Он продвигается по дну океана, с той лишь разницей, что вместо толщи воды над ним распростерлась ночная мгла. Она давит на него всей своей массой, сопротивляется малейшему движению, ограничивает видимость и забивает ушные раковины.

Справа, слева, спереди и сзади в черное небо возносятся ели и сосны; дорога, проложенная среди них, настолько извилиста, что кружится голова и ощутимо подташнивает. Он молится давно забытому богу. Ему кажется, что время попало в петлю и он обречен вечно бродить во мраке.

– Не понимаю, почему она не убила тебя, – снова возник голос в его голове. – То, что раньше было твоей подругой, должно было разорвать тебя так же безжалостно, как других.

– Просто она безумна, – прохрипел Сэт. – Об остальном я могу лишь догадываться. Что тебе от меня надо? Почему ты появляешься, а затем бесследно исчезаешь?

– Ты потерял то, что давало тебе личное могущество и могло бы дать мою защиту. Теперь все, что я могу – это указывать путь к моей обители и время от времени разговаривать с тобой, дабы ты не был сломлен. До тех пор, пока мы не увидимся лицом к лицу, мне незачем давать тебе ответы.

Когда мистический голос пропал, Сэт ощутил нечто, похожее на разочарование. Ему начало казаться, что неведомый голос принадлежит пусть и странному, но другу – теперь же он уверился в корысти его обладателя.

Но все же, больше личности обладателя «голоса» Сэту не давал покоя озвученный им вопрос. Действительно, почему Сандра его не убила?

На мгновение он прикрыл глаза и попытался понять, о чем твердила та, кто некогда была миловидной девушкой. К своему ужасу, он увидел ее, словно наяву, почувствовал, как холодные руки зажали его голову, словно в тисках.

Удерживаемый тенью, насланной ведьмой, он стоял на коленях, а демон возвышался над ним. Демон смотрел на него глазами, в которых горели бордовые огни, и душа Сэта дрожала как лист на сильном ветру.

– Я не виноват, Сандра, – твердил он. – Не виноват, что ты стала демоном.

Она сдавила ему голову так, что потемнело в глазах.

– Я была твоей игрушкой, – прошуршала она. – Ты бросил меня, и теперь я сломалась…

Она ослабила хватку прежде, чем он успел потерять сознание, но теперь добралась до горла. Чтобы лучше насладиться страхом жертвы, демон опустился перед ним на колени. Бездна заглянула в глаза Сэта. Одновременно на горле сжались пальцы, похожие на железные прутья.

– Я была человеком, – шептала она, все сильнее сдавливая горло, – но ты превратил меня в игрушку.

Сэт хрипел, дергался, пытался отодрать от горящего горла ледяные пальцы, но проще было бы разогнуть стальные прутья.

– Посмотри, что теперь со мной стало, – вкрадчиво продолжала она. – Это твоя вина!

Только что Сэт не мог продохнуть, а теперь он орал в горло. Одним размытым движением Сандра перехватила его за подмышки, вскочила на ноги и оторвала его от земли.

Он не понял, что порвалось раньше – черный сгусток, прибивший его лодыжку к земле, или его нога, но боль была такой, что из глаз градом брызнули слезы.

– Я прощу тебя, – прорычала она. – Сохраню тебе жизнь, если научишь!

Она затрясла его так, что заклацали зубы.

– Научи меня подчинять! – говорила она, вновь приближая его лицо к себе. – Я сделаю тебя своим слугой. Ты будешь счастлив, служа мне!

Слезы мгновенно высохли, Сэт увидел, что лицо Сандры преобразилось до неузнаваемости. Оно не стало менее красивым, просто другим – нечеловеческим, хищным. Он попытался заговорить, но из горла вырвалось лишь сипение.

И Сандра окончательно взбесилась.

– Научи, или я убью тебя!

Она взяла его за грудки и с размаху кинула в сторону деревьев. Он ударился спиной о ствол, но, вероятно, хвойные ветви елки смягчили удар, поскольку сознание он не потерял.

Он попытался подняться, но демон оказался рядом раньше, чем хотелось. Она подняла его и ударила головой о дерево – на этот раз это была корабельная сосна, и никакие ветки не могли смягчить удар.

– Научи!!

– Научи!!!

Экзекуция продолжалась примерно еще четверть часа и все это время сквозь звон в ушах раздавалось яростное «Научи! Научи!». В какой-то момент Сэт нашел в себе силы связать воедино несколько слов.

– Я живу лишь для того, чтобы спасти Город, Сандра.

И уже почти отключаясь, Сэт увидел, как она разворачивается и уходит в лес:

«Мы еще встретимся, Саймон Сэт», – донеслось оттуда.

В разоренном лагере, конечно, должна была храниться вода и пища, но очнувшись, он увидел освещенную красными углями гору человеческих тел и не мог думать ни о чем, кроме того, чтобы уйти отсюда как можно дальше.

Но кое-что на память об этом месте он все же взял: электрический фонарик, вероятно, выпавший из одежды Сандры, когда она выбивала из него пыль, и еще небольшой обитый кожей деревянный щит и меч дрянного качества. Оружие и щит он поднял буквально рефлекторно – сказалось долгое времяпрепровождение в игровых залах, а еще наука, которую он познал на своей шкуре. Ведь он видел валявшийся у груды тел большой двуручный меч, но взгляд на нем даже не задержался. Что сказать, несмотря на то, что происходящие события развивались с головокружительной скоростью, это не было игрой. В виртуальности он предпочитал использовать меч для берсеркеров – громадный урон, который наносился им противникам, с легкостью компенсировал недостаток защиты. Он проходил с ним через ряды врагов, как раскаленный нож сквозь масло, и даже если получал рану – просто пил зелье, восстанавливающее здоровье, и опасное кровотечение останавливалось, а самые серьезные раны затягивались как по мановению волшебной палочки.

Вот только виртуальные игры остались в уютном прошлом, за безопасными стенами города. А реальность была такова, что в любой момент его могли покалечить или убить. И это было бы навсегда, без возможности начать игру заново. Сейчас, когда каждая капля его крови была ценнейшей из драгоценностей, пришло понимание, что самые реалистические игры и художественные фильмы невероятно далеки от действительности. Друг воина – щит, и воин без щита даже меньше, чем пушечное мясо.

У Сэта болело все. Он едва мог идти по лесной дороге, но понимал, что ему очень повезло, что не стал калекой. И еще, несмотря на всю магию, демонов и прочие чудеса, которые он видел, Сэт отчетливо знал, что умереть может в любой момент – и это будет концом, и отнюдь не игры.

– Ты знаешь, – произнес он негромко, – я больше не хочу верить в магию и в монстров. Если бы сейчас пришла Сандра, настоящая Сандра, а не демон в ее обличье, и предложила вернуться в Город, я бы даже не раздумывал. И если я когда-нибудь вернусь, то не притронусь ни к одной фэнтези-игре. Я больше не хочу быть воином и не желаю никаких приключений.

«Это ты сейчас так говоришь, Саймон Сэт», – мог бы сказать голос в голове, но он молчал. Возможно потому, что Саймон и так в глубине души знал, что стоит отдохнуть и зализать раны, как он вновь отправится искать ключ к спасению Города.

Лес вдоль дороги поредел и вскоре исчез: впереди выросли темные силуэты домов. Сердце Сэта забило в ребра, как в барабан, он едва не побежал – остановила только мысль, что полная луна в небе недостаточно хорошо освещает путь и он с легкостью может навернуться, запнувшись о какой-нибудь булыжник.

Забыв о терзающей боли, Сэт пошел вперед по вымощенной камнем дороге, нисколько не скрываясь и пребывая в полной уверенности, что весь ужас остался позади. Впереди ждала безопасность, и он спешил туда, как на крыльях.

В неверном мерцании лунного света его взгляд выхватывал беспорядочные ряды крупных одноэтажных домов и, главное, крепостную стену с огромными воротами.

Полоса вбитых в землю булыжников упиралась прямо в запертые створы. Только Сэт не стал в них стучать: остановился, едва поравнявшись с первыми домами. Он разглядел нечто, заставившее эйфорию бесследно улетучиться. Во всех домах, даже тех, что располагались у самых крепостных стен, окна и двери были наглухо заколочены досками, и нигде не проблескивал свет.

Почуяв тревогу, в груди забилось сердце. Сэт озирался, цепляя взглядом все новые заколоченные дома, так похожие на амбары. Но подсознание выискивало густые тени, предательски рисуя в них крадущихся демонов, разбойников и колдунью со своими тенями-телохранителями. Сэт решил, что самым лучшим будет двигаться дальше к воротам.

Когда до городской стены оставалось метров пятьдесят, неожиданно для самого себя он остановится и недоверчиво огляделся. Спустя несколько секунд он понял, что насторожиться его заставил амбар, стоящий на отшибе. Деревянные ворота в половину стены дома не были заколочены, и даже во мраке он разглядел круговые полосы на земле – похоже, воротами недавно пользовались.

Подойдя к ним, Сэт негромко постучал, впрочем, не ожидая ответа, поэтому сразу развернулся и зашагал к стенам, но мгновением спустя за дверями амбара сдавленно выругались и одновременно с этим на городских воротах возникли две темные фигуры. В руках одной из них заскрипел лук, другая вскинула что-то к груди, и лишь блеск на острие болта выдал, что это арбалет…

В ночи раздался пронзительный звук распрямившейся тетивы и в чудом подставленный щит Сэта, наполовину длины, впилась полуметровая стрела. Проснувшаяся реакция бросила его пластом раньше, чем воздух над ним что-то вспороло. Он перекатился и метнулся за стену амбара.

Утерев холодный пот со лба, осторожно выглянул из-за угла и рассмотрел некоторые детали. Склонившись Г-образно, один из стражников на воротах натягивал плечи арбалета, а на месте, где недавно был Сэт, валялся погнутый арбалетный болт.

Вновь спрятавшись, попытался унять сбившееся дыхание и вытащить засевшую в щите стрелу. А когда вновь взглянул на стражников, то увидел, что те внимательно выискивали цель на залитой лунным светом площади перед воротами.

– Не стреляйте, я свой! – крикнул он, предусмотрительно не показываясь.

– Выходи, – приказали оттуда.

– Хорошо, только не стреляйте.

Подняв над головой руки, он сделал шаг к дороге и тут же присел от неожиданности. Они даже не собирались его слушать. Тяжелый болт высек искры о стену и рикошетом оцарапал ногу. А когда Сэт вновь забежал за угол, из доселе закрытых ставней амбара высунулся наконечник стрелы, и если бы Сэт снова не упал на землю, то лежал бы он со стрелой в горле. Засевший внутри стрелок досадливо чертыхнулся и снова начал натягивать арбалетную дугу.

Громко матерясь, Сэт со всей возможной быстротой сначала отполз, а затем и побежал, скрываясь в тенях стен покинутых домов. Уже через несколько минут, тяжело дыша, он прятался за стволом дерева на окраине леса, кое-где вплотную подступившего к городу.

– Твари! – воскликнул он, с яростью глядя на порез от срикошетившей стрелы.

– Этих стражей трудно винить за то, что они не пропускают в город чужаков среди ночи. – вновь проснулся Голос. – Тем более, что он осажден.

– Осажден? Кем осажден?

– Разбойниками. Ты же слышал разговор в их лагере.

– Верно. Но все равно могли и выслушать… Что же, попробую попытать счастье утром.

– Эти стражи, вероятно, тебя запомнили. Сейчас будет лучше обойти город, чтобы с утра войти через другие врата.

– Спасибо, конечно, за совет, но раз ты такой умный, почему сразу не посоветовал дождаться утра?

– Сие было моей ошибкой, – ответил он после паузы.

Тихо радуясь, что удалось уязвить некоего субъекта, которому нечем заняться, кроме как следить за ним среди ночи, Сэт отправился по окраине леса в обход стен.

Но и эта, казалось бы, простая задача не обошлась без происшествия: уже через четверть часа в ночном воздухе раздалась ругань и бессвязные восклицания.

– Что за напасть! – выдохнул Сэт.

Уже приготовившись обойти это место стороной, он увидел углубляющуюся в лес тропу и расслышал отдельные понятные фразы.

– Это мои овцы!

– Хе, старик, скажи спасибо, что…

– Убирайтесь отсюда или сильно пожалеете…

Стремление помочь беспомощному старику, а возможно, простое любопытство, заставило Сэта сделать первый шаг навстречу голосам.

Бесшумно ступая, он довольно быстро преодолел сотню метров и увидел картину, поразившую его до глубины души.

Посреди деревьев возвышается холм, на вершине которого угадывались руины какой-то башни, у подножья стояла избушка с изгородью, а рядом кипел яркий бой. Яркий – в прямом смысле.

Видимо, банда разбойников позарилась на стадо овец, принадлежащих живущему среди леса одинокому старику, но немного просчиталась. Напавшие, вероятно, были изумлены еще больше Сэта, когда в лохматом пастухе узрели настоящего мага.

Глядя, как из посоха старика вылетают оранжевые шарики, так похожие на головешки от костров, и как при соприкосновении с ними, будто пакля, загорается человек, Сэт в изумлении помотал головой. Тлеющие головешки точно обладали собственным разумом: они метались в темноте, не позволяя нападающим уклониться, принять их на щиты или спрятаться за деревом.

Это одновременно было ужасно и красиво. Пастух в овечьем жилите, будто бы заснул, опершись на посох, из навершия которого точно подгоняемая ветром струилась волна ослепительных искр.

На глазах Сэта, в букет раскрашивающих ночь искр попало три человека – правда, их смертью мог восхититься лишь пироман, что не могло не заставить задуматься. Поворачивать ли назад или все же стоит досмотреть форменное избиение, после чего поговорить с магом, рискуя разделить судьбу разбойников?

Впрочем, вряд ли маг поверит, что он не дружок этих сгорающих сейчас бедолаг – об этом можно судить хотя бы по его магии. Она была неадекватна, если не сказать, безумна: мелькающие повсюду, кажущиеся разумными, огненные головешки без разбора набрасывались и на разбойников, и на блеющих в панике овец. Впрочем, духов стихий вряд ли можно строго судить за такую неразборчивость: разбойники и вправду были неотличимы от баранов – вместо того, чтобы броситься в лес, носились толпой перед избой, спотыкались, падали, мешая и давя друг друга. Пока их спасало лишь мечущееся среди них стадо овец, тем не менее, это был вопрос нескольких секунд…

Что-то резко изменилось. Посох перестал плеваться сжатым пламенем, а мечущиеся и дезориентированные разбойники вдруг обрели вполне осмысленное поведение.

Они в миг остановились, обернулись к магу и почти синхронно попятились. Их оставалось только пятеро. Весь их вид говорил, что они собираются броситься прочь, но тут один из них взял на себя роль вожака.

– Парни, да маг никак выдохся! Вон и посох-то опустил. Выпустим ему кишки, а голову доставим ведьме – небось наградит!

Сказано – сделано. Разбойники с яростью накинулись на того, кого только что страшились как демона. Однако опустошенный магсдаваться не стал. Отбросив посох, он извлек откуда-то меч…

Подавшись порыву, Сэт побежал со спринтерской скоростью. Отделяющие его от драки тридцать метров были лишь кратким мигом, но он успел заметить с какой ловкостью упитанный старичок отбивается от сыплющихся со всех сторон ударов дубин и мечей. Правда, последние удары прошли сквозь его защиту и старик закачался…

Появление Сэта для бандитов стало полной неожиданностью, и прежде чем они, осознали появление нового противника, двое из них корчились на земле с распоротыми спинами – трофейный меч с легкостью разрезал их жалкое подобие доспехов.

Сразу двое в надежде быстро разделаться с новым врагом накинулись на Сэта, забыв о старике. И это оказалось их ошибкой. Сэт, принимая удары на щит, безостановочно отпрыгивая кузнечиком, смог продержаться до тех пор, пока увидевший нежданную помощь старик собрался с силами и сам перешел в атаку. Несмотря на возраст и легкие ранения, мечом и собственным телом он владел совсем неплохо. Сражавшийся с ним в одиночку грабитель не устоял: срубленный подсечкой, он опрокинулся и тут же был убит мечом, пронзившим его горло. Не теряя времени, старик бросился на помощь Сэту.

Когда один из противников переключился на старика, Сэт обрадовался, но оставшийся разбойник, доселе осторожничавший, резко усилил натиск. Железная булава в его руках описала дугу, подставленный щит хрустнул и поддался назад. Сэт отшатнулся, когда боль молнией прошла руку от запястья к плечу. Пользуясь его замешательством, бандит перехватил железную дубину двумя руками и ударил сплеча, явно намереваясь размозжить голову Сэта одним ударом.

Время изменило течение, оно замедлилось, хотя это и не дало никаких преимуществ. Блеск булавы гипнотизировал, но вместо нее Сэт воочию увидел всадника по имени Смерть, несущегося на него галопом.

Неотвратимость поражения леденела душу.

Булава все так же неестественно медленно двигалась в направлении его головы, Сэт еще медленней, будто преодолевая атмосферу из клея, подставил под удар свой меч. Столкновение сопровождалось резким звоном, вспышкой искр и болью, отозвавшейся во всем теле. Лезвие меча, жалобно звеня, отлетело в сторону: в руке осталась только рукоять – преграда перед булавой была сметена.

Перед ним, как в замедленных кадрах киноленты, будто замер напряженно скалящийся бандит, но его булава продолжала движение, угрожая обрушить на Сэта всю свою разрушительную мощь. Сэт рвал жилы, пытаясь заставить свое точно окаменевшее тело двигаться хоть немного быстрей.

Когда булава проделала две трети пути, щит все же преградил ей путь. Раздался оглушительный звон. К ужасу Сэта, могучий удар не был полностью блокирован, а вместо этого булава отклонила щит в сторону и грозила размозжить ему череп…

В самый последний момент Сэт все же успел убрать голову из-под удара, и река времени вернулась в свое обычное русло. Там, где край булавы задел тело, пролегла полоса пульсирующей боли: после того как он убрал голову, край железной дубины коснулся груди и плеча. Сэт не хотел даже воображать, что было бы, если бы этот удар не был ослаблен его действиями.

Тем временем, противник восстановил равновесие и примерялся для следующего удара. Сэт отбросил рукоять сломанного меча и метнул руку к висевшему на поясе боевому ножу… Однако вытаскивать его не потребовалось. Объявившийся позади грабителя маг, как показалось, с видимым удовольствием вонзил тому в спину меч, и без того вдоволь испивший крови.

Теперь, тяжело дыша, они внимательнейшим образом рассматривали друг друга. Кто знает, что видел старик и почему так свел густые брови, но Сэт смотрел на него с одним лишь любопытством – впервые видел мага, и на стандартный образ тот походил мало.

Фактически, это был пастух в дешевой одежде и теплом овечьем жилете мехом наружу. Длинные седые волосы не могли замаскировать большую лысину, но, пожалуй, лучше всего прожитые годы запечатлело его лицо. Глубокие морщины, словно нити паутины, бежали по нему и сводились в центре лба, а нос напоминал пористый камень.

Взгляд Сэта задержался на превосходном железном мече в его правой руке и искусно вырезанном посохе в левой.

– Заходи, путник, – сказал старик через минуту и, не страшась удара в спину, направился к избе. – Нужно промыть твои раны.

Войдя за ним в освещенную тусклыми свечами комнату, Саймон Сэт запер за собой дверь и оглядел обстановку.

Изба представляла собой одну мрачную, скудно освещенную комнатку. Единственное узкое окошечко, в связи с темным временем суток, было плотно закрыто ставнями, а подрагивающий свет лился лишь от свечи на столе и каменного очага, дым от которого уходил в дыру в стене.

Здесь было просто не на что смотреть. Фактически, вся обстановка состояла из кривого стола, сундука и узкой лавки, заменяющей кровать.

– Ложись на лавку путник, – безапелляционно сказал он.

Глядя на то, как старик достает из сундука самодельные бинты и бросает их в котелок на очаге, Сэт подчинился. Кажется, о сепсисе маг что-то да знал.

– Никогда не видел столько ран разом, путник, – сообщил он, обрабатывая тампоном и мазями тело Сэта. – Ты невероятно вынослив, раз вообще можешь ходить. Наверно, ты могучий воин.

– Это не так.

– Твоя амуниция выглядит ужасно, но я никогда не видел столь необычайного костюма. Должно быть, он стоит баснословных денег.

– Об этом я могу только догадываться.

Сэт едва сдерживал шипение всякий раз, когда старик касался его ран салфеткой смоченной в жидкости, похожей на перекись водорода.

Он не собирался ничего ему про себя рассказывать, но маг не унимался:

– Несмотря на раны и опухоли, я вижу, что у тебя благородное лицо. Должно быть, ты богатый аристократ, попавший в беду.

– Уже теплее, – сквозь зубы произнес Сэт. – Но я не очень хочу о себе распространяться.

Старик задумчиво кивнул:

– Вот как? Ну что же, значит тебе нужны деньги. И несмотря на спесь, присущую всем дворянам, думаю, ты не откажешься немного заработать…

Экзекуция с промывкой ран закончилась, и теперь маг принялся за перевязку.

– И что же это за дело такое?

– Дело пустяковое, но, тем не менее, я очень хорошо заплачу… Полную золотую.

Он посмотрел на Сэта великодушным взором, который по прошествии десяти секунд сменился недоумевающим. Затем старый маг сник, тяжело вздохнул и уставился на Сэта уже вопросительно.

Только теперь до Сэта дошло, что при упоминании золотой монеты он должен был упасть на колени и, высунув язык, подвывать от счастья, даже не спрашивая, что это за работа, достойная такого богатства. Даже с учетом придуманной магом легенды о дворянстве, Сэт, наверное, должен был выдать себя алчным блеском в глазах… Он, конечно же, не разбирался в экономике этого мира, но предположил, что золотая монета пленила бы и придворного самого короля.

Но Саймон понял все это, когда играть больше не было смысла. Вопросительное же выражение на лице старого мага предлагало назначить свою цену.

– Ты не ответил, что это за «пустяковая» работа, где платой будет целый золотой?

Вместо ожидаемого оживления на лице мага возникла задумчивость и некая подозрительность – старик оценивал гостя по-новому. Сэт же поинтересовался нагло:

– У тебя есть что попить?… А то так есть хочется…

Старик все понял правильно, и, не сводя с гостя колючего взгляда, молча указал на стол. Не успел Сэт застегнуть костюм и сесть на стул, как маг расставил перед ним вытащенные из сундука угощения. Хотя угощения оказались совсем скудными: кусок холодной курицы и полупустая бутыль разбавленного вина, но Сэт накинулся на это как черт, вырвавшийся из преисподней.

– Ну, так что там с твоей работой? – спросил он, бережливо отделяя зубами от куриной косточки последние кусочки мяса.

Глаза мага перестали быть колючими, а на губах заиграла улыбка. Выдвинув из-под стола второй табурет, он решительно сел на него.

– Что бы он ни сказал, не соглашайся, – вдруг напомнил о себе Голос.

Это было настолько неожиданно, что Сэт едва не подскочил на стуле и широко распахнул глаза. Начавший что-то говорить маг взглянул изумленно – Сэту пришлось сделать вид, что подавился.

– Я понял кто это, – как ни в чем не бывало, продолжил Голос. – Не знаю, провинился ли он или просто пытается выслужиться, но Гильдия магов направила его сюда для выполнения важной и долговременной миссии.

– Какой? – спросил Сэт мысленно, пока старик изо-всех сил лупил по спине своего подавившегося курицей гостя.

– Я бы не советовал идти у него на поводу. Маги надежно оберегают свои секреты – сующиеся в их дела носы, они попросту отрубают.

– Так ты предлагаешь отказаться от его задания?…

– Ну так что, все в порядке? – спросил маг, когда Сэт перестал кашлять.

– Да! – излишне эмоционально произнес Сэт. – Все просто отлично. Спасибо.

– Ну вот и хорошо. Так слушай же, юноша, – с важным видом продолжил он свою речь, – я потомок древнего рода чародеев, известного еще до Великой войны. Мой род никогда не практиковал черную магию, однако это не мешало Гильдии магов объявить на нас охоту. Даже спустя триста лет, даже несмотря на то, что я последний отпрыск этого рода, Гильдия не перестает меня преследовать. Именно по этой причине я живу здесь, на отшибе захолустного города, и пасу овец в лесу. Но если жители узнают, что я маг – Гильдия вышлет за моей головой Охранителей. Так что…

– Я понял. Клянусь честью, что буду держать язык за зубами.

Маг удовлетворенно кивнул:

– Это хорошо, но еще не все…

– Не все?

– Видишь ли, когда жители Измора увидят, что рядом с моим домом распростерся десяток сожженных магией разбойников, они станут задавать вопросы, на которые мне нечего будет ответить. Соглядатаи Гильдии непременно об этом донесут и тогда охранители… Ну ты понимаешь, что тела надо спрятать.

– Ты собираешься закопать их в лесу?

– Нет, это слишком опасно. Тут неподалеку есть глубокий колодец, рядом с которым никто не ходит…

Видя, что гостя покоробило при последних словах, хозяин поспешил заверить, что все не так уж и гадко.

– Я понимаю, что это грязная работа для столь высокородного человека как ты, но мне больше не к кому обратиться. На заднем дворе стоит садовая тачка, так что не придется слишком утруждаться. К тому же подумай о золоте…

– Признаться, с последнего времени я очень недолюбливаю колодцы. А почему бы вам самим не отвезти туда тела?

– Видишь ли, годы жизни изгоем оставили на мне заметный отпечаток. Может я и не так уж и стар, но не могу поднимать большой вес – спина, будь она не ладна.

Сэт крепко задумался. С одной стороны, мистический Голос пытался о чем-то предупредить, но с другой… Во-первых, маг был довольно добр: промыл раны и накормил – Сэт просто не мог не чувствовать себя обязанным. Ну, а во-вторых и в-главных, если маг на поверку окажется подлецом, то, в случае отказа, просто-напросто испепелит Сэта. В конце концов, Сэт узнал его тайну…

– Что же, моя честь не позволяет бросить тебя в такой затруднительной ситуации. Невзирая ни на что, обещаю свою помощь.

– Отлично, воин, – обрадовался старик, подхватывая посох и вскакивая с места. – Что же тогда не будем терять время.

Выйдя во двор, мнимый изгой указал Сэту на старую деревянную тачку, а сам отправился осматривать лежащие за оградой трупы. Он даже не попытался помочь Сэту погрузить тело первого незадачливого грабителя: с отрешенным выражением лица следил за тем, как нанятый «аристократ» пытается одновременно уберечь тачку от опрокидывания и погрузить на нее первую ношу.

Как ни противно было Сэту притрагиваться к мертвечине, все же погрузка была завершена и первая тачка отправилась по следам мага.

Деревянное колесо душераздирающе скрипело на не смазанной оси, к тому же, едва заметная тропа, по которой вел его маг, тянулась к руинам, стоящим на крутом холме. С Сэта градом лил пот, он начал считать, что согласиться на эту работенку было большой ошибкой.

– Скажи, – заговорил он, когда понял, что ему необходимо отвлечься, – магии трудно научиться?

Старик на мгновение замер, но, так и не обернувшись, продолжил идти вперед.

– Воин, неужели ты хочешь стать магом?

– Почему ты называешь меня воином?

– Ты ведь не назвал свое имя, так что мне незачем называть тебя сиром.

Немного подумав, Сэт пришел к выводу, что старик намекал на его благородное происхождение. Должно быть, маги были людьми низкого сословия, и, как прочие, должны были выказывать уважение при общении с аристократами.

– Нет, я имею в виду другое. Ты не впервые называешь меня воином.

– Но ты же воин. Все аристократы воины, а ты, судя по тому, что я видел, один из лучших.

– Что же ты видел? – пыхтя от того, что проклятое колесо застряло в выбоине, спросил Сэт.

– Я видел, как ты держишь меч – этого довольно, чтобы понять, что ты прекрасный воин. Уверен, когда освободится место Защитника, ты будешь одним из первых кандидатов, рассмотренных их гильдией.

Сэт был немного разочарован тем, что ему приходится оставлять свое любопытство неудовлетворенным. Если с Гильдией магов все в общем-то было понятно, то когда речь зашла о Гильдии Защитников, он потерялся в догадках. Но напрямую спросить мага-отшельника о так называемых Защитниках, как и о других не менее интересных вещах, значило бы признаться в полной несостоятельности легенды о местном уроженце и аристократе. Это было бы чрезвычайно рискованно.

– Что же, пришли, – несколько неожиданно сказал маг.

Деревья расступились, открыв вершину холма. Его большая часть представляла собой руины каменной башни. От некогда величественного сооружения осталась лишь часть стены да хорошо сохранившийся фундамент, кольцом опоясывающий вымощенное камнем внутреннее пространство.

Сэт завез тачку в сохранившуюся арку и остановился в самом центре живописных развалин. Нисколько не обратив внимания на прекрасную полную луну, зависшую у них над головой, старик в овечьей шкуре проследовал к стене и зачем-то поковырял землю носком сапога.

Земля и камень под его ногами с готовностью расступились, и в серебряном свете блеснуло что-то металлическое. Тяжело вздохнув, старик наклонился и потянул на себя большое кольцо, вбитое, казалось, прямо в землю. Почва рядом с кольцом дрогнула, взбугрилась, и мгновением спустя, со скрипом ржавых петель, в земле отворился люк.

– Давай его сюда, – сказал маг Сэту, хватаясь за заболевшую поясницу.

Разумеется, речь шла о теле разбойника, и Сэт подвез тачку прямо к дыре. Бросив взгляд во внутрь, он замер, наткнувшись на кромешную тьму – лунный свет, будто не желал туда проникать.

Рассвирепевший от боли в спине маг изобразил страшную гримасу и нетерпеливо тряхнул рукой.

Жест был очевиден: Сэт столкнул с тачки тело в колодец и отправился за новым.

Несмотря на то, что маг остался у люка баюкать боль в сорванной спине, Сэт не стал использовать появившуюся возможность, чтобы сбежать. Маг показался ему довольно справедливым человеком, поверившим в его слово чести. К тому же, Сэт всю жизнь так хотел верить в настоящую магию, что просто не мог предать мечту. Возможно, стоило напроситься к нему в ученики – такое подспорье в бою просто незаменимо в битве с демонами. А в том, что он их еще встретит, Сэт не сомневался: обещание Сандры «Мы еще встретимся, Саймон Сэт» до сих пор звенело в его голове.

Продолжая возить тела на холм и, под кислым взглядом молчаливо сидящего на камне мага, сбрасывать их в люк, Сэт размышлял о рисках и выгодах. С одной стороны, Голос Безымянного сообщил, что этот старик – агент Гильдии магов. Сам старик сказал, что он скрывающийся в глуши изгой. Как бы ни было на самом деле, вероятность, что маг вместо обещанной денежной награды угостит Сэта молнией по загривку, была довольно существенной.

С другой стороны, возможно Сэту удастся уговорить старика обучить его основам магии, а золотая монета уж совсем не будет лишней. В самом деле, войдя в город, не милостыню же просить, чтобы купить немного еды?

Вернувшись к избе, он огляделся вокруг. Не считая спаленных огнем овец, здесь осталось только два тела. Сэт прошелся по карманам и поясам. Стараясь не думать о таком слове как «мародер», он представлял, как занимается сбором трофеев, что не возбранялось и даже рекомендовалось делать в виртуальных играх.

По прошествии нескольких минут в его руках лежало два тряпичных кошелька с кучей медяков и несколькими серебряными монетами с квадратными дырами по центру. Повертев одну такую в руках и убедившись в ее грубой ковке и неразборчивой печати, он опустил ее в кошелек, в который пересыпал все содержимое из другого.

С оружием также не возникло особых проблем. У одного из разбойников была приличного вида железная булава – именно ею он чуть не снес голову Сэта с плеч. Саймон Сэт взял ее в руки без лишних раздумий. Тяжелая, холодная, хоть и слегка проржавевшая, тем не менее, более чем грозная: ребра на ее конце, как на удлиненной шестерне, внушили бы любому врагу серьезные опасения.

Повесив полуметровую железяку за специальное кольцо себе на пояс, Сэт погрузил очередное тело на тачку и отправился на холм. Если после того как он избавится от тел, маг все же решится его убить, Сэт будет готов: он пронзит его сердце ножом до того, как маг поднимет посох…

– Да, мессир, я исполню ваш приказ, – услышал Сэт бормотание неподвижно сидящего старика.

– Что так долго? – встрепенулся он, завидев Сэта.

– Отдыхал, – бросил Сэт, скрывая недоумение.

– Сколько там еще осталось?

– Один разбойник и овцы.

– Ну, овец я пока брошу в погреб, – задумчиво произнес маг, наблюдая за тем, как Сэт аккуратно вываливает тело в люк, – и так уже перевыполнил план на месяц…

Сэт, отложив тачку, удивленно повернулся к начавшему заговариваться старику… и оторопел. Привставший маг направил на него посох!

– Что за…

– Ничего личного, воин.

На кончике деревянного посоха образовывалось свечение – еще чуть-чуть и Сэт превратится в такой же обгоревший кусок мяса, как разбойники, которых он скинул в люк… Люк!

Прежде чем оранжевое сияние на посохе мага превратилось в огненный шар, с ревом сметающий все, что было во внутреннем пространстве башни, Сэт сделал единственное, что ему оставалось – исчез во тьме колодца…

Он ожидал, что упадет на сброшенные несколько минут назад тела разбойников, но когда в ноги ударил твердый пол, взвыл от боли. Руки метались в поисках электрического фонаря, так надежно спрятанного от мага, а в голове вращался хоровод рубленых мыслей.

– Извини, воин, – раздался над головой знакомый голос мага. – Но мессир Метамаг почему-то желает твоей смерти. Как ты должно быть понял, я вовсе не изгой – и его воля для меня закон. Он сказал мне, чтобы последнего разбойника я привез сюда сам – на тот случай, если бы ты вдруг решил сбежать… Видимо, он внимательно за тобой наблюдает.

Люк высоко над головой закрылся – и без того кромешная тьма, стала абсолютно непроглядной.

Рука, наконец, нащупала фонарь, и яркий луч разрезал черную пелену перед глазами. В первый момент Сэт вздрогнул всем телом, будто его неожиданно ударило током, а через мгновение он уже не мог дышать от страха.

Разрушенная, как после бомбежки, комната была населена. В дальнем конце находился постамент: на нем – сгнившая деревянная стойка, на которой лежала большая книга. На ее обложке замерли костлявые пальцы, а стоящий в полный рост их хозяин, казалось, с большим удивлением, смотрел на свет фонаря.

На его плечах лежал длинный бесформенный плащ, но он не мог скрыть истинный облик – да и глазницы, в которые не проникал свет, говорили о том, что наедине с Сэтом в зале стоял скелет. Вот только этот скелет был не таким, как в кабинете биологии в Академии – хотя бы потому, что он сначала повертел головой, точнее черепом, и уже после прикрыл черные провалы глазниц своими костлявыми руками.

Никогда прежде Сэт не испытывал такой паники, а ведь он прошел через многое! Луч фонаря заметался в поисках выхода, но комната была совершенно глухой, а единственный выход наверху не считался из-за того, что Сэт не умел летать!

Луч света метнулся в правый угол: там были точно такие же стены как везде, но все же уголком мечущегося, как напуганный заяц, сознания, Сэт заметил люк в полу.

Все это время за бегающим лучом света очень внимательно следил любопытный скелет – Сэт некстати вспомнил название, каким игровые вселенные награждали подобных существ. Лич будто ожил, потянувшись к лежащему в стороне посоху; Сэт дернулся навстречу спасительному люку – костяная рука направила посох в его спину.

Заклинания, которыми обладал хозяин подземелья, наверняка были одни из самых могущественных в этом безумном мире – не зря же пропали все сброшенные сюда тела?

Впрочем, эта мысль пронеслась в голове, не оставив после себя никакого следа. Время неслось скачками, то растягиваясь, то сжимаясь. Вот он дергает кольцо в люке: гнилые, обитые железом доски вырываются с корнем. Вот он подхватывает с пола отложенный на секунду фонарь и оборачивается к быстро приближающемуся скелету.

Сэт летит… Нет, падает вниз.

Лязгнув зубами, он свернулся на полу и, в бесплодной попытке унять очередную порцию боли, схватился за лодыжку, но одумался. Встал и, освещая себе путь узким лучом света, начинал ковылять по еще более узкому коридору.

У него была фора: лич ни за что не бросится за ним с такой высоты, но в стене под люком была прикреплена железная лестница, так что через минуту он все равно отправится в погоню.

Несмотря на пронзительную боль, стреляющую в ноге при каждом шаге, он заковылял быстрее. Перед ним открывались покрытые лишайником узкие коридоры, дверные косяки были увиты слоями мха и паутины. Тут был настоящий лабиринт из коридоров и залов, со стен которых, обнажая бетонные плиты, свисали клочья штукатурки.

Пустота: ничего кроме тьмы, облупленных потолков, сырости и нераспознаваемого мусора под ногами. Коридор поминутно пересекали проходы в другие проходы, комнаты и залы различной величины.

Но вот Сэту стали попадаться странные предметы. В одном из бесчисленных залов, на полу валялась покрытая слоем столетней пыли люстра из металла и хрусталя – ничего необычного, если не считать, что в ней еще сохранилась пара ламп накаливания. А на стене одного из коридоров на одном болте висела стеклянная табличка с облупившейся, но еще читаемой надписью и стрелкой.

«Exit». На одном из мертвых языков это значит «Выход».

Прежде чем отправиться в указанную сторону, Сэт заглянул в одну из располагающихся рядом запутанную вереницу комнат. Его внимание привлек какой-то звук, что вероятно, должно было его лишь отпугнуть, но от испытанного ранее ужаса, он будто бы перегорел и теперь не чувствовал вообще ничего.

Правда, несмотря на полное отсутствие страха, заглянув в один из дверных проемов, он понял, что волосы на голове встали дыбом.

Черная от времени чугунная ванна была заполнена болотной жижей… а в ней неспешно плескался скелет. Появления постороннего он не заметил, нырнул глубже с головой, потом вынырнул и стал потирать черепушку…

Забыв о терзающей ногу боли, Сэт развернулся и на негнущихся ногах посеменил прочь из занятой квартиры. Сердце бешено колотилось в груди, требуя выхода. Страх вместе со всеми чувствами вновь вернулся к нему. Теперь он шел заметно медленней, постоянно оборачиваясь и бросая луч фонаря во всех направлениях.

Когда он набрел на центральный холл с широкой бетонной лестничной площадкой, скрипнул зубами от разочарования – выход наверх был полностью завален неподъемными блоками, массивными железными швеллерами и тоннами щебня. Зато лестница, ведущая вниз, была заботливо кем-то расчищена – не видно было даже мелкого мусора.

При взгляде вниз у Сэта засосало под ложечкой, развернувшись на сто восемьдесят, он, с тревогой поглядев на индикатор заряда фонаря, стал искать обходной путь. Из какого-то коридора донесся звук бряцающих шагов. Сэт бросился в угол и, выключив фонарь, замер, казалось, разучившись дышать.

Сначала вокруг стояла кромешная тьма, но по мере приближения шагов, стали кое-как проявляться очертания предметов. Из-за угла выбежала бесформенная фигура, присмотревшись к которой, Сэт распознал скелета в кожаном тряпье, с круглым щитом и палицей. Но еще в его пальцах была какая-то длинная щепка с зажженным кончиком: не свеча – лучина.

Сэт вжался в стену, его рука, лежащая на рукояти булавы, взмокла от напряжения и пота, а сердце уже вырывалось из груди. Что-то почувствовав, скелет закрутил головой, но спустя мгновение продолжил путь – вниз по лестнице.

Сэт сполз по стене, включил фонарь и, направив луч снизу вверх, стал разглядывать тень на потолке, отбрасываемую собственным лицом.

– Я ничего не боюсь, – шептал он.

– Страха нет…

– Я не умру здесь. Всегда есть выход. И даже отсюда…

– Пять, четыре, три…

Когда Сэт досчитал до одного, то встал и распрямил плечи.

Спускаться вниз, дальше от поверхности и в самое логово этих тварей не имело никакого смысла, так что Сэт намеревался продолжить поиск другого пути. Вот только его намерения столкнулись с преградой, стоило ему сделать шаг в коридор и выйти с лестничной площадки.

Свет фонаря высветил в метре от него сгорбленную фигуру с накинутой поверх костей рваной мантией. Если не считать кривой трости, на которую этот скелет опирался, он не был вооружен и передвигался очень неспешно, зато в его глазницах что-то блестело.

Узрев прямо перед собой Сэта, он ткнул в него указующим перстом и, отбросив трость, попытался закрыть глаза мантией.

Сэт бросился в контратаку прежде, чем успел подумать. Он просто не мог позволить горбуну наслать на него какое-нибудь проклятье. Что-то хрустнуло, но совсем не так, как ожидал Сэт. Звук был не таким сухим, как должен быть, когда разлетаются осколки пустой черепушки…

Скелет-маг безвольно упал на пол. Немного над ним постояв, Сэт кончиком окровавленной булавы подцепил край упавшей на голову мантии и вгляделся в его лицо. Первое, что он понял, что глазницы были вовсе не пустыми – свет фонаря отражался от глубоко посаженных глаз… Что бы это значило?

Он мгновенно потерял интерес к трупу, когда позади вновь прогремело бряцание болтающихся на ногах сапог. Скелет, предположительно тот самый, что ушел вниз, все же вернулся и застал момент, когда Сэт стоял над трупом с окровавленной дубиной.

Страж царства мертвых бросился на живого, занеся дубину над головой. Но свет фонаря, ударивший в глаза ночного кошмара, подействовал как солнечный луч на нежить: оскаленный череп дернулся и нападавший смазал удар. Пользуясь выгодным положением, Сэт контратаковал, но «живой мертвец» оказался опытным противником. Он принял серию быстрых ударов на тяжелый щит, а после вновь попыталась зацепить человека таранным ударом.

Адреналин вскипел в крови и ввел Сэта в полубезумное состояние. Вместо того, чтобы продолжить бой по канонам искусства воина, Сэт со всей дури ударил древний щит ногой, и, воспользовавшись тем, что скелет замешкался, сократил дистанцию и врезал палицей по испещренному трещинками черепу.

– Получи!

Череп врага прогнулся, осколки впились вовнутрь, из полученной раны потекла темная жидкость. Уронив дубину, скелет повалился на пол бесформенным кулем.

Сэт не успел перевести дыхание и обрадоваться победе над противником, как услышал еще шум и лязг металла – на этот раз из коридора к нему приближался целый табун.

Он ничего не успел сделать, как помещение заполнил отряд скелетов. На многих из них были ржавые латы, но самое плохое – у некоторых были копья и алебарды.

Скелеты, построившись боевым порядком, как вкопанные встали перед ошарашенным Сэтом.

– Вот теперь мне конец, – решил он.

Но мертвые рыцари в гнилых доспехах медлили, крутя ржавыми шлемами, когда Сэт светил им в лица и не выказывали сиюминутного намерения атаковать. Похоже, они ждали чьего-то приказа.

Индикатор заряда фонаря предупреждающе мигнул последний раз, и коридор погрузился во тьму. Теперь Сэт остался во мраке, полностью ослепленный, наедине с отрядом скелетов. Он не чувствовал смертельного ужаса, но тело начало дрожать. Ему хотелось надеяться, что это из-за скопленного в теле адреналина…

Цок. Цок. Цок.

На лестнице за спиной раздались легкие шаги, но в этих бетонных коробках и коридорах каблуки поднимающейся нежити гремели колокольным набатом.

Слабое сияние за спиной заставило Сэта развернуться и полностью игнорировать стоящий в темноте отряд скелетов. Сила сияния возрастала по мере того, как некто, поднимающийся по лестнице, преодолевал очередной пролет. Наконец, Сэт сообразил, что это сияние распространялось от настоящего огня, танцующего на вершине факела.

«Человек?… Тут?»

Возникшая слабая надежда истлела одновременно с появившимся с факелом в руке новым скелетом…

Сэт потряс головой, силясь осознать, что встало перед его глазами. Маленький, ростом вдвое меньше Сэта и с сохранившейся шевелюрой. Возможно, длинную и пыльную копну волос удерживал обруч на черепе, но больше всего внимание привлекли обноски платья… Женщина. То есть, девочка.

Он вновь повернулся к скелетам. Все они замерли и ничего не выражающими глазами следили за Сэтом. Тем временем, девочка-скелет… Если бы сейчас он не считал себя сошедшим с ума, то готов бы был поклясться, что девочка-нежить переводила задумчивый взгляд с него на останки скелетов, распростертые у ног Сэта.

Наконец, мертвая девочка пришла в движение: шагнула вперед, протягивая руку в жесте приветствия…

Все, что на него навалилось за последние часы и дни, приобрело столь критическую массу, что разум окончательно расплавился, и он без раздумий протянул навстречу свою руку…

Хрупкие косточки легли в его руку; теплые, шершавые фаланги пальцев чуть дрогнули и щекотнули мокрую от пота кожу. Девочка смотрела на него глазницами, глубоко в которых горели мудрые глаза. Он почувствовал себя тонущем в чуждом разуме…

Она слегка дернула руку и, повернувшись, повела его за собой.

Оставив отряд скелетов на месте, девочка, освещая путь факелом, провела его на два этажа вниз, а потом свернула в один из коридоров и повела по подземным катакомбам, пересекая огромные пустующие залы, проходя сквозь мелкие комнатки. Сэт наблюдал необъяснимые картины.

Полуразрушенные монументы и памятники пугали и поражали своими образами из древности, длинные галереи – былым величием, а уцелевшие колоннады – мощью и мастерством сгинувших во тьму строителей.

Запечатленные в камне образы героев и вождей прошлого выстроились в ряды, чередуясь друг с другом по критериям, известным лишь здешним обитателям. Их великие деяния и грандиозные свершения были давно позабыты – по крайней мере, их имена не знал даже ученик Академии.

Под нишей, в которой находился бюст кудрявого мужчины в глупой треугольной шляпе, было написано «Прорубим окно в Европу»; под человеком в полицейском шлеме было: «Поехали!»; у некоего плохо сохранившегося монумента человека с большой лысиной виднелись слова «Учиться, учиться и еще раз учиться». У другого – «Ведь если звезды зажигают – значит это кому-то нужно». Под тем, что с курительной трубкой было сказано о каком-то лесе и летящих щепках; и даже тот, у кого на лбу красовался не то ожог, не то родимое пятно, пытался что-то сказать из прошлого, но надпись на камне была отколота.

Что бы все эти слова некогда не значили, какие бы массы в свое время не двигали, Сэт считал, что об этом не помнят даже эти существа, затерявшиеся в подземных бомбоубежищах.

Но думать об этом Сэту было некогда: девочка-монстр продолжала вести его через залы, забитые десятками скелетов: вооруженные сторожили входы и выходы, безоружные – стояли перед этими статуями на коленях и будто бы беззвучно молились. Проходя мимо статуи, у которой собралось наибольшее количество молящихся, Сэт разобрал надпись «Крым Наш» и помотал головой.

Должно быть, все эти памятники были идолами здешних обитателей – богами, помогающими им коротать жизнь во тьме.

Зато в других помещениях обитатели занимались примерно тем же, чем занимались при жизни.

Один врезавшийся в память Сэта скелет стоял у ряда разложенных на полу ржавых, почти полностью истлевших доспехов и играл роль продавца, молчаливо нахваливающего товар. А другой, с огромным мечом на плече, был, не то его охранником, не то покупателем… Зато скелет-подросток, затачивающий нож о точильный камень, был явно подмастерьем.

Он освещал себе рабочее место лучиной, воткнутой в стену. Бросив взгляд на рукоять ножа, Саймон Сэт с содроганием понял, что когда-то эта пилочка для ногтей была массивным рыцарским мечом. Подмастерье за века работы сточил его до основания…

Никто не обращал на человека внимания, казалось, что девочка-проводник говорила всем встречным, что это ее личный гость. Даже когда они прошли через древний зал с декоративным барельефом в виде ворот, которые вдруг загорелись красно-синими всполохами и исторгли из себя пяток настоящих вампиров, те не особо обратили на него внимание.

Одетые в блестящие кольчуги поверх опрятных одежд и вооруженные длинными мечами, вампиры казались надменными аристократами. Поглядев на него с секунду, они скрыли изумление в черных глазах за кичливой гордостью. Церемониально кивнув девочке и в упор не видя Сэта, направились куда-то по своим делам.

Саймон Сэт уже ничему не удивлялся, он окончательно уверился, что застрял в кошмарном сне. Его эмоции притупились, а по всему телу разлилась блаженная пустота. Он вот-вот проснется в своей кровати, в квартире на шестьдесят четвертом этаже и посмеется над долгим и абсурдном сном. Конечно, если вспомнит, о чем он был…

Проходя через зал, ярко освещенный благодаря костру, на котором стоял большой чан с варевом, Сэт понял, что попал на общую кухню. Десятки мертвых поваров разделывали мясо и варили его в чане, пробовали бульон и добавляли соль. Вот только Сэт отчетливо разглядел, что это была за кухня.

На металлическом столе лежали тела разбойников – тех самых, которых Сэт сбросил в колодец на руинах башни.

Он споткнулся и, чтобы не растянуться по полу, вырвал ладонь из руки девочки.

«Получается, маг-изгой подкармливает обитающих тут тварей?»

– Верно, – подтвердил объявившийся голос в голове. – Я тебя потерял – почти не вижу, но все еще слышу твои мысли…

– Зачем он это делает? – мысленно задал вопрос потрясенный Сэт. – Зачем магу это нужно?

– Древний договор. Обитатели этого города не лезут на поверхность, в обмен раз в месяц Гильдия магов сбрасывает им пищу. Слава высшим силам, этим тварям много на пропитание не надо – наверно, сам видишь, какие они худые, одни кости…

– Что? Что значит худые, они что не скелеты?

– Вглядись в них внимательней, Саймон Сэт. Их кости покрывает кожа, у них есть мышцы, чтобы двигаться, глаза, чтобы видеть в темноте, сердце, чтобы биться и еще – они дышат… Как они могут быть мертвыми?

Поднявшийся Сэт вновь ухватил протянутую руку девочки, но не за ладонь, а за запястье… По началу он не почувствовал ничего необычного, но спустя несколько секунд ощутил как под тонкой кожей, натянутой, казалось, прямо на кости, проступила пульсирующая жилка. Сердцебиение.

– Кто они?!

– Такие как ты, обитатели города, пережившего Великую войну. Вот только они не стали отгораживаться стеной, решив, что лучшая защита от обитающих на поверхности демонов – глубже закопаться в эти катакомбы. Когда на эти земли пришла Империя, и Метамаг изгнал всех демонов, то он решил, что нет необходимости уничтожать обитателей города. Заключив с ними договор, он объявил это место Городом мертвых и велел людям держаться от него подальше.

Сэта конечно же зацепила эта история, но большая часть внимания была поглощена происходящим в темных коридорах – здесь и сейчас. Убедившись, что девочка провела его через «столовую» и как будто не собиралась делать из него ужин, Сэт вздохнул с облегчением. В следующее мгновение он уже продолжал разговор:

– Метамаг изгнал всех демонов? Когда?

– Давно. Миновали столетия…

– Но кто он такой? – почти не слушая, сыпал вопросами Сэт. – Он бессмертен? Это он отдал приказ тому магу убить меня?

– Да, Метамаг желает твоей смерти, и ему служат все три Имперские Гильдии. Любой защитник, маг или охранитель убьет тебя по его слову, даже не задумываясь.

– Но что такому как он нужно от такого как я? Чем я ему помешал?

Он замолчал – Сэт не понял, потерял ли Безымянный его из виду или просто больше не желает общаться, но и сам разговаривать с ним больше не хотел – не каждый день узнаешь, что человек настолько могущественный, что способен заключать демонов в темницы, желает твоей смерти.

Сэту оставалось только оглушено следить за тем, как темные коридоры и залы меняются перед ним один за другим…

Пламя факела уже почти погасло, когда девочка провела его в широкий коридор и неожиданно остановились. Путь им преградила железная дверь в каменной кладке, да еще отряд тех, кого недавно он называл скелетами.

Вероятно, это были солдаты, поскольку все имели одинаковые щиты и палицы.

Вперед вышел один из них – наверно, офицер и, оглядев Сэта с ног до головы, обратил взор на девочку. Их гляделки тянулись некоторое время. Наконец, офицер поклонился, развернулся, взглядом заставляя других прийти в движение.

Сразу четверо обитателей подземного города навалились на ржавую дверь, заставляя ее открыться. Тьму зала разогнало серебряное сияние. Словно испугавшись его, солдаты отпрянули, а девочка, доселе ободряюще державшая руку Сэта, отошла в сторонку и убрала свои косточки с его запястья. Он уставился на нее в надежде получить объяснения, но кроме повелительного движения рукой ничего не увидел.

В тот самый момент, когда он собирался шагнуть к выходу, по подземелью раздались быстрые шаги, и в свете факела объявился тот самый «лич», который его преследовал после того, как Сэт упал в тот злосчастный люк…

В правой руке «лич» держал посох – другой обнимал увесистую книгу. Он окинул Сэта долгим взглядом и потом перевел взгляд на девочку, видимо начиная продолжительный диалог. Предчувствуя крупные неприятности, Сэт оценил расстояние до выхода и приготовился бежать, что есть силы. К счастью, это не понадобилось…

Безмолвный «лич» с поклоном отдал свою книгу девочке и отправился восвояси без оглядки, а девочка так же молча вручила книгу Сэту.

Не желая отказываться от странного подарка, Сэт склонил голову и повернулся к выходу. В этот момент в руке девочки погас факел, и Сэт почти в кромешной тьме, лишь едва видя очертания залитых серебром щитов скелетов, двинулся по направлению к сиянию.

Спустя какое-то время он шагнул за порог и вдохнул полной грудью…

Первое, что он понял: обитатели города закрыли за ним двери. И только потом его сознания достигла открывшаяся вокруг него картина: позади находился пригорок, на котором стояли древние развалины, впереди – небольшой простор, вскоре перегороженный полосой леса. А наверху распростерся небесный океан, в котором плавали темные облака и купались луна со звездами.

– Я сделал это! Я на поверхности. Свобода!

Снова набрав полную грудь прохладного воздуха, он проследил за светлеющим краем небосвода. Скоро рассвет – можно было идти в город.

Но по ставшей закономерной случайности, его планы были разрушены в тот самый момент, когда откуда-то из-за ближайших холмов донеслись крики и звон мечей…