ГЛАВА 17: СТРАННИКИ

Драться? Насколько мне было известно, Странников еще никто не смог одолеть. В столкновениях с игроками их корабли неизменно выходили победителями. В большой войне с крупным альянсом «Братья» они рассеяли целый флот, а игрокам ценой неимоверных усилий удалось уничтожить один-единственный аппарат Странников. Или у Кота есть еще козыри в рукаве? Истинный Огонь, может быть?!

Запоздало я вспомнил, что строки бортового журнал «Неуловимого» говорили о чем-то подобном. «Только Истинным Огнем!» или как-то так. Не эту ли ситуацию имел в виду Сэй-Рус?

Паукообразные корабли ринулись на нас в атакующем заходе. Замелькали фиолетовые лучи. Их оружие напоминало бортовую оснастку джаггернаутов, но обладало большей мощью. Первое же попадание сняло нам тридцать процентов щита — уцелеть под таким сконцентрированным огнем не было никаких шансов. Судя по данным из боевого лога, Странники били омни — дамагом, то есть, сочетая много видов урона сразу. Это означало, что вариант задрать нужным заклинанием какой-нибудь резист под них отпадал. Хотел бы я знать, кто создал этих проворных, дамажных и непробиваемых тварей. Слово «корабли» тут было как-то неуместно.

Наши пушки огрызались в ответ, но куда там. С дьявольской ловкостью и скоростью Странники проскользнули мимо на встречных курсах, полосуя пространство лучами. Я с огромным трудом, практически чудом увернулся, избегнул попаданий, бросив корабль в спираль крутого Маневра Уклонения. Но второй раз этот фокус не прокатит, я чуял это.

Они развернулись за нашей кормой, вновь беря нас в клещи и опять повторяя атакующий заход. Что-то там делала Лу или кто-то еще — один из аппаратов Странников попал во внезапно возникшую на пути сетку из молний, резко потерял скорость, кувыркнулся вниз, окутанный искрящимися разрядами. Но он был не сбит — лишь утратил вектор атаки, ушел под нас, снова разворачиваясь для нападения.

— Правь к Порталу, Винд!!!

С Котом творилось что-то странное. Никогда такого не видел.

Его окутало неяркое свечение, контуры фигуры торговца задрожали, расплываясь в колеблющемся мареве. Он словно засветился изнутри, его тень на глазах резко изменилась, увеличиваясь в размерах. В системном логе замелькали строчки о странных аурах и активации эффектов… божественной мощи?!

Я ничего не понимал. На мгновение мне показалось, что это не ХотКот, что на его месте стоит фигура с надвинутым на лицо капюшоном, на губах — уверенная полуулыбка, в руках — чаша и странный посох, ветер полощет низ изодранного плаща… Я сморгнул и видение пропало. Но Кот проделывал что — то необычное.

Это была магия иллюзий высшего порядка. Я никогда не видел ничего подобного и даже не подозревал, что такое возможно. Предел для магов школы Разума в создании фантомов — два, ну три призрачных двойника. И я не слышал, что можно создать «слепки» неодушевленных объектов!

«Слава» словно раздвоился, растроился, размножился. От нашего гордого клиппера отделилось, выходя один из другого, множество двойников корабля. Ничем не отличавшихся от оригинала, кроме одной детали — они были нематериальными. Фантомы клиппера, активно маневрируя, летели в разные стороны параллельно нам, и каждый был заключен в сферу защитного Купола, на каждом стоял у штурвала Эйс Винд, на мостике — Кот, суетился на палубе экипаж, мелькали лица канониров в открытых пушечных портах.

Новая иконка в корабельном интерфейсе скупо сообщила, что на «Славу» наложена магический эффект «Теневые Фантомы». Золотая окантовка и подсветка баффа говорила, что это божественная печать. Неужели я проморгал и Кот на самом деле — высший служитель кого-то из богов Тени?! Нет. Не работают жреческие умения в Астрале, не отзываются в междумирье боги на молитвы. И аватарой бога ХотКот тоже быть не может — они никогда не заходят в Астрал. Это табу для них. Нерушимый запрет. Харам.

Добрый десяток фантомов запутали Странников. Фиолетовые лучи жалили, раз за разом рассекая бесплотные отражения клиппера. Стараясь не выделяться из общей кучи, закладывая крутые зигзаги, мы все ближе подходили к Порталу.

Неужели новые козыри, которые выложил на стол Кот, сработают? До входа в радужную воронку меньше лиги, пять минут!

Но Странники, очевидно, явно не были дураками. Неизвестный противник, управляющий ими, почти сразу раскусил наш план. Черные корабли вдруг остановились, прекратили гоняться за призраками «Славы». Они приняли единственно верное решение — защищать вход в Портал!

Кот скрипнул зубами. Управлять движением фантомов, он, видимо, не мог. Призрачные копии нашего корабля топили в разные стороны, отвлекая тучи нежити на себя, но к горловине астрального портала летели только мы.

ХотКот: Готовьтесь, будем прорываться любой ценой!

Эйс Винд: Они будут концентрировать огонь на ближайшем…

Лу: Кот, у тебя еще сколько возможностей прокси осталось?

ХотКот: Две. Держитесь, буду поднимать «Щит Теней»!

Прокси. «Уполномоченный», доверенное лицо бога. Я кивнул головой. Теперь понятно, белых пятен оставалось все меньше. Прокси — это избранный агент божества, наделенный им силой и действующий по его указке. Он независим от ограничений жреца, на дарованную мощь такой «торпеды» влияет только масштаб задачи. Не очень-то любят боги делиться своей силой, ведь передать один ранг божественной мощи — это потерять часть своих возможностей. И прокси очень часто отражают воплощение идеалов своего покровителя, сами того не сознавая. И наш Кот, значит, прокси одного из богов Тени. И я даже знал какого — догадаться было нетрудно. Тормис, бог торговли, воров, искателей приключений. Это его я на секунду заметил, когда ХотКот активировал фантомы.

Мы приближались к Порталу. Скрываться более не имело смысла — я шел напрямик, прямо к радужной воронке, вокруг которой кружили хищные черные силуэты. Они устремились навстречу, фиолетовые лучи, как шпаги фехтовальщика, скрестились на нас. Купол с резким хлопком лопнул, но на смену ему пришел раскрывшийся серо-перламутровый Щит Теней. Вернее, Великий Щит Теней, десять миллионов хитов, десять минут работы. Защитное заклятье такой мощности я видел впервые, это практически неуязвимость. Даже оружие Странников не сможет…

Фиолетовые лучи бессильно грызли теневую сферу, снимая по два-три процента. Кот выпрямился, перехватил рукоять меча двумя руками, вытянул клинок в направлении атакующего корабля. Лезвие загорелось нестерпимо ярким светом, на нем набухли, наливаясь, капли синего пламени — а затем сорвались вереницей горящих эллипсов — прямо в заходящий на нас аппарат Странников.

Это была какая-то модификация «Огненной Молнии» или чем там Кот убил эболета. Сгустки синего огня врезались в силуэт вражеского корабля, Истинный Огонь и странная черно — фиолетовая броня Странников встретились — и эту схватку выиграл огонь! Черный корабль исчез в яркой вспышке, взорвался, разлетевшись множеством осколков.

Из глоток многих на нашей палубе вылетел торжествующий вопль, но лучше бы Кот этого не делал. Детонация вражеского судна вблизи повредила щит — теперь у теневой сферы не было и половины запаса прочности!

Кем бы они не были, Странники были дьявольски умны. Они просто ловили на лету. Оба корабля противника развернулись — и ринулись на нас в самоубийственной атаке!

ХотКот: Что, ЧТО они делают?!

Эйс Винд: Таранят нас! Держитесь!!

Лу: Эйс, отворачивай!!

Эйс Винд: НЕ МОГУ!!

Странники решили повторить подвиг Гастелло. Я изо всех сил пытался избежать столкновения — но не смог, слишком велика была разница в скорости. Один из аппаратов врага врезался в нас чуть выше правого борта, совсем близко мелькнули устрашающие черные рога. Я успел разглядеть, что обшивка этих монструозных кораблей словно испещрена порами — будто это не металл, а живая кожа, успел заметить грозные фиолетовые блики на торчащих остриях.

Удар мотнул «Славу» вправо, сбивая с курса, я удержался, повиснув на штурвале, всем остальным пришлось хуже: как горох, они покатились по круто накренившейся палубе.

Второй Странник резким виражом пронырнул мимо, развернулся и вновь открыл огонь. Причем стрелял он не по нам — а по своему товарищу, который только что таранил «Славу». Умные твари поняли, что подрыв корабля вблизи нанесет нам больше урона, чем бесполезное ковыряние толстой защитной сферы. Что же такого скрывалось за этим Порталом, что они готовы принести в жертву своих, лишь бы не пропустить нас туда?!

Я попытался оторваться, уйти от прилипшего Странника, быстро крутя штурвал. Но не успевал, не успевал, не успевал! Второй отчаянно полосовал своего напарника смертоносным фиолетовым лучом.

Взрыв! Оглушительный взрыв отбросил меня, разорвал слух звуковой волной. Щит Теней не выдержал повторного удара. Все вокруг окрасилось в тревожный алый свет — знак критических повреждений, я успел заметить, как индикатор моей жизни стремительно скатывается в красную зону.

Последнее, что я увидел, прежде чем мелькающий луч оружия Странников добил нас — это несколько строчек в нашем чат-логе, дублирующие голосовые переговоры:

Бонус: Щита нет!! Корпус разрушен на двадцать процентов! Поврежден правый движитель! Мы теряем скорость!! Эйс, отзовись!

ХотКот: Он минус. Лу…

Лу: Давай кииру! Выпускаю Зверя!

Крышка капсулы плавно отъехала в сторону, из ее недр вывалился молодой человек, темноволосый и темноглазый. Он выглядел помятым, лицо покрывала недельная щетина, под глазами залегли давние темные круги. Почти круглосуточный режим игры давал о себе знать.

Но сейчас было что-то иное. Кот — а это был именно он, обессиленно упал на кровать, сжимая руками виски. Нестерпимо болела голова, просто раскалывалась на части. Чуть позже, придя в себя, он побрел на кухню, развел две шипучих таблетки в стакане воды, посидел немного, дожидаясь, пока лекарство подействует.

Потом снял в руки коммуникатор, набрал номер, поднес к уху.

… Привет. Это Кот. У нас проблемы.

… Да, прошли. Завязался бой со Странниками — и нас всех выкинуло из Сферы при взрыве корабля. Да, вообще всех. Лу тоже. Про Эйса не в курсе.

… проблема в том, что мы не можем зайти обратно. Что пишет система? Ваш аккаунт уже используется! Да, у Бестий то же самое, мы через «Гонец» держим связь. Бред какой-то.

… уже им написал. Но сам понимаешь, толку мало. Странности? Очень сильно болит голова. Ну просто очень сильно.

… не знаю. Я никогда не был в мозголомке.

Констатировав фэйл нашей команды, я приготовился посетить респ. Гостеприимный, почти родной респ Серебряного Оплота, знакомый до мельчайшей детали.

Но все пошло по — другому. Меня окутало темнота, и вместо того, чтобы перенестись в призрачное тело, я завис в непроницаемой тьме. А затем, практически сразу, пришла боль. В виски словно начали вворачивать раскаленные сверла, голова превратилась в пылающий сгусток боли.

Череп медленно пилили тупой ножовкой, холодные пальцы внутри бесцеремонно перебирали содержимое. Затем, через секунду? минуту? вечность? когда боль стала совсем уж невыносимой, я вдруг ощутил тяжесть тела. Под зажмуренными глазами вспыхнула тревожная красная надпись:

Боль по — прежнему разрывала голову. Мучительно хотелось пить. Медленно, медленно я приподнял веки. Это было тяжело, словно к ним привязали пудовые гири.

Меня окутывала полупрозрачная красноватая субстанция, нечто вроде желе, за которым копошились расплывчатые тени, напоминающие людские силуэты. Несколько секунд прошло, прежде чем я осознал, что уже видел это.

Перед подготовкой к подключению к Сфере. На картинках, видеороликах, когда врачи и специалисты «Сферы» рассказывали, как именно будут храниться наши тела, тела участников проекта «Зеро».

Я очнулся внутри капсулы длительного погружения, заключенный в зыбкий студень специального физиологического раствора, в подземном центре проекта. И знание этого заставило меня забиться среди опутавших мое тело проводов, как бабочку, угодившую в паутину.

Я вышел из искусственной комы. Я вернулся в реальность. И это означало только одно — мне угрожает смерть!

Затем был яркий свет, почти ослепивший меня — открыли оболочку капсулы. Тени вокруг стали отчетливей, они что-то делали со мной, отключали от системы, извлекали из капсулы. Уже почти ничего не понимая, уходя в пучину беспамятства, я начал слышать резкие обрывки разговоров:

….отключить. Кислородную маску!

….готовьте операционную.

… пульс слабый, нитевидный!

… дефибриляцию. И полтора кубика эпинефрина. Быстро!

Каменный круг респа под ногами. Обычный такой респаун, каменная плита сантиметров тридцать толщиной, с резным орнаментом по краю. Такой же, как тысячи других в сотнях миров Сферы.

А вот вокруг все тонет в плотном зеленом тумане, очень похожем на тот, который окутывает Облако Костей ядовитым облаком. Видно на расстоянии вытянутой руки перед собой, абсолютно непонятно, где мы находимся.

В Астрале два известных респа — в крепости «Пандорума» и в Серебряном Оплоте. Других нет и быть не может. Но, выходит вот, есть.

Легкая боль, щекотавшая виски, отступала. Вокруг начали появляться другие призрачные силуэты. Я узнал Кота, Фейану, Лу, Моргана, Бонуса… Когда второй корабль Странников взорвался возле нас, детонацией ваншотнуло весь экипаж, находившийся на палубе. Затем — я этого не видел, но мог предполагать — уцелевший Странник добил израненную «Славу», а с ней вместе погибли все остальные. Корабельный интерфейс был недоступен, это подтвердило мою мысль. Жаль, конечно, наш корабль, красивый, гордый, вооруженный по последнему слову. Но что теперь поделаешь — это закономерный исход, прорыв в Тучу был авантюрой от начала до конца.

Все молчали. Интегрированная в Сферу надстройка «Гонца» почему-то не работала, видимо, слетел сервер. Кто-то снова создал группу, запустил встроенный в саму игру голосовой чат.

ХотКот: Все тут?

Один из нас сошел с каменного круга, попробовал воплотиться. Пара мгновений, вскрик боли — и вспыхнувшая было зеленым иконка вновь краснеет, игрок возвращается в ряды призраков.

Лу: Что это было?

Пламень: Осторожно! Не воплощайтесь! Мощный ядовитый туман, убивает за два тика!

Лу: Дай скриншот дебаффа.

Пламень: Сек. Не могу. Скриншотер не работает, вылетел, наверное. Сейчас перезайду…

ХотКот: Где мы вообще оказались?

Лу: В полной заднице. Это и был твой план «Б»?!

ХотКот: Давай без эмоций. Зверь успел добраться до портала?

Лу: Через сутки узнаем! Фигурка у меня в инвентаре — что-то убило его.

Пламень: Какая-то хрень. Не могу выйти из Сферы. Иконка отключения просто не работает.

Машинально я открыл интерфейс, вызвал меню. Строчка «отключиться» у меня всегда была обведена красной рамочкой — участникам проекта «Зеро» нельзя выходить в реальность без специальной подготовки. При нажатии на нее у меня выдавался ворох дополнительных окон с предупреждениями — «защита от дурака», от случайного вылета.

Сейчас внешний вид изменился. Красная рамка исчезла. Иконка была, но она не подсвечивалась и вообще была неактивна. Нажать ее было нельзя. И, судя по возгласам в чате, то же самое у других игроков.

И не только это. Кучно посыпалось:

— Я тоже не могу выйти!

— Глобальный чат пропал! Вообще… все чаты исчезли.

— У вас интернет работает? Сайты открываются? У меня выход в Сеть заблокирован!

— Связь с техподдержкой недоступна! С администрацией… тоже!

Что, черт побери, происходит?!