Глава 32
АЛЕКСЕЙ

На душе было погано. Так, что хотелось самому сделать что-нибудь гадкое. Тупое и бессмысленное. Стакан, к примеру, расколотить. Вылить воду на пол. Или расковырять пальцем землю в цветочном горшке, так чтобы грязь набилась под ноготь. А потом начать грызть этот грязный ноготь. В пансионате у нас не было ни одного живого растения. А здесь их столько… Ну ладно, растения на улице — это я еще могу понять. Тем более что сейчас они больше похожи на странные конструкции из множества палочек, присыпанных снегом. Но зачем столько горшков с растениями в помещении? Горшки стоят на подоконниках, на тумбочках, на специальных полочках, прямо на полу — это те, что совсем огромные. А еще на стенах укреплены специальные конструкции, к которым крепятся горшки с цветами. Мне становится дурно от такого количества совершенно бесполезных растений. Мне кажется, что их разместили здесь не просто так, а с какой-то целью, которую я не могу понять. Меня это настораживает и злит.

А вот Ксении цветы нравятся. Она поливает их из маленькой зеленой лейки с длинным носиком. Гладит их листья. И все время улыбается. В пансионате она никогда не улыбалась. Ксения говорит, что «цветочки милые». «Милые» — что за дурацкое слово? Особенно когда его употребляют в отношении растений. Как цветы могут быть милыми? И, если есть милые цветочки, значит, могут быть и немилые? То есть мерзкие? Противные? Гадкие?..

Марина, одна из девушек, что приходит к нам, чтобы побеседовать, говорит, что цветы радуют глаз и создают хорошее настроение. Я этого не чувствую. Зато я чувствую, что с этими цветами что-то здорово не так. Вот только не пойму пока, что именно. Здесь очень многое кажется мне подозрительным. Да почти все. Все кажется ненастоящим. Сделанным лишь для того, чтобы одурачить нас. Взять ту же Марину. Девица утверждает, что она истинный альтер. При этом она вечно улыбается и смотрит вокруг широко раскрытыми лучащимися счастьем глазами. А где же затравленный взгляд, присущий любому альтеру? Она утверждает, что никогда не была в пансионате. Что ее привезли в этот поселок еще потенциальным альтером и уже здесь она прошла инициацию. Как-то с трудом в это верится. Почему одних альтеров держат под замком в пансионате, а другим позволяют спокойно жить в загородном коттеджном поселке? Где логика? Если альтеры, как говорил доктор Карцев, опасны для общества, их следует всех поголовно изолировать. Если же, как утверждают Марина и ее друзья, альтеры ни для кого не опасны, поскольку это всего лишь незначительное врожденное генетическое отклонение, вроде шестого пальца, так чего ради с нами возиться?

Мы здесь уже двадцать один день. И с каждым днем мне все труднее сохранять видимое спокойствие.

По прибытии нас всех поселили в одном большом двухэтажном доме. Каждого в отдельной комнате. Сказали, что это только на первое время. Так и нам будет легче адаптироваться, и врачам удобнее за нами наблюдать. Позже те, кто пожелают, получат собственные дома. Жилые комнаты располагаются на втором этаже. На первом — помещения общего пользования: большой обеденный зал, кухня, тренажерная, комната для прослушивания музыки, небольшая сауна. В каждой комнате имеются ванная с душем, телевизор, компьютер. Прочее, если что-то вдруг требуется, доставляется самое позднее через сутки.

Все стали меняться, буквально на глазах. У каждого появилось какое-то увлечение.

Так, например, Николай Несторович внезапно увлекся игровыми приставками. Дни напролет сидел, а чаще стоял напротив телемонитора и отчаянно размахивал руками, то отбивая теннисные мячи, то ловя каких-то птиц, летящих по экрану, то возводя здание из разбросанных повсюду разноцветных блоков.

Ольга Николаевна и Ксения вдруг вспомнили, что они женщины. Ольга Николаевна все свободное время проводила на кухне, обложившись кулинарными книгами и переводя кучу самых разных продуктов. Главное было не оказаться поблизости, когда она снимала очередное свое творение с огня или вынимала из духовки. Потому что в таком случае пришлось бы это пробовать. Не хочу сказать, что у Ольги Николаевны вообще ничего не получалось. Блинчики у нее получались очень даже ничего. Правда, сыроватые внутри. Салатики она тоже строгала неплохие. Гренки с сыром могла пожарить. В принципе, если бы она продолжала развивать свои кулинарные способности в этом направлении, все было бы хорошо. Просто замечательно. Беда была в том, что Ольга Николаевна увлеклась экзотическими кухнями. В которых ничего не смыслила. То есть абсолютно. Особенно опасным был период ее увлечения китайской и тайской кухнями. Названия большинства используемых в них ингредиентов ни о чем ей не говорили. Поэтому, ориентируясь по картинкам, она подбирала что-то похожее из того, что имелось под рукой. Мне как-то раз довелось отведать суп Том Ям в ее исполнении. Воспоминания об этой трапезе живы во мне по сей день. Особенно в моем желудке. Убедить Ольгу Николаевну в том, что она что-то сделала не так, было решительно невозможно. И помощь местных женщин, которые предлагали поделиться с ней секретами поварского ремесла, она решительно отвергала.

Увлечение Ксении было куда более безобидным. Она занялась шитьем. Что именно она шила, понять было невозможно. Ни одна готовая вещь из-под ее ножниц и иглы так и не вышла. Зато она с увлечением целый день что-то кроила и шила. Вручную и на швейной машинке. И на лице у нее сияла блаженная улыбка.

Прежде казавшиеся неразлучными Сил Силыч и Пал Палыч разминулись в своих интересах. Что оказалось полнейшей неожиданностью для всех, кто их знал. Пал Палыч увлекся спортом. Нет, сам он по утрам не бегал и железо не поднимал. Зато не мог оторваться от спортивного телеканала. Вскоре он уже знал имена практически всех спортсменов и их тренеров, был осведомлен об их достижениях и неудачах и, похоже, без особого напряжения держал в голове расписание всех турниров по всем дисциплинам на ближайшие полгода. Усатый доктор по имени Вениамин Павлович, регулярно осматривавший всех нас, высказал предположение, что Пал Палыч обладает феноменальной памятью. Но для того, чтобы убедиться в этом, требовалось пройти ряд тестов. Пал Палычу же не хотелось тратить на это время. Он просто взял колоду карт, один раз быстро пролистал ее и отдал доктору. После чего безошибочно повторил последовательность всех карт в колоде. И ушел смотреть очередную игру.

Сил Силыч увлекся политикой. Он только и ждал, когда же придет кто-нибудь из местных, чтобы обсудить с ним очередной законопроект, внесенный на обсуждение в Думу, или указ, изданный спин-протектором. Его аж трясло от нетерпения. Казалось, это его собственную судьбу решали законодатели. Которые, как я понял из слов местных, на самом деле вообще ничего не решали. Как это было возможно, я не уяснил. Но мне это было и не интересно. Поэтому я не стал вникать в подробности.

Единственный, кто не смог найти себе никакого занятия, был Виктор. Он целыми днями слонялся по дому, ненадолго останавливаясь то возле одного, то возле другого. Но, на что бы он ни смотрел, в глазах его сквозила безысходная скука.

Я же пытался занять себя чтением. Выбор книг в местной библиотеке, как и следовало ожидать, оказался не в пример богаче, нежели в пансионате. И это были только бумажные книги. По каталогу можно было выбирать и моментально загружать на специальные устройства для чтения так называемые электронные книги, о которых я прежде вообще не имел представления. Но мне пока хватало и бумажных.

В библиотеку я ходил сам — двери в нашем доме никогда не запирались. Местные сказали, что у них в поселке так принято.

— И что, я могу пойти куда угодно? — спрашивал я.

— Разумеется, — отвечали мне с улыбкой.

Но я чувствовал в этом какой-то подвох. Так ведь не бывает, чтобы каждый делал то, что хотел.

Зато книги в библиотеке были интересные. Очень интересные.

Особенно мне понравилась одна, называвшаяся «Мертвоград». Там про то, как в один прекрасный или не очень прекрасный момент реальность начала меняться, превращаясь в нечто совершенно невообразимое. И самое интересное, если раньше реальность была для всех одна, то теперь каждый как бы жил в своей собственной реальности — все зависело от некого информационного фона, в котором существовал человек. Быть может, книжка меня зацепила потому, что я и сам сейчас ощущал нечто подобное. Все, что происходило вокруг, можно было интерпретировать несколькими разными способами. Восприятие и оценка происходящего зависели от того, какой выбор сделан. Если бы я только захотел, то мог бы, как и все остальные, радоваться тому, что оказался на свободе. Если бы захотел. Но я не мог отделаться от мысли о том, что все на самом деле не так, как кажется. И «Мертвоград» только подтверждал мои опасения.

В этом поселке все было слишком хорошо для того, чтобы быть настоящим. Аккуратные домики, ровненькие заборчики, деревья, подстриженные так, что даже без листьев сохраняли форму, двери, не запирающиеся на замок, приветливые, вечно улыбающиеся люди… Да, точно, за все время пребывания в поселке я не видел ни одной мрачной физиономии, если не считать Виктора. Это было похоже на демонстрацию того, как здорово все могло бы быть, если бы только… Окончания фразы я не знал. Но чувствовал, что в этом-то и кроется подвох.

Нас пытаются убедить, что мы не больные? Зачем? Доктор Карцев, по крайней мере, не пытался вселить в меня ложные надежды. Он вполне определенно говорил, что на данный момент моя болезнь неизлечима. Мне было обидно. Было горько. Но что же тут поделаешь? Остается только сказать спасибо папе и маме за то, что я таким уродился. Я бы хотел оказаться на воле. Но я не желал стать причиной гибели человечества.

Да, в поселке мы чувствуем себя свободными. Но я не верю, что здесь за нами не следят. Условия здесь комфортнее, чем в пансионате. Кормят не в пример лучше. Но нас, как и прежде, ежедневно осматривают врачи. Нам рекомендуют, хотя и не заставляют, заниматься на тренажерах, у нас берут кровь и мочу на анализ и нас по-прежнему кормят таблетками. Доктор Вениамин Павлович говорит, это нужно для того, чтобы быстрее вывести из организма ту дрянь, которой нас накачивали в пансионате. Но почему я должен ему верить? Только потому, что он утверждает, что тоже альтер? Если бы доктор Карцев сказал мне, что он — альтер, поверил бы я ему?.. Вот именно. Врач не может быть альтером. У альтера нет ни малейшего шанса выучиться на врача. Потому что место альтера — в пансионате. А там, уж я-то знаю, на врачей не учат. Правда, гадкий витаминный напиток нам здесь не дают — это факт. Но кто знает, хорошо ли это? На вкус эта бурда омерзительна, но, может быть, она для меня действительно жизненно необходима!

Я старательно делал вид, что чувствую себя замечательно. Но внутри у меня все кипело, бурлило, взрывалось и разваливалось на части. Особенно плохо было с головой. Временами в голове у меня будто вспыхивало ослепительно яркое белое пламя, выжигающее все мысли, чувства и желания, что обычно там хранились. И тогда их место занимало нечто такое, чему не существует названия. Во всяком случае, я такого слова не знаю. Я как будто исчезал. Или, правильнее сказать, растворялся во всем, что меня окружало. Я находился одновременно в тысячах разных мест. Я был звуком упавшей на пол иголки, солнечным лучом, пробившимся сквозь крошечный прокол в шторе, пылинкой, мерцающей в этом луче, цветом кожуры яблока, лежащего на столе, соком, наполняющим его клетки, вкусом, который почувствует тот, кто его укусит. Я не просто слышал, видел, обонял, осязал сразу все вокруг — я и был этим всем. Я не принадлежал себе самому — я был Вечностью. Я был огромным, как Вселенная, и крошечным, как атом. Я был велик и ничтожен. Я был беспомощен и всемогущ. Я был началом и концом. Я был всем и ничем. Когда мой разум возвращался в мое тело, я снова становился самим собой. Но еще и немного другим. Я чувствовал, что я меняюсь. Не как гусеница, спрятавшаяся в кокон, чтобы спустя какое-то время выбраться из него совершенно другим существом. И не как стрекоза, прогрызающая спину своей личинке, чтобы выбраться наружу. Я менялся, как змея, что ползет по камням, сдирая с себя лохмотья старой кожи.

На восемнадцатый день нашего пребывания в поселке внезапно потерял сознание Виктор.

Это случилось вскоре после завтрака. На завтрак у нас была овсяная каша с медом, блинчики с творогом и какао с венскими вафлями. Вафли готовила Ольга Николаевна, поэтому они оказались малость пересоленными и здорово подгоревшими с одной стороны. Но пришлось есть и нахваливать. Иначе бы стряпуха закатила истерику. Такое уже случалось.

Вместе с нами завтракал местный житель по имени Геннадий. Сегодня он помогал нам адаптироваться. Так это называлось. В доме непременно присутствовал кто-то из местных, а то и двое сразу. Они говорили, что находятся здесь для того, чтобы отвечать на любые наши вопросы и объяснять то, чего мы сами не понимаем. Геннадию было не больше тридцати, но на голове у него светились такие глубокие залысины, что можно было, не задумываясь, ставить на то, что к сорока он совсем облысеет. Глядя на эти признаки раннего облысения, я поймал себя на мысли, что могу простимулировать его отмирающие волосяные луковицы, и тогда поросль у него на голове расцветет всем на зависть. Мне ничего не стоило это сделать. Но это было опасно. Как я уже успел заметить, местные жители отличались редкостной дотошностью. Во всем, что происходило с ними и вокруг, они непременно хотели докопаться до самой сути.

Быстро допив свое какао, я поднялся из-за стола, пожелал всем отличного дня и направился к лестнице, ведущей наверх. В комнате меня ждала книга «Улисс», которую я начал читать вчера вечером, но смог осилить только наполовину. Такое со мной редко случалось. В последнее время я проглатывал книги в один присест. Книги стали для меня не просто отдушинами, позволяющими хотя бы на время забыть об этом мире, который чем дальше, тем меньше мне нравился, а настоящими порталами в иные измерения. В любой момент, лишь только раскрыв страницы, я мог оказаться где угодно и стать кем пожелаю. Если совсем уж честно, то только чтение не давало мне сойти с ума. Если бы не книги, я, наверное, когда-нибудь не выкарабкался бы назад после очередной вспышки в голове и следующего за ней путешествия в неведомое. Меня так мало связывало с этой жизнью, что я легко согласился бы с ней расстаться, чтобы посмотреть на то, что находится по другую сторону. Там, где я — это уже не совсем я. А может быть, и совсем не я. Но здесь еще оставались книги, которые я не прочитал. А значит, был стимул для того, чтобы вернуться.

Поднимаясь по лестнице, я чувствовал провожающий меня взгляд Геннадия. Почему-то все местные, что, как могли, развлекали нас, очень хотели втянуть меня в свои беседы. Но мне-то не о чем было с ними говорить. Я уже знал больше, чем все они вместе будут когда-либо знать. Они считали знанием систематизированные наборы фактов. Мне же это было совершенно неинтересно. Потому что мне открывалась сама суть процессов. Это все равно, что гроссмейстеру играть с новичком. Новичок делает ход и пытается просчитать два или три следующих. А гроссмейстер уже точно знает, как закончится партия.

Я сидел в кресле с толстой книгой в руках, когда снизу раздался глухой удар. Сразу после него пронзительно вскрикнула Ксения.

В голове у меня полыхнуло белое пламя.

Тело мое не двинулось с места, но сам я уже находился внизу, на месте происшествия.

Виктор лежал на полу, лицом вниз. Правая нога его была подогнута, левая — вытянута. Руки — раскинуты в стороны. Кончики пальцев мелко подергивались. Рядом с головой по покрытому светлым ламинатом полу змеилась алая струйка — падая, Виктор расквасил нос. Рядом стояла Ксения. Прижимая к груди отрез цветастой материи, женщина смотрела на Виктора широко раскрытыми глазами. Рот у нее тоже был приоткрыт. Она не собиралась снова кричать — просто не знала, что делать.

К Виктору подбежал Геннадий.

— Все в порядке!.. Все в порядке!.. — кричал он на бегу.

Присев на корточки, он перевернул Виктора на спину. Пальцем оттянул веко и заглянул ему в глаз.

— Все в порядке, — повторил он еще раз.

Но теперь он уже действительно был уверен в том, что все в порядке.

Геннадий достал из кармана мобильник, нажал только одну кнопку и сразу поднес телефон к уху.

— Вениамин Павлович, началось, — сказал он.

И нажал кнопку отбоя.

Вокруг собралась уже почти вся наша команда. Не хватало только меня и Пал Палыча, который, разумеется, смотрел очередную игру. Чтобы получать удовольствие по полной и в то же время не мешать другим, он делал это в наушниках.

— С ним все хорошо, — сказал, обращаясь ко всем сразу, Геннадий. — Сейчас придет Вениамин Павлович…

Он не успел закончить фразу. Дверь широко распахнулась и в прихожую влетел доктор Снайдеров с большой желтой сумкой-холодильником в руках. Бросив взгляд по сторонам, он быстро направился к месту происшествия.

— Собери всех, — сказал он на ходу Геннадию.

Тот коротко кивнул и побежал к лестнице.

Я не стал дожидаться, когда Геннадий постучит в мою дверь. Вложив закладку между страниц, я закрыл книгу и положил ее на стол. Эта книга определенно стоила того, чтобы ради нее вернуться.

Геннадию оставалось сделать шаг до двери моей комнаты, когда я сам открыл ее и вышел.

— Алексей! — он протянул навстречу мне руку.

Но я повернулся к нему спиной, сделал три шага вперед и вошел в соседнюю комнату.

Пал Палыч в наушниках сидел перед включенным телевизором. Показывали соревнования по керлингу.

Я подошел, чтобы тронуть его за плечо. Но прежде, чем я успел сделать это, он сам снял наушники и обернулся.

— Что такое?

— Вениамин Павлович просит всех спуститься вниз, — сообщил стоявший в дверях Геннадий. — У него для вас очень важное сообщение.

— Стоит послушать, — сказал я Пал Палычу.

— Ладно.

Он повесил наушники на подлокотник кресла, поставил передачу на запись и поднялся на ноги. Ему пребывание вне стен пансионата явно пошло на пользу. Пал Палыч выглядел лет на двадцать моложе, чем прежде. Хотя, может быть, если бы в пансионате ему позволяли смотреть спортивный канал, он и там выглядел бы молодцом.

Когда мы спустились вниз, Виктор все еще был без сознания. А доктор Снайдеров стоял рядом с ним на коленях, поддерживая его голову одной рукой, но не предпринимая никаких попыток привести парня в чувство. Впрочем, все это я видел, еще когда был наверху.

— Итак, — сказал доктор Снайдеров, когда мы с Пал Палычем влились в компанию остальных. — Сейчас вы увидите то, что заставит вас серьезно переосмыслить все то, что вы знаете, — он протянул руку и подтянул к себе сумку-холодильник. — Я уже говорил, что у каждого из вас в геноме присутствует мутировавший ген, делающий из вас альтеров. Этот ген дарует вам ряд уникальных способностей, которых нет у обычных людей. Но в то же самое время он делает вас зависимыми от одного-единственного продукта питания, без которого вы теперь уже не сможете обойтись. Речь идет о крови. Спокойно! — Снайдеров вскинул руку, заметив, как дернула подбородком Ксения. — Позвольте мне закончить. Вам уже говорили, что для нормальной жизнедеятельности вам необходима кровь. Вас это пугает. Вас пугает то, что вам кажется, что все вокруг станут считать вас вампирами. Но слово ничего не значит. Мы все, альтеры, этим живем.

И тут у меня в голове полыхнуло пламя. Да так, что я зажмурил глаза, чтобы не вывалились из орбит. Мой разум слился с разумом доктора Снайдерова. И я убедился, что он не врет. Он на самом деле альтер. Если бы я копнул чуть глубже, я бы смог узнать очень многое из того, что известно доктору Снайдерову. Но он тоже почувствовал мое присутствие и посмотрел на меня. Я сразу же подался назад и придал лицу самое глупое выражение из тех, на что только был способен. Пусть думает, что у меня это получилось случайно. Что я и сам не понял, что произошло.

Протянув руку, доктор взялся за ручку сумки-холодильника и пододвинул ее поближе. Щелкнув замком, он откинул крышку и достал из сумки небольшой пакет из плотного пластика, наполненный темной, почти черной жидкостью. Лишь по краям пакета, где слой жидкости истончался, она приобретала темно-багровый окрас.

— Это — гемакон, — сказал доктор Снайдеров. — Контейнер с донорской кровью. Рано или поздно каждому из вас придется снова начать ее пить.

— Но раньше мы этого не делали! — едва ли не с возмущением воскликнула Ольга Николаевна.

— Делали, — врач обреченно вздохнул и провел пальцами по усам. — Вам давали кровь под видом витаминного напитка.

— А что, если теперь я не стану этого делать? — спросил Николай Несторович. — Так, чисто теоретически. Меня ведь не станут к этому принуждать?

Прежде чем врач успел ответить, Виктор дернулся всем телом, широко раскрыл глаза и сделал резкий, глубокий вдох. Он выглядел так, будто вынырнул с глубины, едва не задохнувшись.

— Все в порядке, друг мой, — Снайдеров помог Виктору сесть. — Вы полагаете, мне придется заставлять его пить кровь? — посмотрел он на Николая Несторовича.

— Что?.. — медленно, с трудом ворочая языком, едва смог проговорить Виктор. — Пить?..

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Снайдеров.

Виктор приоткрыл рот, попытался что-то сказать, но только головой помотал. И тотчас же скривился от дикой боли. Одну руку он прижал к виску, другую — к животу. Глядя на него, можно было подумать, что у него болит все сразу. Хотя, может быть, так оно и было? Я боялся даже прикоснуться к нему своим блуждающим разумом, потому что меня тотчас же скрутило бы так же, как и Виктора.

— Паршиво, — констатировал Снайдеров. И тут же протянул вперед ладонь, на которой лежал пакет с кровью. — Как предпочитаешь, из стакана или через трубку?

Виктор обхватил себя рукой за шею и судорожно глотнул.

— Это?..

— Это кровь, — подтвердил его догадку Снайдеров. — Как только выпьешь, все неприятные ощущения как рукой снимет. Гарантирую.

Виктор кивнул так поспешно, словно боялся, что врач передумает и спрячет гемакон в сумку.

— Стакан или трубку? — снова спросил Снайдеров.

Виктор махнул рукой, давая понять, что ему все равно.

Снайдеров достал из кармашка на боку сумки стерильный пакет, в который была упакована свернутая кольцом прозрачная трубка, на одном конце которой находилась большая игла для капельницы. Вскрыв пакет, врач одним привычным движением вонзил иглу в предназначенный для этого угол гемакона и протянул Виктору другой конец трубки, по которой уже побежала густая темная жидкость. Парень зажал трубку губами и принялся втягивать в себя содержимое. Ну прямо как теленок, прилепившийся к коровьему вымени.

После первых же глотков Виктору стало лучше. Тело его перестало вздрагивать от внезапной боли. На бледном лице вновь проступил румянец. Исчезло выражение безысходности и страха. Но он продолжал усердно тянуть кровь из пакета. А мы все стояли вокруг и смотрели на него. И каждый думал о чем-то своем.

Виктор остановился, только когда высосал все содержимое гемакона. Снайдеров забрал у него трубку, свернул ее и вместе с пустым пакетом убрал в боковой карман сумки.

— Ну как? — спросил он.

— Отлично, — улыбнулся Виктор.

— Можешь встать на ноги?

— Конечно.

Парень легко поднялся в полный рост. И картинно развел руки в стороны, давая понять, что у него все замечательно.

— Может быть, поделишься с друзьями впечатлениями? — попросил врач.

Виктор тотчас же обескураженно сник. Видно было, что даже воспоминание о пережитом причиняют ему страдания.

Снайдеров недовольно сдвинул брови и погладил пальцами усы.

— Если ты не убедишь их, они так же будут тянуть до последнего, пока не свалятся.

— Перед тем как потерять сознание, я почувствовал внезапную слабость и сильное головокружение, — Виктор быстро провел языком по губам. — А когда я очнулся… Мне казалось, что я умираю… Нет, не так! — он быстро взмахнул рукой, словно стирая то, что было сказано. — Я не умирал, а будто бы завис в точке между жизнью и смертью, наполненной страданиями и болью… И я знал, что это будет тянуться бесконечно.

— Он бы умер? — кивнув на Виктора, спросил Пал Палыч. — Если бы остался без крови?

— Не в этот раз, — ответил ему и всем Снайдеров. — Через несколько часов его физическое состояние нормализовалось бы само по себе. Но при этом он чувствовал бы себя совершенно разбитым и опустошенным. Через несколько дней случился бы новый приступ. Потом — еще один. Не знаю, сколько всего он смог бы выдержать. Но конец всегда один — жажда крови доводит альтера до безумия. Он не понимает, что можно просто взять пакет с кровью в холодильнике — он руководствуется уже не разумом, а инстинктами. Чтобы добыть кровь, он может напасть на кого угодно. На любое живое существо, будь то собака или человек. Так что, друзья мои, лучше не доводить себя до такого состояния.

— А где вы берете кровь? — спросил я.

Мне показалось, что доктор Снайдеров посмотрел на меня более внимательно, чем на любого из присутствующих.

— У нас есть несколько передвижных пунктов приема донорской крови, — сказал он, глядя мне прямо в глаза, как будто хотел через них забраться ко мне в голову. — Мы ездим по городам и весям и берем кровь у тех, кто хочет ее сдать. Все честно, за деньги. Кстати, на всякий случай хочу развеять несколько бытующих мифов о вампирах, — Снайдеров снова говорил, обращаясь ко всем. — Во-первых, кровь не является для нас заменителем нормальной пищи. Одной кровью сыт не будешь. Это что-то вроде пищевой добавки. Во-вторых, клыки, как вам, надеюсь, уже понятно, у нас не растут. В-третьих, света мы не боимся. Этот миф появился в Средние века, когда за вампиров частенько принимали больных порфирией — повреждение кожи при этой болезни приводит к тому, что даже слабый солнечный свет вызывает сильнейшее раздражение. Что еще?..

— Святая вода и крест, — напомнил Сил Силыч.

— Ну, это уже полный бред, — недовольно поморщился Снайдеров. — А вот чеснок, действительно, у многих альтеров вызывает аллергию.

— А как насчет кола? — спросил я.

— Не понял ваш вопрос.

— Говорят, что для того, чтобы убить вампира, нужно проткнуть его сердце колом.

— Ну да, а еще можно отрезать голову, — Снайдеров усмехнулся и потрогал кончиком мизинца левый ус. — Хотел бы я взглянуть на того, кто выжил после такого.

— Как часто нам придется пить кровь? — спросила Ксения. — Витаминный напиток в пансионате нам давали каждый день. Но сейчас мы уже две недели без него.

— Восемнадцать дней, — уточнил Геннадий.

— В пансионате вам ежедневно давали кровь для того, чтобы ускорить выработку М-сыворотки. Вам об этом уже рассказывали. Реальная потребность в крови каждого альтера строго индивидуальна. Истинный альтер должен выпить около двухсот миллилитров крови примерно раз в месяц. Воплощенным альтерам приходится делать это чаще — раз в семь-десять дней. Сейчас ваши природные циклы сбиты из-за тех препаратов, которыми вас пичкали в пансионате. Постепенно все войдет в норму, и вы сами будете знать, когда вам требуется кровь. Пока же ориентируйтесь на общее самочувствие. Почувствовали себя как-то странно, непривычно или необычно — выпейте кровь. Хуже от этого не станет. Хуже будет, если вас начнет ломать, как Виктора, а рядом не окажется никого, кто мог бы помочь. В поселке имеется специальный пункт выдачи крови, куда можно обратиться в любое время. Но, дабы по первому времени вы не чувствовали неловкости, я принес вам запас, которого хватит на всех, — врач указал на сумку-холодильник. — Мы сложим пакеты в отдельную секцию холодильника, чтобы каждый мог взять, когда возникнет необходимость.

На этом разговор с врачом о крови был закончен. Снайдеров еще недолго поболтал с нами о каких-то пустяках, после чего извинился, сказал, что у него много дел, и ушел.

Я думал, что после этого мы все вместе сядем за стол и обсудим случившееся. Мне казалось, что именно глоток крови окончательно и бесповоротно делает каждого из нас членом нового сообщества. И пускай мы уже пили кровь в пансионате под видом витаминного напитка — в отличие от Ксении и Сил Силыча, я не сомневался в том, что доктор Снайдеров говорил правду, — но врачи в пансионате были более гуманны в этом отношении. Они давали нам кровь как лекарство. По сути ведь так оно и было. Местный же доктор поставил нас перед фактом: ребята, вы пьете кровь, следовательно, вы — вампиры. Должен сказать, смириться с таким непросто. По мне, так это хуже, чем думать, что ты неизлечимо болен. Какую истину легче принять, с каким знанием проще жить: ты неизлечимо болен, но ты — человек, или же ты здоров как лось, но ты — чудовище? И как вообще жить с осознанием того факта, что ты — монстр? И вокруг тебя точно такие же монстры?

Я полагал, мы должны были об этом поговорить. Но какое там! Перекинувшись парой-тройкой ничего не значащих слов, все быстро разбрелись по своим комнатам. В столовой остались только я и Геннадий. Местный открыл холодильник, переложил все продукты с нижней полки на верхние, а на их место стал выкладывать пакеты с кровью, оставленные Снайдеровым. Наш холодильник теперь был хранилищем жрачки для кровососов.

Я прислушался к собственным ощущениям, стараясь понять, а не вскипает ли и у меня внутри жажда крови, которую я неосознанно пытаюсь подавить? И если нет, то скоро ли это начнется?

Я чувствовал себя странно. И с каждым днем странностей этих становилось все больше. Но никакого физического недомогания я не испытывал. Наоборот, я чувствовал себя великолепно. Не помню, когда прежде мне было так приятно от того, что мое тело полностью подчиняется мне и готово выполнить все, что я от него потребую. Сведя стопы ног вместе, я чуть присел и без особого усилия запрыгнул на угол стола. Развернувшись на носке левой ноги, я так же легко перепрыгнул на спинку стоявшего неподалеку стула. Стул начал было крениться, грозясь опрокинуться, но, лишь взмахнув правой рукой, я восстановил равновесие. Стул неподвижно замер на двух задних ножках. А я стоял на его спинке, замерев в положении устойчивого равновесия. Раньше я не был способен на такое.

— Ловко, — сказал наблюдавший за мной Геннадий.

Я не забыл о его присутствии. С того дня, как мой разум перестали подавлять лекарства, я вообще ничего не забываю. Вот только я пока не понял, абсолютная память — это дар или проклятие? Как бы там ни было, местный был мне безразличен. Примерно, как стул, на котором я стоял. Он был всего лишь инвентарем, которым я мог воспользоваться. А мог просто отодвинуть в сторону — за ненадобностью, чтобы не мешал.

«Ловко»! И это все, что он мог сказать? Попробовал бы он сам проделать нечто подобное!

Я спрыгнул на пол, а стул почти без стука встал на пол всеми четырьмя ножками.

— Хотите поговорить? — предложил Геннадий.

Я удивленно поднял бровь.

— О чем?

— Не знаю, — пожал плечами Геннадий. — О чем угодно.

— Это ваша работа?

— Что вы имеете в виду?

— Разговоры с неофитами.

— По специальности я программист. А здесь я по собственной инициативе. Как и остальные. Мы хотим помочь вам освоиться на новом месте, в новых условиях.

— Свыкнуться с мыслью, что мы вампиры, — продолжил я.

— Дело не в названии.

— Не скажите. Терминология имеет большое значение. — Возразить ему было нечего. Да мне и самому не хотелось развивать эту тему. — Сколько вам лет?

Геннадий ничуть не удивился такому вопросу.

— Двадцать восемь.

— Как вам удалось получить специальность, если вы тоже вампир?

— Мои родители очень рано поняли, что я альтер.

— Каким образом?

— Я приемный ребенок. Меня усыновили, когда мне было четыре года. До меня в доме жили две собаки. Две милые, добродушные дворняги, никогда ни на кого даже не рычавшие. Но как только я первый раз переступил порог своего нового дома, они подняли безумный лай. Они бросались на меня, как будто хотели напасть, но тут же, будто в страхе, отпрыгивали в сторону. Это была типичная реакция собак на альтера. На улице их реакция на потенциальных альтеров не столь бурная. Собаки лишь недовольно ворчат, а при возможности отходят в сторону. В квартире же, в замкнутом пространстве, на территории, которую собаки считали своей, реакция оказалась совсем другой.

— И что же, они так и лаяли на вас все время? Или вы от них избавились?

— Со временем они ко мне привыкли. Собаки перестают реагировать на альтеров, когда понимают, что те не причинят им зла. Вы видели, сколько собак у нас в поселке? — Я молча кивнул. — Это для того, чтобы альтеры учились правильно вести себя рядом с собаками, не провоцируя их на агрессию.

— Ясно. А что же с вами? Как я понимаю, приемные родители не сдали вас в пансионат?

— Разумеется, нет, — по выражению лица Геннадия можно было понять, что даже сама мысль о том, что родители могли избавиться от него таким образом, казалась ему дикой. Жаль, что он не был знаком с моим папашей. — Я ходил сначала в детский сад, а потом в школу вместе с остальными детьми. До седьмого класса. Когда пришла пора моей инициации, родители достали фиктивную справку о том, что у меня серьезная болезнь сердца и жить мне вроде как осталось совсем недолго. А по сему случаю они изъявили желание перевести меня на надомное образование. Таким образом, я исчез из поля зрения всех надзорных органов. Потом я экстерном сдал выпускные школьные экзамены и поступил в институт. С собаками я ладить умел, любые медицинские учреждения старательно обходил стороной. Я благополучно закончил институт, поступил на работу… А потом узнал о поселке, в котором живут вольные альтеры. И решил сюда перебраться. Чтобы не жить в вечном страхе перед разоблачением.

— А ваши родители?

— Они остались дома. Я звоню им, связываюсь по «Скайпу», иногда навещаю. Но они ничего не знают про это место.

Я кивнул и пошел к лестнице, ведущей наверх. В комнате меня ждал «Улисс». Но на полпути я обернулся.

— А где вы доставали кровь, когда жили среди людей?

— Такие вопросы не принято задавать, — ответил Геннадий.

Лицо у него при этом сохранило невозмутимое выражение. То ли он очень хорошо владел своими эмоциями, то ли ему действительно не в чем было себя упрекнуть.

— Надеюсь, вы не съели своих собачек?

— Собаки к тому времени умерли.

— А если бы?.. — Я оборвал вопрос на полуслове, но так, чтобы местный понял, что я собирался спросить. Щелкнув пальцами, я смущенно улыбнулся. — Полагаю, об этом тоже не принято спрашивать. Простите мне мое невежество.

Я сделал жест рукой, скорее насмешливый, нежели извиняющийся, и продолжил свой путь на встречу с «Улиссом».

За следующие четыре дня из холодильника пропали восемь гемаконов. Мне даже не требовалось их считать — достаточно было бросить взгляд на полку, чтобы определить, сколько пакетов было и сколько осталось. А теперь прикинем. Я кровь не брал. Виктор свою порцию недавно получил. Остаются пять человек. Даже если предположить, что всем им срочно потребовалась кровь, куда делись еще три пакета? Ответ напрашивался сам собой — кто-то делал запасы. Зачем, если все местные в один голос твердят, что в поселке с кровью никаких проблем? В общем-то, меня это не касается. Но вся эта история мне очень не нравилась.

А на следующую ночь, с двадцать третьего на двадцать четвертый день нашего пребывания в поселке, я вдруг проснулся среди ночи. Было три часа семнадцать минут. Я знал это, не глядя на часы. Проснулся я от ощущения сосущей пустоты в желудке. На ужин у нас были бараньи отбивные с гречкой, салат из свежих овощей и блинчики с творогом. Я хорошо поел, но сейчас чувствовал себя так, будто три дня крошки хлеба в рот не брал. В желудке была не просто пустота, а черная дыра, способная поглотить без остатка все, что в нее попадет. Это было неприятно, но проблему можно было решить, всего лишь спустившись в столовую и взяв что-нибудь в холодильнике. Но, попытавшись встать, я почувствовал, что опора уходит у меня из-под ног. Я как будто находился на палубе корабля, прорывающегося сквозь девятибалльный шторм. Меня мотнуло так, что я ударился плечом о стену. Опершись на нее руками, я попытался выправить ситуацию. Но тут колени у меня затряслись так, словно я только что пробежал марафонскую дистанцию. Ноги сделались будто ватные. В голове раздался звон, и комната закружилась вокруг меня, точно карусель.

Я пришел в себя, лежа, скорчившись, на полу. И, черт возьми, у меня не было сил, чтобы подняться!

«Так, спокойно, — сказал я сам себе. — С тобой происходит то же самое, что несколько дней назад случилось с Виктором. Тебе, дружище, требуется кровь».

Я не имел ничего против того, чтобы хлопнуть стакан-другой крови, если после этого мне полегчает. Для того, чтобы осуществить задуманное, нужно было всего лишь спуститься вниз и добраться до холодильника. Но именно это я и не мог сделать!

Что же мне оставалось? Кричать я не мог. Значит, лежать на полу? Ждать, пока кто-нибудь не обратит внимания, что я долго не выхожу из комнаты, и не постучит в дверь, чтобы выяснить, все ли со мной в порядке? Это случится не раньше завтрака. А завтрак у нас в девять.

Нет, так не годится.

Сделав колоссальное усилие, я перевернулся на грудь. Вцепился ногтями в пол и потянул его на себя. Я был слаб, как больной мышонок. Но все же мне показалось, что я сумел сдвинуть тело на несколько миллиметров. Я вдавил ладони в пол и дернулся всем телом.

У меня ушло около тридцати минут на то, чтобы добраться до двери. Но, быть может, именно благодаря тем титаническим усилиям, что я для этого прилагал, я почувствовал себя лучше.

Подняв руку, я ухватился за дверную ручку, повис на ней и толкнул дверь от себя. Дверь распахнулась. С галереи пахнуло ночной прохладой. И запахом, оставшимся после ужина. Баранина, следует признать, удалась местным поварам на славу. Увидев тусклый свет ночников, спрятанных в неглубоких пристенных нишах меж дверей и по углам галереи, я понял, что до этого ковырялся во тьме, на ощупь. А ведь четыре дня назад я обнаружил у себя способность видеть в темноте. Впрочем, это было не самым главным из того, чего я лишился.

Я попытался подняться на ноги. Но стоило мне только встать на колени, как голова вновь закружилась, и я почувствовал сводящую с ума слабость.

Ладно. Хорошо. Идти я не могу. Но это ведь не единственный способ передвижения. Я встал на четвереньки и двинулся вперед.

До лестницы я добрался быстро. А вот спуститься по ней оказалось не так просто. Я переползал со ступени на ступень, цепляясь руками за перила, чтобы не покатиться вниз. Мои колени и локти грохали по ступеням так, что даже странно было, что никто не проснулся и не вышел посмотреть, что это тут происходит.

Наконец я оказался внизу. Тут я снова встал на четвереньки и не обращая внимания на боль в разбитых коленях, уверенно пополз к холодильнику.

Приоткрыв дверцу, я зажмурился от яркого света, ударившего по глазам. Не дожидаясь, когда зрение адаптируется, я сунул руку на нижнюю полку, схватил первый попавшийся гемакон и без сил откинулся на пол.

Я был измучен как никогда в жизни. Все тело болело так, будто я три дня без сна и отдыха, как раб, грузил тяжелые гранитные плиты. А когда надсмотрщикам казалось, что я плохо работаю, они подбегали и били меня палками. Во рту было сухо, как в Сахаре. Горло саднило и жгло так, будто, пытаясь утолить жажду, я в безумии глотал горячий песок. В груди и животе был разлит космический холод. Голова так и вовсе представлялась мне раза в три больше ее нормальных размеров, похожей на огромный, до предела наполненный болью шар, готовый в любую минуту лопнуть. Но зато в руке я сжимал упругий пакет из плотного пластика, наполненный тем, что мне сейчас было нужно больше всего на свете. Снайдеров был прав, когда говорил, что мы сами почувствуем, что нам нужно. Я знал, что мне была необходима именно кровь. Только она была способна погасить огонь, пылающий у меня в горле, унять боль в голове, заполнить пустоту в груди, заставить сердце снова биться ровно, вернуть силу мышцам. Мне требовалась чужая кровь для того, чтобы снова почувствовать себя человеком, а не умирающей развалиной. И мне глубоко наплевать, как меня станут после этого называть: вампиром, кровососом, упырем… Может, есть еще какие другие названия. Мне все равно. Мне нужно только стать самим собой. Точка.

Перевернувшись на спину, я согнул ноги в коленях, уперся пятками в пол и, помогая себе свободной рукой, начал медленно перетекать в сидячее положение. Никогда прежде я не чувствовал отвращения к себе. А сейчас… Мне была отвратительна не боль сама по себе, а беспомощность, которой она оборачивалась.

Наконец мне удалось сесть, привалившись спиной к стенке тихо, полушепотом урчащего холодильника. Из приоткрытой дверцы выползала полоска света, в которую как раз попала моя рука, сжимающая гемакон. На днях я смотрел в Интернете документальный фильм про космическую станцию. В невесомости космонавты мочатся в точно такие же пакеты. Но я был не в космосе. И в моем пакете была кровь, а не моча. Оставалось только как-то исхитриться и залить эту кровь себе в рот.

Вместе с гемаконами вампир Снайдеров, помнится, оставлял еще и трубки с иглами, чтобы с их помощью сцеживать кровь из пакетов. Наверное, они лежали где-то рядом, в холодильнике. Но у меня уже не было сил искать их. Свободной рукой я схватил за запястье ту, в которой держал гемакон и, собравшись с последними силами, рывком подтянул ее к груди. Главное — не выронить пакет. Наклонив голову, я вцепился зубами в угол пакета, сжал изо всех сил и рванул. Почувствовав солоноватый вкус на языке, я обхватил надорванный угол пакета губами и принялся сосать.

Когда кровь попала в горло, потекла по пищеводу и упала в желудок, я испытал ни с чем не сравнимое блаженство. Это была даже не эйфория, а некая возвышенная радость. Мои дух и плоть снова слились воедино и вознеслись к горним высотам. Я чувствовал себя орлом, парящим так высоко в небесах, что с земли я казался крошечной точкой. Я ощущал себя волком, легко бегущим по первому снегу, влекомым пьянящим запахом близкой добычи. Я был зеленым ростком, пробивающимся сквозь влажную землю навстречу солнцу. Я скручивался причудливыми спиралями, обращаясь в дым, выползающий из медленно тлеющего кончика ароматической палочки.

Я был всем в этом мире. И все было мной.

Я откинул голову назад и широко раскрыл рот. Вскинув руку вверх, я сжал в кулаке пластиковый пакет. Широкая струя крови потекла мне в рот. Я не успевал глотать ее. Кровь выплескивалась изо рта, стекала по подбородку, капала на грудь.

Откинув опустевший пакет, я ладонью размазал кровь по груди и животу.

Я наслаждался.

Вопрос: почему упырь Снайдеров не сказал, что пить кровь — это не только необходимость, но еще и удовольствие? Почему, когда в пансионате мне давали кровь каждый день, я не чувствовал ничего подобного? Быть может, дело в том, что мне давали ее вместе с лекарствами, подавляющими мою истинную, вампирскую сущность?.. Почему и Снайдеры, и прочие местные, что приглядывали за нами, упорно делали акцент на том, что название «вампир» — это архаизм, в наши просвещенные дни звучащий почти что неприлично, и мы вовсе никакие не вампиры, а альтеры?

Пошли они все!..

Не оборачиваясь, я завел руку за спину и достал из холодильника еще один гемакон.

С ним я расправился так же как с предыдущим — разорвал угол зубами и выдавил содержимое в рот.

Снайдеров ничего не говорил о передозе, значит, я мог упиваться кровью сколько влезет.

Мне нравится быть вампиром!