Глава 20
ВЕРА

Работа в магазине, которую поначалу Вера воспринимала как некую не особо обременительную необходимость — неудобно было сидеть дома и ковырять совком землю на грядках, когда все вокруг были чем-то заняты, — совершенно незаметно превратилась в неотъемлемую часть ее жизни в колонии альтеров. Она проводила в магазине больше времени, чем в библиотеке, хотя сначала именно работу с книгами считала более важным занятием, в котором она к тому же и разбиралась лучше.

Дело было в том, что поселковый магазинчик не был похож ни на один другой знакомый Вере магазин. Здесь ей не нужно было сидеть за кассой, придирчиво пересчитывая деньги и проверяя содержимое корзин покупателей. Жители поселка заходили в магазин, брали то, что им было нужно, благодарили Веру и уходили. Иногда ей приходилось помогать тем, кто не мог найти нужный им товар. Или приносить со склада то, что было заказано отдельно. Основной ее обязанностью было следить за тем, чтобы полки в магазине не пустели и чтобы каждый товар находился строго на своем месте. В магазине действовала автоматическая система учета, аналогов которой Вера прежде не встречала. Установленные на выходе дистанционные лазерные сканеры сами считывали информацию обо всех взятых в магазине товарах и сразу же заносили ее в компьютерную систему. Нужно было лишь заглянуть в соответствующую программу, чтобы сразу увидеть, каких товаров на складе осталось мало. И так же, нажатием одной кнопки, можно было заказать необходимые товары.

Марта Ивлева, работавшая в магазине задолго до появления в поселке Веры, оказалась очень доброй, живой и необычайно общительной женщиной. Больше всего на свете она любила поболтать. Она могла говорить на самые разные темы без остановки, стремительно переходя с одной на другую, но при этом вовсе не пыталась изобразить из себя всезнайку. Да и сплетницей ее нельзя было назвать — существующих рамок приличия она никогда не нарушала. Марте просто нравился сам процесс. Она была обычной милой болтушкой, каких множество в этом мире. Для Веры же она стала неиссякаемым источником информации о жизни в поселке. Зачастую Марта первой находила тему и заводила разговор. Вере же оставалось только поддерживать его.

— Ты знаешь, почему у нашего поселка нет названия?

— Почему?

— Потому что так надо! — Марта сделала большие глаза, которые за стеклами очков сделались еще больше. — Название всегда связано с каким-то конкретным образом. Если ты знаешь название — из тебя легко вытянуть всю связанную с ним информацию. Тем или иным способом. Ты можешь даже сама где-то случайно проболтаться. А без названия это просто поселок. Какой угодно.

— Это Соломон так решил?

— Наверное. Он вообще горазд на разные выдумки.

— Кто он такой, этот Соломон?

Вера переставила на полку пять банок с зеленым горошком и толкнула тележку с товарами дальше по проходу. Марта шла по соседнему проходу с точно такой же тележкой, наполненной молочными продуктами. Они переговаривались, бросая друг на друга взгляды поверх полок или в просветы между товарами.

— Альтер, — ответила Марта. Но, поскольку для нее это было слишком уж коротко, добавила: — Самый авторитетный альтер из ныне живущих.

— Откуда ты это знаешь?

— А ты попробуй сама организуй такой поселок, собери в него кучу альтеров и членов их семей, обеспечь их всем необходимым, да при этом так, чтобы никто об этом поселке ничего не знал. Вообще ничего! — в подтверждение своих слов Марта стукнула по полке банкой латвийских шпрот. — Как думаешь, справилась бы?

Вера представила себя в такой роли и улыбнулась.

— Нет.

— А вот у Соломона получилось! Поселку скоро десять лет стукнет.

— Но он же не один все это сделал, — с сомнением произнесла Вера.

— Начинал он один. С ним были только несколько мальчишек-альтеров, которых он где-то подобрал. Ну а потом уже люди потянулись.

— Как же они потянулись, если о поселке никто не знает?

— Соломон сам их находит. Он и его воплощенные. У них целая система поиска альтеров, — Марта смущенно улыбнулась. — Правда, я о ней мало что знаю. Но работает она четко. Вот ведь твоего брата они нашли!

— Нас нашел Димон.

— А Димон и есть один из тех мальчишек, с которыми Соломон все это начинал.

Вера была удивлена. Димон в ее представлении никак не подходил на роль отца-основателя. Он больше походил на бойца в эдаком самурайском духе. Ему бы еще костюм соответствующий. Не обязательно кимоно, но что-нибудь строгое. А то одевается как подросток — кожаная куртка, бандана…

— Соломон берет в поселок только альтеров?

— Альтеров и самых близких членов их семей, если те изъявляют такое желание. Но, ты знаешь, многие потом уходят.

— Серьезно? — удивленно вскинула брови Вера.

Она ведь и сама подумывала о том, не уйти ли из этого странного места. Но сначала ее удерживал страх за Андрейку, которого хотели у нее забрать. До поры до времени здесь для него было самое безопасное место. Потом Соломон рассказал ей о том, что потенциальный альтер не обязательно должен стать истинным. И она решила подождать, пока не минует период инициации. Вера твердо решила, что не позволит Андрейке стать истинным альтером. А вот когда он станет обычным человеком, тогда они вместе и подумают, что делать дальше. Ведь, если они оба будут обычными людьми, то не факт, что Соломон позволит им и дальше оставаться в его поселке, созданном как убежище для альтеров. Но если честно, то чем дольше Вера оставалось в поселке, тем реже ее посещала мысль покинуть его. Поселок альтеров был в высшей степени необычным местом. Ни на что не похожим и не стремящимся на что-то походить. Здесь каждый занимался, чем хотел, и при этом никто не сидел без дела. Любую работу здесь делали сообща и с удовольствием. А люди, с которыми общалась Вера, были исключительно добры и приветливы. Либо Соломон отбирал будущих жителей для своего поселка по каким-то особым критериям, что вообще-то представлялось маловероятным, поскольку люди здесь, как и везде, были очень разные, либо само место делало их такими. Ведь, если человеку не давать поводов для раздражения и злости, так он и не будет злым и раздраженным. С чего бы вдруг ему таким становиться?

— Альтеры, разумеется, остаются, — ответила на ее вопрос Марта. — Им ведь больше некуда податься. А вот родственники, случается, уходят. Поживут тут какое-то время, убедятся, что все тут нормально, и начинают вещички собирать. Большинство говорят, что скучают по дому, по дедушкам-бабушкам, по друзьям-товарищам. Кто-то ссылается на то, что у него остались какие-то незавершенные дела, которые непременно нужно привести в порядок. Работа — тоже как бы серьезное основание. Они почему-то все приходят сюда и начинают мне выговариваться. Как будто места для этого другого нет. Будто я не продавец, а психотерапевт какой-то. Они словно надеются на то, что я заверю их в том, что они приняли правильное решение. Или же наоборот, твердым голосом заявлю: «Да вы что, с ума сошли? Куда вы поедете? Где вы найдете место лучше этого?..»

Так оно и есть, подумала про себя Вера. Они приходят сюда не для того, чтобы послушать, что им скажет Марта, у которой по любому вопросу имеется незатертое мнение.

— Но, ты знаешь, я им ничего не говорю! — Вот в этом Вера как раз сильно сомневалась. Хотя, конечно, в представлении Марты «ничего не сказать» может означать «сказать меньше, чем хочется». Тогда — да, Вера готова была в это поверить. — При чем тут я? Пусть сами решают! А то ведь я потом и виновата буду в том, что кто-то там принял неправильное решение. А мне это надо? — Марта в сердцах стукнула очередной банкой по полке. — Но, ты знаешь, одна женщина мне перед отъездом сказала… — Марта на секунду умолкла и быстро глянула по сторонам, как будто хотела убедиться в том, что их никто не подслушивает, — что ей здесь не по себе.

Вера непонимающе сдвинула брови.

— Что значит не по себе?

— Не по себе от того, что вокруг… — Марта отодвинула в сторону мешавшую ей банку с дольками ананаса, посмотрела сквозь образовавшийся просвет на Веру и очень тихо, одними губами произнесла: — Вампиры!

Вера так и замерла с упаковкой плавленного сыра в руке. Ей такая мысль в голову почему-то не приходила. Даже после того, как Соломон рассказал ей, кто такие альтеры, а она сама после разговора с ним еще и в местной сети пошарила и нашла очень много неожиданной для себя информации. После чего у нее уже не осталось никаких сомнений в том, что все, сказанное Соломоном, было правдой. Но, если подумать, то ведь действительно жутковато получается. Человек с улыбкой здоровается с тобой, а на самом деле он — вампир! Или — муж Марты Вадим. Он пару раз заходил к ней на работу. Приятный мужчина, худощавый, светловолосый, в очках, как и Марта, в брюках на ремне и светлой тенниске. Скромный и стеснительный, даже немного заикается, когда волнуется. Марта рассказывала, что он врач-дерматолог. За годы их вынужденных скитаний он свою врачебную практику, разумеется, забросил. Но здесь, в поселке, снова к ней вернулся. В общем, ничего общего с Дракулой. А поди ж ты, все равно — вампир! Если на этом зациклиться, то, пожалуй, и действительно можно сна лишиться.

— А что, здесь не принято произносить это слово? — так же тихо спросила Вера.

Марта прыснула смехом.

— Вот, ты отсюда никогда не уедешь! — указала она на Веру пальцем.

— Почему это? — совершенно искренне удивилась та.

— Потому, что ты не воспринимаешь подобные разговоры всерьез!

Ну разумеется! Она не относится к этому серьезно, хотя ее брат тоже может превратиться в вампира!

— Соломон — воплощенный альтер?

Сам Соломон утверждал, что он истинный альтер. Но, кто знает, может, у него есть причины что-то скрывать?

— Не знаю… Не думаю. Не похож он на воплощенного. Воплощенные — они… совсем другие… Сама поймешь, когда пообщаешься с ними. Они могут шутить, смеяться, балагурить, как все, но при этом вокруг них будто кокон какой. Хочешь его коснуться — а не можешь. Как будто мешает что-то. Они как будто сами по себе. Как пришельцы из иного мира, которые только внешне на нас похожи. И еще, от них будто холодом веет. — Марта зябко обхватила себя руками за плечи. — Честное слово! Ты только не подумай чего — они вовсе не плохие… — Марта плотно сжала губы и наморщила лоб, пытаясь подобрать нужное слово. А когда у нее это так и не получилось, смущенно улыбнулось. — Ну представь себе вечеринку с кучей знакомых, давно знающих друг друга людей. И вдруг на эту вечеринку заявляется знаменитый актер.

— Брюс Уиллис! — уверенно вставила Вера.

— Ну почему сразу Брюс Уиллис? — обиженно надулась Марта.

— А чем тебе Уиллис не нравится? — удивилась Вера.

— Ну, во-первых, он лысый. А во-вторых, если Брюс Уиллис объявится на вечеринке, то конец веселью. Все мужики будут толпиться вокруг него и демонстрировать свою крутость. Ты бы еще Шварценеггера пригласила!

— Ну а кого тогда?

— Пусть будет Джаред Лето.

— Согласна.

— Так вот, дверь открывается, и входит Джаред Лето! — Выскочив в проход, чтобы Вера могла ее видеть, Марта с усердием начинающего актера художественной самодеятельности принялась изображать то, о чем говорила. — Сначала его никто не замечает, потому что Джареда Лето никто в гости не приглашал, а значит, и не ждали. А потом вдруг кто-то — Вау! Да у нас же тут Джаред Лето! И — понеслось! А он, значит, такой простой, ходит, мило улыбается дамам, с мужиками пьет пиво, анекдоты травит, танцует… Ну короче, свой в доску! Как будто все его сто лет знают. Нам с ним легко и просто. Да и он сам, вроде как, всем доволен. Но при этом, глядя на него, мы все прекрасно понимаем, что он не из нашей компании. Он попал сюда случайно, по ошибке. Может быть, адрес перепутал, а, может, кто-то из своих подшутил. Через пару часов его с нами уже не будет. И мы не будем знать, где он и что с ним сейчас происходит. Если даже он оставит тебе свой телефонный номер, ты ему никогда не позвонишь, потому что вы из разных миров и вам просто не о чем разговаривать. А если вдруг вы случайно встретитесь на улице, то оба сделаете вид, что не знакомы. Потому что так проще, чем поздороваться, узнать как дела, а потом топтаться на месте и мяться, не зная, как бы поскорее и поделикатнее закончить разговор. Понимаешь?

Марта так замечательно все описала и представила в лицах, что Вера будто на самом деле пережила встречу и расставание с Джаредом Лето. Поэтому в ответ на вопрос Марты она только молча кивнула.

— Вот то же самое и с воплощенными. Они как бы рядом и одновременно где-то далеко-о.

Театральным жестом Марта повела обеими руками в сторону.

— Много среди альтеров воплощенных? — поинтересовалась Вера.

— В поселке? Нет. Соломон далеко не всем позволяет становиться воплощенными, хотя многие сами этого хотят. Он говорит, что воплощенный альтер — это не только особые способности, но и особая ответственность. И тот, кто этого не осознает, не должен становиться воплощенным.

— А что может воплощенный альтер? — спросила Вера.

— Ты лучше спроси, чего он не может, — рассмеялась Марта. — Говорят, для воплощенного нет вообще ничего невозможного. Все зависит только от силы его желания получить то, что он хочет.

— То есть нужно только очень сильно чего-то захотеть?

— Нет. Нужно очень много и упорно тренироваться. Вот, скажем, если ты захочешь стать быстрее и будешь тренироваться каждый день, то со временем станешь бегать быстрее. Если очень постараешься, то, может быть, ты даже станешь самым быстрым бегуном на своей улице. Или даже в своем районе. Но сколько бы ты ни тренировалась, ты, скорее всего, никогда не обгонишь какого-нибудь там мастера спорта. Потому, что существует предел твоих физических возможностей. А у воплощенного такого предела нет. Но для этого им нужно постоянно пить кровь. Тут что-то завязано на биохимии — я в этом плохо разбираюсь. Если хочешь, спроси Вадима, он тебе все толково объяснит.

— А Вадим… — начала Вера, но осеклась. Она сообразила, что не знает, принято ли среди альтеров и близких к ним людей обсуждать подобные вопросы.

— Вадим — истинный альтер, — Марта все правильно поняла. — Он пьет кровь примерно раз в месяц.

— И как это происходит?

— У всех по-разному. Одни предпочитают уединиться. Другие, наоборот, собираются компанией. Это никакая не оргия — просто им проще делать это в кругу друзей. Вадим не хочет, чтобы даже я это видела. Ты уже наверное знаешь, где у нас находится медпункт? — Вера знала. Ей не приходилось туда обращаться, но она видела красный крест, когда прогуливалась по поселку. Он был нарисован на двери такого же, как все вокруг, сборного коттеджа, находящегося в дальнем конце поселка, на третьей линии. — Там любой альтер может получить порцию крови. И там же находится комната, в которой он может ее выпить. Но если он хочет, то может взять гемакон с кровью домой. Я понимаю, звучит это, наверное, дико, — Марта натянуто улыбнулась и двумя пальцами поправила очки. — Как в каком-нибудь фильме ужасов. Но на самом деле все совсем не так. Никакого трэша. Кровь необходима истинным альтерам, как инсулин диабетикам. В какой-то момент альтер начинает чувствовать неудержимую потребность сделать глоток крови. Вадим говорит, что у него в этот момент такое чувство, словно его сушит изнутри. Он не может спать, не может есть, не может даже думать — все перебивает жажда. Я видела, что происходит с истинными альтерами, с Вадимом и другими, когда они не могут получить необходимый им глоток крови. До того как попасть в этот поселок, мы прятались где придется. Несколько раз мы находили пристанище в маленьких не колониях даже, а временных сообществах альтеров. Там атмосфера была далеко не столь дружественная, как здесь. — Марта криво усмехнулась и качнула головой. Лоб ее испещрили морщины — старые воспоминания все еще бередили душу. — И кровь там достать было совсем непросто. У альтера, который не имеет возможность в нужное время сделать глоток крови, сначала начинаются страшные боли во всем теле, сознание меркнет, начинается бред, переходящий в форменное безумие. Затем, если он так и не получал крови, альтер впадал в коматозное состояние.

— Ты сама это видела? — с сочувствием посмотрела на подругу Вера.

Прикусив губу, Марта молча кивнула.

— Однажды… — Марта сделала глубокий вдох. — Я дала Вадиму свою кровь… Когда поняла, что иначе могу его потерять… Он до сих пор этого не знает…

Бросив тележку с товарами, Вера подбежала к ней и обняла за плечи.

— Мне очень жаль, — тихо произнесла она. — Зря я завела этот разговор.

— Нет, — мотнула головой Марта. — Совсем не зря. Мы все надеемся, что в наш поселок никогда не придет беда. Но все может случиться. В мире, в котором альтеры поставлены вне закона, ко всему нужно быть готовой.

Почему? Почему это так? — хотела спросить Вера. Но она понимала, что Марта не сможет дать ответ на этот вопрос. Потому что ответа не существовало. Можно было просто сказать, что мир так устроен. Но кому понравится такой ответ? Кому хочется жить во враждебном и несправедливом мире?

Марта мягко освободилась из объятий Веры и снова принялась расставлять банки на полках.

— Но почему тогда люди становятся альтерами?.. Я хотела сказать, почему потенциальные альтеры становятся истинными? Если можно просто переждать… переболеть этой напастью. И остаться обычным человеком.

— Переболеть? — Вера видела только спину Марты, но она поняла, что Марта усмехнулась. — Попробуй, скажи это кому-нибудь из истинных альтеров. Только будь готова к тому, что тебя поднимут на смех. Альтер — это не болезнь, а дар.

— Дар?

— Когда я спрашиваю Вадима, а стоит ли этот дар всех тех страданий, что выпали на нашу долю, того, что нам и сейчас приходится ото всех прятаться, скрываться даже от самых близких родственников… Ты знаешь, я маме открытки на день рождения и то без обратного адреса отправляю… Не отправляю даже, а отдаю нашему поселковому почтальону, который отдает ее кому-нибудь, кто по каким-то делам едет в другой город, чем дальше — тем лучше, чтобы он там бросил ее в почтовый ящик. Представляешь? Каждый раз открытка приходит из другого города. Но так мама хотя бы знает, что я жива и со мной все в порядке… Так вот, каждый раз Вадим мне отвечает: «Да, стоит». Он говорит, что это очень сложно объяснить, но альтеры воспринимают мир вокруг совсем иначе, нежели мы с тобой… Да, я и сама кое-что замечаю. Когда живешь вместе много лет, это невозможно не заметить…

Марта взяла из тележки сырную нарезку и принялась раскладывать ее на охлаждаемой полке.

«Что именно?» — хотела спросить Вера. Но в этот момент тихо прошуршали открывшиеся двери на фотоэлементах, и в магазин вошел покупатель. Высокий, статный мужчина лет пятидесяти на вид, с роскошной шевелюрой совершенно седых волос. С ним Вера была уже знакома. Магазин и библиотека были двумя наиболее посещаемыми местами в поселке. Благодаря тому что Вера работала и там и там, она успела познакомиться с половиной всех жителей. Мужчина, заглянувший в магазин, был истинный альтер. Звали его Игорь Петрович Васин. До того как ему пришлось скрываться, он работал в Институте астрофизики. И, говорят, был мировой величиной в области изучения темной материи. В поселке Васин преподавал в школе — математику, физику, химию, астрономию. И был вполне этим доволен. А ученики были от него в восторге. Об этом Вера могла судить по Андрейкиным рассказам. А библиотечная карточка Васина свидетельствовала о том, что к его литературным предпочтениям относились Набоков, Керуак, Довлатов, поэты Серебряного века и классические вестерны, от Куперка и Гарта до Ламура и Стила.

— Добрый день, дамы, — церемонно поздоровался Васин.

— Здравствуйте, Игорь Петрович! — хором ответили дамы.

Васин неизменно пребывал в добром расположении духа. И, что замечательно, ему легко удавалось поднять упавшее даже ниже плинтуса настроение того, с кем он перебрасывался хотя бы парой слов. Быть может, это была способность, присущая ему как альтеру. А может, он просто был очень хороший человек. После разговора с Мартой Вера уже ни в чем не была уверена.