Лена Сова, Юлия Медная
Три капли драконьей крови

Расклад у меня такой: за две недели зимних каникул раздобыть настоящего дракона и пустить ему кровь. Вернее, выцедить всего три капли. И желательно получить их добровольно. Зачем? Просто, если верить старинной легенде, именно так можно вернуть себе магию. А для меня, Леонисии Мано, адептки выпускного курса факультета Боевых магов Школы Стражей, это последний шанс закончить образование и получить именно такую жизнь, о которой я мечтаю. Потому что сейчас я в отчаянии. Неделю назад на наш отряд напали отступники, и меня выпил лич. Целители и лорд-директор наперебой твердят, что мне вообще повезло остаться в живых и моя магия больше никогда не вернется. А для мага утратить источник все равно что дракону запретить летать, а человеку лишиться всех органов чувств разом. Но я боец, я готова сражаться до конца!

Стратегия у меня, правда, хромает. По сути, ее нет. Есть однокурсник и приятель Кайсео Блайт, полудракон, который помог мне раскопать эту древнюю сказку. Да, именно сказкой он и назвал мою безумную идею. Но кровь свою Кайсео для эксперимента пожертвовал, правда, она не помогла, пусть мы и решили количеством уравновесить качество. А значит, вывод один – мне нужен исключительно чистокровный дракон, самый что ни на есть породистый. И выход один: ехать в Фафниирион – замок клана Красного дракона, который по счастливой случайности расположен не на юге, в далеком Дагарлахе, а в нескольких днях пути от нашей школы. Останется сущий пустяк: забраться на гору Галафер, проникнуть в неприступную обитель крылатого и прямо попросить его пожертвовать толику своей огневой крови.

План у меня имеется, даже несколько. План местности, замка и отхода. Последний, кстати, самый простой – по воздуху. Стоило увидеть Фафниирион на картинке, сразу стало ясно, другим путем оттуда ноги не унесешь. Но я не отчаиваюсь, в моей сумке в колбе хранится план запасной – сонное зелье, которое я достала у самой настоящей ведьмы, но это на случай, если самое гордое и упрямое создание Темной империи не пойдет мне на встречу.

Конечно, я думала, что могу предложить дракону за услугу, и вариантов у меня совсем мало: денег нет, магия самой нужна, особой красотой и утонченностью светской леди не отличаюсь. Остается кольцо, доставшееся от бабушки, и… невинность. И если украшения родовые в семье еще имеются, девственность у меня всего одна. Я еще раз честно спросила себя, насколько сильно хочу вернуть магию и готова ли пойти на такие жертвы. Выдохнула и понадеялась на крылато-чешуйчатое благородство. Он же дракон, у него такого добра, как юные непорочные девы, предостаточно, может, меня он просто пожалеет? Лишь бы только не съел на завтрак…

От резкого толчка мысли перемешались, словно свалившиеся с полок книги.

Нахмурившись, выглянула из окна: вокруг простирался все тот же унылый пейзаж, что и последние три дня пути, – голые черные остовы деревьев и белый снег. Но ни то ни другое не двигалось. Высунувшись едва ли не до пояса, я направила недовольство на возницу.

– За какой Тьмой остановились? – не слишком любезно вопросила я.

– Выходите, приехали, – последовал такой же угрюмый ответ.

– Как приехали? Уплачено до драконьих владений. – Я стукнула кулаком по дверце, полная праведного гнева. Я и так отдала двойную цену, потому что везти меня сюда никто не соглашался.

– Так до них и доехали. – Возница невозмутимо хмыкнул: – Вон там написано.

Я проследила за его жестом. Доска с надписью и правда была, криво прибитая к дереву. «Драконьи владения починаются здеся», – гласила она. Мои глаза сузились от бешенства.

– Уговор был до Вершаков, – прорычала я.

– Я не враг себе, госпожа магиня. – Извозчик развел руками, натягивая вожжи, и лошади нетерпеливо всхрапнули. – От драконьего огня даже камень плавится, от моей повозки и пепла не останется, попробуй я сунуться за черту. А коли вам так надо к дракону, идите дальше пешком.

– Орк недобитый! – завопила я, по привычке приготовившись пустить в ход несложное плетение. Но магию, конечно, направила не я, от несговорчивых клиентов у возницы имелась защита. Вспышка, и я полетела лицом в снег, рядом шмякнулась моя сумка, а мужчина, стегнув лошадей, уже мчался прочь. Вскочила, крича ему вслед, но без своей силы я могла метать в спину обманщика только ругательства, кляня на чем Тьма стоит всех частных извозчиков Темной империи и этого конкретного в особенности.

Лишь когда карета превратилась в черную точку и исчезла на горизонте, я закинула на спину поклажу, развернулась и бодро отправилась в путь. Ничего, если верить карте, украденной мной из библиотеки, конечный пункт располагался недалеко, как раз у подножия горы. Сразу стало холодно и неуютно, приближение вечера ощущалось отчетливо. В метрах двадцати по обеим сторонам от меня черными полосами возвышался лес. Края казались неестественно ровными, словно срубленными единым ударом исполинского меча.

«Или выжженные огненным дыханием», – подумала я, подмечая выглаженную поверхность камней.

Ступая по дороге, я старалась держаться примятой колесами колеи, небезосновательно полагая, что она, скорее всего, зачарована, значит, нежить до заката на меня не нападет. А дорога неумолимо тянулась вверх…

Через два часа довольно крутого подъема, карабкаясь по взгорью, поминутно оскальзываясь на льду, я уже проклинала привычки драконов селиться на высоте, и, несмотря на физическую подготовку боевика, изрядно сбавила темп. К тому же все чаще закрадывалось подозрение, что засветло до деревни я не доберусь, и сопряженные с этим страх, отчаяние и картины меня, поедаемой умертвиями, не добавляли оптимизма. Ничего удивительного, что, услышав впереди себя злобное рычание, я вздрогнула и, отбросив за плечи плащ, схватилась за кинжалы. Через секунду я увидела его, практически неразличимого на фоне снега. Огромный, выше меня ростом в холке, рвар.

И вот именно тогда, а отнюдь не перед поездкой, я наконец осознала всю безрассудность моей безумной затеи. Перед глазами промелькнула череда совершенных мною глупых поступков, из-за которых я, собственно, сейчас здесь и оказалась. Вот я сбегаю из дома, пытаясь доказать отцу, что я, а не только братья, достойна получить магическое образование; вот я, единственная на курсе девушка, стараюсь показать свои умения агенту службы безопасности и бросаюсь в бой… и вот я лежу на земле, а в груди у меня сосущая пустота, и мне холодно, бесконечно холодно. И вот я здесь: одна, без магии… Дура.

Весь этот ворох безрадостных мыслей промелькнул в голове, пока я наблюдала за грацией зверя в прыжке. По шкуре пробегали голубые вспышки, а я, любуясь зрелищем, оценила всю иронию происходящего: меня, полностью лишенную силы, сейчас съест существо, которое само состоит из магии. Нечестно! Лучше бы умертвие голодное сожрало, было бы не так обидно. Хотя через пару часов я сама им стану, если что-то достанется волне некромантии. Между тем рвар приземлился в метрах десяти от меня, мягко спружинив в снег. Я крепче стиснула вспотевшими ладонями рукояти ножей, готовая отдать свою жизнь задорого. Но тут произошло невероятное. Рвар вскинулся и зарычал, а его мерцающий голубоватым светом взгляд переместился за мою спину. Следом я ощутила сильный толчок и, не удержав равновесие, кубарем покатилась с горы. Мой стремительный спуск остановил ближайший валун, ощутимо встретившись с моим плечом. Отчаянно хватая ртом морозный воздух и потирая ушибленное место, я выглянула из-за каменной глыбы и ошалело уставилась на представшую моим глазам картину: с рваром сражался мужчина, метая в него огненные шары, которые, судя по подпалинам на шкуре, достигали цели. Словно фокусник на ярмарке, незнакомец подбрасывал новый фаер, а зверь опасливо щурился и рычал, подбираясь к противнику. Я заорала от ужаса, когда рвар взвился в воздух в опасной близости от мага, но тот быстро выбросил руку вперед, и над землей замерцал портал. Мгновение, и рвар исчез в захлопывающейся вслед за ним воронке, а мужчина резко обернулся ко мне. Я закрыла рот, но таращиться на стремительно приближающегося ко мне незнакомца не перестала. Одет он был как охотник, а не маг, это было заметно, когда при каждом чеканном, словно у военного, шаге распахивался подбитый мехом плащ.

Вдруг мне стало стыдно: я, сама практически боевой маг (пусть больше не маг), сижу в сугробе и визжу как девчонка. Я быстро вскочила на ноги, проигнорировав протянутую мне ладонь и смело посмотрела в лицо своему спасителю. Незнакомец откинул капюшон, и я невольно задержала дыхание. На меня внимательно смотрели темно-синие глаза. И кто бы мне сказал, что синий – холодный цвет. Эти глаза были другими и даже на фоне снега казались теплыми. А еще к ним прилагалось надменное лицо и… рыжие волосы, красивыми волнами спадающие на широкие плечи. И тут меня посетила престранная мысль:

– А где веснушки?

На лице незнакомца промелькнуло недоумение.

– А должны быть? – вкрадчиво поинтересовался он.

Настала моя очередь тупо моргать, когда до меня дошло, что я озвучила свои мысли вслух.

– Рвара куда вы отправили? – раздраженно исправилась я, руководствуясь правилом: лучшая защита – нападение. Местоположение зверя, к слову, меня тоже волновало. Вдруг вернется.

Брови мужчины, едва вернувшиеся на место, вновь взмыли вверх. Неожиданно темные и густые.

– Если нужен, могу вернуть обратно, – любезно предложил он.

Я отрицательно замотала головой. Слишком рьяно. Мужчина усмехнулся.

– Да он бы тебя не тронул, тут есть нечего, – услышала я. – Рвар на меня охотился, магами любит полакомиться.

Я поджала губы, чувствуя себя оскорбленной. И как женщина, и как маг, потому что была уверена: мой черный костюм адептки и плащ с красной оторочкой мужчина успел разглядеть даже в стремительно сгущающихся сумерках.

– По лесу почему одна шатаешься? Неужели тоже на карнавал невест приехала?

Наверное, я странно выглядела со стороны: лицо удивленное, а «да» вышло уверенное, бойкое.

– И чего вы все толпами за ним ходите? – На этот вопрос я не нашлась что ответить. Знать бы за кем. Бросила взгляд через плечо мужчины, лес накрывала тень, и в полумраке отчетливо виднелись зеленоватые огоньки – глаза умертвий. Вот кто скоро будет ходить за нами толпами, я точно знала и неосознанно пошла на сближение со своим спасителем. – Каждый год одно и то же. Куча девиц собирается в надежде, что дракон их выберет. Глупый праздник. – Он даже сплюнул под ноги, выказывая свое к торжеству отношение.

– Никто ему не нравится? – невинно поинтересовалась я, прикидывая, как смогу использовать сие торжество в собственных целях.

Маг бросил на меня странный взгляд.

– Драконы способны путешествовать между мирами, неужели ты думаешь, что их можно чем-то удивить? – В его голосе зазвучали снисходительные нотки. – А этот праздник – только мне забота. Ходи, собирай таких, как ты, по лесу.

– А как же любовь? – Меня вдруг разозлила его позиция и тон. Ладно, я к дракону за кровью, а другие-то взаимности хотят. – Хоть сколько миров облети, а бывает, что суженая под носом. Нужно только приглядеться.

Во мне говорили вредность и женская солидарность. Я смело встретила его насмешливый взгляд, всем своим видом демонстрируя независимость и верность идеалам. Мой подбородок взмыл выше, его бровь иронично приподнялась. Наша безмолвная дуэль продлилась ровно пять шагов, пока я не споткнулась о пень. Мой кверху задранный нос уткнулся в сугроб, а гордость слегка пострадала от мужского смеха. Я быстро вскочила и отряхнулась, вновь проигнорировав его попытку помочь.

Мы оба погрузились в молчание и двинулись дальше, только нежить подвывала вдалеке, но обстановку такой аккомпанемент не разряжал. О чем думал он, не знаю, – я же представила, сколько таких, как я, девушек стали жертвами извозчиков, и сразу стало понятно, кто вывеску памятную прибил. И припомнилась мне выжженная земля в лесу и повальная несговорчивость кучеров. И сразу жалко стало всех, кроме дракона. Я вообще знала о нем довольно мало, и не потому, что плохо подготовилась. Кайсео поведал мне немало слухов, но многие противоречили друг другу, оставляя вокруг дракона ореол таинственности. Пока из моих наблюдений следовало, что он был странным субъектом, который держал в страхе соседей и дурил головы молоденьким девушкам.

От раздумий меня отвлек маг. Он резко остановился, и я поспешила последовать его примеру, потому что прямо передо мной начала материализоваться каменная стена. Бросила взгляд на своего спасителя: он заканчивал плетение. Может, теперь я и простой человек, силовые потоки и контуры моему глазу больше недоступны, но я прекрасно осведомлена, что означают эти пассы руками. Испуганно ойкнула и попятилась, когда рядом с грохотом распахнулась дверь и из проема показался огромный орк.

– Успели, мастер Лот, – радостно возвестил он и посмотрел на меня. – Какая миленькая!

С довольной физиономии орка я перевела обескураженный взгляд наверх, обозревая высокое ограждение, и обернулась. Недавнее место сражения с рваром отсюда просматривалось как на ладони. Мои глаза метнулись к магу и недобро так сузились. Но прежде чем я успела открыть рот и высказать свое возмущение, на мое плечо опустилась тяжелая орочья лапа. Среагировала мгновенно: поднырнув, захватила пальцы и резко рванула конечность за спину, одновременно в прыжке нажимая ногой на спину. Орк повалился на колено и взвыл. Этот звук привел меня в чувство. Растерянно освободила пальцы, но второй рукой продолжая удерживать запястье. Орк быстро вскочил и, подняв пострадавшую лапу вместе с висячей на ней мной, подтянул к морде, злобно оскалился и зарычал.

– Извини, – промямлила я. – Реакция.

– Арарх, – позади нас раздался голос мага, и орк тут же спрятал зубы. – Проводи нашу гостью к господину Пабобару. Она наверняка устала.

Арарх слегка встряхнул рукой, напоминая мне, что я все еще вишу на ней. Выдала виноватую улыбочку и опустилась на землю. Орк жестом пригласил меня войти, прикасаться ко мне он больше не рискнул. Я шагнула в проем. Маг остался снаружи, запечатывал контур или морок накладывал, я не видела, во все глаза рассматривая раскинувшуюся передо мной деревню. Хотя деревней это поселение назвать язык не поворачивался, оно скорее напоминало укрепленный форт. С четырех сторон его окружало высокое каменное ограждение с башней на каждом углу, и, если судить по тому, что огонек дальних из них был едва различим, размеры соответствовали небольшому городку. Без сомнений, я находилась в Вершаках, тех самых, до которых планировала добраться на карете без приключений. Самое высокогорное поселение Приграничья, если верить карте. Здесь кипела жизнь: по своим делам спешили люди, но попадались и нелюди, на улице резвились дети, играя в снежки. Неожиданно один комок угодил орку в плечо. Арарх рыкнул и оскалился, дети с визгом умчались. А я смотрела на ряды ухоженных аккуратных домиков и думала, что с таким магом, как Лот, жителям Вершаков не страшны ни рвары, ни загрызни. Почему-то даже не возникло сомнений, что деревня находится под его защитой. Оглянувшись, увидела, что к магу спешила охрана. Он резко вскинул голову и перехватил мой взгляд. Смущенно отвернулась, почувствовав себя так, словно меня застали за подглядыванием.

– А Лот – он кто? – полюбопытствовала я у Арарха, стараясь поспевать за его широким шагом.

– Мастер Лот, – в его голосе проскользнули нотки уважения, – наш маг. Это он тебя заметил, никто другой бы не пошел на рвара. Мастер Лот – он сильный.

Лицом изобразила, насколько впечатлилась. Арарх сгримасничал в ответ.

– Тебя как зовут? – спросил орк.

– Лео, – ответила я и добавила: – Леонисия.

– Откуда ты такая взялась, адептка? – ухмыльнулся Арарх, сверкнув клыками.

Необходимость отвечать отпала, ввиду того, что мы остановились перед входом в таверну, что подтверждала золотая вывеска «Пабобар». Толкнув дверь, Арарх пропустил меня вперед. Тепло и аромат еды окутали с ног до головы, и желудок сразу отозвался голодным мяуканьем, напоминая мне о том, что сегодня я только завтракала, и то сухарями. Едва мы вошли, разговоры стихли как по команде, и я ощутила на себе несколько десятков пар любопытных глаз. Вечер был в самом разгаре, и в просторном зале я разглядела всего несколько пустующих столов.

– Кого это ты к нам привел, Арарх? – раздался откуда-то сверху скрипучий голос. Покрутив головой, я обнаружила его источник. На высоком сооружении, напоминавшем смесь стремянки и трона, важно восседал гном, и вид у него был такой, словно он владеет не только таверной, но и всеми посетителями заодно.

– Кошмарных вам, уважаемый господин Пабобар, – проговорил орк, даже ему пришлось задирать голову. – Привел вам постоялицу.

– Невесточка! – Хитрая улыбка гнома сверкнула и спряталась в густой бороде. Отовсюду раздались одобрительные возгласы. – Хорошенькая.

– Себа! – заголосил гном, и я поняла, зачем он высоко сидит и далеко глядит: перегородка на кухню была частичной, что позволяло гному видеть, чем заняты работники. Из подсобки сразу выскочила невысокая девушка и, кивнув мне, увлекла за собой.

Меня проводили за уютный столик в углу зала, а орк перекинулся парой слов с господином Пабобаром и ушел. Повесив плащ на крюк, я устроилась на лавке и, откинувшись на спинку, закрыла глаза, наконец позволяя себе расслабиться. Вокруг посетители обсуждали меня, но мне было все равно. Бесконечный, полный опасностей день вконец измотал меня, и я чувствовала, как каменной глыбой на плечи наваливается усталость. И если бы не ожидание желанного ужина, я бы уснула прямо так, сидя.

– Мастер Лот, – услышала я рокот голосов, расходящийся по залу, и резко распахнула глаза. Маг действительно присутствовал собственной персоной и уверенно приближался к моему столику.

– Могу я к вам присоединиться? – Он слегка поклонился.

Я натянуто улыбнулась и кивнула. В конце концов, я обязана ему жизнью.

Потеснив меня, Лот уселся рядом на лавку, проигнорировав имеющиеся два стула. Я напряженно выпрямилась и с опаской пожала протянутую мужскую ладонь. Он ловко перехватил мое запястье и поднес к губам.

– Не нужно любезностей, я не леди! – Выдернула пальцы из захвата, не давая коснуться. Маг хмыкнул:

– Все невесты дракона – леди.

– Я особенная, – брякнула из вредности и получила закономерный вопрос:

– Чем же?

– Спросите у него сами, – быстро нашлась с ответом и продемонстрировала магу загадочную ухмылку: – При встрече.

– Обязательно, – сухо ответил мужчина.

Меня отвлек парящий в воздухе заставленный яствами поднос, и лишь когда он опустился на стол, я разглядела скрытую за ним маленькую симпатичную гномочку. Сноровисто расставив тарелки с ароматной похлебкой и ломтями горячего хлеба мне и с каким-то не менее аппетитным на вид мясом магу, кувшин с вином, подавальщица поклонилась и исчезла. Маг разлил напиток по тяжелым оловянным стаканам.

– Я не пью, – попыталась отказаться я, но мне уверенно всучили наполненный темно-красной жидкостью сосуд.

– Лео, – протянул мое имя маг, пристально глядя мне в глаза.

– Лот, – так же коротко ответила, раздумывая, имя это, фамилия или вовсе прозвище, а еще о длинном языке орка тоже вспомнила.

– За знакомство и чудесное спасение, – с улыбкой провозгласил мужчина, его бокал встретился с моим с тихим стуком.

Я пожала плечами и кивнула. За свое спасение можно и выпить. Сделала глоток, катая на языке ароматную жидкость. Вино оказалось приятным, густым и сладким, с легкой кислинкой в конце. Я позволила себе еще один. Третьим я поперхнулась, когда услышала его слова:

– Чем благодарить будете?

– Что?! – краснея и кашляя, возмутилась я.

Неожиданно Лот оказался настолько близко, что я ощутила на шее его горячее дыхание. Он несколько раз похлопал меня по спине, но ладонь не убрал, и похлопывания перешли в поглаживания.

– В наших краях говорят так: если ты спас жизнь, она принадлежит тебе, – прошептал мне на ухо маг. Я в смятении отпрянула, едва не свалившись с сиденья.

– Это уже слишком! – воскликнула, бросив на стол салфетку и поднимаясь. – Я, конечно, благодарна вам за спасение…

Замолчала, а затем зарычала от ярости, чувствуя, что встать у меня не получается. На плечи ощутимо воздействовала посторонняя сила. Сцепив зубы, попыталась сопротивляться, но меня мягко отбросило обратно на скамью. Салфетка сама развернулась на коленях, и даже ложка прыгнула снова в руку.

– Что вы сделали? – буравя злобным взглядом профиль мужчины, вопросила я. Лот, не обращая внимание на меня, продолжал трапезу, увлеченно отрезая кусочек от своей порции мяса и отправляя его в рот, словно не имел к творящейся здесь магии никакого отношения.

– Вы устали, вам нужно поесть, – наставительно произнес он, прожевав. – Так уж и быть, я согласен на поцелуй.

Нужно ли говорить, что мои новые попытки оторваться от лавки потерпели фиаско и были похожи на нервное подергивание?

– Поцелуйте лучше рвара в… – Я подробно описала места и способы, которыми он может воспользоваться. Посетители за соседними столами подозрительно притихли. Маг взмахнул рукой: гомон голосов и музыка, льющаяся со сцены, исчезли, оставляя нас наедине.

– И я скажу, куда отправил его, – провокационно ухмыльнулся Лот. – Вам же интересно, правда?

– Предпочитаю умереть от любопытства, – зло парировала я.

Несколько минут за нашим столом раздавался лишь звон столовых приборов. Он ел, я взглядом и зубовным скрежетом пыталась испортить ему аппетит.

– Кстати, как вы планируете добраться до замка? – осведомился маг, отхлебнув вина.

– У меня есть карта, – проворчала в ответ.

– Скорее вам понадобятся крылья, – невозмутимо продолжил он, – ведь вы, конечно же, осведомлены, что это крутая опасная горная тропа.

– Угу. – Делаю вид, что все знаю и ничего не боюсь.

– Полная рваров. – Внимательный взгляд. Моргаю в ответ. – Я бы мог переправить вас, но предпочитаю помогать только благодарным девушкам.

Пальцы стиснули ложку, которая по-прежнему не желала покидать мою ладонь, так сильно, что побелели костяшки. О, с каким бы удовольствием я бы швырнула ее прямо в улыбающийся белозубый рот! Но не полетит же…

– Да, я неблагодарная, неблагородная невеста дракона, – выпалила я, окрыленная внезапной идеей, как можно поставить на место нахала. – Официальная невеста, между прочим, и он очень ждет меня. Траектория портала, в котором я путешествовала, сбилась, и меня выбросило посреди леса. Мой жених будет весьма благодарен вам за мое спасение, но очень рассердится, если узнает, какие вольности вы позволяете себе в отношении его избранницы.

Никогда я не врала так виртуозно, и едва ли у меня получится снова. За мгновение я придумала историю своей пламенной любви к незнакомому дракону и сама поверила в нее. Мои глаза пылали праведным гневом и искренним чувством. Действуя по наитию, я сунула под нос мужчине руку, на которой сияло бабушкино кольцо как доказательство серьезных намерений крылатого. Он едва ли не уткнулся в него носом, рассматривая рубиново-красный камень под разными углами.

– Но если вы еще раз, хотя бы раз даже намеком посмеете оскорбить меня, – я выдержала паузу, оценивая произведенный эффект, – дракон лично сожрет вас на завтрак.

Это был триумф. Лицо Лота вытянулось от удивления, я же, преисполненная собственной важностью, откинулась на спину и, сложив руки на груди, приготовилась ждать, когда деревенский маг придет в себя и начнет бледнеть и извиняться. Но Лот не оправдал моих надежд, вместо этого он нагло расхохотался. Согнулся пополам и смеялся так, что дребезжали стенки созданного им купола, а на столе подпрыгивали тарелки, очень сильно искушая меня схватить одну из них и запустить весельчаку в голову.

– Вы хоть знаете, как зовут вашего дракона? – спросил он, едва вновь обрел способность говорить, странно выделяя слово «вашего».

Это был весьма провокационный вопрос, но, видимо, мое вранье благословила сама Бездна, потому что сегодня фантазия поражала даже меня саму. В одно мгновение я припомнила все, что рассказывал мне Кайсео о драконах, и, не выказав ни жестом, ни взглядом и намека на сомнение, высокомерно изрекла:

– Настоящее имя дракона могут знать лишь члены его семьи, и вы не смеете задавать мне подобные вопросы.

Лот пристально посмотрел на меня, показалось, что в его взгляде промелькнуло что-то похожее на восхищение.

– У дракона не одно имя, – осторожно проговорил маг, следя за моей реакцией. – Есть то, что дает ему отец, это имя рода, это гордость и честь, мужество и доблесть, это имя он передаст своим сыновьям. Есть особое, данное дракону матерью, – это сердце дракона, так называть его может только особая женщина.

Я словно завороженная смотрела в синие глаза, а они стремительно приближались. Внезапно воздух вокруг нас сгустился, стало темнее, а невидимые нити магии оплели тело, плотнее сковывая меня. Я почувствовала, как плечи обнимают горячие мужские руки, но не смогла пошевелиться.

– Я все же рискну вызвать его гнев, – услышала я хриплый шепот.

Растерянно ахнула, и наше дыхание перемешалось. В следующее мгновение Лот резко прижался к моим губам. Мне показалось, губы обожгло огнем или кто-то наотмашь ударил по ним. Сердце загрохотало с утроенной силой, выпрыгивая из груди, голова закружилась, и я зажмурилась, напуганная своей реакцией. Что он делает со мной? Использует магию? Мужская ладонь обхватила шею, пальцы запутались в волосах на затылке. Язык, скользнувший по моим губам и пробивающий себе дорогу, быстро привел в чувства, я нахмурилась и распахнула глаза. Уголки моего рта мстительно приподнялись. Кольцо на пальце стремительно теплело.

Не зря я рассчитывала выменять это кольцо на кровь, думаю, дракон бы его оценил. У кольца вообще богатая история, как и у моей бабушки, для которой оно было сделано императорским артефактором. Из всего гарнитура, принадлежащего ей, его действие мне нравилось больше всего. Конечно, я могла постоять за себя, да и на курсе была единственной девчонкой, потому мальчики считали меня своим талисманом и всячески оберегали, тут важно другое. В отличие от магической силы, кольцо имело одно неоспоримое достоинство – его практически невозможно было засечь, потому что сразу маскировалось под ауру носителя. С таким секретным оружием, даже будучи простой человечкой, я могла не опасаться за свою честь.

Лот задергался, словно сквозь него прошла молния, что, по сути, было недалеко от истины, и резко отпрянул от меня.

– Тьма и Свет, – прохрипел он и кулем повалился на пол. Больше сказать Лот ничего не мог, но его взгляд обещал мне скорую расправу. Без контроля магия рассеялась, и я легко вскочила на ноги.

– Клянусь, завтра дракон отомстит и спалит к Бездне твою деревню, – пообещала я, рукавом вытирая губы и глядя на корчащегося в судорогах мага.

Позади меня все посетители таверны одновременно громко выдохнули и замерли, музыка захлебнулась, и в тишине противно звякнула оборванная струна арфы. Под настороженными взглядами я переступила через Лота и, подхватив свою сумку и плащ, гордо прошествовала на второй этаж, где меня ждала приготовленная постель. Я так устала, что уснула, едва голова коснулась подушки. Мести мага я не опасалась, кольцо должно было его вырубить, по крайней мере, до рассвета.

Вот не думала я, что окажусь предсказательницей. Утро началось неожиданно. Я нахмурилась и перевернулась на другой бок, потянув на голову подушку. Не помогло, раздражающий звук не прекращался, продолжая с настойчивостью пилы впиваться в мой мозг.

«Странный все-таки рог, визгливый такой, неужели с приходом нового директора, его решили сменить? – рассеянно размышляла я, вспоминая басовитый рык трубы, который эффективно будил адептов каждый день, и привычным жестом нашарила ножны. – И завтрак у повара снова сгорел…»

Невольно наморщила нос, уловив неприятный запах, и резко распахнула глаза. Меня поразили три вещи одновременно: я не в школе, высокий женский визг продолжал терзать мои уши, и… кажется, я разобрала слова: «Мы горим!»

Над головой пронесся оглушительный рев, треск, и из щелей повалил густой дым. С проворством оборотня соскочила с кровати, но, запутавшись в одеяле, с грохотом повалилась на пол. Быстро вернула себе вертикальное положение, натянула сапоги, запихнула костюм в сумку и, схватив ножны в зубы, а плащ под мышку, как была в ночнушке, ринулась прочь из комнаты. В школе на сборы давали всего три минуты, я обошлась одной, наплевав на скромность. В конце концов, сейчас мне грозит сгореть отнюдь не от стыда. По ступенькам я скатилась практически кубарем под аккомпанемент неумолкающего вопля. Его источник я вскоре обнаружила: бешено вращая глазами, по залу бегала вчерашняя подавальщица. Перехватив девушку, встряхнула ее за плечи и поволокла к выходу.

На улице творился кошмар: вокруг пылали дома, жители носились в панике, а над их головами, оглашая округу громогласным ревом, летал дракон. Дракон?! Не успела я до конца переварить увиденное, как услышала мужской крик:

– Невесточка! Вот она!

– Держите ее! Это она виновата! – неслось со всех сторон, и, оставив ведра с водой и попытки потушить многочисленные очаги возгорания, мужики поперли на меня организованной толпой.

Бросив бесполезную подавальщицу, я понеслась прочь. Я говорила о физической подготовке в школе? Правильно. Я мчалась, как ветер, подгоняемая вполне обоснованным страхом, люди позади меня орали, как стая оголодавших умертвий, дракон летел над нами, поджигая крыши домов, словно свечки на торте. Марафон продолжался до самой площади, пока я не врезалась в плечо бегущего навстречу Лота. Он схватил меня за запястья, по инерции мы несколько раз обернулись вокруг своей оси, словно в танце, и остановились. Все мои вещи в картинном беспорядке попадали в снег.

– Я… они… дракон… ыыыы, – весьма красноречиво выразила я мысли. Выглянула из-за спины мага: мужики остановились, но роптать не перестали и потрясали явно в мою сторону увесистыми кулаками.

– Дракон пришел из-за нее, надо отдать девчонку, иначе он спалит все дома! – внесли конструктивное предложение деревенские.

Лот пристально так на меня посмотрел. Я отшатнулась, но он рванул меня на себя и быстро потащил на середину площади. Я кричала, брыкалась, упиралась, но на его стороне была грубая мужская сила. Все мои приемы и обманные маневры он блокировал играючи, словно предугадывая каждое движение, уходя от захвата и даже не сбиваясь с шага. Тогда я сменила тактику: сама бросилась магу на шею и попыталась поцеловать. Он резко отпрыгнул, не выпуская запястий, крутанул, и моя спина оказалась прижата к его груди, а руки надежно зафиксированы.

– Нет, дорогая. Подобной ошибки я снова не допущу, – прозвучал над ухом его зловещий шепот.

– Ты, ты, хвост дохлого василиска, отпусти меня, сейчас же! – Я задергалась, рыча от злости и бессилия.

Через минуту мои запястья были связаны, а рот заткнут кляпом. Реквизитом Лота любезно обеспечили мужики, опасавшиеся, что я – ведьма или проклятийница, потому что проклятиями я осыпала все, что видела: Лота, его родню, деревню, жителей, дома, даже кусты. Яростно сверкая глазами, я отчаянно трясла головой и не оставляла попыток освободиться. Весь нерастраченный арсенал ругательств погибал в недрах белой тряпки, донося до слушателей лишь невнятное мычание, а Лот, перекинув меня через плечо, словно мешок с мукой, уверенно нес в сторону каменного алтаря, возвышавшегося в центре деревни, периодически обидно похлопывая по извивающемуся мягкому месту.

Небрежно сбросив меня на каменный парапет, Лот наклонился и произнес:

– Ну что, Лео, пора отдавать долги? – Его беспощадный взгляд прожег меня насквозь. – Я спас твою жизнь, а теперь ты должна спасти мою деревню. Все по-честному.

И тут я позорно заплакала. Слезы, переполнив глаза, покатились по щекам, впитываясь в ткань кляпа.

– Не аа-оо. – Я мотала головой, с мольбой глядя на Лота.

– Тебе нечего бояться, ты же его суженая, – насмешливо проговорил он, возвращая обратно мои лживые слова, и ободряюще похлопал по плечу: – Официальная.

В отместку попыталась пнуть его ногой, но он ловко стянул с меня сапоги, оставив в одной рубашке. Затем сноровисто расплел косу, распустив по плечам волосы.

– Какая красота пропадает, – протянул с сожалением, и в ответ раздался одобрительный свист и улюлюканье. Попыталась извернуться и показать им неприличный жест, но со связанными руками вышло неубедительно. Смаргивая слезы, запрокинула голову и посмотрела на небо: на голубом фоне красным пятном парил дракон, отсюда казавшийся безобидным воздушным змеем. Заложив вираж, он стремительно снижался, сами догадайтесь в чью сторону. Лот присоединился к зрителям, занявшим места на безопасном расстоянии от площади за стенами ближайших домов. Я тихо всхлипнула, преисполненная жалости к себе.

Когда дракон, грациозно поводя крыльями, опустился на площадь, меня бросило в жар, и вокруг стремительно начал таять снег. Взмах – и меня окутало тысячами золотистых искорок, превративших шерстяную ткань рубашки в кружево. Мои щеки запылали от смущения; скукожившись, я подтянула колени к груди и попыталась прикрыться волосами.

Дракон медленно обходил меня по кругу, рассматривая горящими зелеными глазами с вертикальным зрачком. Я тоже с благоговением и ужасом следила за ним сквозь свисающие пряди. Чешуя, словно отражение пламени в лезвии меча, переливалась при движении, мощная грудь вздымалась при каждом вздохе со звуком кузнечных мехов, из ноздрей шел дым.

– О, благороднейший из парящих меж мирами, – услышала я елейный голос Лота. – Хранитель огня и света, мы нашли в лесу твою невесту.

Морда дракона после этих слов стала крайне озадаченной.

– Пощади, мы не заслужили твоего гнева! – хором запричитали вершаковцы. – Забирай ее!

Некоторое время ничего не происходило: я тряслась от страха на алтаре, деревенские бдели в засаде, дракон размышлял, а домики, весело потрескивая, горели.

И вдруг крылатый вновь взвился над площадью, осыпая светящимся пеплом все вокруг и меня в том числе. Толпа ахнула, а я быстро перекатилась на снег и спряталась за алтарем, пытаясь сохранить на себе остатки одеяния и подозрительно потрескивающие волосы. Потершись об угол парапета, вытащила ненавистный кляп и рванула в противоположную от дракона сторону, к домам, уповая на эффект неожиданности.

Это стало моей фатальной ошибкой. Не успела я пробежать и десяти шагов, как когтистые лапы подхватили за талию и вздернули в воздух. Все случилось столь стремительно, что еще несколько секунд я судорожно болтала ногами в пустоте, пока не сообразила, что выгляжу смешно и глупо. В опасной близости от лица пронеслась крыша, вынуждая зажмуриться и поджать колени. Когда я вновь открыла глаза, деревня стремительно уменьшалась в размерах, и высыпавшие на площадь и что-то кричащие люди казались черными точками на белом круге площади, а дома, совсем недавно пылавшие яркими огненными цветами, сейчас принимали первоначальный вид.

Дракон быстро набирал высоту, устремляясь вертикально вверх, а я висела под его брюхом, практически оглохнув от свиста ветра, но когда, заложив крутой вираж, дракон, наконец, выровнял траекторию полета, я задохнулась от восторга. Под нами простиралось Приграничье, и я никогда не думала, что с высоты драконьего полета оно настолько прекрасно. Вдалеке темнел Ардам, поблескивая в лучах восходящего солнца крышей храма. Черная стена крепости, где несла дозор Ночная стража, была похожа на изломанный хребет невиданного существа. Тут и там пестрели деревеньки, соединенные нитями трактов, и мне даже показалось, что я сумела разглядеть нашу школу, окруженную со всех сторон лесом. Уверившись, что дракон не собирается меня есть, я плотнее прижалась к сухой горячей коже в поисках тепла, и в его груди завибрировал странный, похожий на довольный смех звук. Ворвавшись в облако, дракон пошел вверх по спирали. Я уже не могла сдержать эмоций. Страх перед огнедышащим монстром отступил, и меня вдруг совершенно беспричинно наполнили радость и уверенность. Дракон поможет! Мое вранье сработало, и я встретила его, а это не иначе как знак самой Бездны. Мне должно повезти…

Я плыла над облаками в своих радужных мечтах, но неожиданно небо над нами потемнело, словно туча загородила солнце, что было странно, учитывая высоту полета. Выглянув из-под крыла своего извозчика, я завопила от ужаса. На нас с неба, словно огненный шар, несся другой дракон. И он был… короче, мой дракон по сравнению с ним был ма-аленьким дракончиком. Сияющий настолько, что было больно глазам, с размахом крыльев, способным покрыть собой все «Вершаки», – огромный дракон был прекрасен. И если бы не зверское выражение морды, которое едва не вогнало меня в состояние, близкое к истерике, я бы любовалась все утро грациозным длинным телом, в небе похожем на красную стрелу. И пока я беспомощно следила за тем, как второй дракон идет на таран, и пыталась предугадать действия «моего» дракона, последний просто взял и разжал лапы.

Я с визгом полетела вниз, увлекаемая безжалостной силой, которая воздействует на все не способные к левитации тела. Этот закон мы изучали на третьем курсе, но мысль о том, что, зная свой вес, я могу рассчитать скорость, с которой неумолимо приближаюсь к земле, отнюдь не утешала. Попутно проверяя на практике правило «Никогда не открывай рот, падая с высоты», я безуспешно пыталась сомкнуть одеревеневшие челюсти, чувствуя, как щеки треплет встречный ветер, который заодно старается загнать обратно в меня мой же вопль. Сумев наконец извернуться в полете и закрыть рот, я застала эпический момент: дракон номер два швыряет через крыло дракона номер один, и тот, кувыркаясь в воздухе и поливая облака огнем, стремительно проносится мимо меня. Он тяжелее, потому падает быстрее. И спрашивается, а как же я? А я продолжала лететь, рубашку раздувало как парус, и со стороны я была похожа на летяйгу, умертвие, встречающееся в нашем лесу. Еще минута свободного планирования, и… меня просто размажет по скалам тонким слоем. С этой безрадостной мыслью, практически утратив надежду на спасение, я внезапно очутилась в лапах большого дракона. От резкого толчка вышибло дух и мгновенно потемнело в глазах, и прежде чем окончательно утратить связь с реальностью, я расслышала встревоженный шепот, похожий на далекий рокот: «Лео», потом все исчезло.

– Лео… – Мужской голос накатывал как прибой, то становился громче, дразня бархатными нотками, то отступал, практически сливаясь со звенящей тишиной. – Леонисия.

Я хотела открыть глаза, но не могла: над головой сомкнулась густой пленкой темнота.

– Повторяй за мной, – раздалась над ухом ласковая просьба, и горячее дыхание опалило шею. – Альэтар.

– Альэтар, – послушно проговорила, в надежде, что заклинание поможет очнуться.

– Лотиан… Фафниир.

Мои губы шевелились, выталкивая незнакомые слова, а в голове металась тревожная мысль, которую никак не удавалось поймать, словно происходит что-то важное, необратимое. С шеи струйка пламени перетекла на ключицы, раздалось победное рычание, и что-то тяжелое опустилось на грудь, мешая мне сделать следующий вдох.

Резко распахнула глаза, ощупывая себя: надо мной и на мне никого не было. Сердце неистово колотилось, я дышала так, словно долго бежала. Сон, это был сон. Рывком села на кровати, голова закружилась, надо мной закачалась бахрома балдахина, сфокусировала на ней взгляд и осмотрелась. Я находилась в незнакомой комнате, которая давила непривычной роскошью и обилием тканей: ковры, подушки, разбросанные на полу, шторы, покрывала, низкая резная мебель, даже стены были обиты золотистым шелком. На стуле рядом – мои сумка и плащ, забытые в деревне. По идее, я должна была порадоваться наличию личных вещей, но вместо этого, соскользнув с кровати, попятилась, как от хмыр, размышляя над тем, как они могли здесь оказаться. Метнулась к окну, но за стеклом не разглядела ничего, кроме облаков. Звук открываемой двери за спиной прозвучал как пушечный залп, я обернулась и испытала новое потрясение, встречавшись глазами с Лотом. Я едва его узнала, это был совсем другой Лот, исполненный величия лорд, а не деревенский маг. Темно-синий камзол плотно облегал мускулистую фигуру, позволяя оценить ширину плеч, рыжие волосы собраны и перехвачены кожаным шнурком. Он двигался с особой нечеловеческой грацией, скулы и нос словно заострились, придавая надменному лицу хищное выражение, а его глаза… теперь я поняла, почему они сразу показались мне теплыми. В них полыхало пламя, в том смысле, что сущность у него была огненная. Я почувствовала, что меня бросает в жар: покраснели щеки, шея, даже грудь, особенно когда я, проследив за его взглядом, увидела, что она обнажена.

– Тьма! – воскликнула я, стягивая на горле ворот полуистлевшей рубашки, и выдала очевидное: – Ты… дракон!

Лот улыбнулся, и его зрачки вытянулись в полоску.

И только сейчас до меня начал доходить весь ужас ситуации. Наверное, вместе с магией лич высосал и часть моих мозгов, ничем иным я не могла объяснить свое тугодумие. Лот откровенно наслаждался сменой выражений на моем лице, пока я прокручивала в голове последние события, вспоминая свои кривлянья перед ним и багровея от стыда.

– Так ты специально все это подстроил? – прорычала я, наконец, сопоставляя свои последние слова в таверне с утренним пожарищем.

– Мм-м, я вижу, начинаешь понимать? – лениво протянул дракон, а в том, что Лот и есть дракон, я уже не сомневалась. – Ну, здравствуй, невеста!

– Что? – Мои глаза округлились.

– Ты произнесла мое тайное имя. – Лот развел руками. – Это первая стадия ритуала соединения. Поэтому, да, ты правильно сказала: ты – моя официальная невеста.

Кровь отлила от лица, когда поняла, что никакой это был не сон. Губы зашевелились, повторяя странные слова: Альэтар Лотиан Фафниир. Бездна! Это были его имена!

– Нечестно! – завопила я, чувствуя, как вокруг меня захлопывается ловушка собственной лжи. – У драконов что, желание женщины не учитывается?

– Им я и руководствовался, – подтвердил мои опасения Лотиан, нахально ухмыляясь и делая шаг в мою сторону.

Меня обуяла такая ярость, что, если бы сейчас мои эмоции рискнул отведать вампир из клана Приходящих во сне, его бы просто разорвало на части. Прижимая одной рукой ткань на груди, второй я нашарила на ближайшем столе статуэтку и запустила ею прямо в голову дракона. Разочарованно зарычала, когда он с легкостью увернулся.

– Ты – лживый наглый гоблин! Я – свободный гражданин Темной империи! – неистовствовала я, швыряя в Лота предметами, которые, ввиду его реакции, не достигали цели. – Ты не имеешь права использовать мои слова против меня! Я буду жаловаться!

Я орала и бесновалась, попутно удивляясь тому арсеналу ругательств, которые без надобности хранятся в закромах моей памяти, пока он не оказался рядом и не перехватил запястье с занесенной для очередного броска медной вазой.

– Не поможет, Леонисия, – наклонился к моему уху Лот, и от того, как он произнес мое имя, меня забила нервная дрожь. – Я на особом положении в Темной империи, император поддержит любой мой выбор. Твое мнение никто учитывать не будет.

Он сжал мою кисть, и ваза со звоном упала к нашим ногам. Запрокинув голову, заглянула в его лицо и едва не вскрикнула от ужаса. Дракон был в ярости и явно не шутил. Его сущность выглянула из полыхающих решимостью глаз, губы побелели и сжались, на щеках перекатывались желваки, и от этих движений кожа поблескивала рыжеватыми чешуйками. Именно на них я уставилась бессмысленным взглядом, чувствуя, что плечи подрагивают от подступающей истерики.

– Веснушек нет, зато есть чешуя, – отстраненно проговорила и, спрятав лицо в ладонях, расхохоталась. Пальцы дракона дернулись на моих плечах, в кожу неожиданно впились когти. Я посмотрела на него сквозь щелку между пальцами и, вырвавшись, согнулась пополам от нового приступа смеха: чешуйки стали видны отчетливей, покрывая уже все лицо и шею Лота.

В этот самый момент в дверь просунулась рыжая голова.

– Еще один, – выдавила я сквозь взрывы веселья и, не в силах больше держаться на ногах, сползла на пол.

– Тар, ты что, уронил ее, пока нес в замок? – осведомился незнакомец, созерцая содрогающуюся от хохота меня, перевел взгляд на дракона и, не дождавшись ответа, резюмировал: – Значит, кто-то до тебя уронил. Я сразу заметил, что с ней что-то не так…

– Эль, исчезни, – скомандовал Лот, – или тебе снова устроить взбучку?

Я резко затихла, внимательней присматриваясь к парню: подозрение насчет того, кто именно сбросил меня с высоты, переросло в уверенность. Швырнула в его сторону невостребованной вазой, голова предусмотрительно скрылась за дверью.

Лот рывком поднял меня на ноги:

– Ну, хватит, Лео…

– Зачем я тебе? – жалобно спросила, нервное веселье сменилось слезами, и я начала позорно всхлипывать. – Простой человек. Магии нет. Титула нет…

Я замолчала, меня вдруг осенило: магия, кровь, дракон. Вот он, передо мной, на вид весьма породистый, остается только попросить. Я открыла рот и остановилась. Сквозь опущенные ресницы осторожно посмотрела на Лота, пытаясь разобраться в его мотивах. На отчаянно влюбленного не похож, злой, как дракон, на кой ему сдалась сопливая адептка? В чем тут подвох? Если он на мое невинное вранье так рассердился, что решил со мной обручиться, что будет, если Лот узнает истинную причину моего появления в его замке? Мысленно содрогнулась, в хваленое благородство драконов я больше не верила.

– Через неделю представлю тебе семье, – услышала я жесткий голос и вздрогнула уже по-настоящему. – До этого момента пробудешь здесь, всем необходимым тебя обеспечат.

Он вложил мне в ладонь белоснежный платок, резко развернулся и покинул комнату, громко хлопнув дверью. О мои плечи разбилась волна горячего воздуха, давая понять, что дракон установил магическую защиту, оставив меня взаперти.

Когда через несколько минут явились слуги убрать погром, мне стало стыдно. Они же не виноваты, что, лишившись магии и неожиданно превратившись в невесту, я стала какая-то нервная. Тем более что обхаживали меня как принцессу: выкупали, расчесали, накормили и пытались одеть, но от драконовых платьев я отказалась, предпочтя свою форму. Однако спустя три дня заточения я была готова уподобиться оборотням и выть на луну. Слуги проникали в комнату беспрепятственно, а меня, стоило приблизиться к двери или окну, сразу сносило теплой волной. Я часами придумывала, что скажу Лоту, разработала целую стратегию поведения, но применять ее было не на ком, он так ни разу не появился, а я мрачнела и злилась: время идет, дракон вроде есть, а раздобыть кровь неоткуда. И тут я решила, что пора выбираться, не знаю как, но пора, в конце концов, Лот не единственный крылатый в замке, а этот Эль мне еще должен за трюки в небе.

Я всегда знала, что мысли материальны. Но когда в них ворвался звук разбитого стекла и что-то с диким ревом влетело в комнату, я, не задумываясь, швырнула в нечто все той же неубиваемой и слегка погнутой вазой, едва не уничтожив свой последний шанс на спасение.

– Эй! Не надо в меня больше кидаться! – послышалось недовольное ворчание, и я увидела котенка, маленького такого, рыжего, облезлого, совсем без крыльев.

Пришелец встряхнул шерстью и под моим изумленным взглядом превратился в… Эля. Завопила и набросила на него покрывало. Теперь уже не голый парень высунул голову из-под ткани и расплылся в благодарной улыбке.

– А нельзя было как-то спокойнее, через дверь? – нелюбезно осведомилась я.

– Не пускает меня защита Тара, – раздосадованно ответил парень. – Я и так еле смог проскочить, ничего крупнее кота не пролезало, а это моя минимальная масса перевоплощения. Обиделся он, после того как я тебя в Третье королевство унес. Не доверяет теперь. Ты, конечно, красивая. – Эль ухмыльнулся, скользнул по мне оценивающим взглядом и, закутавшись в покрывало, прошлепал в ванную, вслед за ним плыл вынырнувший из окна темный сверток, как выяснилось, с одеждой. – Но Тар зря переживал, в двадцать лет невеста мне не нужна. А за то, что сбросил тебя, прости, я нечаянно…

За драконом захлопнулась дверь, а я поняла, что продолжаю стоять с открытым ртом.

Спустя час благодаря Элю, а точнее, Эльтиару Дагахару, который приходился Лоту племянником, я собрала на своего жениха увесистое досье. Итак: Лорд Альэтар Лотиан (правда, вторым именем могла пользоваться только я, находясь в статусе невесты) Фафниир – глава клана Красных драконов, он же магистр магии Огня, он же Хранитель горы Галафер, в недрах которой заключено магическое пламя, и, если его не сдерживать, лава хлынет наружу и поглотит половину Темной империи. Промелькнула еще пара титулов, но я их не запомнила, впечатлившись последним описанием. Получалось, что дракон – крутой, а еще ему почти триста лет (с виду и не скажешь) и, очень породистый. Как раз то, что мне нужно. Но я бы сглупила, если бы в данной ситуации не воспользовалась Элем. Возможно, свою роль сыграла временная изоляция или то, что с парнем мы были ровесники, я выложила ему все как на духу, начиная с истории с личем, заканчивая недавними событиями, участником которых стал он сам. Реакция Эля повергла меня в шок.

– Ты внучка Рединалии Мано?! Той самой, которая едва не погубила кронпринца своими артефактами? – воскликнул Эль и расхохотался. Он схватил мою ладонь и начал изучать кольцо, изумленная, я даже не сопротивлялась. – Потрясающе! Вот чем ты вырубила Тара! А где остальные украшения? Серьги, браслет, кулон?

Я была сбита с толку шквалом эмоций и осведомленностью Эля. В моей семье, кроме меня, подвигами бабушки никто не гордился. Еще бы, династия темных магов Сараэн, что не наследник, то советник, сила ценится, а не красота. А бабушка Мано была простой человечкой, волей случая обратившей на себя внимание кронпринца. Но это мягко сказано, Даргханаш просто потерял голову, в воздухе запахло политическим конфликтом, и сама Рединалия была не рада венценосному вниманию. В дело вмешался Рдаэн Тьер, предложив ей интересное решение: по приказу императора были изготовлены необычные украшения… и на кронпринца посыпались несчастья, исключительно в присутствии моей бабушки. Стоит ли говорить, что через месяц Даргханаш смотреть на нее не мог, а Рединалия, выйдя замуж за любимого, благополучно покинула столицу, прихватив на память полезный гарнитур, доставшийся мне по наследству вместе с большими шоколадного цвета глазами бабули. Сами артефакты были неопасны, но отлично держали на расстоянии ретивых ухажеров. Любопытно другое: тайна украшений была известна лишь малому кругу лиц.

– Мой дед служил в личной охране императора, – ответил Эль на мой подозрительный взгляд. – Эту историю он часто рассказывал мне в детстве. Особенно нравился кулон. – Мы встретились взглядами и заулыбались, и тут Эль встрепенулся и заговорщически подмигнул: – Лео! Ты просто обязана мне помочь! Я знаю, как мы испортим бал!

Карнавал невест в преддверье Нового года устраивала леди Фафниир последние пятьдесят лет, в неугасающей надежде женить Альэтара, чем очень его доставала. Поэтому Эль предположил, что трюк с обручением дядя провернул, чтобы оставить свою мать и, соответственно, бабушку Эльтиара с носом. Рациональную часть меня такая идея успокоила, чего не скажешь о женском самолюбии, роль подсадной невесты покоробила и разозлила, став решающим аргументом в пользу авантюры дракона. Еще и с кровью ничего не вышло: в родословную Эльтиара затесался оборотень, но мы все равно попробовали, и я отважно проглотила горячую противную жидкость, искренне жалея вампиров и себя; с такими темпами скоро стану их редкой разновидностью. Подождали, чуда не произошло. Дальше заключили соглашение: Эль помогает мне раздобыть кровь благородного Альэтара, для чего решено было использовать мое сонное зелье и его коготь после того, как я обеспечиваю его кулоном и становлюсь соучастницей срыва драконьих торжеств. Но загвоздка состояла в том, что означенное украшение находилось в доме отца, а выбраться из зачарованной комнаты я не могла. Воспользовавшись тем, что Лота вызвали в столицу, а в императорском дворце стены сделаны из криолита, который гасит магию, мы принялись распутывать охранное плетение, вернее, трудился Эль, я наблюдала. Сперва я даже понимала последовательность его действий, но вскоре потеряла нить, а спустя пять часов манипуляции дракона превратились для меня в странные танцы. Я почти задремала, привалившись к креслу, когда услышала усталое, но победное «Все!».

– Лео, скорей, – поторопил меня Эль, и я сразу вскочила на ноги. – У нас мало времени, прежде чем Тар засечет разрыв. Воспользуемся порталом. Задай мне точку перехода.

Он схватил меня за руку и потащил к окну. Снаружи бушевал ветер, подоконник был слишком мал для нас двоих, а за ним – непроглядная тьма. Я зажмурилась, лихорадочно воссоздавая в памяти родовой дом, свою комнату и пароль от охранного заклинания. Почувствовала, как Эль сжал мои пальцы, давая понять, что проложил курс, а в следующий миг толкнул в пустоту, и нас засосало в серую воронку.

Очутились мы не совсем там, где я планировала, а на лестнице напротив картин предков. Одно то, что Эль выстроил такой точный переход по ментальному оттиску, уже заставило меня взглянуть на него с уважением, на нашем курсе только Кайсео Блайт мог похвастаться подобным. Я продолжала удерживать Эля за руку, чтобы охрана его не распознала как отдельный объект; дракон поспешил набросить на себя иллюзию. Проходя мимо зеркала, увидела, что меня стало две, – шутник. Но время далеко за полночь, риск быть случайно обнаруженными – минимальный. Добрались до комнаты мы без происшествий, так же спокойно я отперла свой тайник и под девичьи восторги Эля извлекла из шкатулки кулон. Как и кольцо, он был из черненого серебра с рубином внутри. Камень загадочно блеснул, попав в алчные руки дракона. Но пальцы Эля задрожали и сжались, а его глаза, которые сейчас были совсем как мои, скользнув куда-то выше моего плеча, стали медленно увеличиваться в размерах. Я ощутила, как напряжение заполняет комнату, словно вода, и не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кто именно стоит за моей спиной. Мы пришли в движение одновременно: я рванула в сторону двери, Эль – в созданный им портал, а безошибочно определивший подлинник Лот схватил за руку меня. Описав дугу, я с силой впечаталась в широкую грудь дракона, с досадой наблюдая, как за моим подельником захлопывается портал. Слегка встряхнув за плечи, Лот отстранил меня от себя, я мельком взглянула в его усталое недовольное лицо, обрамленное влажными взъерошенными волосами, и принялась гипнотизировать распахнутый ворот рубашки. Странная ситуация: я в собственной комнате наедине с мужчиной в темноте, даже злость на Эля отступила перед смущением, и щеки стремительно залились краской.

– Посмотри на меня. – Лот подцепил пальцами мой подбородок и приподнял вверх. Отрицательно тряхнула головой и зажмурилась, сложив губы бантиком и показывая дракону, что мое оружие наготове. Тихий бархатный смех окутал меня, ощутимо погладив кожу. Я невольно вздрогнула, сбитая с толку, и слегка приоткрыла глаза, украдкой следя за Лотом. Он улыбался, и это была крайне загадочная улыбка.

– Ну, если ты настаиваешь, – соблазнительно протянул он, я напряглась: был в его резкой смене настроения какой-то подвох. Лот мягко скользнул руками по моим плечам вниз, захватил кисти и поднес их к своим губам.

– Тараес люмиа шер, – быстро проговорил он слова-деактиваторы и под моим изумленным взглядом резко стащил с пальца бабушкино кольцо.

В полнейшей панике я отшатнулась, но было слишком поздно: вокруг меня сомкнулись объятия.

– Попалась, – выдохнул мне в губы Лот и нежно поцеловал.

Лишившись артефакта, я впервые почувствовала себя беззащитной, но меня ошеломило и другое открытие: кольцо воздействовало двусторонне, защищало меня не только от посягательств, но и от меня же самой. Я оказалась не готова испытать настоящий поцелуй опытного мужчины и потонула в вихре невероятных ощущений. Его вкус пронзил до кончиков пальцев, от терпкого запаха закружилась голова, и мысль, что кольцо лишало меня всего этого, мелькнула и погасла. Я окончательно сдалась, подавшись навстречу и отвечая Лоту, а руки, поднятые для того, чтобы оттолкнуть, сами собой обвились вокруг его шеи.

Все кончилось внезапно. Я протестующе застонала, когда Лот отстранился, но отрезвил меня не этот невероятный звук и даже не холодный воздух, ворвавшийся меж наших разгоряченных тел, а скрипучее «кхе-кхе» за спиной. Я обмерла, ошеломленно разглядывая Лота, а он спокойно возвратил кольцо на место и мягко развернул меня к двери. Бездна! Мне хотелось провалиться под землю. Чудовищная ситуация: я в своей комнате в темноте страстно целуюсь с драконом, а на пороге собралось все мое семейство, заспанное, со свечками в руках. Лицо отца перекосило от ярости, братья скабрезно ухмылялись, остальные застыли немым укором моей нравственности.

– Лео! – Голос отца визгливо ударил по туго натянутым нервам. – Мы тебя уже неделю разыскиваем по всей Темной империи, а ты… ты… – Он беспомощно развел руками.

– Кошмарных, господин Сараэн, – невозмутимо поприветствовал его дракон. – Можно вас на пару слов?

Вот так, в ночном халате, и решается судьба дочери. Спустя полчаса уже в кабинете я слушала отца и понимала – моя жизнь кончена. Плакали мечты об окончании школы, о службе в Ночной страже, и вообще самостоятельная жизнь помахала мне на прощание платочком. Наш новый директор отправил отцу письменный отчет о моих злоключениях, в котором просил рассмотреть возможность перевода меня на факультет криминалистики, что повлекло бы за собой дополнительный год обучения. Письмо пришло, а вот я так и не появилась дома, из-за неопределенного статуса защиту адепта школы с меня сняли, и я исчезла с магических радаров. Дальше последовала серия пассажей о моей безответственности и глупости, а закончился монолог угрозами лишить наследства, закрыть счет, с которого оплачивается образование, и вообще отдать в жрицы храма Бездны, если я не приму более чем выгодное предложение лорда дракона. Не стала разочаровывать родителя новостью, что без силы в послушницы меня не возьмут, и, хладнокровно отбросив эмоции, задумалась над своим положением. Меня ждал следующий сценарий: с одной стороны, отец, и раньше не поощрявший мое рвение в учебе, получил повод закрыть меня дома. С другой – маячила неизвестность в лице Лотиана, который тоже не прочь меня где-нибудь запереть. Я беспомощно вздохнула. Мне нужно было всего три капли крови, а брать заставляют целого дракона.

Искоса посмотрела на Лота, оценивая предмет торга. Он стоял в стороне в расслабленной позе, привалившись к стене и скрестив руки на груди, но его выдавали глаза, слишком внимательно следившие за мной. Стоило ему перехватить мой взгляд, как на лице дракона растеклась ухмылка победителя. Я заскрежетала зубами, мечтая вцепиться в эту физиономию ногтями. Он знал об этом, как и о том, что опять загнал меня в ловушку, потому его улыбка из довольной превратилась в самонадеянную. Лот шел по следу Эля, точно рассчитал точку выхода и, смяв защитный контур дома, ждал появления моего отца. Он все предусмотрел, и после демонстрации нежной страсти на глазах у всей семьи никто не поверит, что я не хочу за него замуж. Это был откровенный вызов, на который я не могла не ответить.

– Я соглашусь, – громко объявила я, гордо вскинув подбородок и обрывая нотации отца на полуслове, – если лорд Фафниир выполнит три моих условия.

– Да, – тут же уверенно отозвался дракон.

– Вы даже не хотите знать, на что соглашаетесь? – мстительно сузив глаза, протянула я.

Лотиан отделился от стены и подошел ко мне.

– Я же сказал, – снисходительная усмешка коснулась его губ, – сделаю все, что пожелаешь. А я всегда держу свое слово.

– Отлично. – Я не скрывала триумфа, предвкушая, что наконец сумею обыграть дракона. – Я буду вашей невестой.

Спустя полчаса все формальности были улажены, и, внимательно прочитав договор, под именем дракона, растянувшемся на целых две строчки, и витиеватой подписью поставила свою, став официальной невестой Лота во всех смыслах. Отец просто сиял от счастья, я же внезапно испугалась. Что, если я опять что-то не учла и вместо желанной свободы получу новую клетку?

Дракон открыл портал. Как во сне, я вложила руку в протянутую ладонь Лотиана и почувствовала, что от волнения не могу сделать вдох. Лот легонько пожал мои дрожащие пальцы, и я ступила в полумрак перехода. За спиной сомкнулась воронка, и мы остались одни. Вокруг тихо гудела магия, озаряя пространство огненными змейками и бросая причудливые тени на лицо дракона.

– Итак, чего же хочет моя прекрасная невеста? – проговорил Лот, склоняясь надо мной.

– Это будет фиктивная помолвка, – отчеканила я первое требование, смело глядя в синие глаза. – Сроком на год, пока ты не найдешь мне замену. Это избавит тебя от очередного карнавала. На людях я буду выказывать твоей драконьей персоне почет и уважение и с любовью заглядывать в рот, но наедине, – я демонстративно сделала шаг назад и оступилась, вынужденная ухватиться за его плечо, – нас будут связывать сугубо деловые отношения.

Дракон молчал, но это была какая-то говорящая тишина, от которой вся моя бравада мгновенно сошла на нет. От мысли, что Лот может легко обезвредить артефакты и преступить оговоренную черту, я ощутила странное волнение.

– Дальше, – потребовал Лот, и его дыхание обожгло мне ухо. Я нервно сглотнула.

– Ты позволишь мне доучиться, – уже с меньшим напором проговорила я.

– Согласен, похвальное желание, – поддержал меня дракон. – Последнее условие…

Я резко выдохнула и, облизнув губы, порывисто выпалила:

– Мне нужна твоя кровь, чтобы вернуть себе магию.

Под моими пальцами мышцы Лота напряглись. Он слегка отклонился, чтобы видеть мое лицо. Меня пронзил настолько внимательный и серьезный взгляд, что я чуть не вскрикнула, от собственного напряжения у меня уже подрагивали колени.

– Уверена? – Его голос упал до хрипловатого шепота. Мне не понравилось, как Лот произнес это слово, словно спрашивал о чем-то другом.

– Мне нужно всего три капельки, – поспешила я успокоить дракона. – Хотя может понадобиться и немного больше. Вот Эль…

Я испуганно осеклась. Мне показалось, рядом со мной зарычал дикий зверь.

– Эль?! – Зрачки Лотиана вытянулись в желтые вертикальные линии, а его ладони до боли стиснули плечи. – Эль делился с тобой своей кровью?

– Да, – растерянно подтвердила я, глядя на разгневанного дракона. – Я сама попросила.

Лот резко отпустил меня, отступил на шаг и, закрыв глаза, шумно задышал. Несколько секунд он молча стоял, а я растерянно рассматривала его лицо: побелевшие губы, нахмуренные брови. Затем, так и не размыкая век и продолжая со свистом выталкивать воздух, он тихо и угрожающе спросил:

– Кого ты еще просила об этом?

– Кайсео, моего однокурсника, – осторожно ответила я и на всякий случай добавила: – Больше драконов я не знаю.

– Их кровь не помогла, так? – последовал вкрадчивый вопрос.

– Да, – пришлось с горечью признать.

Но не успела я сделать следующий вдох, как мои ноги оторвались от твердой поверхности, сама я взмыла вверх и оказалась прижата к сильному мужскому телу. Лот уткнулся лицом в мою грудь и замер, словно к чему-то прислушиваясь. Я уперлась руками в его плечи, но с таким же успехом могла пытаться сдвинуть скалу.

– Хорошо, – сквозь бешеный стук собственного сердца расслышала приглушенный голос.

– Поклянись, – быстро потребовала гарантий. – Драконьей честью.

– Клянусь, – торжественно повторил Лотиан. Его голос резонировал в широкой груди, и эта дрожь передалась мне. – Я дам тебе кровь после бала.

В следующее мгновение дракон исчез.

О том, что я нахожусь именно в Фафниирионе, поняла сразу, воздух на высоте какой-то особый, а вот что комната незнакомая, сообразила, только когда осмотрелась. Строгий, монохромный мужской интерьер разительно отличался от того золотисто-парчового царства, в котором я проживала последние три дня. Подозрения насчет хозяина спальни (из мебели в комнате были только пара книжных шкафов, кресло, камин и огромная кровать) подтвердились, стоило осмотреть содержимое гардеробной: на вешалках стройными рядами висели мужские камзолы, загадочным образом сочетающиеся с цветом глаз Лота. Проверила все входы и выходы, не питая особых иллюзий, и оказалась права: я заперта в его спальне. Первым желанием было устроить дебош, но бить здесь было особо нечего, к тому же шум мог привлечь ко мне ненужное внимание, и, поразмыслив, я решила, что, пока не получу от Лотиана кровь, буду вести себя прилично. А еще после всех «обручательных» волнений меня жутко клонило в сон. Бросила тоскливый взгляд на кровать, но, решительно стащив с нее покрывало, поволокла его в сторону кресла – спать в постели дракона я не собиралась. Скинув на пол куртку, долго возилась на жестком сиденье, пытаясь найти удобное положение, и наконец закрыла глаза.

Разбудил меня звук захлопнувшейся двери. Недовольно проворчав, перекатилась на простынях, обняла подушку, втягивая ноздрями знакомый мужской запах, и… сразу подпрыгнула на матрасе, понимая, что лежу я в постели, а не в кресле, на мне одна сорочка, хотя точно помню, что засыпала в брюках, а рядом внушительный еще теплый след от тела, сама догадалась кого. Вот так мы выполняем свои обязательства?! И вдруг меня словно молнией пронзило: дракон поклялся дать мне кровь, про два других требования не было ни слова. Дура! Этот змей опять переиграл меня! Вскочив, в бешенстве попинала подушки и тут же взвыла от резкой боли. Опустив глаза, увидела на постели красную розу на черной длинной ножке, шипы которой и впились мне в ступню. Как подкошенная плюхнулась обратно на матрас, осторожно прикоснулась к бархатным лепесткам и, поднеся цветок к лицу, вдохнула нежный аромат. Новым потрясением для меня оказалось отсутствие одежды, вернее моего костюма, и роза полетела на пол. Комнату огласил мой новый взбешенный вопль. Подгоняемая яростью, я соскочила с кровати и помчалась в ванную, где быстро привела себя в порядок. Из чувства противоречия натянула один из костюмов Лота, завернув непомерно длинные брючины и подкатав рукава его рубашки. Подмигнула своему нелепому отражению в зеркале и прокурсировала в сторону двери, решив попытать удачу. Дверь неожиданно поддалась.

Коридор был пуст, эхо глухо вторило моим торопливым шагам. Я уверенно шла вперед, понукаемая единственным желанием: поскорее скрыться. А еще очень хотелось накрутить хвост одному наглому дракону, который не держит свое слово. Если раньше я еще сомневалась, стоит ли потворствовать Элю, теперь была уверена я сама испорчу этот проклятый Тьмой бал, на который сознательно, выполняя условия нашего договора, собиралась идти. Получу от Лота обещанные три капли крови и… заставлю пожалеть, что он связался со мной.

Незаметно для себя я выскочила на улицу. Если изнутри замок потрясал величием и роскошью, то снаружи окончательно покорил меня. Это был целый комплекс сооружений, соединенных между собой ажурными галереями, откуда открывался вид на расположенные каскадом площадки, также соединенные застекленными арками. Я предположила, что служат эти горизонтальные скальные плато для посадки драконов, и не ошиблась, наблюдая, как великолепное крылатое существо, описав круг вокруг горы, стремительно спикировало на выложенный плитами рисунок. Навстречу дракону бежали люди с одеждой в руках, я вспомнила появление Эля и хихикнула: до чего неудобно быть драконом. А потом неожиданно смутилась, искренне возрадовавшись тому, что сама я не очнулась на одной из таких площадок в руках обратившегося Лота.

Бесцельные блуждания вскоре привели меня на очередной уровень, и неожиданно я увидела перед собой чудесный сад. С открытым от удивления ртом рассматривала зеленые кроны деревьев, яркие цветы, птиц, порхающих с ветки на ветку, весело журчащие фонтаны, изображающие драконов во всех мыслимых позах. Вообще, в садах не было ничего удивительного, даже в нашей школе имелась внушительная крытая оранжерея, но этот зеленел на вершине горы ничем не защищенный, посреди Приграничья, чьи лютые зимы были выражением нарицательным во всей Темной империи. Если сад питается за счет силы, это какой же ресурс должен иметь поддерживающий заклинание маг?!

Я резко остановилась и притаилась за кустом авелиса, вспугнутая стайкой ярко наряженных девушек, весело болтавших в беседке. Они наперебой обсуждали Лота и свои шансы на успех на предстоящем балу. Я откровенно веселилась, слушая оды мужественности благородного дракона, воспевающие чуть ли не все части его тела, правда, с некоторыми аргументами юных невест пришлось согласиться: было в Лоте что-то притягательное и властное, но его самоуверенность, граничащая с наглостью, бесила даже больше, чем яркий цвет волос. И все-таки, когда девушки, склонив друг к другу головы, приступили к обсуждению пикантных подробностей и сплетен, заинтригованная я подползла ближе и… узнала много нового о своем женихе.

– Приглядываешься к соперницам? – насмешливый шепот, раздавшийся надо мной, не дал дослушать откровения последней любовницы Альэтара в пересказе неизвестной драконессы. От неожиданности я подскочила на месте и заехала плечом прямо в подбородок не успевшему уклониться Элю.

Парень скривился, потирая ушибленное место, и, оглядев меня, затрясся в беззвучном хохоте.

– Хочу видеть лицо Тара, когда он найдет тебя, – еле слышно пробормотал Эль. Я насупилась, дракон примирительно выставил перед собой руки и занял наблюдательную позицию рядом.

– Волнуешься? – неожиданно серьезно спросил Эль, я вопросительно вскинула брови. – Вечером тебе придется с бабушкой знакомиться.

Звучало как приговор. Про леди Фафниир я уже была наслышана от моих невольных информаторов, после красоты и еще раз красоты Альэтара это была третья по важности тема. Как женщина я понимаю их стратегию: понравиться матери избранника – уже половина дела, но, судя по описанию, Гранильда Фафниир та еще драконица, а если вспомнить, сколько лет Лотиану, то просится приставка «старая».

– Не съест же она меня, в самом деле, – нервно пошутила я, хотя, если провернем с Элем то, что задумали, не исключаю подобного исхода. – Коготь принес?

Парень хмыкнул и полез в карман.

– Вот, – протянул он мне небольшую, с мою ладонь, инкрустированную камнями вещицу. – Я его с детства храню, отдаю тебе исключительно ради дела.

– А зубы молочные не догадался прихватить? Они тоже острые, – поддразнила я Эля, забирая коготь. Парень обиженно засопел. – Нужно вернуться в комнату, у меня там сумка.

Обратный путь показался короче, но Эль был странно молчалив и угрюм, и даже забавная реакция прохожих, удивленно таращившихся на меня, не смогла разбить странную напряженность между нами, которой я не чувствовала прежде. Предположила, что Элю влетело от дяди за наши кровавые ритуалы и он злится на меня, но спрашивать об этом не решилась – не хотелось обижать молодого дракона. Наше шествие завершилось возле одной из одинаковых дверей посреди длинного коридора. Я открыла рот, чтобы попрощаться с Элем, но он неожиданно наклонился ко мне и захватил лицо в ладони.

– Не справедливо, что ты принадлежишь ему, – со злостью прорычал парень и подался навстречу. В панике я уклонилась от стремительно приближающихся губ, оттолкнула его и попятилась к двери.

– Эль, ты с ума сошел? На мне кольцо. Сам знаешь, ударит так, что мало не покажется, – попыталась вразумить я молодого дракона.

Парень застонал и схватился за голову:

– Я не знаю, что со мной творится, Лео… – Я испуганно пискнула, когда кулак Эля вонзился в стену рядом со мной. – Мы с тобой друзья, а мне вдруг очень захотелось тебя поцеловать, это глупо, знаю… Извини.

Я растерянно смотрела в полные раскаяния зеленые глаза Эля, а в голове билась пугающая мысль, которую я никак не могла оформить.

– В следующий раз, прежде чем совершить какую-нибудь глупость, убедитесь, что она не приведет к непредсказуемым последствиям. – Холодный голос Альэтара заставил вздрогнуть нас обоих, и я вдруг поняла, что именно этого опасалась: что кровь Эля подействует, но не так, как нужно.

Я повернула голову и увидела его. Лот медленно осматривал меня, скользя взглядом снизу вверх по нелепому наряду, и я поняла, что надеть его вещи было глупейшей затеей. Глаза дракона вспыхнули, затем сощурились, а губы изогнулись в улыбке настолько порочной и искушающей, что мое сердце от волнения забилось где-то в районе горла, очень мешая дышать. Мне казалось, что не ткань касается моей кожи, а сам Лотиан нежно проводит по ней руками. Его глаза говорили мне, что эту, пропитанную моим запахом рубашку он обязательно наденет, предварительно сняв с меня. Я нервно облизнула губы. Лот перевел взгляд на Эля, а я почувствовала, как меня отпускает странное напряжение.

– В тебе намешано много драконов, но красный проснулся только сейчас, это зов моей крови, – равнодушно проговорил он готовому возразить парню. – И то, что сейчас происходит с тобой, лишь подкрепляет мои предположения.

Он снова внимательно посмотрел на меня, а я… я самым позорным образом сбежала. Нашарив за спиной ручку и повернув ее, ввалилась в комнату, захлопнула дверь и прижалась к деревянной поверхности, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Как в детстве зажмурилась, наивно полагая, что, стоит открыть глаза, исчезнут драконы со всеми своими тайнами и этот замок, а я снова окажусь в школе. Простояла так довольно долго, прислушиваясь к тишине за дверью, но чуда не произошло. Я по-прежнему была в той же парчово-золотой клетке, посреди которой возвышалась гора ярких картонных коробок. С опаской подошла к неустойчивой на вид конструкции и осторожно сдвинула верхнюю крышку. Внутри обнаружилось красное платье, ткань загадочно переливалась, словно живая или сотканная из огня, и, погладив ее дрожащими пальцами, я с удивлением ощутила тепло. Поверх лежала атласная белая полумаска, прижимая к материи конверт. Извлекла на свет письмо, и буквы запрыгали перед глазами. Тонким резким почерком дракона было выведено две строчки: «Надень это для меня. Твой Лотиан». Я прикрыла рот ладонью, чтобы удержать нервный смех, но вместо этого неожиданно губы растянулись в глупой улыбке. Во что же я вляпалась?

Полностью одетая, я ждала, пока присланная на помощь горничная закончит с моей прической, и, бросая нерешительные взгляды в зеркало, сравнивала себя с бабушкой. Мама всегда говорила, что я очень похожа на нее, но Рединалия даже в зрелом возрасте казалась мне недосягаемо прекрасной, а я с вечно растрепанными каштановыми волосами и в форме адептки больше напоминала мальчишку. Теперь же, глядя на прекрасную незнакомку в отражении, я признала правоту материнских слов и впервые действительно почувствовала себя красивой. А еще мне почему-то очень захотелось, чтобы такую меня увидел Лот. Не в рваной рубашке и не в камзоле с его плеча, а в роскошном платье, которое он сам выбрал.

Вопреки моим ожиданиям, на бал за мной явился Эль, а не Альэтар, и, слушая его несвязные оправдания, я изо всех сил пыталась скрыть разочарование. Но стоило парню с ухмылкой показать мне припрятанный кулон, я быстро воодушевилась и, подхватив дракона под руку, отправилась на бал. В конце концов, не каждый день у меня появляется возможность испортить столь грандиозное мероприятие.

Его масштабы я оценила, едва появилась на пороге роскошного зала. Мне почему-то казалось, что «карнавал невест» должен был состоять из одних невест, но я ошибалась. Огромное помещение наполняло множество нарядных девушек и парней всевозможных рас, одетых, как и Эль, в белое, с масками на лицах. Одна я была в своем алом платье, словно капля крови на снегу. Я почувствовала себя неловко, когда над толпой прошелся волнообразный гул голосов и сотни глаз одновременно впились в меня одну. Оркестр захлебнулся нестройными звуками, и стало совсем тихо. Проклиная Лота, я шагнула назад, мечтая тут же дать деру, но Эль не позволил мне этого сделать и буквально втащил в зал. Фееричное появление, ничего не скажешь.

Примерно через полчаса я освоилась, почти перестав замечать враждебные взгляды белой армии поклонниц Лота. Недостатка мужского внимания я не испытывала: танцевала с Элем, потом с другим драконом, еще с одним, вампиром, полуэльфом и даже темным лордом… Мои кавалеры сменяли один другого, и я практически забыла, что присутствую здесь в качестве невесты.

– Потанцуешь со мной? – раздался за спиной бархатный голос, и я невольно вздрогнула. Резко обернулась и отпрянула: Лотиан стоял слишком близко.

– Танцую только с благодарными драконами, – отозвалась я, окинув Лота высокомерным взглядом кронпринцессы и выявив на нем костюм того же алого оттенка, что и мое платье.

– Я умею быть благодарным. – Моя ладонь оказалась в его руке, вторую он властно положил мне на талию. Я заглянула в скрытое маской лицо Лота и неожиданно задержала взгляд на его четко очерченных губах. Он улыбнулся мне дразнящей понимающей улыбкой, и я заволновалась. – К тому же ты не можешь мне отказать. Это обязательное условие бала.

Я не успела ответить, грянула музыка, и в певучих звуках флейты я узнала тамаэр – танец, который в последнее время пользовался особой популярностью. Я заволновалась сильнее, а Лотиан уже уверенно увлекал меня в середину зала.

Я поймала наше отражение в зеркалах: мы были ярким алым сполохом в белом море танцующих пар. Шаг, переход, выпад, и мужская ладонь скользит по моей спине, а я прогибаюсь в руках Лота, ощущая, как приподнявшуюся в корсете грудь овевает горячее дыхание. Рывок, и я уже за его спиной, и все повторяется снова, с каждым новым па голова кружится сильнее, и я растворяюсь в прикосновениях дракона, в наших синхронных движениях, звуках, и освещенный тысячей огней зал превращается в одно сплошное пятно.

Последние аккорды стихли, мы остановились, тяжело дыша. Я растерянно смотрела в глаза столь же ошеломленному Лоту. Мы касались друг друга только кончиками пальцев, и оба чувствовали, что между нами что-то происходит. Что-то волнующее и прекрасное, и оно не давало разорвать слияние взглядов и рук.

Магию момента разрушил Эль, бесцеремонно вклиниваясь и оттаскивая меня от Лота.

– Украду твою невесту, Тар, – нагло заявил он, увлекая меня под звуки начавшегося подвижного тарандона. Как заведенная кукла, я повторяла движения вслед за парнем, а сама, повернув голову, продолжала смотреть на Лотиана, застывшего посреди зала.

– Лео, очнись. – Голос Эля подрагивал от возбуждения, он встряхнул меня, и я отстраненно подумала, что такой фигуры в танце быть не должно. – Бабушка уже преодолела границы мира и появится с минуты на минуту!

Я нахмурилась и бессмысленным взглядом уставилась в его лицо, расплывшееся в коварной усмешке.

– Активируй кулон, – скомандовал парень, и его голос окончательно развеял странное наваждение.

– Шеба эль… – начала я медленно произносить нужные слова, и руки Эля исчезли с моей талии, а сам он отступил на шаг, что было очень кстати, – катар.

В следующий момент Эль уже растворился в толпе. И тут началось… волнение в стане белых невест. Это был самый мерзкий из бабушкиных артефактов, и воздействовал он через любое, даже самое мимолетное прикосновение. Я видела, как стремительно бледнеют и зеленеют лица девушек, к которым невзначай притронулся Эль, как они зажимают руками рты, спотыкаясь и расталкивая других невест, бегут в сторону выхода. А самый гадкий эффект кулона заключался в том, что резкий неконтролируемый приступ отчаянной тошноты не подавлялся ни одним заклинанием. И потому драконессы, вампирессы, демонессы и прочие соискательницы руки и сердца дракона, владеющие магией или нет, с одинаковой прытью покидали бальную залу, побросав растерянных спутников. На входе образовалась давка. Эль содрогался от хохота, совершенно довольный, а зеленые невесты неожиданно застыли, нервно сглатывая то, что усиленно рвалось наружу. На пороге бальной залы стояла высокая женщина в красном. Такие же, как у Лота, рыжие волосы были уложены в высокую прическу, а надменное выражение лица не оставляло сомнений в личности дамы. Я побледнела, живо представив, что произойдет через секунду, и неожиданно услышала рядом с собой голос Лотиана, уверенно произносящий слова-деактиваторы. Над залом пронесся слитный облегченный вздох. Невесты дружно склонились в реверансе перед леди Фафниир, уже без страха испортить пол. Обведя взглядом белые барханы одинаковых платьев, синие глаза дракомамы предсказуемо остановились на мне. А Лот схватил меня за локоть и потащил в сторону балкона.

После ярких огней зала я ослепла в полумраке террасы. Остановившись у поручней, дракон развернул меня к себе.

– Работа Эля? – В голосе Лота я не чувствовала гнева, только насмешливое любопытство. – Сама бы до такого не додумалась.

– Ты даже не представляешь, на что я способна, – сразу возмутилась. Всегда знала, что во мне силен дух противоречия, а когда я боюсь, его почти невозможно урезонить.

– Готова? – Дракон тихо рассмеялся. Неожиданно поймав мою кисть, Лот защелкнул на ней браслет и нежно коснулся губами запястья.

– К чему? – заикаясь, пробормотала я, смущенная неожиданной лаской. Он отвернул манжет своей рубашки и показал мне руку: ее охватывал такой же сверкающий обруч. Я непонимающе воззрилась на него, совершенно сбитая с толку загадочной улыбкой.

– Альэтар! – Требовательный женский голос заставил меня вздрогнуть. Взглянула поверх плеча Лота: в проеме стояла леди Фафниир. – Ты не хочешь объяснить, что происходит? И заодно познакомить со своей загадочной спутницей, которая носит цвета нашего рода?

Лот вопросительно посмотрел на меня, я побледнела и отрицательно замотала головой. Он кивнул, а в следующее мгновение подхватил меня на руки и, забравшись на портик, шагнул в темноту.

– Альэтар Деларей Шэз Торанд Кер Этан! – гневно неслось нам вслед, а мы уже летели вниз.

Крепко зажмурилась, от ветра, бьющего в лицо, перехватило дыхание, и я не уловила момент, когда вместо бархата камзола моей щеки коснулась теплая драконья кожа. Плотнее прижалась к Лоту, цепляясь руками за огромную длинную шею.

– Сколько же у тебя имен? – потрясенно прошептала. Мне казалось, я еще слышу отдаленный крик леди Фафниир, декламирующей нечто похожее на схему заклятия.

– Всего тринадцать, – раздался в моей голове насмешливый голос Лотиана. – Каждое для своего случая. Чем благороднее дракон, тем больше у него имен. Если мама решила упомянуть их все разом, значит, она сильно рассержена.

– Надеюсь, как твоей невесте мне не придется учить весь этот список наизусть? – поддразнила я дракона.

– Тебе достаточно знать одно. Имя моего сердца, – услышала я, и мое собственное забилось чаще, отозвавшись на эти слова. – Задержи дыхание, но не закрывай глаза.

Я бы все равно забыла, как дышать, даже если бы он не просил. Одним движением дракон вспорол темноту, разорвал ее, словно черную тряпку, и мы попали в пространство, наполненное мириадами сияющих звезд. Но это были вовсе не звезды, а сверкающие шары других миров. Их были тысячи: больших и маленьких, зеленых, красных, голубых, лиловых, жемчужных, золотых, соединенных между собой тонкими нитями и покрытых плотной непроницаемой скорлупой, одиноких, наслоенных друг на друга, словно мыльные пузыри, и непроницаемо черных, практически неразличимых, а мы плыли меж ними по молочно-белому сверкающему пути, и мне казалось, что их Боги смотрят нам вслед. Когда Лот, сложив крылья, камнем ринулся вниз, пробивая голубоватую оболочку какого-то мира, от нехватки воздуха у меня уже темнело в глазах. Я отчаянно цеплялась за могучую шею, чувствуя, что соскальзываю со спины дракона. Несколько мгновений я парила в свободном полете, а затем упала прямо в крепкие объятия. Лот позволил мне медленно сползти вниз по его телу, и мои ноги наконец коснулись твердой поверхности. Памятуя особенности обращения драконов, я крепко зажмурилась.

– Можешь уже смотреть, – над макушкой раздался смех, и я почувствовала его дыхание на своих растрепанных волосах, – брюки себе я в состоянии наколдовать.

Я выполнила просьбу и едва вновь не зажмурилась, обозревая прямо перед носом мускулистую грудь и понимая, что как раз на ней лежат мои ладони.

– Не мог ты бы наколдовать еще и рубашку? – напряженно проговорила я, отчаянно краснея. Лот снова засмеялся, и под моими пальцами проступила черная ткань.

– Застегнешь? – лукаво предложил он.

Я решила обойти щекотливую тему, вместо этого осмотрелась. Мы стояли на ступеньках полуразрушенного сооружения, похожего на храм. С десяток высоких цилиндрических колонн располагались в ряд, поддерживая резной карниз, кое-где подпорок не хватало, они лежали тут же грудой камней, и конструкция обрывалась, утрачивая целостность. За спиной, там, куда в темноту убегали ступеньки, шумело море. Я запрокинула голову и посмотрела в усыпанное незнакомыми звездами небо.

– Это мой родной мир, но Оракул впускает меня сюда лишь один раз в год. Посмотри, – прошептал Лот возле моего уха, указывая на самую яркую из звезд, и я увидела большую мерцающую точку. – Это он. Оракул Равновесия. Он следит за гармонией миров, и его ты можешь увидеть на каждом небе. В Темной империи он входит в созвездие Большого загрызня, по которому путники находят север, здесь его зовут Орионтом. Мой отец правит этим миром уже тысячу лет…

– Погоди, то есть ты принц? – Я повернула голову, и наши щеки соприкоснулись. – Долго же тебе придется ждать, чтобы занять трон.

– Я Альэтар – наследник династии Фафниир и по драконьим меркам еще молод, – весело заметил Лот. – Каждый Альэтар должен пройти испытание, которое ему дает Оракул. Он отправил меня в ваш мир, сделав хранителем горы, и последние двести лет я несу свою службу. Пророчество, предсказанное великим, должно освободить меня.

Я вопросительно посмотрела в лицо Лота, его глаза блеснули в темноте.

– Отдаст дракон три капли крови деве в дар, – услышала я его глубокий, богатый обертонами голос, и по моей спине побежали мурашки, – и магии угасшая искра в ней пробудится, страж от оков горы освободится, уснет навеки Галафера жар.

– Это же похоже на сказку, которую мы нашли с Кайсео, – потрясенно пробормотала я.

– За долгие годы пророчество превратилось в сказку, – кивнул Лот.

Под его испытующим взглядом я замерла, а в голове, словно на гончарном круге, крутились последние слова стиха. Все встало на свои места, будто сложились кусочки головоломки.

– Так ты знал все с самого начала? – воскликнула я и вздрогнула, как от удара, от другого, куда более неприятного и отчего-то болезненного осознания: – Ты просто меня использовал?

– Использовал? – мрачно переспросил Лот.

– Ты знал, что это произойдет, еще двести лет назад! – Я задохнулась от возмущения.

– И поэтому виноват? – Лот смотрел на меня сверху вниз с чисто мужским скептицизмом, опровергающим любое проявление женской логики.

– Конечно, – уверенно кивнула. – Ты – наглый, хитрый, беспринципный… – Я набрала побольше воздуха в грудь, готовая продолжить гневную тираду, но растерянно замерла. Лот захватил мое лицо в ладони и посмотрел на меня с такой нежностью, что я разом растеряла весь напор и сумела лишь жалко выдавить: – Невыносимый… дракон.

– Лео, Лео, – грустно прошептал Лот, большим пальцем проводя по моим губам, – моя маленькая бунтарка. Думаешь, я предполагал, что Оракул Гармонии может послать мне тебя? Ты же порождение Хаоса – изменчивая, взбалмошная, упрямая, непосредственная, и большую часть времени я разрываюсь между желанием придушить тебя или целовать до тех пор, пока не перестанешь сопротивляться. Никогда прежде я не терял контроль над зверем, но сейчас веду себя, как впервые обратившийся дракон. Это все ты: интригуешь меня, бросаешь вызов, сводишь с ума… Меньше всего мне бы хотелось, чтобы ты видела во мне негодяя. Поверь, я бы отдал тебе свою кровь, даже если бы пророчество ничего не сулило взамен.

Завороженная невероятными словами, я растерянно смотрела в глаза дракона.

– Идем. – Он потянул меня вверх по ступенькам, и на входе в храм вспыхнули факелы. – Пора выполнять свои обещания.

Внутри было темно и страшно. В нос ударил запах застарелой пыли, я чихнула, а эхо разнесло этот звук и разбило о каменные своды. Лот зажег над нами пульсар, в красноватом свете проступили изображенные на стенах драконы.

– Я не уверен, что получится, не все условия выполнены. – Лот остановился посреди огромного гулкого помещения, и в его руках неожиданно появился наполненный вином кубок. – Но я хочу вернуть тебе магию, Лео. Мы попробуем, даже если после этой попытки Оракул уже никогда не освободит меня.

Лот отрастил себе коготь и провел им по запястью. Кровь мгновенно набухла в ране, сорвалась с руки тяжелыми каплями и смешалась с вином. Одна, две, три. Дракон протянул мне чашу.

– Пей! – раздался властный приказ, я одним глотком опустошила кубок. В следующий миг Лотиан оказался рядом и, вырвав чашу из моих дрожащих рук, прижался к губам жадным поцелуем. Казалось, огонь побежал по моим венам, поджигая меня изнутри. Было ли дело в вине или в тех трех дарованных исцеляющих каплях – не знаю, но внезапно мое сердце затрепетало, стремительно наращивая темп, и весь мир вокруг нас словно запульсировал ему в такт. А когда Лот коснулся моих ладоней, властно переплетая наши пальцы и притягивая еще ближе, кажется, сам воздух взорвался огненными искрами. Я протестующе замычала и попыталась прекратить это безумие. С тихим стоном Лот разорвал слияние наших губ и прижался лбом к моему лбу, тяжело дыша.

– Ты еще не готова, – услышала я, и неожиданно дракон отступил, оставляя меня одну внутри вспыхнувшего алым магического круга. Стена света взметнулась вверх, сомкнулась над головой, и чудовищная сила подхватила меня, невесомой песчинкой бросая в пустоту.

Вывалилась я прямо в свою комнату в общежитии, больно ударившись коленками. С минуту лежала на полу, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и прийти в себя после пережитого потрясения, а затем негромко скомандовала:

– Свет! – И магические светильники, подчиняясь мне, ярко запылали.

Я расхохоталась и перекатилась на спину, попутно выплетая простенькие заклятия первого курса и тут же развеивая их. Внезапно я остановилась. Сила по венам носилась бурным потоком, по ощущениям, ее стало намного больше, но эйфория вдруг схлынула, уступив место необъяснимой печали. Добившись цели, я не чувствовала удовлетворения, словно, вернув магию, я лишилась чего-то более важного и ценного. По моим щекам побежали слезы…

Последующие дни прошли как во сне. Стоило показаться на глаза лорду-директору, и я попала в лапы целителей. Меня осматривали, измеряли, крутили, вертели, изучали, и когда наконец глава школы потребовал, чтобы меня оставили в покое, я уже практически не сомневалась, что стала темой как минимум для пяти целительских диссертаций. А еще я совершенно точно осознала, что скучаю по Лоту.

– Ты не ошиблась адресом, Мано? – входя в нашу аудиторию в первый день занятий, услышала я гнусавый голос Джеймиса Ньешесси. Дружки поддержали его смехом. – Конторские крысы учатся в другом корпусе.

Стиснула зубы и метнула в их сторону несложное заклятье, опрокинув на вампиров парту. Удовлетворилась несущимися вслед проклятиями и плюхнулась на стул рядом с Кайсео.

– Так что там между тобой и драконом? – прозвучало вместо приветствия, друг провокационно ухмыльнулся: – Неужели и вправду влюбилась?

– Что?! – Я посмотрела на Кайя так, словно он выпрыгнул из Бездны, а мое сердце застучало настолько громко, что я едва расслышала, о чем он говорит.

– Я нашел первоисточник нашей сказки, Лео. Это пророчество. – Блайт начал тихо цитировать древний текст, а я почувствовала, как уходит из-под ног земля: – Когда два сердца в унисон забьются и вспыхнет истинной любви пожар, отдаст дракон три капли крови деве в дар…

Остальные слова слились в моей голове в сплошной гул.

– Почему он не сказал? – растерянно прошептала я, пряча в ладонях лицо.

– Зная тебя, предположу, – Кай явно наслаждался моими мучениями, – что ты бы тут же принялась доказывать обратное. Из всех знакомых мне девушек, Лео, ты – самая недогадливая, упрямая и вздорная. Разве ты не слышала, что Галафер больше не опасна, а вчерашний день император официально объявил праздником Смерти Горы? Подозреваешь почему?

Я бессильно застонала, не отнимая рук от лица.

От звука горна, сигналящего о начале урока, вздрогнула. Неловко поднялась вместе со всеми, когда в аудиторию решительно вошел директор, и… едва не плюхнулась обратно. Вслед за лордом Айвером в дверях показался Лот. Темно-синие глаза дракона прошлись по адептам и остановились на мне. Это было подобно бесконтактному удару. Голова вмиг закружилась, тяжело дыша, я ухватилась руками за край парты, не уверенная, что меня удержат вмиг ослабевшие ноги.

– Закрой рот, Мано, – раздался надо мной веселый шепот Кайя, – неприлично так пялиться.

Я наградила Блайта яростным взглядом, но все же последовала его совету.

– Ты не понимаешь, – напряженно зашептала в ответ, – это ОН.

Кай вопросительно приподнял брови.

– Представляю вам лорда Альэтара Фафниира, – зычный голос директора наполнил аудиторию, – нашего нового преподавателя Боевой магии огня…

– Мой дракон, – выдохнула я, чувствуя, как губы расплываются в глупейшей улыбке. – И… кажется, я правда влюбилась.