ГЛАВА 14: ПРОЕКТ ЗЕРО

— И поэтому, мне придется тебя убить.

Санта неуловимым движением достал копье, листовидный наконечник загорелся синим огнем. Он почти с сожалением смотрел на меня, потом на лице появилась недобрая ухмылка — все же он безумен, это заметно…

Я подозревал, что наш разговор закончится чем-то подобным и готовился с мгновения, когда меня втолкнули в комнату. Против огненного копья шансов не было, но в запасе имелся один неожиданный трюк. Я распрямился, как сжатая пружина. Санте в лицо полетел столик, кувшин и кружки, мелькнуло синее пламя копья и все это превратилось в пепел, но выигранной пары секунд мне хватило, чтобы отпрыгнуть в угол комнаты. Ударом ноги я отправил наперерез безумцу диван, стоящий между нами, одновременно доставая из инвентаря клетку с эболетом, Свиток и магическую привязь.

Активация «Подчинения» на Ктулху, заметавшемуся по клетке! Распахнуть дверцу, выпуская эболета наружу! Выбрать его появившуюся иконку, залезть в способности… Есть? Есть!

Санта перепрыгнул диван и бросился ко мне. Ошибка, он ошибся, первым атаковать нужно было не меня, а моего питомца. Если бы он успел убить эболета, разобраться со мной было бы проще простого.

Выбрать «Порабощение» и активировать его на Санте!

Конечно, у него не было никаких специфичных вещей или баффов, блокирующих псионическую магию эболета. Санта не ожидал такого поворота и теперь застыл соляным столбом, скованный «Порабощением». Его телом управлял Ктулху, а я управлял Ктулху с помощью «Подчинения».

Дебафф был временным. «Порабощение» действовало всего минуту. Следовало заканчивать этот цирк.

Повинуясь моим командам, копье в руках врага развернулось острием к своему носителю. Листовидный наконечник, излучающий яркую огненную ауру, приблизился к шее Санты — и медленно вошел ему под подбородок. Пусть Санта прикончит себя сам, это будет достойным завершением нашего поединка!

Вспышка! Оседающий пепел крупными хлопьями покрыл перевернутые диваны и пушистый ковер. С Санты упало две вещи — амулет и необычный нагрудник, не считая мешочка, туго набитого золотом. Не глядя, я швырнул все в инвентарь, так же как и клетку, оставив Ктулху рядом со мной на магической привязи. Быстро взглянул в свойства питомца — мое «Подчинение» будет действовать еще три минуты, откат «Порабощения» у него целый час! Интуиция подсказывала, что по мере раскачки навыка это время будет сокращаться.

Так! Как же мне выбраться отсюда? У двери наверняка осталась стража Чистильщиков и счастье, если они не слышали звуков схватки. Я осторожно просканировал «Ментальным Поиском» пространство вокруг. Стражи не было! Вернее, она была, но двое Чистильщиком зачем-то убежали к горловине коридора, входу в Осколок.

Осторожно выйдя за дверь, я понял, почему. Снаружи доносилась канонада, я узнал знакомые нотки выстрелов орудий «Славы». Неужели Кот и Лу пришли мне на выручку и решили дать Чистильщикам бой?

Двое стражников с каменного козырька площадки входа разряжали луки во что-то, невидимое мне. Держась в тени и стараясь ступать бесшумно, я подобрался вплотную. Свобода была в нескольких шагах!

Клинок с легким скрипом покинул ножны. Я выскочил из тени и первым же ударом отправил Чистильщика в розовые облака Астрала, сбросив вниз. Второй обернулся, но Ктулху метнулся, вцепился в его лицо, оплел голову цепкими щупальцами. Адепт Очищения заорал, выронил лук, двумя руками пытаясь оторвать эболета от себя. Я коротко ткнул его в щель между стальной маской и воротником доспеха, противник, обмякнув, свалился под ноги. Жизнь его пульсировала в красной зоне, и я не стал добивать, позволил Ктулху выпить Чистильщика до конца — малышу нужно набирать опыт. Ему, кстати, больше нравилось убивать людей, чем призраков — за Санту и адепта мне накинули по пятьдесят единиц репутации.

Возле Камня — Призрака шел бой. Я не ошибся — сюда пожаловал «Слава Гагарину». Наш клиппер, активно маневрируя, шел над Осколком, окруженный облаком разрывов. Вокруг него вились «птички» Чистильщиков, конста Лу дралась с ними снаружи.

А ребята молодцы, оценил я внезапно. Они не побоялись дать бой «Очищению» и давали прикурить дай боже — шхунер Чистильщиков у причала пылал, шлюпы были разбиты. Фэй сообразила первым делом сосредоточить огонь на боевых кораблях противника.

ХотКот: Винд, я вижу, ты жив. Чип и Дейл прибыли! Ты где?

Эйс Винд: Вижу вас. Я на Осколке, сейчас прилечу!

ХотКот: Что с Сантой? Где он?

Эйс Винд: Санта отправился проведать респ.

ХотКот: Принял! Сейчас разгоним этих ухарей и подберем тебя.

Я вызвал коатля, оседлал его и быстро накинул Вуаль. Камень-Призрак оживал, Чистильщики оправились от первоначального шока и начали оказывать организованное сопротивление. Заговорили тяжелые орудия, спрятанные в хитроумных укрытиях на поверхности Осколка, дымные следы зарядов протянулись к кораблю. Звенья летающей кавалерии в стальных масках взлетали с козырьков, присоединяясь к бою.

Но у них не было ни Санты, ни Паука, и координировать действия «Очищения», видимо, некому. А у нас были Лу, ее «Бестии» и Зверь.

Это был их бенефис. Конста Лу сражалась снаружи Купола, оседлав юрких и проворных дракондоров, и их движения только с виду казались хаотическим мельтешением. Ника хладнокровно отхиливала входящий урон, Морган ловко отстреливал магов противника, тех, кто рвался в ближний бой, уничтожали Лу и Птица, в тылу свирепствовал Зверь, вырезая всех подряд. На моих глазах демон-охотник, как гигантская летучая мышь, беззвучно упал на звено врагов, молниеносными взмахами кривых лезвий на предплечьях обезглавил двоих и сбросил с «птички» третьего, выдернув его из седла. Конста «Бестий» работала как хорошо смазанная машина, перемалывая врагов, число Чистильщиков падало с катастрофической быстротой.

Купол на секунду опустили, запуская меня на корабль. Чистильщики торжествующе заорали — им показалось, что щит разбиты, но ореол защиты тут же вспыхнул вновь. Несколько раз сверкнула «Огненная Молния» — ХотКот сжигал прорвавшихся под Купол адептов.

— Капитан на палубе! — торжествующе объявила Фэй, стоящая у руля — Передать штурвал, Винд?

— Нет, давай сама! У тебя прекрасно получается! — махнул я рукой.

— Сурово ты с Сантой обошелся! — хлопнул по плечу Кот — Ну, раз Винда спасли, можно… э, делать ноги.

Клиппер завершил боевой разворот и показал корму Камню-Призраку. Максимальная скорость вздула паруса. Фэй активно маневрировала, то и дело меняя курс и галс, пытаясь избежать обстрела с поверхности Осколка. Как не крути, заговорившие тяжелые маг — пушки «Очищения» уже сняли две трети корабельных щитов, нужно было уходить. Лу и ее бойцы кайтили и отстреливали Чистильщиков, держась вровень со «Славой».

— Уйдем! — уверенно сказала Фэй. Противники один за другим отставали и поворачивали назад — слишком большие потери они понесли сегодня. Я тоже был уверен, уйдем. Другое дело, что мы чувствительно щелкнули по носу «Очищение». Теперь его фактотумы из кожи вон вылезут, пока не устроят нам достойное отмщение. Они злые, и в памяти их я не сомневался.

— Мы потеряли троих «пешек» — сказала Лу — Включая Зверя. Я оставила его прикрывать наш отход!

— У нас тоже трое. Элион, Ричи и… Алекс. — кивнул ХотКот — И если «пешки» оживут через сутки, то Алекс на респе в Оплоте.

— Скверно. Рунный мастер нам нужен — хмыкнула Лу. — Пусть передаст привет Санте!

— Я уже связался с Алексом. Санта не появился на точке возрождения в Оплоте. Видимо, у него другой респаун привязан.

— Либо вне Астрала, либо в цитадели Панд — дополнил я — И то и другое хорошо — быстро он назад не вернется.

— Кстати, как ты с ним справился? Очень прыткий тип — сузила глаза Лу.

— Мне просто повезло, Санта напоролся на свое копье. Килл уже есть в рейтинге, сами видите, я в него не вписался.

Лу недоверчиво покрутила головой. ХотКот усмехнулся.

— Ага, в состояние аффекта нанес сам себе пять ножевых ранений в область сердца — процитировал он какую-то полицейскую сводку.

— Лучше объясните мне, почему мы сразу не стали драться с Чистильщиками? — сменил тему я — Сначала решили отдать меня Санте на растерзание, потом раскаялись и вернулись?

— Нет, не так! Ты не шаришь в этом, Винд! — Лу, кажется, была рассержена — Мы не могли принять бой на невыгодных условиях! Они бы нас вырезали, по крайней мере — вас.

— Мы не понимали ни кто это, ни сколько их вообще есть — подтвердил ХотКот — Купол корабля не работал, мы были на мушке, окружены. Когда Санта забрал тебя, мы смогли отрегенить щиты, сообразить что к чему. И полетели тебя выручать.

— Странная это вообще непись, никого выше второго ранга нет — буркнула Лу — Но жесткие ребята были среди них. Пришлось попотеть.

— Ладно, будем считать, что ваши извинения приняты — сказал я — Что дальше?

— Что дальше? Ну, с Сантой разговор не сложился — улыбнулся Кот — Значит, приступаем к пункту два нашего плана. Ищем Костяную Тучу.

Вернувшись в свою каюту, я быстро разобрал добычу. Санта подарил мне две вещи, стоило посмотреть их поближе, с игроков такого уровня треш не падает.

Амулет, к сожалению, оказался самым обычным талисманом Дев, инкрустированным волшебным камнем с эффектом Вуали. Такие пачками продавались в Серебряном Оплоте по тысяче за штучку. Любой астральный житель обязан иметь такой — покров невидимости, чары Вуали, здесь необходимы для выживания. Пригодится.

Второй предмет был нагрудником необычной формы. Выглядел жутковато. Сине — черный, с наплечными пластинами в виде перьев. На груди выгравирована воронья голова с разинутым клювом. Назывался он Панцирь Короля-Ворона, принадлежал к эпическому сету Вороньего Короля, состоящему из трех предметов. Бонусы были на ловкость, «Уклонение» и «Парирование». Собранный сет давал неплохие резисты, и минутную «Левитацию» с суточным откатом. Хорошие бонусы, но главным было не это. В единственный слот инкрустации был вставлен большой прозрачно — голубой волшебный камень, за которым я давно охотился.

Камень Крыльев Ветра. Очень редкий камень, эффект настолько востребован, что он почти никогда не появляется на торговых площадках. И стоимость такого артефакта — от пятидесяти тысяч, насколько я знал. Аффикс Камня при активации создавал вокруг игрока область воздушного завихрения, откланявшего метательное оружие. Стрелы, ножи, сюрикены — все, что угодно. Архи-полезная вещь. И хоть было жалко Камня Медвежьего Здоровья, который украшал сейчас мой доспех, этот был на порядок лучше. Я не колеблясь, быстро переоделся. Пережить рандеву с Сантой определенно стоило только ради этого лута.

Санта был немного не в себе. Он выглядел и говорил как безумец. Тем не менее, разговор с ним поселил во мне смутное беспокойство. Он знал о проекте «Зеро» и говорил о своей смерти в реальном мире. Он рассказывал о сборе кем-то семи артефактов, огненного оружия, одним из которых владел Кот, другим — он сам. И он предостерегал меня от путешествия к Туче. Я чувствовал, что владею только обрывочной информацией. Необходим откровенный разговор с Котом, нужно было расставить точки над i.

Я выловил его в кают-компании, после того как мы обсудили, используя Карту, как лучше проложить курс в область, где последний раз была замечена Туча. Торговец хотел уйти вместе со всеми, но я придержал его.

— Меня не покидает смутное ощущение, что меня где-то кидают. — сказал я ему — Может, хватит играть втемную? Я хочу знать весь расклад.

— Что ты имеешь в виду? — вроде как удивился Кот.

— Все! Ваши дела с Сантой. Правду о Туче.

— Что тебе рассказал Санта? — глаза ХотКота сузились. Я достаточно изучил его физиогномику, что бы понять — тема крайне важна для него.

— Не очень много. О сборе семи предметов. О том, что ты кому-то служишь, кто собирает эти артефакты.

— А ты уверен, Винд, что тебе нужно это знать? — усмехнулся Кот — Точно? Знание может быть очень опасным. Смертельно опасным! О некоторых вещах лучше не знать.

— Смертельно опасным? Санта тоже говорил о смерти. Которая угрожает в Туче игрокам проекта «Зеро»!

Он знал о проекте «Зеро»! Недаром меня в свое время натаскивали определять, правду или ложь говорит человек! Уголок губ дрогнул, пальцы нервно сжались в кулак, моргнул. Это название ему известно, и вызывает не самые хорошие ассоциации.

— Что ты знаешь о «Зеро»? — сухо спросил торговец — И откуда?

— Откуда? Кот, сделай лицо попроще. Ты наверняка пробивал меня перед наймом, значит, знаешь, что я тоже из их числа! — пошел я ва-банк.

— Даже так… — задумчиво произнес он, не глядя на меня — Интересная информация.

— Нет, Винд, я не знал. Серьезно! Хотя можно было догадаться — ты не покидаешь Сферу. Если не секрет — с тобой-то что приключилось?

— Америка. Гуманитарная миссия. Чертовы ниггеры сбили вертолет. Ожоги третьей и четвертой степени. Более пятидесяти процентов тела. Капсула или смерть. Доволен?

— Прости. Хорошо, я расскажу. Что тебя интересует в первую очередь?

— Ваше оружие. Что это такое, кто их собирает и зачем.

— За эту информацию мне постоянно предлагают много- много денег — сказал Кот — Ну вот прям много-много, и часть я даже взял. Скажу честно — это скучная, не очень интересная история. Вкратце: собранные вместе, они дают власть над здешним мультиверсумом. Но только вместе, все семь, а найдено пока только пять. Ну и субчики вроде Санты доставляют, которые не хотят сотрудничать. Остальное — лирика.

— Кто собирает их? Санта говорил о каком-то хозяине.

— Вот это, поверь, совершенно лишняя информация для тебя сейчас. В свое время все узнаешь, если случится то, о чем я думаю. И сам с ним поговоришь.

— Хорошо. Что с Сантой случилось в Туче? Почему он говорит о смерти?

— Это… странная история. Я и сам не знаю ее начала, но середину и конец тебе сейчас расскажу. Можешь не верить, я и сам был в шоке. Тем не менее, все — правда, источники у меня надежные.

— Сначала небольшая предыстория. Сфера была создана как саморазвивающийся мир, генерацией контента которого занимается суперискин — «процедурный генератор». Это всем известные азы. Первая команда разработчиков в полном составе погибла. Вторая не смогла разобраться в механизме запущенных ими процессов. Игра начала жить своей жизнью, в ней появились аномальные предметы, локации и явления. Сейчас их количество измеряется уже трехзначным числом! Админы ничего не могут сделать, игра стала неуправляемой. Тебе не скучно, Винд? Я на этом месте обычно засыпаю.

— Нет, нет, продолжай. Про новых админов я курсе, не знал что все настолько плохо.

— Все очень плохо! Ты думаешь, Костяная Туча запланирована? Да они не знают, что с ней делать!

— Давай ближе к делу.

— Окей. Теперь начинается мистика. Попавшие в Облако НПС не возвращаются и не отслеживаются. Внутри ведется непонятная деятельность. Игроков убивает на подходе или в первом слое оболочки. Санта, видимо, был единственным, кто побывал внутри Тучи. Я думаю, он сумел проникнуть туда благодаря огненному оружию. А теперь основное, держись крепко.

— Как ты понял, я обладаю инсайдерской информацией. Источники очень надежные, ты удивился бы, узнав, насколько. Так вот, Поль Майер, гражданин Германии, мертв. — тихо сказал Кот — Это задокументированный факт, я сам видел фотографии холмика с надгробием. По времени его смерть совпадает с пребыванием внутри Облака.

— Причина смерти известна? — спросил я.

— В медицинском заключении написано, что он погиб от кровоизлияния в мозг при выходе из искусственной комы.

Я кивнул. Что такое «Зеро»? Это частично экспериментальный, частично гуманитарный совместный проект государства и корпорации «Сфера Миров». Люди, не имеющие шансов выжить из-за полученных травм, помещаются в специально сконструированные VR — капсулы. Их погружают в искусственную кому и навсегда подключают к Сфере. Конечно, требуется согласие родственников и прочие формальности, но это лучше, чем вести растительное существование, быть обузой для своей семьи или медленно угасать без сознания, подключенным к аппарату жизнеобеспечения. По крайней мере, я даже не сомневался, когда мне предложили.

Резкое прерывание искусственной комы, в которую мы погружены, крайне опасно. Это должно делаться только под контролем врачей. Кровоизлияние в мозг, остановка сердца, асфиксия — вполне возможные последствия.

— Постой, если Поль Майер мертв, то кто же играет Сантой? — спохватился я.

— Хороший вопрос, Винд.