Она вновь бежит. Бежит долго – с того самого момента, как очнулась после нападения демона. Травянистая местность осталась позади – впереди лишь валуны почти с нее в высоту и крутые сопки предгорья.

Самочувствие оставляло желать лучшего, однако она бежала. Демон думал, что она мертва. Но он просчитался.

Как-то давно, когда она была еще маленькой девочкой, спросила отца, который вышел из душа, обернутый полотенцем:

– Папа, почему у тебя на груди и спине такие большие шрамы? Ты вправду сражался с чудовищем?

Отец продемонстрировал свою чарующую ухмылку, но не отшутился как обычно. Посмотрел прямо в глаза и сказал:

– Ты уже большая девочка и должна знать, что чудовищ нет. Нет ни монстров, ни магии.

В ответ она настойчиво указала своим тоненьким пальчиком на большие, белые, как водяные змеи из книжки, полосы, тянущиеся от ключиц до живота – он говорил, что это называется шрамами.

Он вновь усмехнулся:

– Помнишь, в прошлом году меня не было дома месяц? Тогда я путешествовал за Городом – вертолет, в котором я летел к тебе, разбился и я с пилотами шел по лесу, пока не встретил медведя. Он был огромным, черным, зубастым. Когда он встал на задние лапы и заревел, все пилоты побросали автоматы и понеслись без оглядки, а я выстрелил, но, наверное, промахнулся.

Она широко раскрыла глаза и зажала руками рот, но отец был неумолим:

– Медведь настиг меня в один миг. Острые как бритва когти начали раздирать меня, словно нагретый пластилин, а следующее, что я помню: очнулся в яме среди корней и листьев – медведь подумал, что я мертв. Но он просчитался. Он собирался подождать, пока мое тело распухнет и станет мягким и сладким, но я перехитрил его. Несмотря на раны, мне удалось уползти за пределы его территории… Но тебе нечего бояться – этот медведь остался там, далеко за стенами и туманом – ему никогда до тебя не добраться…

Царство камней и валунов вдруг сменилось вотчиной взмывающих в небо скал. Могучая гора вальяжно заступила дорогу, но Сандра почти сразу нашла расщелину, почти что каньон, будто перст указывающий путь. Приняв это открытие за добрый знак, она, наконец, остановилась чтобы отдышаться. Конечно, этого делать не стоило, демон, как тот медведь, в любой момент мог обнаружить пропажу ужина и пуститься в погоню. Но силы были на исходе.

Просто невероятно, что она вообще сюда добралась: настоящее чудо, что она могла бежать – еще час назад она изнемогала и сил не оставалось даже на обычный шаг.

Она неожиданно вспомнила безумие, творившееся в голове, когда она падала, поднималась и снова ползла, как заклинание произнося ненавистное имя. Возможно, это имя и вправду помогло активировать скрытые резервы организма, а возможно, это сделал демон, напугав, быть может, до седины.

Кровь перестала течь – Сандра не стала раздвигать края материи, опасаясь разбередить рану. Теперь казалось, что ранение было не столь уж опасным – просто не верится, что она жевала сопли, как какая-то девчонка. Немного подумав, она списала то состояние на шок и острую боль от открытой раны.

Прикрыв глаза, она прислушалась к себе: действительно, рана давала о себе знать лишь редкой пульсацией, к которой, впрочем, она привыкла настолько, что могла не обращать внимания.

Но это относилось лишь к боли. Чувство голода настолько разбушевалось, что стало проблемой. Конечно, можно было все же немного отдохнуть, исхитриться перевязать рану и наловить этих сусликов, которых она в избытке видела, пробегая по равнине, но она чувствовала, что это ей дорого обойдется. На этот раз демон разорвет ее на части.

Чуть выровняв дыхание и немного охладив тело, она продолжила путь шагом.

Ее цель – Левиафан. Он где-то здесь, за этими скалистыми гребнями. Достигнув его, она окажется в безопасности и все ее проблемы останутся в прошлом.

Конечно, ей еще предстоит собрать поисковую команду и изловить некоего субъекта с дурацким именем, но сложностей возникнуть не должно. Она справится. Саймон Сэт никуда не денется. Расплата не заставит себя ждать. О нем на время можно забыть…

И как только она могла в самом начале принимать его за студента-неудачника? Что с ней было не так? Может быть, дело в той мистике, что окружила его словно мифическим плащом-невидимкой, или дело и вправду в ней самой? Может быть прав был шеф, говоря, что она возомнила о себе слишком много: убежденная в том, что от ее глаз ничто не скроется, просто позволила себя одурачить. С самого начала она считала, что ведет игру, и эта самоуверенность не позволяла разглядеть тревожные признаки, проскальзывающие из-под маски этого чудовища… А потом было слишком поздно.

Там, в игровом зале, среди бесчисленных людей, желающих уйти от реальности, он показался ей безобидным, чуть замкнутым в себе и даже немного пришибленным тихоней. В его зеленых глазах была тоска: ему только что подсунули в лотерее баснословный выигрыш и теперь он не знал, что делать. Исполнить долг честного гражданина, который велит бежать в полицию и сообщать о непонятной ошибке, или умолчать, оставив себе весь выигрыш, и подвергнуться риску быть изгнанным в трущобы?

И вот он встречает ее: такую загадочную, такую блистательную – просто не от мира сего – богиню. И, конечно же, она заговорила с ним. С ним – жалким неудачником, который и живых девушек-то видел только издали. И все благодаря этому «лотерейному билету» – если он его лишится, то навсегда потеряет не только ее, но и целый мир, который она олицетворяет – прекрасный, сияющий, манящий.

Разумеется, она подыграла его тайным желаниям, спросив, каким это образом он обыграл ее – чемпиона прошлого сезона игры. Ему пришлось лгать, а ложь – это паутина, липкая и стойкая, лишь задев которую, опутываешься с ног до головы. Он сам перекрыл себе путь к отступлению.

Вот собственно и все – она мысленно протирала руки, радуясь тому, как легко жертва попала в расставленную ловушку, и так же мысленно показывала язык шефу, который усомнился в ее актерском таланте… Теперь, чтобы объект не сорвался с крючка, оставалось втянуть его поглубже: погулять полночи, а наутро прислать курьера с билетами на выдуманные игровые соревнования в такой же выдуманный город Китай.

Все было под полным контролем… По крайней мере, так казалось тогда. Но что на самом деле происходило – она не знает даже сейчас.

Был ли он на крючке хоть несколько секунд? О чем он думал на самом деле?

Возможно, она не узнает этого никогда. Наверно, она сама с самого начала была на крючке. Вероятно, всю комбинацию, которую задумал шеф, Саймон Сэт разгадал в тот самый миг, когда в игровом зале увидел поджидающую его красивую девушку. Быть может, вся эта операция служила его целям – он сам устроил ее, чтобы просто попасть за стены Города! Ведь это его кровь такая же, как кровь хранителя довоенного завода…

«Стоп. Стоп. Стоп! Не сходи с ума, Сандра. Ты даже не переоцениваешь, ты – перегибаешь.

Саймон Сэт, кто бы он ни был – ты всего лишь человек. Пусть даже под твоей маской скрывается чудовище, например, каннибал, или, быть может, серийный убийца, но ты – человек. То, у тебя есть неординарный талант и имеется некая способность, еще не делает тебя всезнающим богом – ты не мог просчитать всю эту операцию, и тем более, инициировать ее сам.

А ты, Сандра, разве не помнишь, что он терялся в догадках о происходящем, и именно поэтому полез среди ночи в Управление?

Конечно, помнишь, ты ведь сама там была…»

Она вздрогнула и вскрикнула. Ее прошиб ледяной пот, когда она обнаружила себя сидящей на камне среди безмолвных скал. Она не помнила момента, когда заснула, как и не помнила, когда решилась на отдых.

– Проклятый Саймон Сэт все же сведет меня с ума, – сказала она, вставая. – Надо идти.

Теперь путь стал значительно труднее. Каньон, по которому она шла, уже не был прямым и плоским. Путь постоянно перегораживали растущие из земли камни величиной с дом. А иногда ей приходилось взбираться на фасады особо массивных скал и даже перепрыгивать со скалы на скалу и как акробат балансировать на краях уступов.

Она проделывала это молча, до тех пор, пока не соскользнула и не рассадила себе колено.

Вдоволь посквернословив, вновь перешла к излюбленной теме:

– Интересно, Саймон Сэт, был ли ты открыт хоть раз? Был ли ты честен, когда рассказывал о том, что мечтаешь помочь угнетенным в трущобах? Или это была всего лишь игра? Маска, за которой я не разглядела твоего истинного облика?

Она закрыла глаза и вспомнила момент, когда они вдвоем пролетали над городом, направляясь в фальшивый ночной клуб. Воспоминание было ярким, будто это произошло пять минут назад…

– Раньше у этой реки было название, – сказала она, – но потом в названии отпала необходимость и про нее так и говорят: Река.

– Как же ее называли? – уточнил Сэт.

– Если ничего не путаю – Нева. А этот город называли Городом на Неве.

– Глупое название.

– Да уж.

Сидящий рядом парень вновь ушел в себя, и, чтобы его растормошить, Сандре пришлось задействовать личный, а потому искренний и живой интерес.

– Саймон Сэт, – произнесла она, – а ты знаешь, кто такая няшка?

Парень скосил на нее зеленые глаза, но ничего не спросил, сказав то же, что написано в энциклопедии:

– Это нечто милое: играющийся котенок или странная, но забавная девушка. Так можно назвать, например, девушку, которая постоянно мурчит…

– Мур, я так и подумала…

Чтобы не чертыхнуться и не выйти из образа, она закусила губу и вновь повернулась к окну – это неуместное мурлыканье начинало бесить! Да и парень стал раздражать.

Она провела с ним весь вечер, а до сих пор не смогла раскусить. То есть, он, конечно, опасности для операции не представлял, да и был, в общем-то, вполне разговорчив, разоряясь о своем тяжелом детстве, но было одно «но». Она пятой точкой чувствовала, что с этим парнем далеко не все так просто.

Нет, конечно, в характеристике она напишет, что он уникум, хотя бы на том основании, что создал прецедент, когда из трущоб поступил в Академию. Но все же он что-то скрывал. Что-то не сходилось. Что-то неуловимое, эфирное – нечто чего нельзя ухватить.

Воспользовавшись тем, что ее подопечный поглощен рассматриванием городской стены и молочным океаном, плещущимся за ней, она прикрыла веки и привлекла все свои способности к концентрации.

Ей известно, что объект неординарен – каким-то образом он получил в трущобах знания, необходимые для успешного зачисления в Академию. Но даже прохождение конкурса четыреста человек на место, само по себе ничего бы ему не дало, если бы он не мог оплатить учебу. Большая удача, что его мать-алкоголичка в этот самый момент приглянулась какой-то шишке с Верхних уровней. И приглянулась настолько, чтобы «вывести ее в люди», затянуть с ней продолжительный роман и согласиться спонсировать учебу Саймон Сэта. А еще подарить ему право иметь на бумаге официального отца – очень удобно для последнего.

Личность сего благородного человека для Управления пока оставалась неизвестной: этот примерный гражданин вскоре бросил свою пассию, но продолжал регулярно перечислять деньги на счет. Анонимность отправителя этих денег была настолько надежной, что без дополнительной информации даже отделу финансовой разведки пока не удалось узнать их источник, а стандартные процедуры и опросы свидетелей не могли быть проведены, чтобы не насторожить объекты. Впрочем, это неважно.

Саймон Сэт обладал комплексом героя, заставлявшим его пытаться спасти людей в трущобах, но эту черту компенсировала лень. Он почти не учился и не стремился найти хорошую работу. Вся его жизнь умещалась в крохотных процессорах, без устали генерирующих вымышленную реальность.

Его можно было бы назвать конченым игроманом, с полной аналогией к неизлечимому наркоману, но он умудрялся удерживать достигнутые позиции на протяжении нескольких лет, ведь его так и не вышибли из Академии.

Но ее мысли текут не в том русле. Конечно, все перечисленное было, по меньшей мере, странным, но, по сути, это не ее головная боль – пусть этим занимаются аналитики Управления. Она лишь должна составить психологический портрет – своего рода образ, лишь взглянув на который, любой поймет с кем имеет дело.

А вот образ-то как раз и не складывался. Она долго не понимала почему, как могла развлекала объект, улыбалась, выуживала информацию по крупицам, но лишь пройдя через «VIP-вход» самого элитного клуба города, наконец, озарилась ответом.

Этот парень был склеен.

Весь его образ был склеен из кусков. Склеен талантливо, но небрежно, будто несколько историй жизни разных людей переплелись в едином человеке, гармонично дополняя друг друга, но все же противореча.

Как может простой студент вот так вот просто попасть в клуб, у входа в который толпятся мажоры, фотомодели и даже видные деятели города? Абсурд. Невозможно!

Однако это было так. Имя Саймон Сэт произвело на девушку-хостес поистине магическое действие. Саймон Сэт, кажется, был здесь не просто VIP-персоной.

Она решила форсировать события: накачать объект алкоголем и наркотой, повести на танцпол – разогнать его кровь так, чтобы этот адский коктейль скорее обрушился на мозг. Сама она заблаговременно приняла меры предосторожности, но каково же было изумление, когда на пути к приватной кабине она поняла, что этот парень трезв как стеклышко. Неужели он тоже принял чертову горсть таблеток за несколько часов до их знакомства?

Этого парня надо срочно вывести на чистую воду! Нужна дополнительная информация.

Она приволокла его в приватную кабину, которая больше походила на номер пятизвездочной гостиницы, а потом отделалась от него под предлогом необходимости «попудрить носик». Убедившись, что никакой следящей аппаратуры в ванной нет, поднесла к лицу запястье левой руки и нажала на один из драгоценных камней золотого браслета. В то же мгновение на тыльной части ладони возник экран, на котором спустя секунду появилось родное лицо.

– Шеф, не разбудила?

– Все в порядке, Сандра, – ответил он, – я остаюсь на работе до завершения твоей операции. Кстати, сколько времени тебе еще надо?

– Об этом я и хотела поговорить. С этим парнем что-то не то. Открылись новые факты, и мне нужно, чтобы аналитики их быстро обработали. Кстати, по нему появилась хоть какая-то новая информация?

– Нет, и я сомневаюсь, что сегодня она появится. Время к полуночи – аналитики, как и все оперативники, уже в своих постелях. Но я подниму их, если ты считаешь, что это необходимо.

– Ладно, пусть отсыпаются, но, боюсь, завтра их ждет головная боль… Как всегда справлюсь сама.

– Сандра, я, конечно, не аналитик, но кое-что могу посоветовать… Что у тебя произошло?

– У меня несколько минут. Я сейчас нахожусь в туалете VIP-кабины клуба «Аврора». И знаешь, кто меня сюда провел? Именно. Наш объект.

Поднятая бровь шефа медленно вернулась на свое место. Он помотал головой:

– Поверить не могу. В прошлом месяце одна шишка из администрации Правительства настоятельно предложила мне достать пропуск в этот клуб. Субъекту очень не понравилось, что его, вместе с барышней-суперзвездой, не пустили вовнутрь. И знаешь, я до сих пор не уладил эту проблему… Ладно, Сандра сворачивайся там, отложим вторую фазу на день.

– Все нормально шеф, я вне опасности.

– Уверена?

– Да, езжайте домой, ложитесь спать – я буду через пару часов.

– Нет, я дождусь окончания – не забудь доложить. Конец связи.

– Конец связи.

Человек со шрамом на щеке исчез с экрана, и Сандра опустила руку.

Ей в любом случае ничто не угрожает – стоит лишь нажать кнопку на браслете, и через десять минут этот клуб будут штурмовать две сотни спецназовцев. В конце концов, если этот Саймон Сэт окажется сыном какого-нибудь криминального авторитета, он не такой идиот, чтобы покушаться на нее посреди толпы. Да и зачем ему покушаться на нее – хрупкую, обаятельную и привлекательную? Он никогда не догадается, что Сандра не та, за кого себя выдает. Все опасения безосновательны.

Она вышла из ванной и повела смотрящего телевизор парня на танцпол для VIP-персон, дала ему гарнитуру, чтобы разговаривать через шум музыки, и вновь попыталась выудить информацию о прошлом.

И первым делом надавила на «больную» тему:

– Ты говорил, что твоя мечта – помочь людям, живущим внизу. Это, наверно, больно, знать, что мечте не суждено сбыться и ты не в силах ничего сделать.

– Нет, неверно. Я делаю. Правда делаю. Но этого недостаточно.

Парень перестал танцевать, приосанился, вздернул вверх подбородок.

– Как же ты им помогаешь? – спросила она несколько недоуменно.

– Знаю, по мне не скажешь, но я владею многими заведениями развлекательной индустрии, а также являюсь крупной фигурой в криминальном подполье. Пойми меня верно: я говорю это не из хвастовства – просто объясняю откуда у меня доход, для того чтобы помогать тысячам людей в трущобах.

Сандра не сразу поняла смысл сказанного и парень быстро произнес:

– СБГ ведь отследила мою связь с благотворительными организациями? Разве ты здесь не поэтой причине?

По ее спине пробежали мурашки. Ей катастрофически не хватало времени проанализировать ситуацию и она засмеялась, решив держаться роли дурочки до конца.

– Ты серьезно? – спросил он. – Значит, меня не раскрыли? Тогда почему ты здесь?

На мгновение она замерла, потом вновь засмеялась, но на этот раз лающим, нервным смехом.

– Так ты мне не веришь? – удивленно произнес Сэт. – Но я говорю правду. В частности, этот клуб принадлежит мне.

Несколько секунд она стояла, замерев, потом засмеялась каким-то лающим, нервным смехом. Она тянула роль, но внутри нее словно лопнула струна – это не было наркотическим бредом. Этот человек говорил правду.

– Ты знаешь почему «Аврора» считается самым модным клубом Города? – спросил он, и, не дождавшись ответа, продолжил: – Потому что сюда крайне трудно, можно сказать, практически невозможно попасть. Фейс-контроль заворачивает более девяноста процентов посетителей, но человеческое самолюбие и жажда избранности неодолимы. В тщетной надежде сюда попасть, люди готовы простаивать в очереди половину ночи. Однако их неостанавливают неудачи, они всегда возвращаются. Такое чувство, что если они попадут сюда хотя бы раз, то цель их жизни будет достигнута…

Сандра не могла вымолвить и слова. Она вмерзла в пол.

– А знаешь, почему, несмотря на это, здесь столько людей? – говорил Сэт. – Потому что на самом деле их нет. Это призраки – иллюзия, преломленный свет, если хочешь – мастерская голография. Уберите их.

Мертвая тишина обрушилась на нее дамокловым мечом. Световая иллюминация, феерическая демонесса, танцующие призраки и десятки живых людей исчезли, словно их и не было.

Она испытала потрясение, а еще – страх. На миг, на один лишь миг, но все же эти чувства завладели сознанием.

В только что набитом зале остались лишь три человека. Отец ошибался, говоря, что магии нет.

– Хостесс, – сказал Сэт. – Думаю, мы закончили.

Немолодой мужчина с армейской стрижкой вытащил из рукава пиджака миниатюрный инъектор и ударил, метясь ей в шею. Она пришла в себя в тот же миг. Сфера мистики и магии сменилась земной реальностью, в которой существовала физическая угроза. Это было буднично. Она к этому привыкла настолько, что тело ответило рефлекторно: миг – и игла инъектора кардинально изменила направление и покушавшийся на нее амбал полетел на пол без сознания.

В зал вбежали еще семеро, вооруженные дубинками – тем лучше, она отыграется на них за свой страх и потрясение. Несколько минут предельной концентрации и все они пали к ее ногам. Остался лишь он. Неопознанный владелец супериллюзий.

Она никогда не слышала о таком. Возможно, эта технология была уникальна… Хотя, стоп, точно такая же технология была использована тайным Правителем во время собрания. Кто он? Где он ее взял? Он заодно с Четвертым Правителем?… Впрочем, она скоро это узнает.

– Надо отдать тебе должное, – сказал он, – ты смогла меня удивить.

– Забавно, – бросила она, пытаясь дышать ровно, – то же я могу сказать о тебе… Знаешь, а ты мне даже нравился… Жаль, что так вышло… Но, по правде сказать, я не знаю как быть… В любом случае, ты идешь со мной.

– Рано празднуешь победу, – произнес Сэт, не меняя выражения лица. – Ты еще не одолела меня.

Ухмылка появилась на лице помимо воли, но потом пришло осознание, что этот стройный паренек вполне мог прятать где-нибудь пистолет. Но если такой имелся – тянуться за ним он не стал. Просто как-то по-новому заглянул ей в глаза и сказал фразу, смысл которой поначалу ускользнул…

– Служи мне, Сандра.

Он сделался выше, сильнее. Воздух вокруг него словно наэлектризовался, загудел и замерцал. И как только она сделала вдох, в груди распространилось тепло и тело стало легким как перышко. Но в следующий момент закружилась голова, она зашаталась и поняла, что едва-едва выдерживает эту мощь.

Он засветился словно изнутри и каждая часть, каждая клеточка, каждый атом его тела тянули, словно магнитом. Его глаза, наполненные космической мудростью, безмолвно поведали ей, что, в отличие от всех живущих на земле, он – не песчинка, не щепка, которую может смести разбушевавшаяся стихия – нет, он сам стихия. Он правит миром, и люди – его слуги, не знающие об этом в своем невежестве.

Она упала на колено, на одно, поскольку он обращался к ней как к воину, а не рабу.

– Да, господин. Я служу тебе. Приказывай.

– Саймон Сэт, ты поработил меня. Загипнотизировал. Унизил. Раздавил. Надо было убить тебя сразу после катастрофы… Но клянусь, я еще поквитаюсь с тобой.

Она поднялась с камня, на котором сама не помнила как оказалась, а затем открыла глаза…

…И похолодела от ужаса – на вершине каньона стояла прозрачная фигура. Сандра моргнула – силуэт исчез.

Она рванула, что было сил. Бежала, забыв о работе, отце и мести. Земля под ногами проносилась так, словно планета стала вращаться в тысячу раз быстрей: камни, валуны, редкие деревья мелькали по бокам. Она взобралась в узкую расселину между двумя гребнями горы в надежде, что та выведет ее в безопасность. Наверно, раньше здесь текла могучая река, о которой теперь напоминала лишь стершаяся галька и пересохший ручей, вяло изгибающийся в крохотном русле.

Камень, на который она прыгнула, оказался мокрым и неустойчивым: нога соскочила. Она потеряла равновесие и упала прямо в ручей, но, чтобы не терять драгоценное время, не стала гасить скорость – перекатилась и, невзирая на травмы, вновь продолжила бег.

Ручей, вдоль которого она бежала, уперся в выросшую впереди стену: когда-то здесь был шестиметровый водопад, но сейчас сверху падала лишь жалкая струя воды. Но Сандре не было дела до метаморфоз природы – она оказалась в ловушке. Отвесные стены расселины давили на нее с обоих боков; впереди был тупик, а по ее пятам шел демон.

Постояв у тонкой линии падающей воды, она бросилась на преграду, будто на ненавистного врага. Ногти, еще помнившие, что такое маникюр, цеплялись за камни, прорывающиеся между ними корни давно засохших растений. Словно обезумев, она тянула по отвесной скале свое тело и почти добралась до края, как камень, казавшийся надежной опорой, вылетел из влажной глины и она сорвалась с пятиметровой высоты…

Раздался треск, от которого зубы свела оскомина, но боли она не почувствовала, только перед глазами все покраснело, как в старых компьютерных играх, когда герой на экране монитора получал урон.

Забавно, она ненавидит игры, презирает тех, кто тратит отмеренное им время на бесполезные вещи. Почему же на ум ей пришел этот образ? Саймон Сэт? Он столько времени проводит в виртуальной реальности… но считать его презренным ничтожеством не могла даже она.

Голод. Дикий, звериный голод пришел в тот момент, когда она осторожно стала подниматься на ноги. Казалось, что в животе образовалась черная дыра, медленно засасывающая внутренности и разрастающаяся с каждым мгновением. Желудок пульсировал, будто второе сердце, он требовал пищи, угрожая лишить разума.

Должно быть, боль была: ее просто не может ни быть, если ты упал с такой высоты на камни, но всепоглощающий голод был столь силен, что нервные импульсы от переломанных костей просто не доходили до мозга.

Она вновь лезла на скалу, чувствуя, как растет голод: организм уже расплавил весь подкожный жир, и она ощущала, как впадают ее щеки и все сильнее выпирают ребра. Она не хотела даже думать о том, как ей удается сохранить контроль – она лишь знала, что стоит ей хоть на мгновение ослабить волю и ее ждет безумие.

Она уже достигла вершины, перелезла через край и сейчас шла к крутому уступу горы. Она осматривала себя на ходу, с трепетом и ужасом взирая на происходящие с ней метаморфозы. Опухоль на казавшейся сломанной руке куда-то исчезла, и она теперь ничем не отличалась от другой, такой же тощей, будто бы прозрачной. Когда она оторвала прилипшую к телу блузку, поняла, что ее худшие опасения подтвердились – ребра были как у узника концлагеря времен второй мировой войны. Но самое странное, что она не увидела и следа от раны, оставленной ножом Саймон Сэта. Даже шрама. Даже тонкой розовой или белой ниточки.

Ее трясло от беспрестанной борьбы с голодом; мысли были блеклыми, образы в голове туманными, и она решила, что все это галлюцинации. Ей кажется, что ран нет, но на самом деле она искалечена и изуродована. Ей кажется, что она испытывает невыносимый голод, нодолжно быть ее помутившееся сознание попыталось уберечься и изменило выходящие сигналы. Какая ирония. Ужасный голод вместо адской боли – что может быть гуманнее?…

Наконец одолев проклятую вершину еще более проклятой горы, она увидела картину, от которой сердце забилось немного быстрей.

Недалеко от ее горы, посреди океана зеленых джунглей, блестел и сиял на солнце корпус «Левиафана» – корабля столь колоссального, что даже самые большие в мире деревья не могли его спрятать в своих раскинувшихся на полнеба кронах.

Конечно, ей не было дела ни до деревьев-великанов, ни до дизайна красавца-корабля, но по щеке покатилась слеза. Это было словно фантастическая картина, видение, будто бы принадлежащее иному миру. И словно боясь, что могучий корабль исчезнет как мираж, она сбежала с горы и ворвалась прямо в непроходимые джунгли.

Пробиваясь сквозь царапающиеся колючки, цепляющиеся лозы и бесцеремонные лианы, оплетшие все ветви и стволы, словно паутина исполинской Черной вдовы, она страдала так, как не страдала за весь этот проклятый день.

С каждым мигом ее голод усиливался, черная дыра в животе грозила расшириться и поглотить весь мир, но цель была близка и было бы обидно сдаться перед самым финишем.

Она услышала голоса. Настоящие голоса, а еще до боли знакомый звук работы лазерного резака, и прибавила ходу. Она почти угадала. Когда она вылетела из джунглей на просеку, оставленную приземлившимся кораблем, то увидела бригаду ремонтников в желтой униформе. Двое из них латали шов обшивки корпуса сваркой.

В этом месте зияла огромная, словно пропоротая дыра, и Сандра усомнилась в пользе их работы. Но те четверо, что специальными инструментами что-то отмеряли на сложенных рядом стальных листах, выглядели уверенными в успехе.

– Еще пара дней и эта малышка взлетит, так что хорош болтать и за работу, парни, – сказал тот, что был в маске сварщика.

Его слова произвели обратный эффект: разговоры, конечно, прекратились, но трое бросили работу, а двое замерли с инструментами в руках. Бригадир, попытавшись понять, что привлекло внимание подчиненных, обернулся и в его черном забрале отразилась подошедшая вплотную девушка-монстр.

– Помогите, – выдохнула Сандра прежде, чем он отшатнулся.

Что-то щелкнуло: это бригадир судорожно переключил канал висящей на боку рации.

– Лейтенант, у нас проблемы!

Сандра вздохнула с облегчением, но не позволила себе ослабить контроль, поскольку голод был таким, что для прекращения мучений, она готова была броситься на людей. Впрочем, вероятно, это ее и спасло: когда краем глаза она заметила изменивших позиции сварщиков, в руках которых паяльные лампы испускали метровые лучи синего огня, она сделала несколько шагов назад.

– Что вы задумали? Я офицер СБГ!

– Зараженная! Отойдите от нее! – воскликнули, выскочившие из ниоткуда люди в силовых доспехах.

В тоже мгновение они открыли прицельную стрельбу.

– Не стреляйте – я своя! – крикнула она что было сил, но пули уже прошили ее насквозь.

Безумие, которое она сдерживала до сих пор, взяло верх. То, что правит человеком, находясь в самых глубинах души, в этот момент вышло на свет, и Сандра зверем метнулась в заросли.

Пули жалили ее еще и еще, раскаленный свинец рвал рядом листья и резал деревья вокруг, однако она вышла из зоны огня раньше, чем могла подумать. Ее измочаленное тело было быстрее, чем можно вообразить. Вот только взявший над ней контроль Зверь точно так же не мог унять страшный голод, который многократно усилился, до величины, способной растворить в себе ее сознание. Теперь она была голодом.

Последнее, что она запомнила, были мелькающие в листве черные доспехи преследователей.

– Умри, тварь! Мразь! Сдохни! – кричали солдаты, даже в джунглях не прекращая преследовать свою цель…

Голод исчез.

Она пришла в себя на поляне среди множества человеческих тел. Почему-то стояла на четвереньках, во рту был привкус железа, а с липкого подбородка стекала кровь. Солдат, над телом которого она склонилась, был в искореженных доспехах, и в его разорванной груди зияла пустота.

Оторвав взгляд от страшного зрелища, увидела перед собой возвышающуюся фигуру, от которой во все стороны валил белый пар.

Наверно, она все-таки умерла при крушении и попала в ад. Ведь этому существу самое место именно там.

– Я знал, что ты выведешь меня к еде, – сказало оно, – рад, что не ошибся в тебе, мой птенец…

Она закрыла глаза и завыла, как угодивший в капкан зверь.