ГЛАВА 15: ПОГОНЯ ЗА ТУЧЕЙ

Информация, полученная от Кота, была настолько невероятной, что не укладывалась в голове. Я долго размышлял, и наконец, решил проверить ее по своим каналам, связавшись с куратором из администрации «Сферы».

У каждого «Зеро» есть свой, прикрепленный сотрудник, который доступен для связи в любое время дня и ночи. Моего куратора звали Майя, и, судя по фото в профиле, она была привлекательной шатенкой лет тридцати. Я весьма редко обращался к ней, все вопросы она неизменно решала быстро, корректно и профессионально.

Но на этот раз вышло не так. Всем своим чутьем я ощутил неуверенность и волнение в гладких обтекаемых фразах ее ответов.

… появилась информация, что этот игрок умер в реале.

Сергей, вы же понимаете, что такая информация строго конфиденциальна? И я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ее. Это касается всех участников проекта «Зеро», мы не имеем права разглашать персональные данные. И тем более их имена, состояние здоровья и тому подобные вещи.

Проблема в том, что я хочу узнать, может ли что-то в игре угрожать моему здоровью в реальном мире? Привести к смерти?

Насколько я знаю, ничего такого нет. Я уточню у технической поддержки насчет упомянутых вами аномальных объектов. Вам пришлют ответ на внутреннюю почту.

Хорошо, я буду ждать.

Еще что-нибудь, Сергей? Просьбы, пожелания? Не стесняйтесь.

Да, у меня есть просьба, Майя. Можете ли вы связаться с врачами, наблюдающими за нашими капсулами в центре «Проекта Зеро»?

Да, это возможно. Что нужно им передать?

Пусть возьмут мою капсулу под наблюдение и усиленный контроль на ближайшее время. Придумайте что-нибудь, что я жалуюсь на самочувствие, на странные сны, ну, вам виднее что там им сказать. Пусть в случае чего помогут моему телу там, в реале, если я вдруг вылечу из комы.

Ну что вы такое говорите… Я свяжусь с ними и попрошу обеспечить круглосуточный мониторинг вашего состояния. Никуда вы не вылетите.

Спасибо, хочу подстраховаться.

Все сделаю. Не переживайте, все будет хорошо. До связи, Сергей, приятной игры!

Часом позже я получил письмо из техподдержки. Очень странное. По сути, оно состояло из цитирования одного из пунктов Соглашения. Пункт был новым, его, видимо, добавили совсем недавно, потому что я его не помнил. Речь шла о тех самых аномальных объектах.

Здравствуйте, Эйс Винд.

Ваше обращение рассмотрено. По данному вопросу можем сообщить следующее:

Согласно пункту 12.1 Соглашения с Пользователем, при обнаружении объекта, предмета или локации с аномальными свойствами, игрок должен незамедлительно сообщить об этом в техническую поддержку.

Использование их для получения игрового преимущества запрещено, все полученные достижения будут аннулированы. Администрация игры не компенсирует потери в случае гибели вашего персонажа, утраты им предметов или каких-либо других убытков.

Приятной игры!

Интересное кино. А определять, что «аномальное», что нет, игрок должен сам, на глазок? Учитывая сложность Сферы, обилие квестов и возможностей, это более чем сложно.

В нашу каюту вошла Лиана. Улыбнулась, тряхнула непокорными черными кудрями, в зеленых глазах заиграл шаловливый огонек.

— О чем задумался, Винд? — девушка приземлилась мне на колени, приобняла за шею, грациозным движением стряхнула сапоги.

— Я думаю о Туче. Стоит ли нам следовать за Котом…

— Но твой контракт…

— К черту контракт. Это может быть очень опасно.

— Знаешь, Эйс — задумчиво сказала Лиана — Ведь там, в Туче, могут быть и мои… моя семья. Я только что подумала… Ведь там, в Таэрланде, по тем местам, где мы жили, потом прошла эта армия Восставших. Они же поднимали всех мертвецов. Мой отец погиб раньше, а брат пропал, возможно, они теперь тоже — часть Тучи. Не хотела бы я им такой судьбы.

— Ты что хочешь сказать?

— Эта Туча — противоестественное явление. Нарушение всех законов. Эту мерзость надо бы уничтожить, и если Кот сделает это, мы должны ему помочь.

— Я тоже об этом думаю. Это очень опасно, но меня влечет туда с неодолимой силой.

— Как бабочку на пламя свечи? — с улыбкой уточнила спутница.

— Да. Интуиция. У меня такое чувство, что я должен найти Облако.

— Надо следовать своим чувствам, капитан — промурлыкала Лиана — Что у нас есть кроме них? Например, я сейчас чувствую… непреодолимое желание кого-то поцеловать.

— И что, кто-то до сих пор думает, что Облако хаотически передвигается?

Этот риторический вопрос ХотКот задал, когда его Карта заботливо отрисовала предполагаемый маршрут передвижения Костяной Тучи, соединив точки, в которых ее замечали. Получалось нечто вроде расширяющейся спирали с зигзагами резких отклонений. Облако словно описывало исполинские круги по Астралу. Наличие чьей-то злой воли, управляющей ею, было несомненно.

— Меня интересует, как ты собираешься проникнуть внутрь — спросил я — Нас убьет еще в первом слое, ты понимаешь это?! Я видел, как Туча играючи раздавила форпост на небольшом Осколке.

Кот пытливо взглянул на меня. За него ответила Фэй.

— «Слава» — специальный корабль. Он создан для этого. Как серебряная пуля для вампира.

Я вопросительно поднял бровь.

— А зачем мы заходили в Кузницу, по-твоему? Только за Картой? Нет. — фыркнул Кот — Фэй, покажи ему.

Борта клиппера, обшитые мифриловой чешуей брони, до сих пор был плотно задрапированы темным материалом, полностью заклеившим весь корпус. Я запоздало вспомнил, что в Кузнице и правда, с ними что-то делали мастера Сто Сорок Четвертой. Фейана подвела меня поближе, с трудом оторвала кусок покрытия от одной из чешуек. Ярко блеснуло — мифриловую пластину покрывал добавочный слой алхимического серебра, а в центре была выгравирована руна необычных очертаний.

— Рунная магия. Дополнительный энчант. — сказала Фэй — Отгоняет нечисть и зло, очень эффективно против не — мертвых. Теоретически они даже не могут смотреть на это, не то что входить в ауру корабля.

— «Неуловимый» тоже был освящен — скептически возразил я — От него остались рожки да ножки.

— Мы подготовлены лучше — ответила Фэй — У Кота есть что-то еще. Мы прорвемся, мы подготовились. Просто доверься.

— А загадочный груз в трюме? Тоже имеет отношение к этому всему?

— Конечно. А ты как думал? — ухмыльнулся ХотКот — Эйс, мы позаботимся о защите. Ты, главное, держи штурвал. Остальное — мое забота.

И я стал держать штурвал. Как описать погоню за Тучей? Это было долгое и муторное, порой скучное передвижение по астральным пределам. На максимальной скорости мы шли к местам, где была замечена Туча, чтобы в очередной раз убедится — ее там нет. Костяное Облако встречали и фиксировали крайне редко. Последний раз, например, ее наблюдал никто иной как я — когда обнаружил останки «Неуловимого». Посланные по горячим следам в тех направлениях летучие патрули Дев Облако не нашли. Наши вычисления ее предполагаемого курса не работали. Кот и Фэй целыми днями чертили в кают-компании маршруты и схемы, но все было бесполезно — в точках, где она должна была быть, ее не было. Так прошла неделя. Вахта сменяла вахту, Лу откровенно зевала, а «Бестии» от скуки начали вместе со мной по ходу движения фармить астральные аномалии. Помощь пришла с неожиданной стороны.

— Неправильно ты, дядя Федор, бутерброды ешь — однажды сказал мне Адам, когда я зашел проведать его в реакторное отделение. Голем с удовольствием пропадал там целыми сутками, на пару с Бонусом и другими механиками дежурил в вахтах у маг-реактора корабля. Сейчас они монтировали там целую дополнительную систему, подключенную к «сердцу корабля», в центре которой я с удивлением узнал Злой Глаз, артефакт, выпавший из убитого эболета.

— Какой дядя Федор? Какие бутерброды? — не понял я — Ты о чем, Адам? И чего вы тут нагородили?

— Эх, молодешшь… — со скрипом махнул рукой Адам — Никакой самодеятельности, кэп! Все по схемам Сто Сорок Четвертой, будь она неладна. Это устройство позволяет превращать ману в энергию.

— Ману в энергию? Ну, в принципе, стандартная штука. А зачем?

— У нас есть Злой Глаз. Он на 98 % усиливает естественную регенерацию маны. Если маг экипирует его, манареген становится бесконечным. Мы его, этого мага, сажаем вот сюда — и в реактор идет не очень сильный, но бесконечный поток энергии. Сечешь, Эйс?

— То есть мы сможем обходится без топлива и…

— Практически бесконечно греть реактор, а значит, и щиты — подтвердил Бонус — Подключали Элиона к этой штуке. Там Ужас, конечно, неприятная штука, все показатели режет, но… на 34 % выходная мощность растет.

Хитро придумано. Я с удивлением обошел устройство, толстыми шлангами магопроводами подключенное к реактору. Чего только не придумают персонажи с архетипами «Магический Изобретатель» и «Артефактор».

— Так вот, Эйс! — продолжил Адам — Неправильно вы Тучу ищете.

Я остановился. Вспомнил, что голем что-то знает об Облаке Костей, где-то встречался с ним ранее. Адам вообще загадочный персонаж, я так и не узнал, почему он изгнан из каст Кованых, почему не может вернуться в родные миры Кузниц.

— Что ты имеешь в виду? А как надо?

— А надо понять чего ей надо. Ты вспомни, что она делала, когда мы видели ее в последний раз.

Что делала Туча? Сожрала форпост и Осколок. Я коротко взглянул на Адама, и он кивнул, со скрежетом разминая шейные шарниры.

— Старушка растет и растет….она все время хочет что-то жрать.

— То есть ты предлагаешь искать ее в богатых ресурсами областях? — уточнил я.

— Сечешь, капитан. В точку!

— Кто ты такой, Адам? — спросил я без особой надежды на ответ — Откуда знаешь такие вещи? Где раньше встречал Тучу?

Голем гулко расхохотался.

— Я твой старый боцман, забыл, Эйс?

Я много раз пытался разговорить Адама, узнать его прошлое, его историю. Бесполезно, он молчал хуже партизана. Наводил справки, но не так уж мало големов из Кузниц странствует по мирам Сферы. Даже таких языкастых.

Предложение Адама, переданное мной руководству экспедиции, было принято за неимением других вменяемых вариантов. Ближайшей областью, где было много аномалий, оказались Блуждающие Острова — группа необитаемых Осколков, иногда встречающиеся в Астрале. Как давным-давно заметили местные жители, вкусные сайты быстрее начинают генерироваться вокруг Осколков Тверди. В далеких пустошах аномалий гораздо меньше, хотя больше шанс наткнуться на что-то эксклюзивное.

Блуждающие Острова представляли собой дикую мешанину крупных и мелких Осколков, этакое шарообразное пространство, наполненное множеством летающих камней. Мы встали на прикол немного поодаль, укутав клиппер Вуалью, перейдя из бессмысленных метаний в состояние ожидания. Была в этом и своя хорошая сторона — на Островах обитало множество странных тварей, можно было вдоволь поохотиться.

Управляя коатлем, я легким змеем вился над поверхностью Осколка, огибая каменные выступы и торчащие кристаллические друзы. За мной бежала стайка белых пауков размером с крупную собаку, пытаясь достать ядовитыми плевками. Обернувшись в седле, я активировал «Астральный Гарпун», выхватив самого резвого паучка, снес ему почти все хитпойнты выстрелом. Не снижая скорости, резко подтянул его поближе. Паук бестолково болтался, нанизанный на струну «Гарпуна», Ктулху бросился к нему, вцепился, добил.

Следующий! Еще совсем немного осталось до нейтральной репутации с Ктулху. Трехдневный фарм на Блуждающих Островах помог мне поднять отношения с эболетом сначала до Враждебности, а потом почти до Нейтралитета. Чуть-чуть еще, Эйс Винд, еще парочка аномалий на сегодня, и будет результат.

Не очень люблю фармить, но это оказалось эффективно. Через час я вернулся на корабль, и Лиана восторженно захлопала в ладоши — статус Ктулху больше не светился красной рамкой врага. Он горел ровной серой иконкой нейтрала, а значит, теперь мы могли установить с ним контакт.

Надо сказать, что к тому времени Ктулху неплохо прибавил в размерах. Он вырос с небольшую кошку и занимал почти половину внутреннего пространства клетки. Я поставил ее на стол и приблизил лицо к белым прутьям. Эболет тоже подплыл поближе, не сводя с меня сверлящего желтого взгляда. Отростки его щупалец, каждое длиной с палец, просунулись сквозь решетку и зашевелились.

По идее, теперь он не должен на меня нападать. Эболет — разумное существо, НПС, причем управляемое продвинутым искином. Сможем ли мы поговорить? Глубинную Речь понимает Лиана, а мне доступна ее псионическая составляющая.

Фыр-фыр-фыр. Негромкое бульканье — бормотанье.

— Эйс. Он хочет, что бы ты коснулся его. — тихо сказала Лиана.

Я протянул руку, и холодные щупальца переплелись с моими пальцами. Прикосновение не было неприятным — но меня мгновенно пронзило, ожгло касание чуждого разума, мощного, медленно — холодного, нечеловечески ясного и злого.

На секунду я стал им, почувствовал его ярость, боль и гнев. Это было необычное ощущение — я словно увидел нас со стороны, в преломлении взгляда эболета, примитивных существ, которые рассматривались его древней расой исключительно как рабы и еда. Эболеты испытывали к нам нечто вроде презрения. Он был захвачен в плен, удерживался там, словно утонченный аристократ стаей питекантропов, которые посадили его на цепь и заставили жить по их правилам. Это было странное чувство. Но ненависти больше не было, лишь желание сказать что-то важное.

Используя «Псионику», он передавал мне картину каких-то огромных подводных сооружений — городов, между позеленевшими колоннами которых неспешно проплывали его сородичи, а внизу в иле копошились ракообразные существа — рабы.

Это была просьба — приказ, просьба — ультиматум. Ему НУЖНО было там побывать, вернуться туда. Фыр — фыр — фыр.

— Он хочет вернуться в их мир. Там, в подводных городах царства эболетов он пройдет инициацию и станет взрослым — зачарованно перевела Лиана.

В углу зрения затрепетала иконка. Квест! Ктулху предлагал мне задание!

Бинго! Это и есть тот самый уникальный квест, делающий НПС спутником. Временных рамок нет, конечно, соглашаюсь. Задание сложное, но ничего невыполнимого в Сфере не бывает. Если есть квест — значит, есть и способ его пройти. Быстро же он его выдал, видно, эболету очень надо туда, в их подводные города. Знать бы еще, где их искать…

Контакт внезапно прервался, щупальца, обвившие мои пальцы, отпрянули. Ктулху заметался по клетке, встревоженно шипя, как закипающей чайник.

— Эйс! — тревожно выпрямилась Лиана.

Но я и сам уже видел, как краешек сферы Поиска начинает загораться множеством сигналов, как вспыхивают все новые и новые точки, заполняя экран сплошной массой. Такое мы уже однажды видели.

Туча пришла.