ГЛАВА 13: ОЧИЩЕНИЕ
— Выключи Купол, мы выйдем! — потребовала Лу не терпящим возражений тоном — Мы будем сражаться снаружи!
— Только не прилипните к паутине! — посоветовал я. Лу молча посмотрела на меня. Если бы взглядами убивали, смерть была бы мгновенной.
Получив подтверждение от Кота, я на пару секунд отключил щиты корабля, выпуская «Бестий». Вылетев на «птичках», конста Лу мгновенно рассредоточилась, заклочилась, накинув Вуаль. Что они хотят сделать Пауку, я не понимал. Скорее всего, они тоже.
Чудовище приближалось. Оно спускалось сверху, поэтому мы даже не могли пустить в ход пушки.
— Эйс! Близко! — взвизгнула Лиана, вцепившись в мой локоть. А затем мы увидели Его.
Паук был больше корабля в несколько раз, а благодаря длинным многосуставчатым лапам казался совсем громадным. Он невероятно ловко перемещался вокруг нас. Со жвал, которые могли перекусить мачту, капал зеленый дымящийся яд. Серебристый окрас позволял ему сливаться со своей паутиной, лишь на вытянутом брюшке красовался черный узор, странным образом похожий на череп.
Нависнув над нами подобно горе, Паук осторожно, словно нерешительно протянул переднюю конечность и коснулся корабля. Защитный Купол вспыхнул голубоватым ореолом, рассыпав в месте удара сноп искр. Палуба слегка дрогнула, клиппер покачнулся в колыбели опутывающих нитей. Монстр отдернул лапу, перебежал на другую сторону, и, напрягшись, выпустил из брюшка тугую серую нить. Он действовал, как разумное существо. Закрепив ее, Паук начал быстро передвигаться по паутине вокруг нас. С каждым кругом «Славу» окутывал новый виток нитей — чудовище решило заключить корабль в плотный кокон.
— Пора бы Лу вмешаться — тихо сказал я, обращаясь к Коту — Выбраться будет трудно…
«Бестии» вступили в дело, когда клиппер был уже наполовину опутан. Не знаю, к чему они там готовились, но удар вышел впечатляющим. Бойцы Лу сбросили Вуаль, окружив врага с разных сторон, и каждый использовал убийственное заклинание.
Вспыхнули пожары «Большого Огня», выжигая проплешины в шипастой хитиновой шкуре Паука, одновременно на него посыпался град острых ледяных глыб, засверкали «Великие Молнии». Гигантский монстр отскочил, раздраженно шипя и молотя во все стороны конечностями по мелькающим вокруг букашкам. Что ни говори, «Бестии» были бойцами экстра-класса, они с удивительной ловкостью сновали на «птичках» между нитями Паутины, с легкостью уворачиваясь от ударов и нанося новые уколы противнику.
Я с сомнением покачал головой. Впечатляюще, но для Астрального Паука все это — как булавочные уколы. Столб его хитбара словно и не шелохнулся — запас здоровья чудовища был просто колоссальным.
Лу: Очень толстый! Кот, твой меч сможет убить ЭТО? Как ту тварь, эболета?
ХотКот: Не уверен. Сколько у него жизни? «Огненная Молния» наносит десять тысяч урона, игнорируя резисты. У меня двенадцать зарядов.
Лу: Несколько миллионов хитов! Он по нам не попадает, но бить будем до утра!
Лу все-таки сумела удивить — в воздухе возник призрачный меч, сотканный из ослепительного света. Длиной с корабль. Появление сопровождалось эффектом ангельского песнопения и света вечного из разверзшихся на несколько секунд небес. Пылающий клинок вонзился в вытянутое брюшко монстра и погрузился туда почти до половины, пробив толстый хитиновый панцирь. У Бестий был все-таки козырь в рукаве. Интересно, Свиток или заряженный артефакт? Это заклинание школы Света, доступное лишь высшим жрецам божеств Верхних Миров. Резиста к такому редкому виду урона у Паука, видимо, не было: тварь проняло, сняло аж процента три жизни и повесило дебафф «Незаживающей Раны».
И он почувствовал удар! Монстр зашипел, завертелся, безуспешно пытаясь достать обидчиков. За ним на паутине оставался желтоватый след сочащейся крови, или что там заменяет ее у этих чудовищ. Бестии как рассерженные пчелы вились вокруг гиганта, без особого труда уворачиваясь и от мелькающих жвал, и от липких канатов паутины.
Мы стояли на капитанском мостике и завороженно наблюдали за этим представлением. Кто-то за моей спиной похлопал в ладоши. Я обернулся. И замер.
Черная накидка из перьев, тусклое железо брони под ней, маска скалящегося черепа в провале капюшона. Санта. Он стоял среди нас, демонстративно медленно аплодируя действиям Лу. Кивнув мне, как старому приятелю, Санта извлек из-под плаща свое оружие — то самое копье с наконечником из загадочного голубого металла. И молниеносно рубанул им ближайшего игрока — им оказался АлексОрдер.
Вспышка, клуб белого дыма — все, что осталось от рунного мастера. Используя эффект неожиданности, Санта убил еще кого-то, а когда мы наконец опомнились, ловко запрыгнул на перила ограждения, пробежал по ним, взлетел по вантам и балансируя, прошел по рее грот-мачты. Одновременно он приглашающе манил нас, сгибая ладонь.
Чертов сукин сын! Как он попал на корабль, неужели для этого хватило нескольких секунд, пока я отключал Купол, выпуская Лу?! По иронии судьбы, сейчас мы оказались в положении наших недавних противников — экипажа Революции, на борт к которым проник Зверь. И выключить щиты, чтобы Бестии помогли нам, я тоже не мог — один ядовитый плевок Паука сожжет нас всех. Хитрый Санта умело разделил врагов.
Не дожидаясь команды, рассерженные игроки бросились за ним. По вантам вскарабкалась ловкая Фейана, с другой стороны реи путь отступления Санте отрезал Элион, с помощью Левитации прямо с палубы взмывший вверх. Валькирия и Ингрид взялись за луки, но Санта издевательски приплясывал на узкой рее, и стрелы загадочным образом миновали его.
Я тоже выдернул лук. Жесткое оперение царапнуло щеку. Я хладнокровно взял прицел, целясь в белую черепастую маску. Я не промахнусь. Против Астрального Гарпуна не помогут всякие трюки, типа Отбивания Стрел или Щита Вихрей. Сейчас я тебя достану!
Палуба Славы прыгнула, сбивая с ног. Нос корабля задирался то вверх, то вниз. Астральный Паук, больше не обращая внимания на команду Лу, вплотную занялся нами — он раскачивал клиппер, дергая за нити опутавшей нас паутины.
Мы все полетели навзничь. Санта удержался на рее, обхватив свободной рукой мачту, а вот его противники оказались не столь хороши: Фейана свалилась на палубу, не сохранив равновесия. Воспользовавшись этим, Санта бросился к Элиону, змеей мелькнул выпад огненного копья. Дракон — оборотень отразил его своим скимитаром, но, как и я в предыдущей схватке с Сантой, не сообразил, что копье уничтожает прочность предметов, с которыми соприкасается. Минус три — от него остался лишь рукоятка клинка, со стуком упавшая на палубу.
Бонус: Щит! Эйс, Паук снимает нам щит!
Я и сам уже видел, что чертов Паук больше не отвлекается на кружащих вокруг «Бестий». Он яростно бьет по Куполу «Славы», не обращая внимания на урон от электрических разрядов. И каждый удар снимает три-пять процентов прочности наших щитов, полоска которых уже ползет в желтую зону!
Паук и Санта словно играли в одной команде — настолько слаженно они действовали.
Плащ из перьев, как вороньи крылья, раскрылся за спиной врага. Санта в длинном прыжке сиганул на палубу, круговым взмахом копья отогнал окруживших игроков, быстро взбежал на нос, запрыгнул на бушприт. Копье пропеллером крутилось в его руках, образуя сине-рыжий огненный круг, отражавший все стрелы, которыми его пытались нашпиговать наши лучники. За спиной Санты над кораблем угрожающей горой навис Паук, шипастые лапы пытались проломить скорлупу защитного Купола.
— Стойте! Не стреляйте!
Это кричал Кот. Он ударил по моему луку, сбивая прицел. Торговец шел по палубе — шел к Санте, и в его руке сиял синим огнем таинственный меч. О да, два эти предмета — меч Кота и копье Санты и правда вышли из одного горна, сейчас это бросалось в глаза. Пламя, Истинный Огонь, светившийся в них, невозможно было перепутать, увидев хоть раз воочию.
Меня терзал вопрос, где, и в какой форме затаился протей, спутник Санты. Не в его привычках атаковать без своей «пешки». Появления протея, способного принять облик любого существа, может сыграть решающую роль.
Бонус: Щит сейчас падет! Греть реактор?
Если Паук разобьет Купол, он доберется до нас, а Санта сможет покинуть корабль. С другой стороны, «Бестии», наши лучшие бойцы, включатся в дело. Санта и Паук. Паук и Санта. Где же протей, черт побери?!
И тут меня осенило. Я сообразил наконец-то, почему Санта нападает один и где его «пешка».
Эйс Винд: ХотКот, у тебя было что-то, возвращающее истинный облик!
ХотКот: Подожди. Сейчас не время.
Эйс Винд: Нет, время! Паук — это протей! Спутник Санты, меняющий форму!
ХотКот оглянулся на меня, глаза его сверкнули. Он коротко кивнул в знак, что понял. И вступил на бушприт, на остром, тонком конце которого балансировал Санта, поигрывая копьем.
— Здравствуй, Поль Майер — сказал Кот. Острие горящего синевой клинка вытянулось, застыв на уровне лица Санты в боевой позиции.
Из-под черепастой маски донеслось хриплое карканье — Санта смеялся. Копье крутанулось, застыв над плечом.
— Поль Майер мертв. Есть только Санта!
— Я хотел поговорить. Зачем ты убиваешь моих людей?
— Потому что МОГУ!
— Я должен передать тебе информацию…
— Я все знаю.
— И предложение…
— Нет.
— Почему? — в упор спросил Кот.
— Ты не поймешь.
ХотКот: Готовимся. Лу, внимание, вы должны взять Санту, но не вздумайте убивать его!
ХотКот: Винд, готовься отключить Купол.
— Он это предвидел — сказал Кот — И велел передать следующее, если ты откажешься…
ХотКот: Винд, Купол офф!
Санта опять рассмеялся, видя, как тает защитный Купол.
— Вот ЭТО! — крикнул Кот, бросаясь на Санту. Из его клинка вырвалась тонкая струя сине-рыжего пламени, прянувшая в маску — череп. Это и была та самая «Огненная Молния», с одного удара уничтожившая эболета.
Казалось, Санте конец. Казалось, ему не уклониться. Но этот парень недаром бессменно занимал первую строчку киллрейтинга Сферы. Такие фокусы с ним не проходили.
«Огненную Молнию» встретила гудящая стена такого же синего пламени. Вращая копье, Санта образовал непроницаемый огненный щит, поглотивший удар Кота. Спустя мгновение ответный росчерк наконечника рассек место, где только что стоял торговец. Но ХотКота там уже не было. Секундой ранее он шагнул в пустоту, сойдя с бушприта и «солдатиком» ушел в розовый туман Астрала.
Тут даже Санта вроде как опешил. Я тоже не понял, что произошло — пока из облаков под килем «Славы» не вынырнула птичка кого-то из «Бестий», несущая на спине двух всадников. Одним из них был Кот — он легко опознавался по огненной ауре меча. Летающий маунт самоубийственно метнулся к самым жвалам Паука, уже поднимавшего лишенный щита корабль своими хватательными лапами.
И Паук… исчез. Как я и подозревал, это был не настоящий Астральный Паук, а всего лишь протей, принявший его обличье. Загадочный навык Кота, возвращающий истинный облик всем существам вблизи него, сработал — среди Паутины ворочалось грузное, неповоротливое тело протея. В настоящем состоянии он представлял собой груду бесформенной протоплазмы, больше всего походящий на полупрозрачного толстого слизняка.
«Огненная Молния» врезалась в него, испарив протея в клубах пара, и я услышал гневный крик Санты. Враг кричал, но не мог двинуться с места — его вплотную окружил частокол мечей, копий и магических жезлов, с которых готовы были сорваться убийственные заклинания. «Бестии» Лу сработали профессионально, моментально окружив Санту. Теперь, даже пустив в ход свое огненное копье, ему ни за что ни увернуться.
Я не мог поверить. Неужели мы поймали его? План Кота сработал и грозный, неуловимый Санта в наших руках?
Приземлилась птичка, Кот легко спрыгнул на палубу и снова подошел к Санте.
— Итак, я повторяю свое предложение — сказал он. — Поговорим?
Хриплое карканье из — под маски усилилось — Санте, кажется, было весело. Он производил сейчас впечатление психопата.
— Думаешь, победил? — смеялся Санта.
— Думаю, теперь нам ничего не мешает поговорить откровенно.
— Нет, мешает.
— И что же?
— ОНИ.
Мой экран Поиска вспыхнул множеством сигналов, и одновременно тоже самое отрепортили Лиана с Фэй. Вокруг корабля, вокруг всех нас вышли из невидимости, сбросив Вуаль, десятки, если не сотни игроков. Нет, не игроков. НПС. Они висели на «птичках», окружив корабль со всех сторон. Одинаковые, в темных плащах и стальных масках, точь — в — точь походящих на череп, закрывающий лицо Санты. На нас смотрело множество наконечников стрел, дрожащих на натянутых тетивах, копий и мечей. Я узнал их, хоть никогда и не видел, сопоставив слухи, их экипировку и наши координаты. Это была фракция «Очищение», тайное объединение НПС, давших клятву уничтожать игроков.
Я видел, как бешено озирается Лу, как лихорадочная работа мысли отражается на лице Кота. Но выхода не было, сопротивление бесполезно. Нас уничтожат за несколько минут. Интересный, очень интересный расклад. Они здесь с начала боя в Вуали ждали? И какое отношение к этой фракции имеет Санта, игрок, которого они по идее должны убивать при первой возможности?
— Отпускаете меня — отпускают вас — сказал Санта — Почти….всех.
— Контракт? — ухмыльнулся Кот — А какие гарантии? И почему не всех?
— Ты можешь выбрать. Или умрем вместе.
Выбор был прост — или умереть всем вместе в бою, или отпустить Санту, пожертвовав кем-то из своих. Что характерно, даже Лу не дергалась — она прекрасно понимала, что мы на мушке у сотни бойцов, о возможностях которых неизвестно ничего. Я почему-то даже не сомневался, какой вариант выберет ХотКот.
Торговец соображал быстро. Есть время торговаться, есть время совершать сделки. Просчитав что-то, Кот велел убрать оружие.
Освобожденный Санта спрыгнул с бушприта и посмотрел на меня.
— Эйс Винд! — сказал он — Эйс Винд пойдет со мной.
* * *
Мне позволили лететь на своем коатле. Четверо НПС взяли меня в «коробочку», конвоируя, впереди летел Санта. Он не сказал мне ни слова и не прикончил сразу. Это интриговало — лучшему убийце Сферы что-то от меня нужно.
Полет был недолгим. Из астрального тумана выступили очертания большого Осколка. Формой он напоминал бугристый круглый булыжник. В его безжизненной поверхности виднелись многочисленные рукотворные отверстия, которые говорили об интенсивной рудной работе. Осколок был жилым — у самого большого тоннеля построен причал, на приколе стоял потрепанный шхунер, несколько барж и шлюпов. Выглядело все достаточно буднично.
Это же Камень-Призрак, понял я. Штаб-квартира неуловимых Чистильщиков, которую никто не видел, но все слышали. Вот как все просто, оказывается. Недостающие фрагменты дополняли пазл, складываясь в понятную картинку.
Протей превращается в Паука и плетет Паутину, защищающую этот Осколок и предупреждающую о незваных гостях. Ну и обеспечивает добычу, если кто-то случайно попадется в сети. Со стороны все выглядит базой рудокопов средней руки, скапывающих в глубинах Астрала рудные аномалии. Сразу и не догадаешься. Возможно, ее обитатели действительно копают, вернее, маскируются под НПС — шахтеров… но иногда они надевают темные балахоны, маски в виде черепа и устраивают дерзкие налеты на соседей под девизом «Смерть Игрокам!» Оставалось непонятно, причем тут Санта, как он, сам будучи игроком, затесался в их ряды, и более того, вроде бы командует адептами «Очищения»?
Эта фракция была наиболее таинственной из новых групп НПС, зародившихся в Астрале. Поговаривали, что агенты Чистильщиков есть на всех обитаемых Осколках, они ведут мирную жизнь, ничем не отличаясь от остальных. Шпионят, передают информацию и когда-нибудь по команде ударят в спину. В это мало кто верил, но нападения «Очищения» на корабли, форпосты и одиночных игроков были задокументированным фактом. Они атаковали стремительно, убивали беспощадно. Операции Чистильщиков, как правило, были тщательно спланированы, выживших после них не оставалось. Особенно активны были здесь, в районе Каменного Пояса, отчего и шла дурная слава здешних мест.
Откуда они взялись? Я слышал множество версий. Как один из ветеранов освоения Астрала, имел собственные мысли на этот счет.
Астрал никогда не планировался разработчиками Сферы для заселения игроками и НПС. Они предполагали, что сильные кланы, сумевшие построить летающие корабли, будут совершать сюда вылазки — в поисках редких ресурсов и генерируемых аномалий.
Но что-то пошло не так. «Пандорум», сильнейший альянс Сферы, первым получивший доступ к Кузницам, смог создать круг респауна в Астрале, позволивший игрокам возрождаться прямо в их цитадели на крупнейшем Осколке. Панды, которые к тому времени контролировали несколько миров, считались самыми крутыми парнями Сферы. Они начали дерзкий проект освоения Астрала, стремясь взять под свой контроль его богатства.
Но без НПС, их квестов и услуг, которые они предоставляли, в пустом пространстве было очень сложно. Нет трактиров и торговцев, поваров и сговорчивых служанок, не из кого вербовать «пешек» и получать очки опыта за выполненные квесты. И тогда в чьей-то дурной голове созрел не очень хороший план. Вернее, это потом оказалось, что он никуда не годный, вначале все пищали от восторга.
У «Пандорума» были предметы с аффиксом «Пожиратель Душ». Этот эффект позволял украсть душу убитого непися, оторвать ее от домашнего респауна, и в дальнейшем воскресить и привязать к другой точке возрождения — в астральной крепости «Пандорума». Панды радостно начали геноцид НПС в одном из своих основных миров — Таэрланде.
Вначале все шло как надо, НПС тысячами перетаскивались в Астрал. А потом ударила ответка «процедурного генератора», да такая, что никому не показалось мало.
Таэрланд восстал. НПС этого мира сформировали единую фракцию, и начали массовое истребление игроков всеми доступными средствами. Сколько дерьма и слез пролилось в те дни на оффоруме Сферы, невозможно представить, модераторы не успевали чистить темы. Дело закончилось тем, что волшебники Таэрланда подняли эпическую армию нежити, за несколько суток зачистившую все замки этого мира. В дело пришлось вмешаться администрации. Они остановили восстание НПС радикальным способом — затопили и полностью запечатали Таэрланд, перед этим выкинув армию нежити в Астрал, где она и образовала пресловутую Костяную Тучу…
Так вот, если мертвые стали блуждающим Облаком Костей, немногочисленные выжившие НПС из той восставшей фракции и стали основателями «Очищения». Чистильщиков было очень мало, и первое время за ними охотились и игроки, и представители админов, безжалостно «стирая», поэтому они стали хитрыми и скрытными.
Тем временем мы достигли Осколка. Множество пересекающихся тоннелей и залов делали его почти полым внутри, как изъеденное червями гнилое яблоко. Меня провели по полутемным коридорам и остановили перед одной из дверей. Санта вошел первым, за ним грубо втолкнули меня.
Комната оказалась квадратной, с сферическим потолком, без окон. В нишах горели небольшие кристаллы-светочи. Уютно, пол устлан пушистым ковром, два диванчика, между ними — низкий черный столик.
Санта не спеша сбросил плащ из вороньих перьев, подцепил и снял маску, небрежно швырнув ее в угол. Оказался он кудрявым и бородатым, как молодой цыган, черный как смоль, белозубый, с какой-то чертовщинкой в карих глазах. Он указал мне на диван, мол, в ногах правды нет, сам плюхнулся напротив. На столе появился запечатанный кувшин и две кружки. Не спрашивая, Санта нацедил мне и себе — в кувшине оказалось густое темное пиво, не успокоился, пока не осушил первую.
Я решил не удивляться происходящему. Взял свою кружку, пригубил. Портер с явным ржаным привкусом, прохладный, с плотной шапкой пены. Не сильно уважаю пиво, но эту кружечку мой виртуальный организм воспринял вполне благосклонно.
Санта одобрительно кивнул. В кудрявой черной бороде мелькнула белозубая улыбка.
— Ice Wind. Хороший игрок, старый игрок — сказал он. — Я тебя знаю.
— Не играешь, живешь здесь — продолжал Санта. Он пролил остатки пены на стол и нарисовал пальцем большой круг. Нет, не круг. Ноль. Зеро.
— Проект «Зеро»? — он смотрел мне в глаза, и я чувствовал, что ему очень, очень, очень важен ответ. Я медленно кивнул, и Санта коротко, удовлетворенно засмеялся.
Тот, кто изучает и отслеживает информацию, всегда сможет сделать правильный вывод. Проект «Зеро» секретен, но игроков, участвующих в нем, можно косвенно отследить по их онлайну. Ибо его у них нет. «Зеро» живут в игровом мире, не выходя из него в реальность. И то, что Санта знал об этом проекте, означало только одно — он сам является его участником. Одним из нас, нескольких сотен вечных пленников капсул VR, тех, для кого реальный мир потерян навсегда.
— Не доверяй Коту. — сказал Санта — Тот, кому он служит, использует всех вас.
— Кому кто служит? Кто, Кот?
— Тот, кто собирает их, Братьев, эти предметы — Санта в упор смотрел на меня — Как мое копье и его меч. Их семь, и четыре уже собраны. Он купил их, кого разговорами, кого деньгами, всех по- разному. Но до меня ему не добраться!
— Не понимаю.
— Зацепить нечем. Я свободен! — расхохотался Санта. Потом вновь стал смертельно серьезен, наклонился ко мне:
— Послушай, Ice Wind. Bone Cloud, вы хотите туда, верно? Не ходи. Ни в коем случае. Кот, другие, пусть идут. Для тебя это — смерть.
— Что это значит?
— Я там побывал. — сказал Санта — И я умер. Там.
Он ткнул пальцем в потолок.
— Но не умер здесь. Сфера не игра. Это реальность. — продолжал он — Я позвал тебя, чтобы предупредить.
Наблюдая, как лихорадочно блестят его глаза, выражение лица, мимику, жестикуляцию, я сделал вывод, что Санта не совсем нормален. Впрочем, считать адекватным игрока, сделавшего смыслом своего существования убийство себе подобных, нельзя в принципе. Но тут что-то иное, какая-то нездоровая одержимость. Санта немного не в себе.
— Не веришь. — заключил он — Я знаю тебя, Ice Wind. Все равно полезешь туда.
— Не верю — согласился я.
— И поэтому, мне придется тебя убить.
