ГЛАВА 16: ОБЛАКО КОСТЕЙ
— Эх и здоровая же она!
— Двадцать пять и пять десятых километра в диаметре. — поправила Фейана, делающая пометки со скрупулезной точностью Первопроходца.
— Форма — сплюснутая сфера. — продолжила она — Вокруг объекта наблюдается устойчивая аура некромагии радиусом до полукилометра…
Мы парили в паре лиг над шевелящейся поверхностью Тучи. Она занимала все видимое пространство внизу, черно — зеленая, парящая зловещей дымкой. Опасная близость, стоит слететь Вуали — и мы будем обнаружены таинственными сенсорами Облака. А то, что они у нее есть, сомнения не вызывает!
Опасную игру ведет Кот. Идти в клоке за Тучей, наблюдая, анализируя ее поведение — не самое спокойное занятие. Наличие разумного начала там, внутри, не подлежит сомнению — Облако осмысленно меняет курс и скорость движения, свободно трансформирует свою поверхность, образуя то уже виданные мною гигантские щупальца, то странные раструбы и «крылья». Сейчас Туча Костей не спеша приближалась к Блуждающим Островам. Траектория движения менялась, Облако рыскало туда-сюда, словно пытаясь слопать побольше аномалий.
— Она работает как пылесос — задумчиво заметил Кот — Засасывает внутрь все, что на пути…
— Причем целенаправленно двигается к аномалиям. — кивнула Фейана — Это несомненно.
Мы наблюдали, как Облако не спеша подползало к Блуждающим Островам. Оно во много раз превосходило их размерами, но все же гигантские Осколки — это очень крупный кусок. Туча почти остановилась. Боится подавиться?
Но нет. От ее поверхности отделилось несколько групп, быстро достигших тверди. В окуляр подзорной трубы я видел, что это нечто вроде небольших кораблей, словно сделанных из костей. Шпангоутами служили гигантские ребра, черепа венчали бушприт. Эти суда напоминали скелет обглоданной рыбы, они передвигались, оставляя за собой зеленый инверсионный след.
— Видели? Фиксируйте!
— Уже зафиксировали больше двадцати видов разной нежити. Сборщики, воины, личи — устало сказала Фэй — Похоже, им нет числа. Они там словно эволюционируют — некоторых видов я не нахожу в бестиариях!
— Неприятная штука, да? — обернулся ко мне Кот — Ты говорил, Винд, но я даже не мог представить насколько она большая!
— Сжечь ее надо — проворчал я.
Костяные существа, высадившиеся на Осколки, облепили их сплошным шевелящимся слоем. Кого там только не было — я различал как обычных скелетов и зомби вполне гуманоидных форм, так и каких-то костяных собак, других тварей, описать которых было сложно. Они словно вышли из кошмаров сумасшедшего некроманта.
— Что они делают?
Через некоторое время миссия эмиссаров Тучи была завершена. Они отчалили и снова слились с Облаком, оно качнулось вперед и мало-помалу начало поглощать Блуждающие Острова. Я не верил своим глазам — черно-зеленый покров обволакивал громадные Осколки один за другим, они медленно исчезали в чреве Костяной Тучи. Вместе с минералами и рудами в своих глубинах, вместе со своими обитателями и аномалиями на поверхности — Облако сжирало все.
Мы наблюдали. Постояв на месте, объект вновь начал движение. Сзади него, в инверсионном следе некротической энергии стали появляться сигналы — это были остатки трапезы Тучи. Полностью переварить Осколки она не смогла — и выплюнула их назад, кучей раскрошившихся, мелких камней.
Мы пролетели над одним таким. Покрытый толстым слоем зеленой слизи, он был мертв, все полезные ресурсы, жилы металлов и кристаллические вкрапления полностью высосаны. Следующие выглядели так же. За час Туча уничтожила Блуждающие Острова, огромный конгломерат рудных и боевых аномалий, поглотив все, что на них было и, выплюнув безжизненные камни.
— У меня такое ощущение, что она охотится за ресурсами — задумчиво сказала Фэй.
— Да, похоже — согласился ХотКот.
— Когда планируете, погружение… в нее? — спросил я.
Через час. Как только появиться Лу — взглянул на меня торговец.
* * *
— Эйс, там что-то с Ктулху! — прибежала встревоженная Лиана.
Эболет метался по клетке, как загнанный зверь. Увидев меня, приник к решетке, выпустил наружу пучок жадно шевелящихся щупалец. Он хотел вступить со мной в псионический контакт!
Хорошо. Я сосредоточился, протянул руку…
Страх. Эболет боялся. Ощущение смертной тоски заполнило меня. Ктулху передал яркую картину Тучи, парящую в Астрале, затем дал эмоцию страха. Запрета. Смерти. Нельзя приближаться. Он боялся, до ужаса боялся Облака Костей. Это можно было понять — эболеты НПС третьего ранга, у них нет перерождений, смерть конечна. Это — плата за их мощь.
— Нет. Мы не отступим. — твердо ответил я.
Запрет. Смерть. Ощущение безысходности.
— Есть один способ! — я прищурился. Вариант, теперь он точно никуда от меня не денется.
Ктулху замер в центре клетки, словно размышляя. Потом снова подплыл и коснулся моих пальцев.
Согласие…
Я тут же активировал на нем «Артефактную Компрессию» и он исчез, превратился в маленькую нефритовую статуэтку, изображающую атакующего эболета, воинственно вздыбившего гребень, распростершего пучок щупалец. Несколько секунд я с интересом разглядывал ее, затем убрал в инвентарь.
Я обернулся к Лиане и Адаму.
— Я хотела бы остаться, Эйс — твердо сказала девушка. — Не смей решать за меня!
— Мы уже обсуждали это — ответил я — Нет. Слишком опасно.
Лиана гневно сжала кулачки, собираясь что-то возразить, но я не стал ее слушать, «упаковал» спутницу и бережно положил ее нефритовую статуэтку в свой инвентарь.
— Теперь ты, Адам.
— Кэп, напоследок пару слов — закряхтел голем — Хочу сказать одну важную вещь…
— Слушаю, Адам.
* * *
На палубу я вышел полностью экипированный и подготовленный, хоть и ошарашенный немного словами голема. Все необходимые эликсиры и Свитки заняли свое место в «патронташе» на поясе, оружие и доспехи были наточены и проверены.
Пора было приниматься за дело. Я занял место за штурвалом. На корабле кипела лихорадочная деятельность, игроки, как муравьи бегали по палубе и рангоуту, готовя «Славу» к бою. Освобожденный от темной ткани, закрывающей борта, клиппер сиял и переливался, как яркая елочная игрушка. На каждой мифриловой пластине брони была выгравирована руна, отгоняющая зло. Экипаж не жалел жидкого серебра, щедро покрывая им все элементы корпуса корабля. Никогда раньше не видел, что бы эту достаточно дорогую смазку использовали бочками. Время действия баффа — всего час, но нам должно его хватить с лихвой.
Фэй, Элион и несколько человек из команды Лу ходили по палубе, активируя загадочные Свитки. Я распознал «Огненную Защиту», «Наблюдение Существ» и «Соль Воздуха» — мощные защитные заклинания.
Наконец все было готово. Все «пешки» упакованы, экипаж занял места по боевому расписанию, Фейана села в устройство у магреактора, подключившись к Злому Глазу. Я быстро проверил характеристики Купола — да, с подпиткой бесконечной маной наши разогретые щиты могли выдержать почти на 40 % больше урона.
На носу встала Лу в окружение своей консты, возле них пристроился ХотКот. Они явно что-то готовили — над магами «Бестий» дрожал воздух, Кот обнажил и зажег свой звездный клинок. Им доводилась почетная роль нанести первый удар.
Мы обогнали Тучу, обошли ее и широким зигзагом развернулись навстречу. Предстояло набрать полную скорость и на ней врезаться в вальяжно катящуюся Тучу, пробивая внешнюю оболочку. Вуаль должна быть сброшена в последний момент, что бы то, что управляет Тучей, не успело предпринять активного противодействия.
ХотКот: Еще раз проговорим, все помнят свою часть? Мы не должны лажануть, это важно! Эйс, ты?
Эйс Винд: Правлю в Тучу на полной скорости. За тридцать секунд до контакта снимаю щиты на двадцать секунд.
Лу: Мы жахнем всем подготовленным…
Бонус: Я на контроле реактора и щита. Дублирую Эйса, если он не включит.
Пламень: Стреляем обеими бортами во все что движется.
ХотКот: Хорошо. Поехали!
Эфирные паруса призрачными чашами обрисовали напор ветра. Я начал беспощадно греть движители, выжимая 100, 120, 130 % скорости корабля.
Было страшновато. Темная стена Тучи приближалась, огромная, бесконечная. Несмотря на усиления, наложенные на корабль, я все же приготовил эликсиры противоядия, резистов и регенерации.
Бонус: Дистанция — лига! Пять минут до контакта!
Эйс Винд: Полная готовность всем постам!
ХотКот: Когда кончаться все резервы щита, пните меня, пожалуйста.
Бонус: Минута до контакта! Начинаю обратный отсчет!
Мы вошли в некротическую ауру Тучи, зеленое зловонное облако. Все вокруг потонуло в грязно — зеленой мути. Мои опасения не подтвердились — Купол и защитные баффа корабля полностью блокировали урон.
Шевелящаяся поверхность Облака стремительно неслась навстречу. Стало смутно видно, что она неоднородна — состоит как из мириадов мелких костей, вращающихся в пространстве, так и из больших костяных конструкций, подобных островам или бастионам. В зеленой и мутной глубине меж ними что-то двигалось, мелькало множество теней.
Бонус: Тридцать три! Тридцать две!
Эйс Винд: Вуаль офф. Щиты офф. Лу, ваша очередь.
Лу: Принято. Работаем, парни!
Бестии активировали какой-то ритуал, домашнюю заготовку. Какое-то убийственное заклятье, или, что вернее, их комбинацию. Они создали над собой, над несущимся кораблем огромный огненный шар, ослепительно — белый, растущий с каждой секундой. Его также напитывал мощью ХотКот — тонкая струйка синего пламени бежала со светящегося клинка, вливаясь в яростный огонь файербола.
Еще несколько секунд, несколько пассов — и огненный шар налился, запылал, как маленькое солнце, размерами почти сравнявшись с клиппером. Яростно крикнув, Лу и «Бестии» отправили его вперед, выстрелив этим огненным болидом прямо по траектории движения «Славы».
Взрыв! Черно-зеленый покров Тучи разорвало, разметало в разные стороны. Вокруг нас замелькало множество летящих осколков. Я едва успел поднять Купол, корабль тряхнуло ударной волной, сняв процентов пятнадцать щита. Пламя бушевало впереди, выжигая все на своем пути, создавая тоннель в поверхности Облака, в который на полной скорости вошел клиппер.
Мы активировали все возможные защитные ауры и баффы. Заговорили орудия по обеим бортам, отправляя гостинцы — разрывные снаряды, начиненные жидким серебром. Нежить с воплями отворачивала прочь, не смея приблизиться к сияющему силуэту корабля. Те, кого задевала аура, мгновенно аннигилировались в ярких вспышках.
Корабль ощутимо тряхнуло раз, другой. Хиты щитов поползли вниз. Обитатели Тучи отходили от первоначального шока и начинали оказывать сопротивление. Другое дело, что делали они это не мгновенно, и у нас в запасе было немного драгоценного времени.
Нежить принялась атаковать корабль. Из зеленой мути вокруг начался обстрел сгустками некротической энергии самой причудливой формы: вспышки, шары, молнии. Пока они бессильно растекались по Куполу, но каждое попадание снимало малую долю защитных полей. Мы держали урон, но не могли делать это бесконечно.
Оболочка Туча не была сплошной. Она была неоднородна, состояла как из неплотных сцепившихся групп левитирующей нежити, так и из огромных сложных конструкций, напоминавших стены или бастионы. Вокруг последних роилось больше всего не-мертвых, именно оттуда велся обстрел некромагией. Столкновение с такой здоровенной штукой могло стать фатальным для «Славы», поэтому я то и дело бросал корабль в разные стороны, на скорости уклоняясь от сближения.
Урон возрастал, реген щита больше не справлялся. Облако окончательно очухалось и пробовало сомкнуть вокруг исполинский кулак. И раздавить нас.
Клиппер окружила черная туча самой разнообразной нежити. Как обычной, так и весьма причудливых форм — какие-то костяные нетопыри, драконы, извергающие зеленый огонь, совсем чудовищные создания… На корпус обрушился град ударов, затрясло не переставая, на хвост сели несколько движущихся крупных объектов — я распознал те самые скелетные корабли. Нежить сгорала в защитных аурах, корчилась от «жидкого серебра», но лезла на убой, каждой атакой добавляя повреждений нашим щитам.
Бонус: Критический урон!!! Эйс, Купол сейчас упадет!
Эйс Винд: Черт! Включай перегрев! Подключай Фэй и Злой Глаз!
ХотКот: Еще немного! Делайте что хотите, надо продержаться!
Легко сказать! Я не золотая рыбка. А этому урону позавидует самый мощный Астральный Шторм, и он так резко вырос, снеся за несколько секунд девяносто процентов Купола. Взвыли сигнальные сирены, тревожно замигали красные иконки в интерфейсе корабля, уведомляя о получаемых корпусом повреждениях.
И все таки полный перегрев реактора, подпитка его маной через артефакт, скрафченный Бонусом и Адамом, дал свои плоды! Купол устоял на трех процентах, он замер, медленно-медленно снижаясь.
Бонус: Два процента! Продержимся… меньше минуты!
На мостике рядом со мной оказался Кот. Его губы были судорожно сжаты, в правой руке горел синий меч, левой он что-то нашаривал под плащом на груди.
Один процент! Я отдал приказ активировать «Адаптивную Броню» — она даст корпусу корабля дополнительные резисты, но если Купол падет, вся эта нежить ворвется на палубу, пойдет резня. Даже сгорая в ауре корабля, они тупо задавят нас количеством, их тут не сосчитать. Тут надежда только на «Бестий», но в такой сумасшедшей свалке даже они будут бессильны.
Но сигналы впереди редели, открывая пустое пространство, в середине которого мой Поиск фиксировал несколько крупных материальных объектов. На последнем проценте щитов мы проломили оболочку Тучу, пробили ее, как пуля футбольный мяч — и вырвались на остатках ускорения в пустое внутреннее пространство.
Не расслабляясь, я заложил несколько непредсказуемых зигзагов, уходя от некрозарядов, продолжающих сыпаться на нас. Но комендоры у них были никудышные, только в упор попадали, выйдя на оперативный простор, «Слава» легко уходил с пристрелянных траекторий. Я с облегчением вздохнул — урон ослабел, полоски энергии Купола резво откачивались.
Здесь, внутри Облака, было значительно светлее. Да, висело такое же зловещее марево, но теперь был виден источник света — та самая недостроенная звездообразная конструкция — крепость, которую мы уже наблюдали на киире «Неуловимого». Ее грани и навершие пылали изумрудным огнем, вокруг роились тучи встревоженной нежити. Над ней висел тот самый стационарный Астральный Портал, радужная воронка окна в иной мир. В нее как раз не спеша заползал караван странных кораблей, похожих на раздутых мертвых рыб. Как и другие летающие суда, встреченные нами внутри Тучи, они были созданы из костей. Но как, черт побери, они смогли построить и запустить здесь эти штуки, технология создания астральных кораблей — самая тщательно сберегаемая тайна Миров-Кузниц?!
— Винд, правь к порталу. Видишь его? — приказал Кот — Мы должны войти в него… или хотя бы заглянуть внутрь!
Хвост нежити продолжал преследовать нас, но клиппер на полной скорости не так легко поймать. Я лавировал и маневрировал, канониры прицельным огнем разбили один из преследующих кораблей. Он оказался совсем непрочным, получив несколько попаданий, разлетелся на множество обломков. Остальные отставали, уступая в скорости. Я бросил взгляд на корабельный интерфейс, иконки защитных аур и баффов уже прошли середину своих таймеров.
В принципе, нежити внутри было не очень много. Костяные корабли пытались перехватить нас, окруженные множеством разнообразных летающих тварей, как роем вьющейся мошкары. Они шли наперерез из разных точек, но в скорости значительно уступали «Славе». Клиппер с разогретыми движителями был действительно быстр, очень быстр!
Эйс Винд: Они поднимают летающих тварей! Есть чем убить их?
Лу: Рули, не отвлекайся. Мы готовы, сейчас активируем «Кольцо Мечей». И кое-что еще…
Я одновременно делал три дела — крутился как волчок, уклоняясь от сближения с кораблями Тучи, ежесекундно обновлял Поиск и анализировал траектории множества вражеских объектов, чтобы не пересечься с ними. Следить за действиями Лу времени не было, но что-то все же улавливал краем глаза за бешеным полыханием зарниц и вспышек магии. Понятно было, что сейчас активируются давно готовые и «подвешенные» заклинания, сгорают в топке битвы Свитки эпической силы. Некоторые я узнавал, о других вообще никогда не слышал. Клиппер окружило кольцо призрачных мечей, в труху перемалывающих все, что приближалось, мерцала странная аура, вызванные создания устремлялись к врагам, вступая в бой с группами нежити.
Расстояние до Астрального Портала было небольшим — десять километров, меньше трех лиг. Но пройти его можно только активно маневрируя, избегая попаданий сыпавшихся со всех сторон сгустков некроэнергии, уклоняясь от столкновения с роями нежити, идущими наперерез. Пузатые корабли-грузовики, входящие в Портал, резко ускорились, словно получив некую команду и один за другим исчезали в радужной воронке. Когда прошел последний, Портал вспыхнул — и выпустил из себя новых пришельцев.
Я судорожно вздохнул. В животе заиграл неприятный холодок. А ведь оставалось так недолго, мы пролетели половину дистанции, еще бы пять минут времени…
Странники. Я впервые видел их воочию. Эти корабли невозможно перепутать. Черный, отливающий фиолетовым металл-пластик обшивки, полное отсутствие мачт и парусов, узкий пучок устремленных вперед острых отростков-копий. Как они вообще летают, в нарушение всех привычных законов Сферы? Мелькнула мысль о схожести их дизайна с формой искаженных тварей Астральных Пределов: эболетов, шоггов, фейтов. Над очертаниями кораблей Странников явно поработал тот же злобный разум. Да и корабли ли это вообще, они не меньше похожи на огромных насекомых, живых существ!
Их пришло трое, они прыгнули через Портал по очереди и мгновенно перестроились, беря нас в клещи. Скорости и маневренности Странников можно было только позавидовать — они выделывали кульбиты, в принципе недоступные обычным летающим кораблям.
Надеюсь, у Кота есть план на этот случай? Странники были засняты на кииру «Неуловимого», и торговец не мог не знать, что нам придется встретиться с ними внутри Тучи. Я оглянулся на него через плечо: ХотКот лихорадочно терзал какое-то небольшое устройство. Я с удивлением узнал в нем малый приводной маяк, штуку, позволяющую дать сигнал для открытия Портала в определенном месте. Корабли, оборудованные спеллджамп-драйвом, видят такой маяк и могут открыть свой Портал в точку его активации. На этой механике построены все схемы дропов Панд, например. Кот, что, хотел бросить на Странников флот Дев через свой Портал?!
Но у нас явно что-то шло не так. Маяк не загорался.
ХотКот: (Нецензурно!) Не включается! Здесь у них какой-то блокиратор, что-то типа стоунджаммера!
Лу: Подтверждаю. Магия порталов НЕ работает.
Лу: Камни Душ тоже!
ХотКот: (Нецензурно!)
ХотКот: Можете предположить, где этот стоунджаммер может находиться? Что бы заблокировать такую площадь, он должен быть огромным!
Лу: Без понятия. Только одна мысль — та светящаяся штука в центре!
Эйс Винд: Что делаем дальше?
ХотКот швырнул на палубу бесполезный маяк, вновь обнажил огненный меч. Взглянул на заходящих в атакующий вираж корабли Странников.
— Что делаем, что делаем? — крикнул он — Будем драться!
