Дарья Стааль
Любовь и другие проклятия
– Значит, учебу бросать ты не надумала?
– Не-а, – хрустя печенькой, отозвалась я.
– И домой на каникулы не собираешься?
– Еще чего! – фыркнула я, нарочно громко стуча ложечкой по стенкам чашки с чаем.
– Но волосы-то ты зачем выкрасила?!
– А мне так больше нравится! Розовый цвет, знаешь ли, очень идет к моим бирюзовым глазам.
Я потянулась к пироженке и кинула на брата выразительный взгляд. Слишком личные вопросы на повышенных тонах в общественном месте мне совершенно ни к чему. Тот, осознав оплошность, прикусил язык.
– Так, ладно. А манеры куда за полгода делись? – вполголоса спросил брат, мрачно наблюдая, как я облизываю испачканные в креме пальцы.
– Да в Бездне я видела ваши манеры! Ты только попробуй эту пироженку, твои манеры окажутся там же.
Почтенный мастер-кондитер Мелоуин, старательно делавший вид, что не подслушивает наш разговор, довольно заулыбался и потерял к нам всякий интерес. Или сделал вид, что потерял.
– Слушай, мелкая, ты хоть представляешь, как все переживали, когда ты пропала? – прошипел взбешенный брат.
– О чем переживали? – Я изобразила самый натуральный интерес. – Что теперь не надо врать всем знакомым про меня?
– Это была ложь во спасение, и ты сама прекрасно знаешь, – серьезно так.
– Это было заточение, и попробуй найди хоть один аргумент против, – негромко ответила я, потеряв аппетит и отодвинув блюдце со сладостями.
– Ты невозможна. Я тебя сейчас за шкирку отволоку домой!
– Попробуй, – меланхолично согласилась я.
Брат кинул на стол серебряную монетку, поднялся сам и рывком поднял меня.
Раздался треск, а брат поморщился и затряс в воздухе рукой. Слабенький магический разряд штука неопасная, но жутко неприятная. В помещении зазвучал равнодушный голос Дары:
«Внимание, вы пытаетесь причинить вред адептке Академии Проклятий. Вы получаете первое предупреждение. В случае повторной попытки вы будете оглушены силовой волной. Третья попытка – травмы легкой степени тяжести. Если у вас имеются претензии к адептке Лагерре, изложите их в письменном виде и передайте руководству академии. Темных вам».
Братец чуть не взвыл от досады, а я же довольно заулыбалась, мол, выкуси. Но, поймав настороженный взгляд мастера Мелоуина, кивнула на выход. Бездна, завтра уже по всей академии поползут премерзкие сплетни одна веселее другой.
Вечер встретил нас промозглым холодом. Дул сильный, пронизывающий ветер, заставляя меня кутаться в шарф по самый нос. На мощеной улице в слабом свете окон блестели редкие замерзшие лужицы. Кажется, снега в этом году даже ко дню зимнего солнцестояния не посчастливится увидеть. Столица Приграничья засыпала, чтобы проснуться другой: полной наемников, сомнительных типов и уставшей стражи.
– Лагерра? – спросил брат, равняя шаг со мной.
– Ага. Ну, знаешь, вольный перевод нашего семейного ремесла с одного наречия языка Западного королевства.
– И ни один дроу не уловил намек? – подозрительный тон.
– Я тебе больше скажу – никому и в голову не пришло, что я немного не та, за кого себя выдаю, – взяв под локоток брата, ответила я. – По крайней мере до тех пор, пока ты не заявился к лорду-директору. Кстати, как ты меня нашел?
Брат скривился:
– Да был здесь неподалеку. Думаю, дай-ка проверю, вдруг тебя потянуло к академическим наукам в обществе среднего класса.
Я незаметно легонько ткнула его локтем под ребра. Чисто из сестринской вредности для профилактики. Все пять моих старших братьев свято верили, что их сестре вполне достаточно домашнего образования. Под присмотром не в меру беспокойных родителей.
Когда в семье темных лордов после пяти мальчиков рождается напрочь лишенная магии дочка, это вызывает нездоровую реакцию. Конечно, я не совсем обычный человек. Я чуть быстрее, чуть сильнее, чуть выносливее. На меня хуже действует магия, и, как я выяснила с поступлением в академию, нет никаких откатов от проклятий. Это совсем немного, но на общем ученическом фоне я все же стараюсь не выделяться. Во избежание ненужных вопросов, так сказать.
Но моих скромных талантов совершенно недостаточно, чтобы родители перестали волноваться. Меня оберегали. Нет, серьезно, до недавних пор я ни разу в жизни не покидала территорию родового имения. Мало ли что случится с хрупкой мной вне надежных стен замка! Матушка чуть не плакала каждый раз, когда я просилась потренироваться с братьями. А они у меня все профессиональные военные, так что тренировочка в полную силу была бы травмоопасной. Конечно, братишки втихую учили меня всяким прелюбопытным приемам, фехтованию и разным хитростям, не требующим магии. Это был наш большой секрет и крошечный бунт против родителей. И это лишь усиливало мою жажду свободы.
В общем, к шестнадцати годам я не выдержала такой жизни и в один прекрасный день улизнула из замка. Как так вышло? Да очень просто. Я прошмыгнула в портал за одним из братьев и, пока тот осознавал произошедшее, сбежала самым примитивным способом – ножками.
Стоит ли говорить, что этот брат сейчас под ручку вел меня к Академии Проклятий?
– Сильно тебе досталось из-за меня? – спросила я, заглядывая в лицо брата.
Тот глубоко вздохнул:
– Ну… я отца таким злым еще никогда не видел. Даже когда мы с братьями слегка увлеклись вином и немного изменили планировку левого крыла родительского замка.
– Прости. Передай родителям, что со мной все хорошо.
– И что дальше, Хель? – Брат нахмурился.
– Дальше? – Я задумалась. – А дальше специализация. Есть следователь-криминалист, служба внутреннего контроля, военный следователь. Как думаешь, стоит поддержать семейные традиции и пойти в военные? Да и к мужчинам в форме я с детства привыкла.
– Хель, я серьезно. Даже если я ничего им не скажу, рано или поздно тебя найдут. Не представляю, почему до сих пор не нашли. Отец всех на уши поставил.
– Ну почему же не нашли? – хмыкнула я. – Через месяц после поступления один шибко ответственный стражник заявился к лорду-директору.
– И лорд-директор вступил с тобой в преступный сговор?
– Ну почти. А еще со стражей переговорил, чтобы больше меня не видели. По крайней мере, до окончания обучения. Да и признайся, наверное, уже все в курсе, где я.
– Допустим, в курсе, – нехотя сознался брат.
– А к чему тогда было это представление?
– Надеялся все же вернуть тебя домой. Хотя Тьер обещал отцу присматривать за тобой. Но, сама понимаешь, даже его слово не аргумент для мамы.
– Пойми, здесь я не чувствую себя ущербной. На меня не смотрят как на смертельно больную. Я на равных со всеми. Не передать, какое это вдохновляющее чувство. Так что я не вернусь. Так и передай.
– Мелкая, ты разве не понимаешь, что натворила? Родители, конечно, еще потерпят твое самоуправство для вида. Но если не прекратишь заниматься чепухой, примут жесткие меры.
– Это, например, какие?
– Лишат приданого. – Видимо, брат решил, что я испугаюсь. Я аж расхохоталась.
– Будем считать, я почти поверила, что угроза серьезна. В академии платят стипендию – на краску для волос хватает. А после получения диплома я поступлю сразу на государственную службу и получу полное обеспечение. Это, конечно, не золотые горы, но и денег просить у родителей не буду.
– Бездна, Тьер и правда сделал из этой всеми богами забытой академии достойное заведение. Мне даже сложно доводы подобрать, – поморщился брат.
Мы не торопясь шли по улицам Ардама в сторону Академии Проклятий – моего учебного заведения. Военно-учебного, если уж быть точной. Взгляды прохожих были более чем красноречивы. Еще бы – адептка академии идет под руку с темным лордом. Брат высок, широкоплеч, с идеальной военной выправкой. Снежно-белые волосы в длине могли посоперничать с моими, а его зеленым глазам позавидовал бы любой ведьминский кот. Так что уже завтра или, может быть, даже сегодня разнесутся слухи о моем ухажере. А поскольку братец из-за службы еще не скоро сможет меня навестить, носить мне ярлык жертвы безнравственного столичного щеголя. Хотя вряд ли столичный щеголь провожал бы адептку до ворот академии.
– Спасибо, что навестил. Была очень рада тебя видеть.
Брат обнял меня и прошептал на ухо:
– Не сдам тебя родителям при одном условии – ты наденешь и больше никогда не снимешь родовое кольцо. Это защита, которую я тебе тут не могу обеспечить.
– Узнают же, – простонала я.
– И слышать ничего не хочу. Хель, я серьезно.
– Да поняла я, поняла, – пробурчала я, уткнувшись носом в плечо брата.
* * *
Полночи я проворочалась, думая о семье. Признаться честно, иногда меня мучила совесть за то, что я сбежала. Все-таки родители меня очень любили. Как любят самого слабого и больного ребенка – с изрядной долей печали и жалости. А я абсолютно здорова! В жизни никогда не болела! Просто родилась без магии. Ну разве это самый ужасный изъян?
В общем, утром вид у меня был помятый и жалкий. Даже тренировка не помогла прийти в себя. На первый урок по Любовным проклятиям я пришла после звонка – сегодня все получалось как-то особенно медленно, а поиски перчаток для сокрытия кольца вообще заняли добрых пятнадцать минут. Но леди Орис никогда не журила за опоздания, так что волноваться мне было особенно не о чем.
Ага, как же.
– Адептка Лагерра, что-то вы не торопитесь получать знания. – Лорд-директор смотрел на меня с высоты своего темнолордского роста и пребывал явно не в самом лучшем расположении духа.
Я мысленно застонала. Согласно преступному сговору с лордом-директором, отличная учеба – условие моего тайного пребывания в академии. Впрочем, отличную дисциплину мы вроде не обговаривали.
– Простите, – пробормотала я, опускаясь за ближайшую парту.
– Итак, раз уж все изволили явиться на занятия, позвольте представить: Винсент Руэда. С сегодняшнего дня переведен в Академию Проклятий из Академии Темного Искусства.
Тут я, наконец, заметила причину явления лорда-директора простому народу. Причина была высока, широка в плечах, обладала ярко-синими глазами и угольно-черной лохматой шевелюрой. А еще он был явно лет на пять старше присутствующих адептов. Парень с абсолютно непробиваемым выражением лица стоял, облокотившись плечом о стену.
– Простите, лорд-директор, но если юноша ранее не изучал проклятия, не будет ли целесообразнее повременить с обучением до следующего года? – робко поинтересовалась леди Орис.
Адепты аж дыхание задержали, боясь и предвкушая прилюдную перепалку.
– Уверен, что юноша достаточно талантлив, чтобы нагнать материал, – с нажимом ответил Тьер. – Так что не смею более прерывать учебный процесс. Темных вам.
Присутствующие выдохнули, только когда дверь за лордом-директором закрылась. Боялись его. Очень боялись. Правда, для меня до сих пор загадка, что вызывало больший ужас – образование по специальности «Темное Искусство», второе образование «Искусство Смерти» или принадлежность лорда Тьера к ордену Бессмертных?
– Что ж… Винсент… – леди Орис окинула парня внимательным взглядом, пришла к каким-то мысленным выводам и кивнула сама себе. – Пожалуй, на первое время тебе понадобится помощь одноклассников. Хельга, не будешь ли ты так любезна помочь адепту Руэде влиться в учебный процесс?
Вот и садись за первую парту – все поручения будут твои. Но я лишь мило улыбнулась и кивнула, изображая готовность помочь новому адепту, все также подпирающему стену с полным отсутствием какой-либо заинтересованности на довольно красивом лице.
Нет, мне, конечно, не жалко поводить по академии за ручку красивого парня, коротко посвятить его в процесс обучения и дать списать конспекты за полгода, но интуиция изо всех сил била тревогу. Не нравился мне этот бывший маг, перепрофилировавшийся в проклятийники. Не нравился, и все тут! Да и вообще странно это – в Академии Темного Искусства настолько свободная дисциплина, что отчисляют там только за преднамеренное убийство. То есть обычные дуэли – не в счет. И добровольно из элитной академии ни один адепт не уйдет. С другой стороны, лорд-директор вряд ли бы какого-нибудь проштрафившегося мага допустил к обучению.
– Мм-м… с удовольствием, – промямлила я без особого энтузиазма, спиной ощущая завистливые взгляды одноклассниц.
– Что ж, замечательно! – хлопнула в ладоши воодушевленная леди Орис. – Я проинформирую преподавателей, что ты любезно согласилась помочь адепту Руэде наверстать материал.
Такого поворота я не ожидала. Никто не ожидал. Я соглашалась только дать списать конспекты и показать, где библиотека и столовая!
– Хель, если ты слишком занята, то мы все тут непрочь помочь адепту Руэде наверстать материал! – звонкий голосок одной не особенно обремененной интеллектом одноклассницы заставил меня скривиться.
– Келлер, тебе и самой бы не помешал репетитор, – хохотнул кто-то из парней.
– Класс! – призвала к порядку леди Орис. Впрочем, в ее исполнении это звучало не очень уж и грозно. – Винсент, присаживайся. На последнем ряду как раз есть одно местечко.
И, не дожидаясь, пока парень дошагает до своего места, леди Орис начала лекцию:
– Тема сегодняшнего урока – «Проклятие Истинной любви». Это проклятие считается условно безвредным и самым трудноопределяемым. Проклятый переживает всю гамму чувств влюбленного и с трудом сохраняет способность здраво мыслить. Что в принципе от реальной жизни мало отличается. Прямой эффект от проклятия длится от двенадцати часов до трех суток. Букетно-конфетный период в сжатые сроки. В течение этого времени проклятый ощущает себя искренне влюбленным. Потом проклятие прогрессирует, и существует два варианта развития событий. Вариант первый – проклятый от любви перейдет к неприязни и займется мелким пакостничеством. Вариант второй – проклятый впадет в глубокую депрессию. Как видите, на первый взгляд ничего криминального в этом проклятии нет. По этой части есть вопросы?
Взлетел лес рук. Ну еще бы – на первый вид почти безвредные проклятия любви, а уж тем более истинной, всегда вызывали неподдельный интерес.
– Леди Орис, а прогрессия проклятия происходит в любом случае? Даже если чувства проклятого взаимны? – спросила Демира, моя рыжая подруга и еще полгода назад довольно пухленькая девчушка. Дем весьма трепетно относилась к своему стремительно уменьшающемуся размеру и каждый раз, прорезая новую дырку в казенном ремне, чуть не плакала – ежедневные тренировки не щадили никого. И вот зачем, спрашивается, осиная талия, если с ней в комплекте уменьшается верх и низ?
– Если бы не было прогрессии, это было бы не проклятие, а приворот, – весело ответила леди Орис.
– А если, например, снимать и накладывать проклятие каждые три дня? – это уже вопрос от Логана. Когда мы познакомились, он был угловатый и невозможно неловкий, а теперь этот жилистый красавчик самый лучший бегун на потоке.
– О, как замечательно, что вы об этом спросили, – улыбнулась преподавательница. – Конечно, так делать можно. Скажу больше – так довольно часто делают. Некоторые от незнания, некоторые преднамеренно. Но при многократном использовании проклятия Истинной любви на одном и том же субъекте сила последствий многократно увеличивается. Неприязнь превращается в ненависть и неконтролируемую агрессию. Эффект схож с последствиями проклятия Страсти, о котором мы с вами поговорим на четвертом курсе. А в случае с депрессией все несколько печальнее – проклятый просто сводит счеты с жизнью, терзаемый чувством неразделенной любви.
Леди Орис всегда мило улыбалась, даже когда в красках расписывала жуткие последствия проклятия. Условно-безвредного проклятия, проходящего по статье «доведение до самоубийства». А вот лес рук как-то сам собой пропал.
– Еще вопросы?
Я обернулась. Вопрос был у меня и, как ни странно, у Винсента. Парень сделал уступающий жест рукой, мол, дамы, вперед. Я невольно вскинула бровь. Маг с манерами? Бывает же…
– Хельга, твой вопрос.
– А от чего зависит вариант последствий проклятия?
– Винсент? – кивнула леди Орис.
– Тот же вопрос, – ответил юноша низким голосом с легкой хрипотцой. По классу прокатился восхищенный девичий вздох. Бездна, меня сегодня прикопают под первым же деревом за поручение леди Орис, и все чисто из женской зависти!
– Очень правильный и хороший вопрос! Побочные эффекты зависят от многих параметров – возраста, пола, расы, силы воли проклятого, фазы луны. Я покажу на графике…
Оставшуюся часть урока мы изучали эту жутко сложную зависимость, чертили графики, записывали правила прогнозирования последствий. Когда прозвенел звонок, леди Орис недовольно скривила пухлые губки – она не успела изложить весь материал.
– Что ж, способ снятия данного проклятия придется отложить… Прошу изучить сегодняшний материал, в понедельник начнем с опроса.
Класс с шумом начал собираться. По расписанию дальше были Бытовые проклятия, идти недалеко, так что я не торопясь сложила тетрадки, пишущие принадлежности и только после этого подняла голову, чтобы найти глазами Винсента. В классе его не было, и, судя по восторженным девичьим пискам, его уже под белы рученьки потащили на следующий урок.
– Хель, не зевай, упустишь такого очаровательного юношу. – Леди Орис подмигнула мне, последняя выходя из кабинета.
Прекрасная идея! Вот именно этим я и займусь – упущу его по полной программе!
* * *
– Почему ты перевелся из Академии Темных Искусств? – усевшись прямо на парту перед Винсентом, спросила одна из одноклассниц.
– По собственному желанию.
– Как же ты отказался от карьеры офицера?
– В основном молча.
– Может, покажешь нам какую-нибудь магию?
– Нет.
– А правда, что вы по обмену ездите в Школу Искусства Смерти?
– …
– А правда, что у вас в академии разрешены смертельные дуэли?
– …
Адепт Винсент Руэда оказался крайне мрачным и необщительным типом. Садился на заднюю парту и ничего не записывал – его стол всегда был идеально пуст, и даже руки он преимущественно держал в карманах. На перерывах парень сидел с прикрытыми глазами, кажется, дремал и напрочь игнорировал толпу любопытных одноклассниц. На вопросы отвечал односложно или вообще не отвечал. Это была просто инструкция к применению «Как создать таинственный образ в устоявшемся коллективе».
После обеда обычно проходили практические занятия, но сегодня, ввиду высокой занятости мастера старшего следователя Окено, их отменили. Что означало начало выходных вот прямо после обеда.
Так что с полуденной тренировки мой класс не торопясь брел к общагам, предвкушая отдых. Точнее, как брел – я бодро шагала впереди с немногочисленными одноклассниками, в то время как наши девушки буквально вешались на Винсента, мешая ему идти.
Что в целом не удивительно. Руэда был хорош, демонически хорош! Быстрый, сильный, ловкий, мускулистый. На тренировке девчонки то и дело оглядывались и спотыкались, угрожая превратить построение в кучу-малу. А еще Руэда такой молчаливый и загадочный, что гарантированно обещало наличие страшной личной тайны с судьбоносными последствиями. В общем, беззащитные девичьи сердечки готовы были самостоятельно запрыгнуть в его карманы, подозревая в нем кого угодно, вплоть до кронпринца Темной империи. Но я-то знала, как выглядит кронпринц, и с этим подозрительным типом у них не было абсолютно ничего общего.
Погрузившись в собственные мысли, я по привычке потеряла связь с окружающим миром и была возвращена в реальность весьма неприятным способом. Едва я занесла одну ногу над ступенькой крыльца общежития, как кто-то самым бесцеремонным образом потянул меня назад за ремень наплечной сумки. Я не удержала равновесия и опрокинулась на спину. Прямо в чьи-то сильные руки.
По двору прокатился громкий «ах». Даже так: «АХ!»
– Мне нужны конспекты. – Синющие глаза смотрели на меня сверху вниз, а их обладатель удерживал меня в полугоризонтальном положении.
Я захлопала глазами, медленно соображая, с какой радости должна отдавать свое кровью и потом нажитое интеллектуальное имущество. Бездна, меня же назначили его личной службой справок по всем учебным вопросам!
– На место поставишь? – уточнила я.
Меня осторожно поставили на ноги и подарили выразительный взгляд.
– Пожалуйста, – добавило это синеглазое лохматое чудовище.
В паре метров от нас мялись одноклассницы, со смесью зависти и любопытства, перешептываясь и переглядываясь, наблюдали за происходящим.
– Но только попробуй потерять.
– И что же будет? – усмехнулся Винсент.
– Прокляну, – мрачно пообещала я и потопала за конспектами.
* * *
Остаток дня прошел без каких-либо происшествий. За исключением того, что все девчонки по очереди наведались ко мне, страстно желая поднатаскать адепта Руэду в учебе. Учитывая, что для меня после родового кольца самое ценное – это конспекты, приходилось с сожалением отклонять столь соблазнительные предложения. Так что на ужин я шла средней степени сердитости, замученная дурацкими вопросами.
Но ничто не предвещало неприятностей.
С Винсентом мы столкнулись при входе в столовую. Смерили друг друга неоднозначными взглядами, и бывший маг сделал жест рукой, пропуская меня вперед к ленте раздачи.
– Я просмотрел твои записи, – без предисловия начал Винсент, беря поднос для меня и для себя.
– Спасибо, – оторопело проговорила я, наблюдая, как Винсент накладывает еду нам обоим. Происходящее было настолько странно, что никак не хотело укладываться в голове.
– И мне нужна помощь, – добавил парень, легко неся в каждой руке по полному подносу и ведя меня за отдельный столик.
Теперь стало яснее. Быть галантным с девушкой, которая может помочь нагнать материал за полгода, – вполне себе неплохая тактика поведения.
– Составь список вопросов, я напишу ответы…
– Нет, сейчас мы поедим и пойдем заниматься, – будничным тоном проговорил Руэда, отодвигая мне стул. Я так опешила, что чуть не выронила приборы, которые мне доверили нести. Наглость магов – это притча во языцех.
– У меня, может быть, планы на вечер! – возмутилась я.
Парень понимающе кивнул, быстро заглатывая ужин. И добавил:
– Я заплачу.
Кусок пошел не в то горло, и я совершенно неэлегантно закашлялась.
– Да не нужны мне твои деньги!
– Да брось, – жесткая усмешка и оценивающий взгляд. – Волосы выкрашены дешевой краской, перчатки с неряшливо обрезанными пальцами, манеры… Ты ведь явно даже не из среднего класса. Значит, пара золотых лишними не будут.
У меня даже слов не нашлось. Я – ниже среднего класса?! Но прежде чем разразилась гневной тирадой, парень добавил:
– В этом нет ничего зазорного. Просто взаимовыгодное сотрудничество.
Я уткнулась в тарелку, пытаясь унять кипящие эмоции. С одной стороны, может, стоит мне стянуть перчатку с руки и поставить наглеца на место. С другой – ведь именно этого я и добивалась. Быть неузнанной ни при каких обстоятельствах. Голос разума в короткой схватке победил задетую гордость, и я пробурчала, не поднимая взгляда:
– Ладно…
Мы молча быстро доели ужин, также молча вышли, сопровождаемые шелестом голосов адептов, молча направились в учебный корпус в поисках пустого класса. И приступили к скоростному изучению пройденного за первый семестр.
В тот вечер я поняла три вещи. Первое – мне никогда не стать преподавателем. Я ужасно раздражаюсь, когда очевидное для меня не понимают с первого раза. Второе – через пару часов возникло непреодолимое желание наложить на Винсента проклятие заикания, чтобы остановить нескончаемый поток вопросов и уточнений. Парень действительно стремился как можно быстрее охватить весь материал. Но поскольку он продолжал думать как маг, то проклятия ему давались с превеликим трудом. Ну и третье, самое главное, – мы оба вошли в азарт и воспринимали происходящее как личный вызов.
– Это не заклинание! – в очередной раз взвыла я. – Это проклятие! Перестань вливать энергию в каждое слово на одном и том же потоке!
Винсент раздраженно взъерошил волосы на затылке и откинулся на спинку стула.
– Ты отвратительно объясняешь!
– Я нормально объясняю! Это ты все время забываешь, что уже не маг, а проклятийник!
Парень бросил на меня странный взгляд и скрипнул зубами от злости.
– Пробуем еще раз, – глухо проговорил Винсент. И мы пошли на сотый круг освоения материала.
Ближе к трем часам ночи я почувствовала, что сил не осталось никаких. Меня нельзя было заставить объяснять даже под страхом разоблачения.
– Все, нужен перерыв на сон, – простонала я, уткнувшись лицом в бумаги.
– Один вопрос по сегодняшней лекции, и будет тебе перерыв на сон. И золотая монетка.
Я вздохнула, потерла лицо, размазывая тушь по щекам, и вопросительно посмотрела на Винсента. Тот поднял голову от моих записей и, глядя мне в глаза, выдал:
– Гете гархаэтомиэс лае такэанеанноэ. Все верно?
Я рефлекторно под столом схватила себя за руку. Кольца не было. Специально же сняла его вместе с перчатками и засунула в сумку, чтобы Руэда не обратил внимания и не начал задавать неудобных вопросов! У меня глаз задергался.
– Винсент… – прошептала я. – Какое первое правило проклятийников?
А у самой по телу такое тепло разливалось, и мир вокруг парня начал приобретать особенно яркие краски. Хотелось петь и танцевать, желательно в крепких объятиях адепта Руэды. Бездна!!!
– Мм-м…
Я взяла его за руку и, заглядывая в глаза, с придыханием произнесла:
– Проклятие ложится, на кого направлен взгляд, Винсент.
Парень соображал медленно. Все-таки три часа ночи.
– Если бы сейчас не бабочки в моем животе порхали от одного твоего присутствия, тебе бы не поздоровилось, – намекнула я.
– Бездна… – прошептал Руэда, и я натурально увидела, как его восхитительно-синие глаза расширяются от ужаса.
– Она самая, любимый. А следующая пара только в понедельник. И библиотека так некстати закрыта. Да леди Орис на выходных никогда не бывает в академии. Прогуляемся до лорда-директора? – мурлыкала я, мысленно матерясь, но не в состоянии сменить интонацию.
– Хель… Тьер меня вышибет из академии, если узнает…
– О нет! – возмущенно воскликнула я. – Это же не смертельное проклятие и даже не членовредительство. А ты у нас мальчик из хорошей семьи, при деньгах. Заплатишь штраф, и мое про́клятое сердечко перестанет беспричинно неистово биться в ребра.
– Дело не в этом, Хель. У меня уговор с лордом-директором… Идеальная дисциплина, или меня отчислят.
Любящая женщина в первую очередь женщина сострадательная. И мне, конечно же, было безумно его жаль, и я была готова на все, только чтобы он остался со мной рядом. А потом пришла мысль, леденящая сознание: а если это все подстроено? Если его специально подослали, чтобы проклясть меня и похитить? Да я же сейчас за ним в саму Бездну помчусь, да еще и напевать буду от радости!
Я закусила губу, усилием воли заставила себя отодвинуться от парня и сделала несколько глубоких вздохов, размышляя, что ценнее – мои интересы или интересы сомнительного типа.
– Хель… – голос раздался как-то неожиданно близко. Я приоткрыла один глаз, и дыхание перехватило. Парень склонился ко мне, тревожно заглядывая в лицо: – Хель, я тебя умоляю, потерпи до понедельника.
Да он издевается!!!
– Я буду рядом эти дни. Будем вместе, как пара. В этом же нет ничего предосудительного? Адепты академии же встречаются?
– Встречаются, – выдохнула я, с трудом игнорируя фейерверк радостных эмоций. – Только мы недолго повстречаемся. Я скоро впаду либо в депрессию, либо в агрессию, и это бы нам неплохо было просчитать, но у тебя еще недостаточно знаний, а у меня в голове розовый туман.
Внутренний голос требовал идти к лорду-директору немедленно. Но проклятие затуманивало разум. Винсент рядом. Такой встревоженный, такой родной, такой красивый… И когда же это красота стала моим критерием оценки парней? Да и вообще он, между прочим, моя первая любовь. И она про́клятая!!!
– Я хорошо заплачу за молчание, – после некоторой паузы произнес Винсент. И меня это так разозлило!
– Привык все покупать, маг? – Я зло рассмеялась и кинула взгляд на парня. От моих слов тот дернулся, как от пощечины. А у меня дыхание перехватило, и я аж замерла вся, пожирая глазами объект своей ненастоящей любви.
– Выдвигай условия. Деньги? Дом в Ардаме? Помощь твоей семье? Любая услуга, Хельга, – безэмоциональный тон, стеклянный взгляд. И отчего же ему так важно учиться в этой академии?
Мерзкий голосок от проклятия нашептывал, что это шанс женить Руэду на себе. Бездна, о чем я только думаю…
– Мне от тебя ничего не нужно. – Я с трудом отвернулась и уткнулась взглядом в пол. – Я устала, хочу спать и даже боюсь подняться на ноги, потому что колени предательски дрожат от одного взгляда на тебя. Уйди, пожалуйста, чтобы я смогла добраться до своей комнаты.
Продолжая смотреть в пол, я слушала, как парень складывал бумаги в сумку, мысленно представляя, как он чертовски хорош в тусклом свете свечей, как кидает на меня встревоженные взгляды, как хмурит брови… В следующее мгновенье меня легко подняли на руки и понесли из класса.
– Винсент, ты что делаешь?… – прошептала я. Внутренний голос, наоборот, завопил, призывая бить наглеца и со всех ног мчаться к лорду-директору.
– Сама сказала, что колени дрожат, – невозмутимо ответил Руэда. – Думаешь, отпущу в таком состоянии одну?
Внутри все переворачивалось от радости. Руки как-то сами приобняли парня за шею, я вздохнула и пробормотала:
– Молись, чтобы у меня была депрессия. Потому что, если я тебя возненавижу, одним проклятием не отделаешься.
– Откат не замучает? – весело поинтересовалась наглая синеглазая физиономия.
– Не замучает, – буркнула я, наслаждаясь запахом его парфюма. Как же дожить до понедельника-то?!
* * *
Глаза я разлепила только в полдень. Поспала бы еще, но желудок требовал закинуть в него что-нибудь, и желательно съестное. Лежа на спине и рассматривая потолок, я размышляла о прошедшем вечере. События казались частью глупого сна, и я даже почти успокоилась, пока не поймала себя на мысли о Винсенте. Моем прекрасном и загадочном объекте незапланированного обожания. Из мира розовых грез меня вырвал настойчивый стук в дверь, и через минуту в комнату ворвалась Демира:
– Хель!!! Ты не поверишь, что я слышала!!!
Я с ужасом представила, что же она могла слышать, если вдруг ночью кто-то из болтливых адептов видел меня на руках у Винсента. Если рассуждать здраво, то я так и не поняла, на кой демон он это вытворил. Но здраво мне рассуждать в ближайшую пару дней не дано…
– Хель, адепты Академии Темных Искусств в Ардаме! Выпускной курс! Приехали на стажировку к Окено. Хель, собирайся, мы идем в город немедленно!!
Я снова выпала из реальности, построив несложный ассоциативный ряд между магической академией и Винсентом.
– Хель! – Демира пощелкала пальцами у меня перед глазами. – Ты чего какая заторможенная? Или вы вчера с Руэдой не только проклятия изучали? Хееееель???
– Ах, если бы… – Я грустно вздохнула. Довольно искренне, между прочим. – До трех ночи пыталась разъяснить, почему в предложении из шести слов может быть восемнадцать энергетических потоков.
– Он что, совсем глупенький? – хихикнула Дем.
– Он совсем маг, – зевнула я и поплелась в душ.
Собиралась я долго и обстоятельно. С одной стороны, вдруг все-таки познакомимся с будущими офицерами. С другой, что вероятнее всего, – вдруг увижусь с Винсентом. И от этой мысли мне страсть как захотелось навести лоск. Чем я, собственно, и занималась часа полтора. Хотя какой лоск можно навести на мои пережженные дешевой краской волосы и синяки под глазами от хронического недосыпа? От этих мыслей стало так грустно, что захотелось срочно увидеть Винсента и проверить, не начался ли у меня период прогрессии проклятия. Соврав Дем, что догоню в городе, я собрала всю свою волю в кулак и вознамерилась идти в мужское общежитие.
Далеко идти не пришлось, потому как один недоученный маг подпирал стену на первом этаже нашей общаги.
– Привет, – негромко произнес Винсент, когда я подошла и уткнулась лицом ему в грудь. – Как ты? – Парень обнял меня.
– Не знаю, – процедила я сквозь зубы, не поднимая лица. – Но основную часть утра меня занимали мысли о твоей таинственной персоне.
Винсент хмыкнул мне в макушку.
– Не смешно. – Я запрокинула голову, чтобы кинуть на Винсента мрачный взгляд. Да так и замерла, почти забыв дышать и уставившись на него влюбленными глазами.
– Ты чудесно выглядишь, – улыбнулся Винсент, а у меня, кажется, подкосились ноги. – Куда собралась?
– В город погулять, – честно соврала я.
– Хочешь, я пойду с тобой?
– Да! То есть нет. То есть…
– Я понял, это сейчас для тебя слишком сложный вопрос. Придется решить его мне. Пойдем, устрою нам фиктивное свидание. Раз уж облажался, постараюсь скрасить эти выходные.
– Я, между прочим, девушка из приличной семьи! – возмущению моему не было предела.
– Ох, женщины, о чем вы только думаете?! – Руэда картинно закатил глаза. – Прости, малышка, ты не в моем вкусе. Просто прогуляемся, покажешь мне Ардам.
Я постаралась придать взгляду максимум скептицизма. Вышло плохонько, но Винсент намек понял.
– Боюсь оставлять тебя одну, двенадцать часов уже ведь прошло. А в академии особенно нигде не побудешь вдвоем без лишних глаз.
И вот так под ручку с этим загадочным типом я и отправилась на первое в своей жизни свидание. В целом все шло очень даже нормально. Мы перекусили в «Зубе дракона» и решили погулять. Общаться старались на отвлеченные темы, не требовавшие от меня высоких умственных напряжений. Правду говорят, что от любви глупеют. Я или теряла связь с реальностью, слушая его чарующий голос, или рассуждала, какой он замечательный и идеальный мужчина. В первом случае Винсенту приходилось раза по три повторять одно и то же, а во втором я обрывала себя на полуслове, чем безумно веселила это лохматое синеглазое безобразие.
В Ардам наконец-то пришла настоящая зима. Снег падал крупными хлопьями, красиво мерцая в свете фонарей и грозя обернуться метелью к ночи. В черных волосах Винсента путались огромные пушистые снежинки, заставляя меня засматриваться на парня и спотыкаться.
– Тебе не холодно без шапки? – спросила я, с большим трудом отводя глаза, намереваясь все-таки посмотреть себе под ноги.
– Не люблю головные уборы. Да и у нас никогда не было особенно холодно. – Винсент взъерошил волосы.
– А перчатки?
– А перчатки… мешали упражняться в магии.
Все-таки странно, что маг вдруг бросил все и стал учиться на проклятийника. Уже хотела даже спросить прямо, но в очередной раз засмотрелась и споткнулась. Меня моментально поймали и осторожно поставили на землю.
– Хель, как ты вообще сдала физические нормативы? Ты же даже по прямой идти не можешь! – давясь смехом, спросил Винсент. Я обиженно насупилась. Вот снимем проклятие, мало не покажется… Мне даже захотелось высказать свое негодование по поводу его смеха, когда нас прервали:
– Винни, ты ли это?!
Мы с Руэдой синхронно повернулись на голос. К нам вразвалочку приближалась компания. Судя по форме, это были адепты Академии Темного Искусства. Винсент напряженно замер, на лице застыла маска равнодушия, глаза сделались пустыми. Передо мной был снова тот тип, которого Тьер привел на урок по Любовным проклятиям.
– Ну привет, Руэда, – растягивая слова, произнес высокий шатен, типичный заводила. – О, да ты никак в проклятийники записался?
– Винсент, это что – твоя девушка? – в обнимочку с заводилой стояла дроу. Девица брезгливо сморщилась, окинув меня оценивающим взглядом. – Наше расставание совсем тебя сломало, да, милый?
Руэда молчал, переводя взгляд с одного адепта на другого. Их было с полдюжины – все парни, кроме бывшей Винсента. Бывшая Руэды! Ревность захлестнула разум, и от гнева перед глазами запрыгали звездочки. Меня словно ударили в живот, и я забыла, как дышать. Возникло непреодолимое желание повырывать ей патлы самым обычным способом. Так и надежнее, и удовольствие в процессе получить можно. Но я же все-таки темная леди, хотя и тщательно это скрываю. Поэтому, натянув шарф до самого носа, я пробормотала проклятие облысения с отложенным на два года действием. Мелочь, знаете ли, а приятно!
– А мы тут на преддипломную практику приехали. Миленький городок. Скучноватый, правда, – произнес шатен. – А девицы в Академии Проклятий очень даже ничего. Но, кажется, у тебя совсем испортился вкус. Хотя в этих розовых волосах что-то есть… – Он шагнул ко мне, чтобы снять шапку.
– Даже не думай, – глухо произнес Винсент, перехватив тянувшуюся ко мне руку.
– А то что? – хохотнул шатен. – Что теперь ты можешь мне сделать, Руэда?
Смеяться он резко перестал, когда Винсент начал сжимать его запястье. Кажется, я даже услышала, как трещат кости. Шатен вырвался из захвата и сделал шаг назад.
– Я могу спалить тебя одним заклинанием, Руэда, – зло проговорил парень.
– Конечно, – усмехнулся Винсент. – Теперь ты можешь справиться со мной один на один. Не как в прошлый раз.
– Винни, как тебе не стыдно! – ахнула дроу, всем видом изображая возмущение. Очень ненатурально изображая, должна заметить. – Скам, любимый, кажется, наш друг забывается…
– Наш друг все еще думает, будто что-то собой представляет, – презрительно скривился Скам. – А ты никто, Винни. Ты теперь пустое место. Жалкий проклятийник.
Вся компания гаденько заржала, а мне стало ужасно обидно за Винсента. Конечно, я совершенно не представляла причину столь искренней ненависти, но даже в трезвом рассудке встала бы на сторону Руэды. А уж учитывая наложенное на меня проклятие… Я снова поправила шарф и одарила Скама проклятием нервного тика. Отложенным всего на пару месяцев. Ну очень уж он мне не понравился.
А когда маги перестали хрюкать от собственного остроумия, раздался негромкий голос Винсента:
– Я вызываю тебя, Скам Мармаглия.
Присутствующие переглянулись. Вызов на дуэль – дело серьезное. А вызов на обычную, немагическую дуэль – дело страшное. Их называли дуэлями чести, велись они на простых мечах и заканчивались либо смертью, либо тяжелыми ранениями. От вызова нельзя уклониться, после вызова уже нельзя было решить дело миром. Вызов был брошен, и мечи будут напоены кровью.
– На рассвете. Парк Черного Дракона, – зло прошипел Скам.
Винсент кивнул, отвесил шутливый полупоклон, приобнял меня и повел в сторону академии.
– Можно я их всех прокляну? – тихонько поинтересовалась у Винсента. Не уточняя, что двоих уже успела наградить.
– Не лезь. И вообще забудь, что сегодня видела.
Я помолчала. Любовь всей моей жизни был мрачен, собран и шел так стремительно, что почти волочил меня за собой.
– Винсент, это разве вписывается в рамки идеальной дисциплины? Может, сообщить лорду-директору?…
– Это вопрос чести. Не лезь.
Я снова замолчала. Ненадолго, правда. Любопытство было сильнее.
– Винсент, что между вами произошло?
– Я. Сказал. Не. Лезь.
И тут у меня как будто что-то внутри щелкнуло. Ну до чего же самоуверенный тип!! И как я с ним весь день провела?
– Руэда, я тебя не перевариваю не только потому, что ты бездумно проклял меня, но и потому что твои попытки нагнать таинственности на свою персону абсолютно жалки!
Винсент аж остановился от удивления. Я же вырвалась из его крепких объятий и, заглянув в его синющие глаза, не без удовольствия произнесла проклятие.
– И попробуй только подойти ко мне, Руэда. Я устрою тебе полный армагеддец.
Довольная, я развернулась на каблуках и зашагала к воротам академии.
– Хеееель?..
За спиной раздался звук шагов, затем – падающего тела и негромкой ругани. Люблю проклятие спотыкания. Действенно, быстро и просто.
Наблюдавший за этой сценой Жловис окинул меня хитрющим взглядом.
– Вот загадка…
Я не хотела слушать загадки гоблина. И оклики напополам с руганью Винсента тоже. Поэтому просто закрыла ладонями уши и со всех ног побежала к общежитию.
* * *
Полная решимости снять с себя это пакостное проклятие, я почти взбежала на четвертый этаж и заколотила в третью от лестницы комнату. Дверь распахнулась, являя мне сонную адептку-старшекурсницу. Аська была круглой отличницей, а еще неисправимым жаворонком, поэтому одиннадцать часов вечера для нее было как три утра – самый сладкий сон.
– Мне нужны конспекты за второй семестр, – без предисловия начала я. Девушка зевнула и прислонилась к дверному косяку:
– Зачем?
– Почитать. – Я с любопытством наблюдала, как Аська борется со сном, стараясь держать глаза открытыми.
Забрать конспекты у отличника – дело трудное, деликатное, требующее демонической хитрости. И, несмотря на то что магией меня природа обделила, некоторые замечательные качества темной аристократии были, что называется, в крови.
– А твои где? – делая длинные паузы между словами, поинтересовалась девушка.
– Изъяты в пользу страждущих, – мрачно ответила я. – Ну дай, а? Завтра же верну.
Я осторожно шагнула в комнату, намекая на всю серьезность своих намерений. Аська еще раз зевнула. Долго так, с чувством. С минуту постояла с прикрытыми глазами, обнимая дверной косяк. Потом, кажется, поняла, что уснет и стоя, а от меня уже не отделаться, и махнула рукой:
– Сама ищи. В нижнем ящике стола. И дверь за собой закрой.
И девушка, не открывая глаз, побрела к кровати. Когда я уходила, сжимая в руках вожделенные лекции по Любовным проклятиям, Аська уже вовсю сопела, уткнувшись носом в подушку. Поразительная способность!
Почерк у Аськи был средней сложности читаемости, но на пятой странице тетрадки я научилась различать буквы «и», «н», «л» и «п». Три года назад леди Орис давала материал несколько иначе, поэтому запись о проклятие Истинной любви начиналась общими сведениями и примером, заставившим меня похолодеть.
… Неприязнь, перерастающая в ненависть, это по сути своей защитный механизм. Пример: пятьсот двадцать семь лет назад был зафиксирован случай проклятия лорда Дахшата безымянной леди. В результате побочного эффекта проклявшая вынуждена была обратиться за помощью к жене лорда по причине крайней агрессивности проклятого. В числе ущерба, нанесенного лордом Дахшатом в состоянии аффекта, числилось движимое и недвижимое имущество леди, моральные травмы и телесные повреждения…
Помнила я эту позорную историю любовных похождений дедушки. Бабушка ему до сих пор ту демонессу припоминает. А это значит, что и я совсем скоро начну искренне и активно ненавидеть Руэду. Так искренне и так активно, что тайное очень быстро станет явным. И ехать мне домой первым же попутным драконом!
Дочитать лекцию я не успела – в комнату настойчиво постучали. Прижимая тетрадку к груди, осторожно потянула на себя дверь. За порогом стоял злющий, как тысяча демонов, Винсент. Я непроизвольно сделала шаг назад. Он – синхронно шаг вперед. И дверь прикрыл за своей спиной. Мамочки…
– Это все проклятие, – пролепетала, сделав еще один шаг назад. Сердце колотилось, словно я только что пробежала тридцатиметровку. Фейерверку моих эмоций мог бы позавидовать персонаж любовного романа. Я одновременно ненавидела и любила Руэду. Мне одинаково сильно хотелось проклясть его и прижаться к нему.
– Угу, – только и сказал парень, делая еще шаг ко мне.
– И мы его сейчас снимем, – шаг прочь.
– Снимем, – согласился Винсент. О Бездна, какой у него голос! И как же меня бесит его присутствие…
– Мне нужно только дочитать… – еще один шаг.
– Дочитаешь, – согласился парень, прожигая меня взглядом.
Продолжать тактическое отступление было некуда – я выбрала не самую удачную траекторию и теперь уперлась в письменный стол тем самым местом, которое у обычных людей ищет приключения.
– Отойди… – прошептала я, когда Винсент сделал последний шаг и замер на расстоянии ладони от меня.
– Не могу, – еле слышно, на выдохе.
Я заглянула в его глаза и утонула. Меня затягивал этот бездонный синий океан чужих эмоций. Его печаль, его злость, его смятение, его упрямство – весь он манил меня и отталкивал. И не было сил сопротивляться. Винсент неестественно медленно склонился ко мне.
– Прости меня… – Я скорее догадалась, чем услышала. Почувствовала слова дыханием на свои губах.
Винсент замер на мгновение, продолжая гипнотизировать меня своими бездонными глазами, и… и поцеловал. Долго, медленно, нежно. Словно боялся спугнуть. Словно боялся сломать.
Я прикрыла глаза, почти физически чувствуя, как моя воля плавится горячим воском. Проклятая любовь почему-то оказалась сильнее проклятой ненависти, что жутко возмущало меня. Но возмущало где-то на грани сознания, не особенно отвлекая от процесса. Тетрадка с лекциями выпала из рук, когда я, повинуясь порыву, обняла Винсента за шею. Что характерно, парень руки держал по швам.
Мое поведение в целом можно объяснить. А его? Может быть, всему виной дуэль на рассвете? А может быть, он меня действительно полюбил? Но я же не в его вкусе…
И тут меня посетила одна простая мысль. На Винсента со всей силушки действовал откат. Я огромным усилием воли разорвала поцелуй и уперлась руками в его грудь.
– Отойди, – не поднимая взгляда.
– Хель, я…
– Отойди. Ты под откатом от проклятия.
Выдох сквозь сжатые зубы. Шаг назад.
– Сейчас мы снимем эту дрянь. И все будет хорошо.
Я подняла взгляд на Винсента. Синие глаза сверкали, дыхание у парня сбилось, он медленно осмысливал услышанное.
– Это все ненастоящее, Винсент. Я просто проклята и не люблю тебя. А ты сам еще утром сказал, что я не в твоем вкусе. Тебя влечет ко мне из-за отката.
Руэда упрямо поджал губы. Взял стул и демонстративно сел в самый дальний от меня угол. Я же подняла тетрадку с пола и начала быстро пролистывать страницы, ища нужную.
– Здесь несложно, – через четверть часа произнесла я. Винсент же не проронил за это время ни слова. – Но нужен запас энергии. Моего может и не хватить, но ты ведь маг, магия тоже сойдет, так что…
– Хель, у меня ни капли магии.
Я удивленно посмотрела на Винсента:
– Как так? Ты же учился…
– Учился, – жестко усмехнулся парень. – Смотри.
Он поднял руки, словно собирался хлопнуть в ладоши. С одной ладони на другую проскочила яркая искра. Затем искра поменьше. Затем просто свет. И дымовой след.
– Тебя выжгло… – Я с ужасом посмотрела на парня. И с не меньшим ужасом поняла, почему каждый раз он мрачнел, когда я смеялась и называла его магом. И поведение его одноклассников стало еще более омерзительным.
– Это была дуэль? – спросила быстрее, чем осознала собственную нетактичность. – Прости, я не должна спрашивать.
– Это была «светлая». – Винсент взъерошил волосы. Я же закусила губу.
«Светлая» – это когда на одного мага в открытую нападают несколько. И бой продолжается до тех пор, пока не закончится магический резерв у одной из сторон. Нетрудно догадаться у которой.
– Ты помнишь дроу, что была со Скамом? Это моя невеста. Точнее, была ею. Безупречно красивая, пламенно-страстная, невероятно умная. А еще хитрая, бездушная, расчетливая. Но я был влюблен и идеализировал ее. Примерно так же сильно, как ты меня сейчас. А она… она искала лучшей жизни. Сначала со мной. Потом со Скамом. Ослепленный ревностью, я был уверен, что только сила может вернуть мне невесту и собственное уважение. Но Скам никогда не играл по правилам. И вот перед тобой некогда лучший ученик Академии Темных Искусств, вынужденный обучаться проклятиям.
– Но это же подсудное дело!
– Скам – бастард одного влиятельного человека. Очень влиятельного, Хель. Никто не станет свидетельствовать против него. Так что итог сегодняшней дуэли уже предрешен, – пустой взгляд синих глаз. – Но я рад, что могу побыть в такой чудесной компании эти несколько часов до рассвета.
У меня подкосились ноги. Я покачнулась и вцепилась в столешницу. Винсент умрет на рассвете. Сердце пронзила невыносимая боль, а по щекам побежали слезы. Моя ненастоящая любовь выворачивала меня наизнанку.
– Зачем же ты вызвал его?!
– Потому что ты приглянулась ему. Я слишком хорошо знаю Скама. Он теперь не оставит тебя в покое. А если меня не станет, то и интереса к тебе тоже.
– Винсент, это смешно. На адептах Академии Проклятий лежит защита. Он даже тронуть меня не сможет!
– Он найдет способ, поверь. Приворот, проклятие, сила – что угодно, лишь бы отнять тебя у меня.
– Меня у тебя нет, – хмуро ответила я. Винсент лишь скривился в ответ. – Это просто проклятие, мы его снимем, и дело с концом!
– Ты знаешь, что это – проклятие. Я знаю, что это – проклятие. Но все остальные видели, что видели. И для них это любовь. Истинная, – улыбнулся Винсент, смотря на меня с бесконечной печалью.
– Нам стоит обратиться к лорду-директору. – Разумное, в общем-то, предложение. В моем состоянии это практически подвиг.
– Лорд Тьер и так оказал мне огромную услугу, приняв в Академию Проклятий. И его это не касается. Это мое и только мое дело.
Я открыла рот, чтобы возразить и возмутиться – лорд-директор может помочь! Тьер один из немногих людей с такими высокими моральными качествами, каких я почти никогда не видела у аристократов.
– Давай просто попробуем снять проклятие, – устало произнес Руэда, жестом не давая мне разразиться очередной тирадой. – Я не могу видеть твои слезы, пусть даже они неискренние.
Я совершенно некрасиво шмыгнула носом и кивнула.
Оставшуюся часть ночи мы провозились с нашей ненастоящей любовью. Мне было тяжело не то что думать, даже дышать. На рассвете Винсент погибнет. И погибнет из-за ужасной несправедливости. Просто потому, что какому-то выродку посчастливилось иметь ну очень влиятельного отца.
Я часто сбивалась со слов, путала потоки и иногда просто захлебывалась слезами. Мы останавливались, я переводила дыхание, стараясь сосредоточиться на ненависти к Руэде, мы пробовали снова. В конце концов, когда небо уже начало светлеть, перед моими глазами рассыпался сноп золотых искр, означающих успешное снятие проклятия.
Я вздохнула полной грудью и, кажется, впервые трезво посмотрела на Винсента Руэду. Растрепанные волосы, помятая форма, потухший взгляд синих глаз. Он казался бесконечно уставшим, но я не могла не восхититься его невероятной внутренней силой. Он потерял любовь, магию и будущее, но не потерял себя. И готов умереть, только лишь чтобы защитить девчонку, которую знает второй день и случайно проклял. Девчонку, которая, в сущности-то, не представляет для него никакого интереса.
– Мне пора, – негромко произнес Винсент, поднимаясь со стула. Подошел ко мне, внимательно посмотрел и неожиданно тепло улыбнулся: – Ты такая смешная, когда заплаканная. Но пусть это будут последние твои слезы. Договорились?
Винсент хотел еще что-то добавить, но передумал. Вместо этого крепко меня обнял и поцеловал в лоб. А я стояла опустошенная и растерянная и не понимала, что чувствую на самом деле. В животе не порхали бабочки, а в голове не зудела назойливая мысль пуститься в мелкое пакостничество. Я снова была собой, но так и не проронила и слова, когда за Руэдой закрылась дверь.
Внезапно навалилась такая усталость, что я рухнула прямо в одежде на кровать. В голове не было ни единой мысли, а в груди осталась лишь сосущая пустота. Это ощущалось как похмелье или возвращение из бреда лихорадочного жара. Бесконечная слабость и тяжелое осознание реальности. Винсент гордый и упрямый и уж точно не известит лорда-директора о дуэли. А значит, сегодня он погибнет. Почему-то по щекам снова побежали слезы, а сердце пронзила нестерпимая боль.
И дело было не в проклятии. Дело было во мне.
* * *
Спустя пятнадцать минут я колотилась в дверь дома лорда-директора. Еще несколько минут безуспешных попыток потребовалось мне, чтобы осознать – Тьера просто нет внутри. Я посмотрела на порозовевшее небо и краешек солнца, стеснительно выглядывавший из-за горизонта. Времени нет.
Наплевав на прямую угрозу своему инкогнито, я рванула к стене, ограждающей академию. Вот уж никогда бы не подумала, что мне в реальной жизни пригодятся приемы, которым научили братья. Времени искать место поудобнее не было, так что пришлось взбегать на стену в лоб. Если кто-то меня сейчас бы увидел, то, думаю, очень удивился.
Со второй попытки мне удалось преодолеть заграждение. Где-то заорала не своим голосом злющая Дара. Не любит этот возрожденный дух смерти праздношатающийся через стены народ. Но я немного отличаюсь от обычного человека, так что вопли за спиной стихли довольно быстро.
Я бежала со всех ног к парку Черного Дракона. Понимая, что не успеваю, не представляя, что делать, когда добегу, ловя на себе обалдевшие взгляды Ночной стражи. Но все-таки надеясь, что успею и как-то остановлю эту демонову дуэль.
Найти дуэлянтов оказалось несложно – нужно было лишь идти на свист и улюлюканье. Адепты академии Темных Искусств вовсю наслаждались происходящим зрелищем и были так им увлечены, что даже не заметили меня. Заметил меня Скам.
– Смотри-ка, твоя новая невеста прибежала, – парируя удар Винсента, хохотнул бастард.
Винсент обернулся и поплатился за это – меч противника полоснул по правой руке. Руэда перекинул клинок в левую, и поединок продолжился. Бой длился уже приличное время, и Винсент не просто порядком вымотался, он был дважды ранен. Парень прихрамывал, с трудом парировал град ударов. На свежевыпавшем идеально белом снегу возникал кроваво-алый узор поединка. При этом Скам оставался бодрым и полным сил. Неестественно полным сил.
Я осмотрела поляну. Отдельно ото всех стояла дроу, гипнотизируя взглядом дуэлянтов. Девушка, кажется, молилась. Тихонько покачивалась вперед-назад и что-то бормотала себе под нос. Не нужно быть магом, чтобы понять происходящее. Я не торопясь, чтобы не особенно привлекать к себе внимание, начала обходить поляну по направлению к бывшей невесте Винсента. Проклясть Скама нельзя – это удар по чести Руэды. Но вот уравнять шансы парней – по мне, так очень хорошая идея. Я шла боком и совершенно естественно, все также не отводя взгляда от фехтующих парней, толкнула плечом дроу. А еще на ногу ей наступила всем весом для пущего эффекта. Девушка взвыла и кинула на меня пылающий ненавистью взгляд.
– Маленькая дрянь, – прошипела она, замахиваясь рукой для удара.
Но сделать ничего не успела – публика ахнула, и мы обе повернулись.
Скам стоял на коленях, мгновенно обессилевший без магической поддержки и уже безоружный. Винсент был на ногах и острием меча водил по шее противника. Неглубоко и позорно царапая.
– Мне бы стоило тебя убить, – глухо проговорил Винсент. – Но я сохраню тебе жизнь. Чтобы ты всегда помнил собственное поражение.
Руэда вогнал меч в ножны, развернулся и, прихрамывая, зашагал ко мне. Ну а мне ничего не оставалось делать, как поспешить к нему навстречу. И лишь в шаге от Винсента ноги отказали, заставив нерешительно замереть. От запоздало обрушившихся эмоций меня била крупная дрожь. Адреналин бега, страх за Винсента, возмущение несправедливостью происходящего – все это сковало меня. Как будто над головой до упора отвернули кран с ледяной водой. Руэда тоже остановился, и между нами снова осталось расстояние шириной не больше ладони.
Я заглянула в его восхитительно бездонные синие глаза и не поняла эмоций. Винсент улыбнулся уголками губ и потянулся ко мне здоровой рукой. Но какое-то движение на границе видимости привлекло мое внимание – Скам стоял на ногах, и его ладони пылали магическим огнем. Даже проиграв вчистую, он не собирался признавать поражение! Винсент заметил выражение моего лица и мгновенно крутанулся, заслоняя собой. Я подалась вперед, с твердым намерением остановить это, в сущности, бессмысленное самоубийство. Схватила его за локоть раненой руки и попыталась оттолкнуть в сторону.
А в следующее мгновенье произошло несколько событий одновременно.
Скам атаковал, и в нас полетел град огненных шаров. Его магия натолкнулась на толстенный магический барьер и стекла на снег жидким пламенем.
Мое родовое кольцо раскалилось, сигнализируя об исчерпанном магическом ресурсе.
Винсент пошатнулся, и все присутствующие увидели, как с его рук осыпается черное кружево корявых символов. И даже моих скромных знаний хватило, чтобы понять – на Руэду было наложено какое-то страшное и редкое проклятие, которое просто уничтожилось древней магией моего рода.
Парни обменялись долгими выразительными взглядами, и теперь уже в руках Руэды пылал магический огонь. И даже стоя за спиной Винсента и не видя его лица, я чувствовала, что он полон решимости выплеснуть весь свой гнев на Скама. Сейчас будет настоящая магическая дуэль!
Но никто не успел произнести ни одного заклинания.
По периметру поляны белым пламенем вспыхнуло пять порталов, и пятеро темных лордов шагнули на снег. Они сорвались сюда из разных миров, бросив свои дела. Один с книгой в руках и в домашнем халате, другой – со свежим следом помады на вороте рубашки, третий – заспанный, босой и в одних брюках, четвертый – с куском еще трепыхающегося хвоста какой-то твари и лишь один в полной боевой форме. У всех них было было что-то общее – снежно-белый цвет волос и глаза всех оттенков зеленого. Я тихонько вздохнула, предвкушая взбучку. Ой, что сейчас будет…
Тишина на поляну опустилась гробовая. Зрители предусмотрительно сделали с десяток шагов назад. Уйти для них было слишком мучительно, оставаться поблизости – слишком опасно. Винсент сгреб меня в охапку и прижал к себе, оставляя здоровую руку свободной. Кажется, решил защитить меня и от темных лордов тоже.
– Та-а-ак… – протянули братья хором. Представляю, какие страсти и ужасы они успели себе вообразить, когда сработало оповещение, привязанное к моему кольцу.
– Дайте девушке уйти, – проговорил Руэда, повернувшись к тому, кто был в военной форме. По случайному стечению обстоятельств это был мой самый старший брат. Тот в ответ лишь скривился, окинув Винсента презрительным взглядом.
– Кровь, – глухо произнес тот, кого выдернули с многообещающего свидания.
– Не моя, – проговорила я одними губами.
Брат молча кивнул, и они между собой переглянулись. Затем тот, у кого в руках бесхозный хвост уже норовил отрастить остальное тело, кивнул на нас и зло произнес:
– Ан эткьехаата?
– Ан этагхеэра, – с усмешкой ответил тот, кому мое разряженное кольцо помешало спать. И братья снова переглянулись. Выразительно так.
Я насупилась. Терпеть не могла, когда братья говорили на своем «птичьем» языке. Хотела уже возмутиться, однако Скам, кажется, недопонял ситуацию. Сильно так недопонял.
– Вот видишь, Винни. За мной присматривают. Меня оберегают. А ты чем можешь похвастаться?
Я закусила губу, чтобы не расхохотаться, а Винсент еще крепче прижал меня к себе.
– Еще раз повторяю, – произнес Руэда. – Позвольте девушке уйти.
Братья снова переглянулись, словно беззвучно обсуждали что-то, и самый старший хмыкнул. И физиономия у него стала такая хитрющая-хитрющая. Когда я последний раз видела это выражение лица, ребята устроили знатную попойку по случаю его помолвки и рванули в город на мальчишник. О последствиях того мероприятия в приличном обществе старались не упоминать.
– Лорд Мармаглия, полагаю? – Мой старший брат всем корпусом развернулся к Скаму. Тот снисходительно кивнул. – Знаете ли вы, юноша, что нападать на даму – моветон?
– Да кто ж придерживается этикета с безродными? К тому же мы с вами понимаем, что на меня правила не распространяются. – Уверенный тон и самодовольная улыбка. – Да и не нужна мне эта безродная шлюшка, я целился в парня…
Может быть, Скам хотел еще что-то добавить, но один из братьев – тот, кто был лишь в одних брюках, – метнулся молнией к бастарду и за горло поднял над землей.
– Я бы убил тебя, но это слишком просто, – прошипел братец.
О степени его бешенства довольно красноречиво говорили выступившие черные вены на лице. А я почувствовала, как замер Винсент и даже, кажется, перестал дышать.
– Мой отец… – прохрипел Скам, смешно дергая ногами, – мой отец…
Братец швырнул парня в центр поляны, и Скама протащило по инерции по снегу несколько метров.
– Мы в курсе, кто твой отец. А ты, кажется, плохо его знаешь. Как и то, что он с тобой сделает после этой истории.
Скам хрипло рассмеялся:
– Не докажете. Ваше слово против моего – ничто.
Самый старший брат не торопясь подошел к Скаму и окинул его оценивающим взглядом:
– Слова не имеют значения, если есть слепок событий. И зря ты напал на эту девушку, щенок.
А затем братец раскрыл портал, за шкирку, как котенка, поднял Скама и закинул в белое пламя. Следом за бастардом полетел хвост, отрастивший себе две трети туловища и парочку голов. Я вопросительно посмотрела на братьев.
– В воспитательных целях, – пояснил один из них.
Портал закрылся, и на поляне остались только мы с Винсентом и мои братья. Они встали рядком напротив нас и синхронно скрестили руки на груди.
– А куда вы его? – Я прямо-таки сгорала от любопытства.
– К его папаше, куда ж еще, – пожал плечами тот, кто забросил в портал хвост в качестве бесплатного дополнения. – Сейчас еще и слепок событий спишем, чтобы не возникло никакого недопонимания. Кольцо сюда давай, адепточка. – Брат устало сел на воздух, словно в кресло.
Я молча стянула кольцо и подала ему. Братец прикрыл глаза, заряжая артефакт магией. Многострадальное ювелирное изделие слегка светилось, жадно впитывая силу.
– Лорды, я понятия не имею, как к адептке Лагерре попало это кольцо, но пусть девушка уйдет. Я отвечу за ее проступки.
Братья переглянулись. Кое-кто даже удивленно приподнял бровь:
– Адептка Лагерра, да?
И темные лорды самым обыкновенным образом заржали. Громко так, от души, сгибаясь пополам от хохота.
– Лагерра? Лагерра! Нет, вы это слышали?!
И новый приступ хохота. «Ла герра» в переводе с языка дроу означает «война». В моей семье ведь все так или иначе на военной службе, так что я не так уж сильно и соврала…
– Юноша, кажется, вы и понятия не имеете, кого так старательно пытаетесь защитить от всего мира, – проговорил старший брат, с трудом борясь со смехом и утирая слезы.
– Хель? – Винсент всего лишь назвал меня по имени, но я по интонации поняла, что без объяснений не обойтись.
– Вообще-то Хельоэнга Дахшат, – поправил один из братьев.
Винсент озадаченно наморщил лоб:
– Дахшат? Темная леди? Лорды, вы, верно, обознались. В ней ни капли магии.
– Обознались, значит? – хмыкнул тот, у кого из одежды были лишь брюки. Прищурился, щелкнул пальцами и сделал жест рукой, мол, вот, посмотри повнимательнее. И мои дивные розовые волосы вернули себе природный снежно-белый цвет.
– Парень, ты бы руки от нее убрал, а? Это ужасно раздражает, и хочется переломать тебе все кости, – между делом кинул тот, кто сам недавно кого-то обнимал. При этом безуспешно пытался стереть магией помаду с ворота, бурча проклятия в адрес современных мастеров красоты.
– Идею поддерживаю, – хором отозвались остальные.
Руэда даже не шелохнулся. Чтобы не ставить парня в неловкую ситуацию, я попыталась отстраниться. А то братики у меня с хорошим чувством юмора, и правда ведь все кости переломают, а потом в элитный лазарет закинут на реабилитацию. Отстраниться мне не дали, а лишь крепче прижали к себе.
Братья хмыкнули и переглянулись. Кажется, оценили все достоинства моего защитника. Я краем глаза заметила, как рана на руке Винсента затягивается. Один из братьев, тот, кто заряжал мое кольцо, подмигнул. Тоже мне тихушник…
– Слушай, мелкая, мы поседеем с тобой. Мало того, что сбежала из дома и мы чисто случайно тебя нашли, так ты еще на отшибе империи умудрилась вляпаться в неприятности! Кольцо в ноль разрядилось – это как такое возможно?
Да очень просто возможно. Когда с десятого раза одно и то же проклятие снять пытаешься, заливаясь горькими слезами и потихоньку черпая силы из артефакта.
– А как, кстати, вы меня первый раз нашли?
– Да Тьер эту историю со «светлой» в Академии Темных Искусств услышал. Решил вмешаться, но к Мармаглии не подкопаться было. Обсуждали как-то за рюмкой… И вообще, мелкая, не заговаривай зубы. Вот что прикажешь с тобой делать? – сурово спросил тот брат, что был с книгой. Книга, между прочим, называлась «Похищение невесты как способ избежать уплаты выкупа».
– Понять и простить? – робко предположила я.
Вместо ответа передо мной просто раскрылся огненный портал.
– Домой, – в один голос безапелляционно заявили мои пятеро старших братьев.
– Сбегу, – мрачно ответила я.
– Найдем.
– Поймаем.
– За шкирку притащим домой.
– И замуж выдадим!
– Прекрасная идея, – улыбнулся Винсент.
– Предатель, – прошипела я.
– Жених, – поправил Винсент.
– Уууу… – протянули братья.
– Парень, она уже отказалась от наследства, так что можешь не рассчитывать, – подал голос самый старший из братьев.
– Очень хорошо, налогов меньше, – улыбнулся Винсент.
– У нее ни капли магии, а характер хуже, чем у демонессы, – привел аргумент тот, у кого в руках была книга.
– Зато проклятия использует виртуозно, – парировал маг.
– И откат не действует, – добавила я.
– А еще у нее пятеро старших братьев, – хмыкнул тот, кому было совершенно не холодно на снегу в одних брюках.
– На это я не рассчитывал, конечно. Придется смириться, все-таки семья.
– А еще…
– Лорды, уверен, у вас есть с полсотни веских аргументов, почему «нет». Но для меня есть один-единственный аргумент, почему «да», который покроет все ваши.
– И что же это?
– Она не предаст.
Это все, конечно, было очень мило, но…
– Я вообще-то замуж не собиралась! – подала голос сердитая я.
– Спас девушку – обязан жениться, – улыбнулся Винсент.
– Да ты меня проклял, а не спас!
– ЧТО?!
Ой, Бездна…
– Та-а-ак… – хором протянули братья и переглянулись.
– Мы уже сняли проклятие! – поспешно пояснила я, увидев выражения их лиц.
– Сняли, – согласился Винснет. – Но ты почему-то здесь.
Я открыла рот, чтобы выразить свое крайнее несогласие с его самонадеянными намеками, и даже полную грудь воздуха набрала для гневной тирады. Но слов не нашлось. И я выдохнула сквозь зубы, с большой неохотой признаваясь самой себе в его правоте.
– Ну, все с вами понятно, – поднимаясь на ноги, произнес тот брат, что заряжал кольцо. Взвесил артефакт в руке, удовлетворенно кивнул и кинул его мне.
– Ладно, мелкая, последнее эльфийское предупреждение. Еще одна такая история – запрем дома. – Суровый тон самого старшего брата никак не вязался с демонятами в его глазах.
– И кстати… – хором произнесли братья и замолчали, выразительно глядя на Винсента. Кажется, мужчины поняли друг друга без слов, и это меня одинаково сильно возмутило и шокировало. Сговорились!!
– А сбежит – сам искать будешь, – резюмировал один из братьев. Тот, кто сам сегодня сбежал от леди.
– Не сбежит, – уверенно заявил Винсент.
И был совершенно прав.
