Глава 16
СОЛОМОН

Вера порывисто поднялась на ноги.

Ножки стула скрипнули по ламинату.

Стоявшая перед ней на столе пустая чайная чашка опрокинулась.

— Вы… Вы — сумасшедший! — бросила она в лицо Соломону Юрьевичу.

Возможно, это было не самое умное, зато самое простое объяснение из тех, что пришли ей в голову.

Шток даже с места не двинулся. Он сидел, положив руки перед собой и почти неслышно постукивая пальцами по столу. Череда коротких и длинных ударов была похожа на морзянку.

— Уходите! — Вера рукой указала на дверь. — Уходите немедленно!

— А как же чай? — спокойно, как ни в чем не бывало спросил Соломон Юрьевич.

— Чего вы добиваетесь? — в отчаянии взмахнула руками девушка. — Что вам от нас нужно?

А в голове будто заноза свербила мысль: «Куда подевался Димон? Почему его нет, когда он так нужен?» Непонятным образом именно Димон представлялся Вере тем самым человеком, который мог спасти ее от падения в безумие.

— Быть может, вам это покажется странным, но абсолютно ничего. Мы просто помогаем людям, которые, как и мы сами, попали в беду не по своей вине.

— То есть у вас тут колония вампиров? — криво усмехнулась Вера.

— Как я сказал, этот термин давно уже не употребляется. Но, в принципе, да, можно и так сказать. — Соломон Юрьевич протянул руку через стол и, взяв двумя пальцами за края, поставил чашку на блюдце. — Сядьте, Вера Викторовна. Сядьте. Вам все равно придется выслушать меня до конца. Недопустимо принимать решение, не имея всей информации. Я просто не могу вам такое позволить.

Вера не имела ни малейшего желания слушать весь тот бред, что нес Соломон Юрьевич. Она не могла взять в толк, зачем он все это ей рассказывает? И по этой причине чувствовала себя пред ним будто голой. Не понимая истинных намерений собеседника, она не знала, что делать и как себя вести.

Поскольку Соломон Юрьевич не выказывал намерения покинуть дом, первым желанием Веры было уйти самой. Просто уйти, оставив его одного. Пускай пьет чай и рассказывает самому себе сказки про вампиров и оборотней. А она пойдет в магазин. Скажет Марте, что дома ей совершенно нечего делать. А в магазине всегда найдется чем заняться.

Вера даже сделала шаг в сторону двери. Но все же успела подумать о том, что это, пожалуй, самое глупое решение. Если уж Соломон Юрьевич Шток, глава поселка, захочет с ней поговорить, он найдет способ сделать это. А если так, может быть, лучше не оттягивать неизбежное, а дать ему высказаться прямо сейчас? Пускай Соломон Юрьевич поделится с ней своей бредовой конспирологической теорией о всемирном заговоре власть имущих против группы благородных вампиров, к каковым он, судя по всему, и себя причислял. Можно даже подыграть, сделав вид, что она готова ему поверить. Но потом, как только он уйдет, нужно собираться, хватать Андрейку и бежать отсюда немедленно. Оставаться в поселке, которым руководит безумец, уверенный, что живет в мире «Сумерек», было бы еще большим безумием. Соломон Юрьевич прав на счет одного — возвращаться домой нельзя. Там их не оставят в покое. Но у Веры была двоюродная сестра Марина в Самаре. Они редко виделись, но Вера была почти уверена в том, что Марина приютит их с Андрейкой на какое-то время. Денег, что у нее имелись, должно было хватить на дорогу в один конец. Ну а дальше… Дальше будет видно.

Кроме того, Веру задели за живое слова Соломона о том, что можно предотвратить развитие альтера и даже сделать из него обычного человека с помощью какой-то очень простой диеты. Кто знает, а вдруг такое средство действительно существует? Что-то из народной медицины? То, что отказываются признать медики с дипломами. Пусть даже это средство помогает не каждому, пусть одному из десяти, все равно, если способ справиться с болезнью альтера существует, значит, у них с Андрейкой есть шанс.

Если такое средство существует, о нем должны знать все жители поселка. Значит, та же Марта может ей о нем рассказать. Или Лиза, вместе с которой Вера работала в библиотеке. Но раз уж Соломон Юрьевич все равно был здесь и имел серьезное намерение поговорить, так почему не выслушать его? И не узнать заодно то, что ей было нужно.

Вера сделала шаг назад, взяла стул за спинку, пододвинула его к столу и села. Она старалась сохранять спокойствие. И даже попыталась придать лицу заинтересованное выражение. Надо сказать, большого труда ей это не стоило — теперь она понимала, ради чего должна выслушать то, чем собирался поделиться с ней Шток.

— Вот почему всегда так? — с улыбкой спросил Соломон Юрьевич. — Услышав что-то, не укладывающееся в привычный для них образ мира, женщина сначала возмущается, кричит, размахивает руками. Как будто это может все вернуть на свои места. И только вволю накричавшись, она готова слушать.

— Мужчины ведут себя иначе?

— С точностью до наоборот. Мужчины сначала слушают, а потом возмущаются и даже лезут в драку.

— Наверное, дело в том, что женщины более эмоциональны.

— У меня имеется иное мнение на сей счет. Но я, пожалуй, не стану его озвучивать.

— Почему?

— Боюсь, вы снова укажете мне на дверь.

Соломон Юрьевич встал, взял заварочный чайник и наполнил стоявшую перед Верой чашку.

— Ну вот, — удрученно произнес он, вдохнув поднимающийся над чашкой пар. — Чай перестоял.

— Я люблю такой, — сухо ответила Вера.

— Вы пьете чай без сахара? — поинтересовался Соломон Юрьевич.

— Да.

— Замечательно, — одобрительно кивнул Шток. — Именно так и следует пить чай. Без сахара, лимона и прочих вкусовых добавок. Хороший чай хорош сам по себе.

Вера рассчитывала, что Соломон Юрьевич снова сядет напротив нее. Но вместо этого он отошел в сторону и начал изучать книги на полке. Которых там было не так уж и много. Помимо томика Элюара в мягкой обложке, который Вера прихватила из дома, там стояли еще пять или шесть книг, что она позаимствовала в библиотеке, потому что не представляла себе дом без книг. Кэрролл, Шекспир, Довлатов, Борхес, Набоков, Эко… В поселковой библиотеке, надо сказать, был великолепный выбор книг. Единственная книга, которую Вера так и не смогла в ней найти, была «Поминки по Финнегану». Да и где ее сыщешь на русском-то? Хотя надежда у Веры все же была. Уж очень не похож был этот поселок на те места, где доводилось бывать ей прежде. Наверно, здесь и чудеса могли случаться.

— Так с чего мы начнем? — Вера пригубила чашку с чаем. — С графа Дракулы?

— Дракула не был альтером, — не оборачиваясь, ответил Соломон Юрьевич. — Он был человеком своего времени.

— Обычно все истории про вампиров начинаются с Дракулы.

Соломон Юрьевич через плечо недоумевающе посмотрел на Веру.

— Я не собираюсь рассказывать вам историю про вампиров.

— Но вы же сами сказали, что альтеры — это те же вампиры.

— Все зависит от того, что вы понимаете под этим словом.

— Вампир?

— Да.

— Нежить, высасывающая кровь у живых людей.

— Разве это похоже на альтеров?

— Мне трудно судить — у меня не было знакомых альтеров.

— Я, Димон, ваш брат наконец…

Вера скептически улыбнулась и помахала в воздухе кончиками пальцев.

— Я не уверена.

Соломон Юрьевич повернулся к Вере лицом.

— В чем вы не уверены?

— В том, что все вы на самом деле альтеры. Где гарантия?

— Мне нет смысла обманывать вас.

— Не знаю.

— За вашим братом пришли ловчие.

— Это могла быть ошибка. Да, я почти уверена, что это была ошибка!

— Вы видели, на что способен Димон.

— Ловкие трюки. Может быть, он раньше в цирке выступал. Прыгал под куполом с трапеции на трапецию.

Соломон Юрьевич улыбнулся и погрозил Вере пальцем.

— Вы меня провоцируете!

— Верно, — не стала отрицать Вера.

— Зачем?

— Не знаю. Может быть, потому, что вы делаете то же самое?

Заложив руки за спину, Соломон Юрьевич прошелся по комнате.

— Я предполагал, что наш разговор окажется непростым. Вы не первая, кому мне приходится доказывать очевидное.

— Я была бы полной дурой, если бы поверила в то, что мой брат вампир.

— Я тоже вампир, — Соломон Юрьевич положил ладони себе на грудь. — И что с того?

— Вампиры сгорают на солнечном свете.

— Чушь! — недовольно скривился Соломон Юрьевич. — Расхожий киношный штамп! Так же как крест, святая вода и чеснок. Я люблю чеснок! Хотя у некоторых альтеров на него аллергия. Но это уже строго индивидуально.

— Ну тогда покажите клыки.

— У меня их нет.

— Превратитесь в летучую мышь.

— Ну нельзя же всерьез воспринимать подобные бредни, Вера! — возмущенно всплеснул руками Соломон Юрьевич. — Вы же разумная девушка!

— Тогда как вы докажите, что вы вампир?

— Вот поэтому мы и предпочитаем называть себя альтерами, — Соломон Юрьевич протянул вперед руку с выставленным указательным пальцем. — Слово «вампир» сразу сбивает с толку, задает неверный императив. Чувствуете? Достаточно произнести слово «вампир», и перед вашим внутренним взором уже встает образ бледного существа с горящими глазами и оскаленными клыками, с которых капает кровь. Клаус Кински или Макс Шрек — вам кто больше нравится? Точно так же довольно услышать слово «лимон», чтобы рот наполнился слюной. Слово «альтер» не вызывает никаких предопределенных эмоций. Ну, кроме тех, что были вколочены в вашу голову средствами массовой информации. «Альтеры — это угроза для человечества! Альтеры — носители неизлечимой, смертельно опасной болезни!..» И тому подобная чушь. Подумайте сами, Вера, что бы должна была делать Всемирная организация здравоохранения, если бы на самом деле существовала угроза эпидемии?

— В первую очередь необходимо изолировать всех больных и зараженных. А так же тех, кто имел с ними контакты.

— Верно! — щелкнул пальцами Соломон Юрьевич. — Однако ловчие должны были забрать только вашего брата. До вас же им никакого дела не было. Так ведь? В поликлинике вас предупредили, что приедут только за Андреем?

— Да, — вынуждена была признаться Вера.

— Точно так же никого не интересовали те, кто имели постоянный контакт с Андреем. Например, его одноклассники. Более того, никто не позаботился выяснить источник заражения. От кого мог заразиться Андрей? Вас об этом, наверное, даже не спрашивали.

— Нет, — едва заметно качнула головой Вера.

— Пейте чай, — пальцем указал на чашку с чаем Соломон Юрьевич. — А то остынет — невкусный будет.

Вера послушно отпила из чашки.

— Если бы речь шла об инфекционной болезни, население необходимо было бы предупредить о мерах безопасности. То бишь каким образом передается инфекция и что нужно делать, чтобы свести риск заражения к минимуму. Однако об этом тоже нигде ни слова. Кроме банальностей вроде «мойте руки перед едой». То есть становится очевидным, что речь идет не об инфекционном заболевании. И никакого риска глобальной пандемии нет. А значит, власти всех стран во всем мире — что делают?..

Соломон Юрьевич протянул вперед руку с открытой ладонью, предлагая Вере самой сделать вполне очевидный вывод.

Но Вера угрюмо молчала, плотно сжав губы, словно боялась, что нужное слово само может выскользнуть у нее изо рта.

— Врут! — закончил сам Соломон Юрьевич. — Причем в других странах врут более изобретательно, чем у нас. Так, например, японцы предлагают своим гражданам не выходить на улицу без бактерицидной маски. А специальные бригады демонстративно протирают салфетками поручни в метро.

— А что, если это наследственная болезнь? — робко предположила Вера.

— В таком случае альтеры не представляют собой никакой опасности. А ваш вопрос, милочка, свидетельствует о том, что вы ничего о альтерах не знаете.

Вера хотела было возразить. Но желание пропало в тот же миг, как появилось. Слова Соломона Юрьевича не то чтобы вызывали у нее доверие, но заставляли задуматься. Основательно задуматься обо всем том, что прежде казалось непреложной истиной. Казалось только потому, что думать об этом не хотелось.

До тех пор пока беда не коснулась ее саму, Веру мало интересовала проблема альтеров. Она слышала о ней, поскольку не слышать было невозможно. Она была примерно из той же категории, что и угроза инопланетного вторжения. То есть ужасно, конечно, если вдруг зеленые пучеглазые чудища захватят Землю и обратят всех людей в рабство. Но серьезно относиться к подобному сценарию было не просто наивно, а откровенно глупо. То же и с альтерами. В возможность заразиться верится с трудом. До тех пор пока тебе не скажут, что твой брат — альтер.

Соломон Юрьевич прошел к кухонному столу, взял чайник и долил в Верину чашку чаю.

— Пейте, — сказал он. — А я тем временем расскажу вам про альтеров.

Он вышел на центр комнаты, бросил взгляд по сторонам и задал совершенно неожиданный вопрос:

— Почему у вас дома нет цветов?

— Не люблю, — ответила Вера, не вдаваясь в детали.

Но Соломона такой ответ не устроил.

— Почему? — снова спросил он.

— Цветы в горшках похожи на пленников.

Соломон Юрьевич удовлетворенно кивнул.

Вера взяла чашку за ручку, подняла ее и сделала глоток.

Настоявшись, чай стал более терпким и горьким. Быть может, это и портило его первозданный вкус, но Вере так даже больше нравилось.

— Трудно сказать, когда появились первые альтеры, — сложив руки на груди, начал свой рассказ Соломон Юрьевич. — Но случилось это не вчера и не год назад. Быть может, они существовали еще в доисторические времена. Как бы там ни было, уже самые древние письменные источники содержат рассказы о вампирах. А также о героях, наделенных невероятной силой и ловкостью. Это и русские богатыри, и скандинавские берсеркеры, и греческие полубоги. По всей видимости, все это рассказы о альтерах.

— Герои не пили кровь.

— Разумеется, — усмехнулся Соломон Юрьевич. — Это было бы недостойно героев! Однако почти все они перед тем, как отправиться совершать подвиги, выпивали какой-нибудь чудодейственный напиток. Илья Муромец сидел на печи до тех пор, пока к нему не пришли волхвы и не дали испить воды из колодца. Тридцать три года — это, конечно, художественный вымысел. Но, тем не менее, в былине описан процесс инициации, в результате которого на свет появляется истинный альтер. Хотя, для того чтобы стать героем, альтер должен стать воплощенным.

— Истинный, воплощенный… В чем разница? Что это значит?

Соломон Юрьевич вновь показал Вере указательный палец.

— К этому мы еще вернемся. А пока у нас, так сказать, исторический экскурс. Итак, нам известно, что альтер — это не болезнь, а незначительная генетическая мутация. Которая начинает проявлять себя в период полового созревания. В организме альтера происходят значительно более серьезные изменения, нежели у обычных людей. В основном на биохимическом уровне. Сначала альтер начинает чувствовать себя странно. Это действительно похоже на проявление некой болезни. Он испытывает головокружение, тошноту. Иногда ему кажется, что его подводит зрение — он видит все вокруг как будто через кривое мутное стекло. Вместе с этим появляются слуховые и обонятельные галлюцинации — так он сам думает. Альтер слышит звуки и голоса, которые не слышат другие, чувствует запахи, которых на самом деле вроде бы нет. Вы повели Андрея к врачу с одним из этих симптомов. Так ведь?

— Да, — вынуждена была согласиться Вера. — Он начал жаловаться на тошноту, на то, что еда безвкусная, даже голубцы, которые он всегда любил, и все время говорил, что ругань соседей за стеной мешает ему делать уроки. Хотя я ничего не слышала.

— Могу успокоить вас, с Андреем все в порядке. Он не шизофреник, и у него нет опухоли в мозгу. Он действительно слышал соседей за стеной. Дело в том, что у альтеров резко обостряются все органы чувств. Ну а тошнота и потеря аппетита связаны с изменениями в биохимии. Затем альтер начинает испытывать неодолимую тягу к одному-единственному продукту питания — ему требуется кровь. В какой-то момент эта тяга может стать неодолимой, и человек начинает вести себя, подобно дикому зверю. То есть его разум не контролирует его инстинкты. В таком состоянии он думает только о том, как добыть столь необходимую ему кровь. В лучшем случае он может убить какое-нибудь животное. В худшем — может напасть на человека. Разумеется, в древние времена подобное поведение расценивалось как проявление вампиризма. Поэтому альтеров преследовали и убивали самым жестоким образом. Богатые семьи, чьи дети, чаще сыновья, проявляли склонность к вампиризму, предпочитали не распространяться об этом. В периоды приступов они держали своих наследников взаперти, подкармливая их крестьянами и слугами. То, что порция крови приводит вампира в чувство, после чего он на долгое время избавляется от своей зависимости, было замечено давно. Что странно, мало кто догадывался поднести вампиру стакан крови, взятой на бойне. Считалось, что для того, чтобы утолить свою жажду, вампир непременно должен разодрать кому-нибудь горло и выпить хлещущую из него теплую кровь. Дикие времена!

Вера подняла чашку и сделала глоток чая.

— Вас это не шокирует? — поинтересовался Соломон Юрьевич.

— Ничуть. — Вера сделала еще глоток и поставила чашку на блюдце. — Продолжайте, прошу вас.

— Первое более или менее научное и беспристрастное описание феномена вампиризма было сделано только в середине шестнадцатого века монахом Йеронимусом Дормером из аббатства Сен-Клод. Он пишет, что однажды в ворота их обители постучался одетый в грязные лохмотья юноша, выглядевший страшно истощенным и напуганным. Он попросил у святых отцов убежища, заявив, что родственники намереваются его убить. Поскольку отец Йеронимус выполнял в монастыре обязанности лекаря, парень был отдан на его попечение. Немного оправившись и придя в себя, парень рассказал отцу Йеронимусу свою историю, а тот ее тщательно запротоколировал. Парня звали Жан Феррен. Семья его жила в небольшом селении Отрашан, примерно в двухстах лигах от монастыря. В тринадцать лет Жан Феррен начал испытывать, как он сам считал, недомогание. Потеря аппетита, тошнота, головокружение, обонятельные и слуховые галлюцинации — все то, через что проходит любой потенциальный альтер. Затем появилась жажда. И Феррен перегрыз горло одному из кроликов, которых разводило его семейство. Разумеется, парень боялся рассказать кому бы то ни было о своих странностях. Кстати, сам себя он вампиром не считал, но, тем не менее, полагал, что у него какая-то очень нехорошая болезнь. Какое-то время ему удавалось скрывать свое болезненное пристрастие к кроличьей крови, но в конце концов отец застал его за этим занятием. Естественно, все семейство единогласно пришло к выводу, что Жан — вампир. И решило тут же его прикончить. Дабы не подвергать себя риску и не выносить сор из избы. Что скажут соседи, если узнают, что средний сын Ферренов — вампир? А что скажет пастор? В общем, безвременная кончина Жана виделась всем наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Кроме самого Жана, разумеется. Поэтому, пока родственнички решали вопрос, как сподручнее его прикончить, Жан дал деру из родного дома. После чего около года скрывался в окрестных лесах, питаясь тем, что удавалось найти или добыть. Как он сам признался, чаще всего он воровал добычу из силков браконьеров. Когда же совсем отощал и обессилил, то решил податься в монастырь, под покровительство и милость святых братьев.

Следует отдать должное отцу Йеронимусу. Несмотря на соответствующую времени ограниченность своих возможностей, он подошел к вопросу изучения странного недуга Жана Феррена со всей основательностью естествоиспытателя. Прежде всего он проверил на Жане все традиционные способы распознания вампиров — святую воду, распятие и чеснок. Он даже заставил Феррена прикоснуться к хранившимся в монастыре мощам Святого Гуго-Тугодума и уколол его палец щепкой от Креста Господня. На Жана это никак не подействовало. Из чего отец Йеронимус сделал вполне закономерный вывод, что Феррен является не слугой Сатаны, продавшим тому свою душу в обмен на вечную жизнь, а всего лишь больным человеком. Как видите, попы в то время были вполне здравомыслящими людьми.

Отец Йеронимус тщательнейшим образом описывал все симптомы и стадии заболевания Жана Феррена, который по его же настоянию был оставлен в монастыре, где с радостью и прилежанием выполнял любую необходимую работу, от садовника до кровельщика. Отец Йеронимус отмечает, что Феррен был весьма искусен в ремеслах, а также, несмотря на отнюдь не атлетичное телосложение, отличался редкостной ловкостью и силой. И, хотя он даже не умел читать, но обладал живым и сообразительным умом. Большую часть времени Жан был тихим, спокойным и исполнительным молодым человеком. Но время от времени его одолевала неудержимая жажда крови. Если Жан не получал крови, состояние его резко ухудшалось. Высокая температура, озноб, потливость, диарея — симптоматика, весьма напоминающая наркотическую ломку. В меру своих знаний отец Йеронимус пытался облегчить страдания Феррена. Он использовал все традиционные для того времени методы — различные отвары вкупе с кровопусканием, пиявки, обкладывание сырой глиной. Как он отмечает в своих записях, наилучший эффект давали ледяные ванны. И все же полная ремиссия наступала лишь после того, как Жан Феррен получал необходимую ему кровь. Которую Отец Йеронимус получал от забитых животных или птиц. Кстати, он также отмечает, что животворный эффект на Феррена оказывала кровь любого теплокровного животного или птицы, вне зависимости от вида. А вот кровь рыб и лягушек не оказывала на него никакого действия.

Исходя из своих наблюдений, отец Йеронимус делает совершенно правильный вывод, что Жан Феррен страдает неким врожденным заболеванием, не представляющим опасности для окружающих. Вы не поверите, но, дабы удостовериться в истинности своих выводов, святой отец потребовал от Феррена, чтобы тот укусил его до крови! Он хотел убедиться, что сам после этого не превратится в вампира. Однако определить истинную причину болезни Феррена отец Йеронимус, разумеется, не смог. Он высказал предположение, что причиной болезни Феррена является малокровие. По его мнению, больной восполняет недостаток собственной крови через питье чужой.

Я столь внимательно отнесся к случаю Жана Феррена не только потому, что трактат отца Йеронимуса «О неодолимой тяге некоторых людей к питью крови, о причинах ее порождающих, о том, как следует к этому относиться и что думает по этому поводу Святая Церковь» является интереснейшим и очень важным историческим документом, но еще и потому, что это едва ли не единственный случай честного и беспристрастного отношения исследователя к проблеме альтеров. Поначалу люди просто не понимали, что представляют собой альтеры. А потом началось откровенное шельмование.

— Зачем? Кому это нужно?

— Мы уже вплотную подошли к этим вопросам. Но для начала вам следует усвоить, что существует три типа альтеров. Потенциальный альтер — это тот, в чьем геноме присутствует соответствующая мутация, которая пока что проявила себя в весьма незначительной степени. К этому типу альтеров относится сейчас ваш брат. Истинный альтер — это тот, кто испил крови. После этого кровь ему требуется регулярно. Но не часто, примерно раз в месяц. Ну и наконец, воплощенный альтер — это тот, кто постоянно пьет кровь. Делает он это, как правило, ради максимального раскрытия всех уникальных способностей альтера. А их у нас, можете поверить, немало.

— Вы, как я понимаю, воплощенный альтер? — спросила Вера, будучи уверена в том, что угадала.

— Нет, — улыбнувшись, качнул головой Соломон Юрьевич. — Я всего лишь истинный альтер. Воплощенный — это Димон.

Вера молча кивнула. Еще когда Димон уводил их от ловчих, она подумала, что обычному человеку не под силу то, что проделывал он. Но тогда эта мысль мелькнула и исчезла — не до того было.

— Середина сентября. А тепло, как летом. Того и гляди одуванчики снова зацветут.

Шток посмотрел за окно. На деревьях не было ни одного желтого листа.

— Морозы ударят внезапно, — ответила Вера. — Так всегда бывает после теплой осени.

— Зачем же вы сажаете цветы?

— Они перезимуют под снегом.

— И вы надеетесь увидеть, как весной они расцветут? Иначе зачем сажать?

Соломон Юрьевич смотрел на Веру пристально, не отводя глаз. Взгляд его нельзя было назвать тяжелым или гипнотизирующим. Но было в нем что-то такое, от чего голова начинала приятно кружиться, как от бокала хорошего вина. Хотелось улыбнуться и сказать что-нибудь хорошее. Про теплую осень, которая никогда не кончится, и про цветы, которые непременно расцветут.

Вера отвела взгляд в сторону.

— Вам нужны новые люди для вашей колонии?

— Я не хочу, чтобы вы попали в руки ловчих.

— Какое вам до нас дело?

— Ну, дорогуша! — закатил глаза Соломон Юрьевич. — Если бы никому ни до чего не было дела, человечество так никогда бы и не выбралось из пещер. А может, и с деревьев не спустилось бы. История цивилизации началась в тот самый момент, когда один примат протянул руку помощи другому.

— Почему же тогда до сих пор идет охота на альтеров? — спросила Вера. — Сейчас ведь не Средневековье.

Соломон Юрьевич приподнял подбородок, оттянул воротник и провел пальцами по горлу, как будто ему вдруг стало душно.

— Говорить об этом не имеет смысла, если вы не поверили ни единому слову из тех, что я уже произнес.

— Ну… — Вера постучала пальцами по столу, выигрывая время для того, чтобы подобрать нужные слова. — Местами вы были весьма убедительны.

— Да? И в каких же именно местах?

— Мне понравилась история Жана Феррена.

— Значит, я могу продолжать?

Вера чуть улыбнулась и сделала приглашающий жест рукой.

— Будьте столь любезны.

— Хорошо. Но только, когда вам захочется замахать руками и закричать, что все это параноидальный бред, пожалуйста, вспомните, что вы сами меня об этом попросили. Договорились?

Вера утвердительно наклонила голову.

— Тогда перенесемся в Китай! — Соломон Юрьевич взял стул за спинку, одним движением вытянул на середину комнаты, красиво опустился на него, закинул ногу на ногу и сцепил пальцы рук на коленке. — Испокон веков китайские императоры мечтали о вечной жизни. Само собой, подобные мечты одолевают не только китайских, но и любых других правителей. В особенности таких, чья власть не ограничена никакими законами. Со временем от безграничной власти все они сходят с ума и начинают считать себя богоравными. С той только разницей, что в отличие от богов они все же смертны. И чем более старым и дряхлым становится правитель, тем больше усилий он прилагает к тому, чтобы продлить свои утекающие, как песок сквозь пальцы, годы. В ход идут самые разные средства, от новейших научных открытий до колдунов и знахарей. И, вы знаете, я их понимаю! Ну в самом деле, зло берет от одной только мысли о том, что ты способен повелевать судьбами миллионов подданных, но при этом не властен над своей собственной.

В Китае культ Бессмертного Властелина уходит корнями в глубины истории. Император там именуется Сыном Неба, что уже подразумевает некое мистическое начало. Поэтому все придворные лекари денно и нощно были заняты поисками средств укрепления здоровья и продления жизни. Ради обретения вечной молодости китайские императоры глотали золотой порошок и толченый опал, принимали ванны из женского молока и мочи диких жеребцов, позволяли обкладывать себя чудодейственной синей глиной, вдыхали ароматы экзотических цветов, натирались змеиным жиром, ели сердца жаворонков, слушали пенье цикад… Разумеется, в большинстве своем все эти чудодейственные средства были не более чем обычным шарлатанством. В лучшем случае они действовали как плацебо. Но могли и нанести серьезный вред здоровью.

Однако в начале восемнадцатого века один из придворных эскулапов, имя которого история не сохранила, обнаружил нечто поистине удивительное. Он обратил внимание на то, что кровь альтера оказывает устойчивый омолаживающий эффект на того, кто ее выпьет. Эскулап тут же был обезглавлен, после чего его открытие около века держалось в строжайшей тайне. Но, как известно, все тайное рано или поздно становится явным. Всем посвященным головы не отрубишь и даже языки не вырвешь. В начале девятнадцатого века информация о чудодейственных свойствах крови альтеров попала в Европу. История о том, как это случилось, сама по себе очень интересна. Как-нибудь, если захотите, я ее вам расскажу. Но сейчас она для нас не важна. Важно то, что с этого момента начался подлинный ад для альтеров.

Европейские ученые, взявшиеся за изучение свойств крови альтеров, быстро пришли к выводу, что ее омолаживающий эффект оказывается значительно выше, если не пить кровь, а вводить ее в организм путем инъекций. Лучше всего внутривенно. Задачу упрощало то, что кровь альтеров совместима с кровью любой группы. Более того, со временем стали использовать не саму кровь, а лишь ее сыворотку. В концентрированном виде сыворотка крови альтеров не только оказывает омолаживающий эффект на организм реципиента, но и излечивает многие заболевания, по сей день считающиеся неизлечимыми. Такие, например, как рак и СПИД.

Таким образом, человек мог вести предельно нездоровый образ жизни, злоупотребляя любыми излишествами. Все, что ему требовалось для того, чтобы всегда оставаться в отличной форме и здоровым — периодически делать инъекции сыворотки крови альтера. Те, кто этим пользуется, называют ее М-сыворотка, или просто препарат «М».

— Почему «М»? — спросила Вера.

— Меня тоже в свое время заинтриговал этот вопрос, — щелкнул пальцами Соломон Юрьевич. — И я таки докопался до ответа, который оказался обескураживающе банальным. «М» означает «Миллениум». Похоже, эти ребята действительно собираются жить если и не вечно, то очень долго.

— Эти ребята — это кто?

— Те, кто создал систему добычи и распределения М-сыворотки. Дело в том, что численность альтеров в человеческой популяции строго постоянна. Ее невозможно ни увеличить, ни уменьшить. Общее число альтеров составляет тысячную долю процента от всего человечества, если не меньше. Точная статистика, если и существует, то засекречена настолько, что мы пока не сумели до нее добраться. В любом случае, даже если выкачать кровь из всех альтеров, этого все равно недостаточно, чтобы помочь всем страждущим и омолодить всех стариков. Значит, препарат «М» должен достаться тем, кто этого достоин. А выбирать достойных будут, разумеется, достойнейшие из достойных. Таким образом сошлись вместе интересы тех, кто имел власть для того, чтобы обеспечить абсолютную секретность данного проекта, и тех, кто имел деньги, чтобы финансировать его. В апреле тысяча девятьсот двадцать восьмого года состоялась встреча глав ведущих европейских держав, к которым присоединились Канада и Америка, на которой были утверждены и приняты основные пункты международного договора по проекту «Вечность». В соответствии с этим договором были изъяты и засекречены все результаты научных исследований альтеров и их крови. С ученых, занимавшихся этими вопросами, где-то были взяты подписки о неразглашении, а где-то, как, например, в СССР, они были просто ликвидированы. Сегодня у нас в стране альтерами занимаются особые подразделения, напрямую подчиняющиеся кураторам из КВБ — Комитета Вечной Безопасности. Ловчие из отдела «О» выявляют и захватывают альтеров, пропагандисты из отдела «Т» обеспечивают информационное прикрытие проекта, специалисты из отдела «К» обеспечивают функционирование так называемых пансионатов, по сути представляющих собой фермы для содержания альтеров. На одну из которых имел шанс угодить ваш, Вера, брат.

Как было установлено, наилучшими свойствами обладает М-сыворотка, полученная от воплощенных альтеров, ежедневно пьющих кровь. Поэтому в пансионатах альтеров заставляют это делать. А их самих регулярно доят, выкачивая кровь, необходимую для получения препарата «М». Для того чтобы воплощенные альтеры не подняли бунт, их держат на сильных транквилизаторах и психотропных препаратах. Прибавьте к этому полную изоляцию от внешнего мира, от любой информации о том, что происходит за обитыми плотным войлоком стенами. «Пациенты» в таких пансионатах, как правило, кончают тем, что сходят с ума.

Со временем круг стран, вовлеченных в проект «Вечность», расширялся. В настоящее время он охватывает практически всю Землю. Страны могут враждовать, вводить экономические санкции, даже воевать друг с другом. Однако, при любых условиях и при любой власти договор, относящийся к проекту «Вечность», соблюдается свято. «Вечность» — это клуб, в который трудно войти, но выйти из которого по собственному желанию уже невозможно. Большинство загадочных политических убийств, трагических гибелей или внезапных смертей известных людей имеют очень простое объяснение: «Вечность». Помните, как долго все ломали головы над тем, что все же случилось в туннеле на набережной Сены? На самом же деле причина трагедии очевидна для любого, кто знает о корпорации «Вечность» и правилах, которым подчиняются ее члены.

— Вы хотите сказать?.. — Вера умолкла, не решаясь продолжать.

— Как член королевской семьи Диана являлась членом клуба «Вечность». И даже после развода с принцем никто не собирался лишать ее этого права, поскольку королевская семья исправно платила за нее взносы. Фатальную ошибку Диана совершила, когда попыталась настоять на том, чтобы ее любовник Доди аль-Файет тоже был принят в клуб. Тут даже деньги аль-Файета ничего не могли решить, потому что «Вечность» ни с кем не торгуется ни по каким вопросам. Все вопросы решает и утверждает Первый Круг «Вечности» — те самые, достойнейшие из достойных, кто знают, кому жить, а кому умирать. Диана была обречена в тот самый момент, когда сказала работающему с ней куратору: «Я хочу!»

— Это просто бред какой-то! — не удержавшись, воскликнула Вера. — Полнейшее безумие! Кафка нервно курит в углу!

Соломон даже бровью не повел.

— С нашей точки зрения — бред. Те же, кто участвует в проекте «Вечность», думаю, с нами не согласятся. Они и без того считают себя полубогами, вершащими судьбы стран и континентов. Им дела нет до мелкого сброда вроде нас с вами. Таких, как мы, они тысячами кидают под гусеницы истории. Теперь же, когда в их руках и, что также очень важно, под полным их контролем находится М-сыворотка, дарующая несокрушимое здоровье и вечную молодость, они окончательно перестают чувствовать землю под ногами. Если очень постараться и отсеять весь тот пропагандистский мусор, что сыплется сутки напролет из всего, что только способно говорить и показывать картинки, невозможно не заметить, что мы катимся к краю пропасти. И до него осталось совсем немного. Знаете, наверное, старую максиму насчет того, что власть развращает того, кто ею обладает, а абсолютная власть развращает абсолютно. Сейчас мы столкнулись именно с такой ситуацией. До предела развращенная власть делает только то, что считает правильным со своей точки зрения, отказываясь понимать то, что это всего лишь мнение крошечной группы людей, имеющих весьма размытое представление о том, что, собственно, происходит вокруг. Их главная цель — обеспечить бесперебойные поставки препарата «М» для себя, любимых, и сохранить все это в секрете. Ради этого они готовы на все: лгать, ломать чужие судьбы, убивать. Если для того, чтобы прикрыть случайно образовавшуюся прореху в железобетонном куполе, под которым спрятана «Вечность», нужно будет развязать войну — они начнут ее, не колеблясь ни секунды. Потребуется срыть Эверест — сроют. Вырубить джунгли Амазонки — вырубят. У них для этого достаточно ресурсов, и денежных, и человеческих. В их распоряжении целый мир. Но, разумеется, объясняться все это будет интересами человечества. Все ради блага людей, все ради их счастья! Если вам дают в руки лопату и отправляют рыть Беломоро-Балтийский канал, знайте, что это ради вашего же блага! А когда из пролетающего самолета на голову вам падают фугасы, не сомневайтесь, это делается с заботой о вас!..

— Постойте! Постойте! — взмахнула руками Вера. — Мне только так кажется или же вы действительно пытаетесь свести всю мировую политику к проблеме альтеров?

— Альтеры являются своего рода сырьем для получения препарата «М», — Соломон Юрьевич загнул один палец на левой руке. — Количество препарата «М» строго ограничено, — он загнул второй палец. — Для того чтобы получать препарат «М», нужно стать членом клуба «Вечность», число мест в котором тоже строго ограничено, — загнут третий палец. — Для того чтобы стать членом клуба «Вечность», нужно обладать неограниченной властью либо неограниченными финансовыми ресурсами. Лучше и тем и другим одновременно, — загнут четвертый палец. — После того как человек, обладающий деньгами и властью, становится членом клуба «Вечность», он начинает беспокоиться только о том, как бы оттуда не вылететь. А значит, всю свою власть и финансы он направит на то, чтобы упрочить свое положение в клубе, — рука оказалась сжата в кулак. — Войны, перевороты, террор, народные волнения, свержение правительств — все это результаты борьбы за места в клубе «Вечность».

— Вы не забыли включить в этот список стихийные бедствия, эпидемии и техногенные катастрофы? — усмехнулась Вера.

Соломон Юрьевич не принял ее шутливый тон.

— Стихийные бедствия случаются по воле природы, но их результатами очень даже можно воспользоваться в собственных интересах. Порой достаточно снимка со спасенным ребенком на руках на обложке журнала, чтобы обеспечить победу на выборах. Ну а эпидемии и катастрофы — тут по-разному бывает. Каждый случай требует отдельного тщательного рассмотрения.

Вера широко расставила пальцы, взяла обеими руками блюдце, на котором стояла давно опустевшая чашка, и передвинула его на центр стола.

— Можно задать вам один очень простой вопрос?

— Разумеется, — ободряюще улыбнулся Соломон Юрьевич.

— Откуда вы все это знаете?

Вера очень надеялась, что ее вопрос смутит Штока. Или хотя бы сделает его чуть менее самоуверенным. Но она ошиблась.

— Во-первых, у нас есть аналитическая группа, которая, как ей и полагается, анализирует и сопоставляет информацию из самых разных источников. Во-вторых, нынче, в эпоху Интернета, в Сеть порой попадает бесценнейшая информация. Задача заключается только в том, чтобы вырыть ее из-под завалов мусора. В-третьих, у нас имеются информаторы во многих организациях и учреждениях, так или иначе связанных с «Вечностью».

— Все они альтеры? — удивленно вскинула брови Вера.

— В большинстве своем это обычные, как вы говорите, люди. Быть может, вам это покажется странным, но среди людей порой встречаются вполне здравомыслящие личности. Которые не принимают на веру весь тот бред про альтеров, что им пытаются внушить. Люди, во всяком случае большинство из них, должны наконец понять, что при существующей системе они обречены так же, как и альтеры. Быть может, альтеры даже переживут людей, поскольку члены клуба «Вечность» в них кровно заинтересованы. Но создать новую цивилизацию на руинах прежней альтеры одни не смогут. Поэтому наша общая задача заключается в том, чтобы взорвать проект «Вечность».

Соломон Юрьевич поднял перед собой сжатую в кулак руку и резко раскинул пальцы в стороны.

— Бум!