ГЛАВА 18: КОСТЯНОЙ РЕСП

Вскоре было выяснено, что:

1. У игроков, оказавшихся на респе, таинственным образом исчезли все чаты, кроме системного и группового.

2. Переписка заблокирована — иконка просто неактивна.

3. Доступ во внешнюю Сеть — отсутствует.

4. Возможность выхода из игры — принудительно выключена.

5. Все надстройки и программы — модификаторы слетели

6. Связь с техподдержкой, администрацией — невозможна.

Кроме того, некоторые изменения претерпел интерфейс и инвентарь. К счастью, это не коснулось меня — все было на месте, включая мирно спящие фигурки «упакованных» пешек: Лианы и Ктулху.

Все пребывали в растерянности, граничащей с паникой. Никто не понимал, что делать. Кому-то пора было выходить, чтобы забрать ребенка из школы, кто-то придумывал планы, как связаться с реалом, что бы нас принудительно отключили от нейроинтерфейса капсул, но все было бесполезно — мы оказались отрезаны от внешнего мира чьей-то умелой рукой. Приватные и клановые чаты не работали, интернет не подавал признаков жизни. Если бы мы не знали о нашей реальности, о том, что мы находимся внутри виртуального пространства — можно было бы и не заподозрить о ее существовании — настолько мастерски были затерты все следы и связи.

Я и сам пребывал в легком ступоре. Это казалось невероятным, противоречащим всем Соглашениям, игровым и реальным законам — вот так очутится запертым здесь, без возможности связи и выхода. Ясно было только одно — это какая-то ошибка, баг. Действующая именно в этой аномальной зоне. Я вспомнил рассказы, что из Тучи не возвращаются, о пропавших НПС. Вспомнил слова Санты, сказанные им в нашу последнюю встречу. И это воспоминание придало мне сил — ведь Санта был здесь, он выжил, вырвался из Облака! Значит, это возможно. Надо только узнать способ.

Тем временем наш групповой чат все больше скатывался в срач. Игроки перешли на повышенные тона, обвиняя друг друга в происходящем. Обстановка накалялась, и мне это нравилось все меньше.

Ситуацию спасла неожиданность. Из пелены зеленоватого тумана, окружавшего нас, начали появляться новые обитатели этого зловещего места. Другие бесплотные призраки, медленно подходящие к нам. В их прозрачных силуэтах ничего нельзя было разобрать, ни лиц, ни очертаний снаряжения, но они целенаправленно остановились около нашего отряда. Затем один из них вышел вперед.

Лу: Они чего-то хотят…

ХотКот: Кто лидер? Киньте этому призраку приглашение в группу!

Спустя несколько секунд в нашей группе добавилась иконка нового участника. И я не смог сдержать удивления — он был мне знаком. Сэй-Рус, тот самый капитан «Неуловимого», сгинувший в Туче, чью кииру я нашел и принес в Оплот Дев. Лучше бы я этого не делал, видит Бог.

Сэй-Рус: Здравствуйте, дорогие мои. Не прошло и года.

ХотКот: Сэй-Рус!!

Сэй-Рус: Значит, мое послание все же дошло до вас.

ХотКот: Да. Только…

Сэй-Рус: Опустим лирику. Так… что у вас есть? Надо воплотиться, иначе толку не будет.

ХотКот: Эликсиры, противоядия…. Можно попробовать отхиливать урон.

Ника: Не выйдет. Ядовитый туман вешает слишком мощный ДоТ. Я с напарником удержу двоих, ну троих максимум, включая себя. А остальные?

Сэй-Рус: Я продумывал это. Маги-воздушники есть?

Фейана: Я. До седьмого ранга почти все заклинания. Ветка управления стихией.

Сэй-Рус: Великолепно! «Воздушный Пузырь» изучен? Который под водой используется?

Размытый призрак Фэй несколько раз символически стукнул себя по лбу — мол, как сама не догадалась. Потом сверкнуло, и вокруг нас, распирая ядовитые испарения, образовалась пустая воздушная сфера. Я слышал о таком заклинании — оно позволяло создать вокруг кастера кислородный шар радиусом двадцать метров, как бы «мыльный пузырь», отсекая мага от враждебной стихии. Применялось в основном при подводных путешествиях, погружениях на глубину.

Фейана: И как сама не… Можете воплощаться, только поближе подойдите. Срок действия — тридцать минут. Кулдаун бесконечный, так что поддерживать могу сколько угодно.

Столпившись вокруг Фэй, мы поспешили обрести плоть. Быть призраком на респе — это неприятно даже в виртуальном мире. Машинально отметив, что дебафф посмертия был обычным — небольшая потеря прочности снаряжения, минус десять процентов ко всем характеристикам на десять минут, я прочитал необычную надпись — завитушку под ним. И почувствовал, как глаза вылезают из орбит от удивления. Видимо, не только у меня, потому что вокруг раздались крики:

— Что за херня?! При повторной смерти возрождение будет доступно только через двадцать четыре часа?!

— Но это же, как у НПС!

— Именно. — подтвердил возродившийся Сэй-Рус — Привыкайте!

Выглядел он ужасно. Я несколько раз видел знаменитого капитана в Серебряном Оплоте, помнил его горделивый профиль, аккуратно зачесанные светлые волосы, ястребиный взгляд. Сейчас его доспех был изъеден окалиной и покрыт зеленоватыми разводами, словно потрачен кислотой, синий плащ превратился в жалкие лохмотья, под глазами залегли глубокие синие тени.

— Плохо выгляжу, да? — он поймал мой взгляд — Немудрено. За три недели, что я провел здесь, умирал и возрождался больше, чем за всю предыдущую жизнь. Все снаряжение сломано к чертям…

Сэй-Рус был хорошо знаком с нашими лидерами. Он тепло обнялся с Котом, поприветствовал Фэй и Лу, как старых приятелей. Обменялся рукопожатиями со всеми участниками рейда.

— Эйс Винд! — сказал он мне — Рад знакомству. Рад, что Кот обратился к такому эксперту Астрала. Уверен, без тебя они бы сюда не добрались.

— Может, объяснишь, что здесь вообще происходит? — прервал его реверансы ХотКот — Где мы, почему не можем выйти из Сферы, что случилось с игровыми чатами и интернетом?

— Мы в Туче, как вы, несомненно, уже поняли. Внутри той светящейся штуки, которая в ее центре. На одном из верхних уровней. Здесь они создали свой круг респауна.

— Выбраться можно?

— У меня не получилось.

По словам Сэй-Руса, мы находились внутри большого замкнутого помещения, заполненного ядовитым туманом. Отсюда имелся всего один, тщательно охраняемый выход. Там дежурила нежить высокого ранга, убивающая всех, кто приближался. Круг возрождения был «домашним» респауном для НПС-нежити, обитающей в Туче. После суточного отдыха здесь они оживали и снова вливались в ряды воинств Облака.

— Почему недоступны чаты и выход из Сферы?

— Здесь заблокировано все. Это долгая история. Кстати, давайте отойдем подальше отсюда. — Сэй-Рус поманил нас за собой — Если нежить начнет возрождаться и воплощаться, они на нас нападут. Мы уже изучили все их повадки и тропочки. Они почти всегда идут по одному маршруту, прямиком к выходу. Тут есть места вне агро — зоны. Идите за мной!

Он повел сквозь непроницаемый зеленый туман. «Воздушный Пузырь» двигался вместе с нами, оберегая столпившихся вокруг Фейаны игроков от яда. Зал оказался действительно большим — пока мы шли, я успел детально изучить пол под ногами, сделанный из обычных серых плит, подогнанных без малейшего зазора. Изредка в тумане попадались силуэты огромных колонн, очевидно, поддерживающих свод. Они были сложены из угловатых, кое-как обтесанных блоков и камней. В здешних конструкциях угадывались материалы, полученные из разрушенных Тучей форпостов — во мне крепло подозрение, что все это циклопическое сооружение построено из захваченных Тучей ресурсов, которые она так жадно пожирала.

Сэй-Рус привел нас в небольшой закуток, образованный стеной, уходящей отвесно вверх, и одной из колонн. Здесь было организовано укрытие — видны следы строительной деятельности, нечто вроде остатков разгромленной баррикады из каменных блоков. На полу виднелись подпалины от кострищ и груды лохмотьев, в которые превратились палатки и спальные мешки.

— Мы хотели укрепиться здесь — ответил Сэй-Рус на невысказанный вопрос — Были вещи и магия, защищающие от ядовитого тумана. Мы пытались воскресать, построить убежище, прорваться… Но мана кончалась, артефакты вырабатывали ресурс, а попытки вырваться были неудачны. Теперь только в бесплотном виде ходим.

Он развел руками и указал на своих спутников, несколько призрачных силуэтов, так и не ставших воплощаться.

— Почему они не воскресают? Сейчас мы в безопасности — спросил Кот — Это ведь люди из твоего экипажа?

— Да. Осталось нас пятеро. Не воскресают — потому что у одежды и снаряжения осталось по единице прочности. Еще одна смерть — и все, прорываться придется голышом.

— Пятеро? Но на «Неуловимом», кроме тебя, было еще восемнадцать членов команды? — спросила Фейана.

— Да. Все верно. Остальных больше нет. Их… забрали. — Сэйрус опять ненадолго замолчал.

— Периодически оттуда — он продолжил, показал рукой куда-то в зеленую мглу — Приходит команда охотников во главе с архиличем. Они забирают двоих — троих пленников. Драться бессмысленно, мы пробовали. Когда я появился здесь, примерно три недели назад — тут было тридцать — сорок развоплощенных НПС. Сейчас осталось меньше десятка, наверное… Прячутся где-то углам.

— Зачем им души НПС?

— Я долго думал по этому поводу. Здесь, в принципе, делать больше нечего — остается только размышлять. И пришел к кое — каким выводам.

— Не томи.

— Сюда они не возвращаются. Очевидно, с ними что-то делают. — Сэй-Руса передернуло — Я разговаривал с ранними пленниками, они рассказывали страшные вещи. Мерзости. У этой штуки, где мы находимся, много уровней. На некоторых из них есть лаборатории, в которых пленников переделывают. Как ты думаешь, откуда берутся пилоты кораблей Странников?

— Удалось что-то новое узнать о них?

— Немногое. Класс — разрушитель. Рассчитан на максимальное нанесение урона. Сделан по неизвестным чертежам из квазиживых материалов, которые попадаются в Астральном Пределе. Вы, кстати, поняли, что одна из функций Тучи — сбор хай-энд ресурсов Астрала для обеспечения постройки? Странник управляется всего одним НПС-пилотом, как бы вживленным в корабль.

— Я читал протокол вскрытия пилота сбитого Странника — кивнул ХотКот — До сих пор содрогаюсь, такое в кошмарах не приснится. Значит, ты думаешь, они отсюда?

— Почти уверен. Здесь НПС подгоняют под нужды Тучи. Вернее, под нужды того, кто ей управляет.

Сэйрус многозначительно указал пальцем вверх.

— Ты «его» имеешь ввиду? — усмехнулся Кот — Процедурный генератор?

— Я бы называл его Творцом. В этом мире он — именно Бог. Даже если мы и знаем, что он вышедший из-под контроля искусственно созданный интеллект, в тринадцатой степени более мощный, чем стандартный человек.

— Если он Бог, то кто же мы, держатели Ключей? Апостолы? Или демоны? — снова усмехнулся Кот, на этот раз нехорошо — Кстати, что насчет четвертого Ключа, Максим?

— Я почти добрался до него. Он здесь. Компас Магистра не обманывает. Он где-то в этой штуке, знать бы еще, где конкретно.

Я ничего не понимал. Искусственно созданный интеллект… хай-энд ресурсы… квазиживые… Максим. Сэй — Рус, капитан Ордена Дев, выглядел и БЫЛ неписью, НПС, неигровым персонажем. Однако разговаривал как бывалый игрок, знающий жаргонные словечки и термины ТОГО мира. Это было невозможно. И я громко потребовал объяснений.

— Не только Винд ничего не понимает — поддержала меня Фэй — Можно вводную лекцию для тех, кто не посвящен в ваши тайны?

ХотКот, Сэйрус и Лу обменялись взглядами. Затем Сэйрус сказал странную вещь:

— Я расскажу все. Потому что хранить это в секрете более не имеет смысла — вы все уже другие, такие же пленники Сферы, как и я. Просто еще не понимаете этого.

— Эй, что ты имеешь в виду под пленниками? Мы что, больше не сможем выйти из Сферы?

— Сейчас все объясню.

— Вы все знаете меня под именем Сэй-Рус, НПС второго ранга, бывшего капитана исследовательского корабля «Неуловимый». И одновременно я — Максим Алексеевич Рубцов, ведущий гейм-дизайнер проекта «Сфера Миров». Вернее, бывший ведущий гейм-диз. Ведь нашей группы разработки уже не существует.

— Мы все, семь человек, считая Балабанова, были оцифрованы для контроля протокола, известного под кодовым названием «Семь Братьев». Я — полная цифровая копия сознания Макса Рубцова. В целом я — это он.

Сэй-Рус улыбнулся, обводя нас взглядом. Все потрясенно молчали. Я слышал о технологии оцифровки человеческого сознания. Она была запрещена в большинстве стран. В Российской Конфедерации — строжайше, подсудное дело с длинными сроками. Дело в том, что при оцифровке создавалась полная копия личности и памяти, существующая в цифровом пространстве. Это был абсолютный клон живого человека, пусть и поддерживаемый искусственным интеллектом. Большинство религиозных конфессий, на удивление сойдясь во мнении, яростно протестовали против подобного «цифрового бессмертия». Но дело было даже не в этом. Из «мозголомки» — аппарата копирования нейронных связей мозга, люди частенько выходили слюнявыми идиотами. Процент риска навсегда остаться дураком при «оцифровке» зашкаливал. Но, насколько я знал, военные многих стран все равно продолжали эти перспективные разработки — кто же откажется, например, оснастить беспилотный истребитель «оцифровкой» опытного летчика? И так далее…

— В это сложно поверить — осторожно произнес я — И, насколько я знаю, Балабанов и все его люди погибли в авиакатастрофе!

— Все верно. Там, в реальном мире мы погибли — продолжил Сэй-Рус — А здесь прошел сигнал «пробуждения» и цифровые копии открыли глаза. К сожалению, не все пошло по плану, у нас были разногласия. Ключи оказались спрятаны в рандомно генерируемых тайниках, и часть из них попала в руки игроков. Мой, например, нашел вот этот тип.

Сэй-Рус с усмешкой кивнул в сторону Кота, который с независимым, чуть отстраненным видом поглаживал серебряный эфес своего огненного меча.

— Теперь мы ищем их, эти Ключи, что бы взять «генерацию» штук типа Тучи и Странников под свой контроль — добавил он — В целом все понятно?

— Непонятно, почему мы не можем выйти из Сферы! — выкрикнула Лу — Где все чаты?! Почему не работают Камни Душ? Как связаться с администрацией?

— А, это… Я думал, вы уже догадались — скучающе улыбнулся Сэй-Рус. — Вы все тоже теперь оцифрованы. Вы — это цифровые копии. Мы теперь все в одной лодке.

Его слова потонули в поднявшемся возмущенном гуле. Я тоже не мог понять, как это возможно в принципе — для оцифровки сознания требуется специальное оборудование. Это сложная процедура, а я даже ничего не почувствовал.

— Ваши живые тела там, в реале, вылетели из игры и сейчас лихорадочно пытаются зайти обратно. Но у них ничего не получается — место их аватаров заняли копии. То есть вы. Так что на вашем месте я бы не торопился выйти в реал — это просто — напросто невозможно. Что ты говоришь, Винд? Оборудование мозголомки? Забудь. Небольшое перепрограммирование капсул VR — вот тебе и «мозголомка». Копирование нейронных связей по тому же принципу производится, что и полное погружение в виртуал. Такая возможность существует, и эта тварь, я имею в виду «процедурный генератор», он же Творец, ей воспользовалась.

— Почему ты в этом так уверен? — спросил Кот — Ты же не покидаешь Сферу, не можешь знать, что происходит там, в реале.

— Потому что вы не первые «оцифрованные» Тучей игроки. — ответил Сэй — Рус — Был уже пробный шар, и я с ним разговаривал.

— Санта?! — меня осенило.

— Именно. Санта, он же Поль Майер, хардкорный игрок, с помощью Ключа первым из игроков проникший в Тучу. Тут-то его и накрыло, да так, что в реале мозг не выдержал — ну, кое-кто из вас это знает. Там он умер, а здесь оцифрованный Санта продолжает свои подвиги.

— Если он умер, почему ты считаешь, что наши тела там живы? — прищурилась Фэй — Может нас там тоже уже… вывозят в морг?

— Вряд ли. Санта был участником проекта глубокого погружения, так называемого «Зеро». Он был законсервирован в капсуле, погружен в искусственную кому. Это проект для тех, кто безнадежно болен в реальности. Им нельзя резко выходить из Сферы, без медицинского сопровождения. Иначе — инсульт, кровоизлияние в мозг, да просто можно захлебнуться физраствором. С вами — иначе. Вы ведь здоровые люди. Поэтому девяносто процентов, что вы просто очнулись в реале с головной болью и теперь с пеной у рта требуете от администрации восстановить доступ. Кстати, возможно кому — то не повезло, и он вернулся в реал с нарушенной структурой нейронных связей, проще говоря, стал овощем.

— Веселенькая перспектива! Ты так уверен, словно опробовал эту технологию сам — задумчиво пробормотал Кот.

— Да, черт побери, мы и опробовали ее с Балабановым! Мы ее и придумали, если на то пошло. Мозголомки, как вы называете аппарат для нейронного считывания, у нас тоже не было. Нас-то как оцифровывали, по- твоему? Создали цифровую копию с помощью перепрограммированной капсулы, потом «усыпили» до сигнала. Поэтому я и знаю, как все происходит. И вам сейчас рассказываю.

— Почему не работают Камни Душ? И чаты?

— Потому что. Задавайте умные вопросы, это можете додумать и сами. Камни — банально, здесь мощнейший стоунджаммер, удерживать пленников внутри. А чаты вам теперь не положены. Как НПС без них обходятся? Вот и вы привыкайте.

— То есть ты хочешь сказать, что мы теперь — НПС? — прищурилась Лу — Но в инфе персонажа я вижу, что я — по прежнему игрок. И вообще, зачем Туче нас оцифровывать? Какая цель всего этого?

— Вы не НПС — согласился Сэй-Рус — Вы — аватары игроков, управляемые оцифрованным сознанием. Свои силы и возможности, снаряжение, прокачку, ОМ вы сохранили, но статус теперь примерно равен НПС второго ранга. То есть — все то же самое, что у стандартной неписи, включая суточный кулдаун оживления. Я же говорил, мы теперь в одной лодке.

— А насчет цели… Долго объяснять. Мы думали, что понимаем, как работает «процедурный генератор» и как им управлять. Но ошибались. Могу ошибаться и сейчас.

— И все же попробуй объяснить.

— Когда создавалась Сфера, одной из приоритетных задач «процедурного г енератора», помимо собственно генерации контента, было удерживание баланса. Мы назвали его Законом Равновесия. Ну, что бы на действие возникало равное противодействие, и никто не мог усилиться сверх положенной планки и нагнуть вообще всех. Чтобы в миллионах противостояниях разных сил в мирах Сферы не возникало глобального преимущества одной из них. Это преамбула. Ошибкой было другое — мы недооценили игроков и вносимые ими помехи. Это в Таэрланде проявилось — когда игроки начали занулять фракции НПС, Творец сгенерировал эвент с поднятием армии нежити. Что бы ее остановить, в игру пришлось вступить нам, администрации, и ручками все исправлять. В результате, видимо, «процедурный» принял наше вмешательство за еще больший перекос баланса. Грубо говоря, мы сами кинули на весы большой — пребольшой камень. Равновесие покачнулось, Творец принял нас: игроков плюс администрацию, как одну из сил и начал противодействие. Повторяю — это сверхумная тварь! Он начал действовать исподволь, постепенно, не привлекая внимания, понимая, что само его существование зависит от нас. После Таэрланда мы физически уничтожили оборудование, сервера, которые составляли суть «генератора». И запустили новый, из бэкапа. Но, как позднее оказалось, эта тварь, Творец трахнутый, скопировал свои алгоритмы на «облачные» сервера, и как супер-вирус, вернулся обратно. Короче: администрация и игроки — сейчас для него враги. Он пытается восстановить баланс. Появляются аномальные зоны, где куется оружие для будущей войны. Странники — его создания, Туча — инструмент сборки ресурсов и база-тюрьма для «оцифрованных» копий. Я сильно подозреваю, что пробная оцифровка — Санты и ваша, это всего лишь эксперимент перед глобальным ударом. Думаю, как бы дико это не звучало, Творец хочет отрезать связь этого мира, Сферы Миров, от того мира — вашей реальности. Но! Игроки тоже являются частью Сферы и их удаление или уничтожение — еще больший удар по Равновесию. Поэтому, я так думаю, и Лена Романова тоже — что игроки будут «отрезаны» с помощью поголовной «оцифровки». Они как бы сохранятся, но дисбаланс уже вносить не смогут, и, в принципе, будут в тех же правах, что и НПС. Ух, устал я что-то языком болтать.

— Звучит как бред — задумчиво сказала Лу — Как бред сумасшедшего.

— Открой свой лог — устало сказал Сэй-Рус — Открой лог и сделай что-нибудь. Любое действие.

— И что теперь?

— А теперь внимательно посмотри на всплывающую подсказку при наведении на свой ник. Скопируй в группу, чтобы все видели, пожалуйста.

Лу проделала требуемое, а потом в общем чате появился ее лог: