9

Надо сказать, что на разговор с нами вышли вовсе не ради торговли. Какая уж тут торговля, когда вокруг такое творится? Начальство, может, и полагает, что такое возможно, но начальство далеко, в Империи, и главное — в безопасности, вряд ли оно в полной мере представляет, что тут у нас происходит. Так что напуганные неизвестностью люди в первую очередь хотели информации, хоть какой-нибудь, лучше, разумеется, успокоительной. И мы со своей безрассудной авантюрой казались надежным источником этой информации, вроде бы как свои (подозреваю, кому-то местному на слово вряд ли поверили бы), к тому же, раз рискнули отправиться в такое путешествие беременными, точно что-то знаем. Или, как я уже говорила, безмозглые дуры, не понимающие всей опасности, но в такое верить захочет только махровый пессимист, иначе все совсем безнадежно. В общем, изначальный расчет пусть не совсем правильно, но сработал.

Меня, впрочем, в данный момент занимало совсем не это, а возникший вопрос, откуда это я вдруг так точно и четко понимаю мотивы не только вот этого конкретного несчастного, упакованного в скафандр биологической защиты, а фактически всех имперцев, находящихся в поселке? Нет, ну в самом деле, я, конечно, немного умею разбираться в людях, но это выглядело так, словно я влезла к ним в мысли. Или почувствовала себя одной из них. Вряд ли у меня внезапно прорезались аналитические способности вкупе со знаниями психологии. Брр, опять мои детишки с магией шалят? Но это что-то новенькое, даже не предвидение, а некая иная способность. Правда, полезная в данный момент.

Пока я витала в своих мыслях, разглядывая нашего визави с исследовательским интересом, что явно заставляло его нервничать, пропустила начало разговора. Ну, не беда, Глория с Таналем и без меня прекрасно справляются.

Вынырнув из самокопаний, я прислушалась к разговору, невольно поеживаясь и прижимаясь к теплому шерстяному боку санса, защищающему меня от пронзительного осеннего ветра. Ох и холодина! Самая противная погода, ветер пронизывающий, да еще и сыро. Лучше уж сухой морозец!

Таналь тем временем красноречиво и многословно убеждал своего собеседника непонятно в чем. Я постаралась вникнуть, чтобы впредь не выпадать из беседы. Эльф убедительно доказывал, что лучшее средство профилактики — это ограничить употребление местных продуктов в пищу, особенно растительного происхождения. Это ж надо так вывернуть! Вообще-то как происходит заражение, до сих пор не доказано, это оказалось, на удивление, самым сложным, искусственно измененный вирус невероятно сложен, местные ученые маги разобрались еще далеко не во всех его особенностях. С большой вероятностью можно утверждать, что заражение происходит не от контакта с больными, во всяком случае, так было в тот период, когда болезнь носила еще единичный характер, многие из тех, кто не единожды контактировал с больными, оставались в живых. Сейчас, когда заболеваемость начала приобретать массовый характер, статистику собрать уже гораздо сложней. Мертвые тела и вовсе безопасны, их даже сжигать перестали. Отправляя посмертный импульс собранной энергии, вирус погибает через мгновение после своей жертвы. Наверное, создатель этой болезни таким образом собирался контролировать ее распространение, чтобы не выкосить весь мир начисто.

В любом случае, хоть способ заражения пока неизвестен, но то, что сочинил Таналь, определенным образом можно считать правдой. Если имперцы ограничатся только мясом из местной пищи, то просто вынуждены будут использовать и специи. Местное мясо без них для моих бывших соотечественников имеет странный и немного неприятный привкус, а тот же перец и сейра — одни из самых распространенных и дешевых специй.

Конечно, можно было с самого начала не городить такие интриги, а честно сказать: употребляйте в пищу то-то и то-то, это самое лучшее средство профилактики. Эти люди наверняка будут нам за подсказку благодарны, но вот их начальство, сидящее в безопасной Империи и принимающее решения… Не загонят ли они нас в долговую яму? Или можно промолчать, чтобы спасти своих близких и сотни, а может, тысячи разумных. Своих подданных.

Я допускаю, что мы с Глорией гораздо худшего мнения об имперских властях, чем они того заслуживают, но проверять это такой ценой почему-то не хотелось совсем. Пусть уж нам потом будет очень стыдно, если выяснится, что мы ошиблись. Однако еще до отъезда и я и Глория дружно и молчаливо сделали выбор не в пользу Империи. А сотрудникам посольства и обслуживающему персоналу портала Таналь только что дал вполне реальный шанс выжить.

В конечном итоге мы договорились, это было даже не слишком сложно, к моему удивлению. Я-то до последнего ожидала каких-то проблем, но так и не дождалась. После преодоления мелких препятствий с общением все оказалось просто, разве что немного муторно. Я все больше ощущала неловкость на этих переговорах. Не из-за чувства вины и утаивания важной информации, как могло бы показаться. Однако атмосфера страха сильно нервировала. Невольно постоянно задавалась вопросом: это мы такие храбрые или они в своем небольшом коллективе друг друга так накручивают? Чужой страх, оказывается, раздражает и вызывает странное для меня желание то ли напугать еще сильней, то ли сцапать за шкирку и встряхнуть как следует эту трусливую добычу.

Я даже, вернувшись вечером в наш лагерь, аккуратно расспросила Глорию, не испытывает ли она чего-то подобного. Но нет, единственное, что она чувствовала, — это желание поскорей закончить со всеми делами и вернуться домой к мужу, за которого искренне переживает.

Интересно получается, это у меня эксклюзивное психическое заболевание или нормально периодически чувствовать себя, как кошка перед клеткой с хомячком? И съесть хочется, и нельзя, не добраться. А может, я постепенно мутирую в орка? Для них как раз что-то подобное очень типично.

К счастью, долго с этим мучиться мне не пришлось, со всеми формальностями мы справились за два дня, невзирая на то, что контакты с нами старались максимально ограничить. На переговоры выходили лишь два человека в скафандрах биологической защиты, а по мелочам посылали уже знакомый ботик. Мы к нему даже привыкли как-то. В первый раз участвовала при заключении договора по местным обычаям, в форме клятвы под свидетельством мага, забавно, ощущение театральной постановки, пусть я и знаю, что нарушить такой договор без проблем для жизни и здоровья почти невозможно. Таналь утверждал, что магическая клятва прекрасно работает даже в другом мире. Впрочем, от подписания электронных документов это не избавило. Клятвы клятвами, а у имперцев — свои правила. Тем более заказ будет оплачиваться с наших с Глорией счетов, а тут без официальных документов не обойдешься.

Теперь оставалось только дождаться, когда прибудет груз, но нам здесь уже нечего было делать. Его переправлять порталом бессмысленно, тут даже Таналь надорвется. Потому заранее было оговорено, что часть охраны останется и довезет все своим ходом. А мы с телохранителями отправляемся обратно сразу.

Таналь открыл портал, первыми шагнули в него мои и Глории телохранители, за ними — мы втроем. В самый последний момент моя интуиция завопила как резаная, но ничего сделать, даже просто отшатнуться назад, я уже не успевала. Мгновенный переход — и уже в следующий миг портал слишком резко выплюнул нас на волю. Бестолково машу руками в попытке удержать равновесие. Таналь, выпавший из перехода на полшага впереди, вдруг побледнел и начал заваливаться на бок. В первый миг мне показалось, что он просто не удержал равновесия, но обмякшее тело выглядело совсем иначе, чем человек, пытающийся устоять на ногах. Мы с Глорией дружно ринулись ловить падающего эльфа, вот уж когда порадуешься от души его изящному телосложению, но все равно Таналь оказался не самым легким. Вдвоем пришлось приложить некоторые усилия, чтобы перевернуть безвольное тело на спину.

Наконец я сообразила осмотреться, удивленная тем, что это вовсе не эльфийский город-лес, несмотря на бушующую вокруг зелень, а нас никто не встречает. Мы ведь должны были попасть из портала в эльфийский королевский дворец, но такого у эльфов точно нет. Натуральные тропические джунгли во всем своем первозданном великолепии, жара, влажность и оглушительный ор примолкших было при нашем появлении птиц. Ни следа цивилизации, отсутствие наших телохранителей, местные буйные заросли ничуть не примяты, ни одного разумного двуногого до нас тут явно не было. Я запрокинула голову, пытаясь разглядеть сквозь сплошную зелень крон и свисающие плети лиан хоть клочок неба. Безнадежно.

Боги, ну почему хоть в этот раз не обошлось без приключений?! Я их, конечно, люблю, но не сейчас же, с пузом и такой же беременной Глорией прицепом! Куда нас занесло?!

Пока я осматривалась, Глория бросила верхнюю одежду на землю рядом с Таналем, села на нее и принялась нащупывать у него пульс.

— Догадываешься, что с ним?

— Я в этом не очень понимаю, но похоже на сильное магическое истощение. — Судя по тону, в собственном диагнозе она здорово сомневалась, но с мужем-магом подруга в этом все равно разбирается гораздо лучше меня.

— Таналь — сильный маг. Отчего у него могло приключиться истощение?

— Я понятия не имею, каков предел его сил, — развела руками Глория. — Потом ведь еще есть и накопители, успел он их использовать или нет? Но могу предположить, что дело в расстоянии.

— В смысле?

— Диана, я тебе поражаюсь! — Глория укоризненно покачала головой. — Ты столько месяцев живешь в этом мире, не пора ли поинтересоваться его географией?

Упрек теперь уже был не слишком справедлив, меня в последнее время учат на совесть, не только законам и традициям орков, но и кое-чему другому, так что с местной географией разобраться успела. Узнала наконец названия государств, но мне по-прежнему удобней называть их по расовым признакам. Между прочим, в этом неправильном мире всего два гигантских континента и несчетное количество островов. Но объяснять Глории что-то мне было откровенно лень.

— Не занудствуй, подруга. С моим графиком мне даже вздохнуть некогда.

— Ну и какая из тебя после этого княгиня? Это же элементарные вещи, наш континент называется Тонран, и там почти везде умеренный климат. А такие тропики могут быть либо на Южных островах, либо на Сагмаре.

— Да никакая из меня княгиня, — отмахиваюсь от очередного упрека. — Ладно, я поняла. Подведем итоги. Таналь каким-то образом ухитрился открыть портал на другой край мира, где-то по пути потерять наших телохранителей и надорваться, так?

Глория неуверенно кивнула.

Нет, все-таки еще чуть-чуть — и я поверю, что этот мир специально подкидывает мне разнообразные приключения. Что-то мне везет на неисправные порталы и леса.

— Глория, у меня бластер есть. Ты стрелять умеешь?

— Умею, но особой меткостью похвастаться не могу. Полагаешь, понадобится?

— Да если бы я знала! Но мы в джунглях, тут наверняка водятся какие-то хищники. Лишь бы только не змеи, в змею я не попаду, скорее всего.

— Змеи обычно первыми не нападают, — возразила подруга.

— Только это и утешает.

Кобура с бластером лежала у меня в сумочке вместе с закрепленным внутри антимагическим амулетом. Там же была и экранирующая шкатулка с убранными перед переходом остальными амулетами, в том числе переговорным.

Устроившись так же, как подруга, рядом с Таналем на верхней одежде, я достала бластер и с сомнением повертела в руках переговорный амулет. Честно говоря, мне меньше всего хотелось сообщать мужу о том, что я опять вляпалась в неприятности, как он и опасался. Сделать Раш все равно ничего не сможет, а вот понервничает от души. Правда, он не знает, когда мы должны вернуться, так что время пока есть. Стоит, наверное, подождать, пока очнется Таналь и скажет, каковы наши шансы вернуться домой в ближайшее время. Главное, чтобы телохранители не подняли панику. Если они, конечно, попали куда нужно.

Подруга посмотрела на меня понимающе, но свои амулеты надела молча.

Таналю для того, чтобы прийти в себя, понадобилось несколько часов. Мы с Глорией коротали время за разговорами, не решаясь отходить от него дальше чем на пару шагов. Одна радость во всем этом — у нас наконец появилось время обсудить все, что только возможно, без присутствия мужчин. Я по такому, оказывается, здорово соскучилась, даже удивительно, учитывая, что раньше единственная подруга у меня была только в школе. Потом наши пути разошлись, и больше я к себе так близко никого не подпускала. С Глорией мы совершенно разные что по характеру, что по темпераменту, оставайся мы в Империи, наверное, никогда бы не подружились, даже общаться вряд ли стали бы, а тут все совершенно иначе. Чужой и опасный мир мигом изменил приоритеты, у нас нашлось слишком много общего.

Мы даже не сразу заметили, что Таналь пришел в себя. Он лежал и молча моргал, то ли задумавшись, то ли не до конца еще осознавая окружающую реальность. Если бы Глория не сняла с него очки, мы и вовсе не сразу заметили бы, что эльф уже в сознании.

— Таналь, ты как? — взволнованно спросила я, но он не ответил, продолжая бессмысленно смотреть вверх, иногда только морщась и моргая. — Ты меня слышишь? Таналь, эй, ответь что-нибудь!

Отсутствие какой-либо реакции уже начало не на шутку беспокоить.

— Сбой портала? — спустя минуту последовал вялый вопрос.

— Ну, вроде того. Тебе лучше знать. Встать сам сможешь? — Я протянула ему очки.

— Не сейчас, — заторможенно отозвался Таналь, водружая на нос очки подрагивающей рукой. — Чувствую себя так, словно меня отравили.

— Большой опыт? — Я невольно улыбнулась, хотя ничего веселого в этом конечно же не было. — Сможешь определить, где мы находимся?

Спрашивать, сможет ли он вернуть нас домой, я сочла преждевременным. Нервы поберегу.

— Я сейчас даже светляк не наколдую. Пуст до донышка.

— А накопители? — напомнила Глория. Вот что значит жена мага, я о них и не подумала даже.

— Для работы с накопителем тоже магия нужна, хоть какая-то кроха, а я абсолютно пуст, — вздохнул Таналь, неуклюже пытаясь сесть.

Мы не сговариваясь поддержали его с двух сторон, пытаясь помочь. А я попутно задумалась, что же теперь делать. Не знаю уж, как Глории, но мне казалось, что стоит только моему названому братцу прийти в себя, и все само собой решится. Пусть не сразу, но быстро. Теперь мне, конечно, стало гораздо спокойней, в Таналя я верю, даже в такого беспомощного, но текущих проблем это не решает.

— Скоро стемнеет, — заметила я. — Не уверена, что ни один ночной хищник не пожелает нами перекусить, а мы одним бластером не отобьемся.

Мы дружно задумались, что делать. Глория предложила забраться на дерево, но эту идею пришлось быстро оставить. Огромные стволы были скользкими от покрывающего их мха и почти без нижних веток в пределах досягаемости. Большое количество свисающих вниз лиан ситуацию не спасало. Если мы самостоятельно забраться туда не в состоянии, то эльфа, пусть и такого щуплого, тем более не затащим, а он сейчас даже двигается с трудом. Я потопталась рядом с ближайшим деревом, подергала за лиану, едва успев увернуться от обрушившихся на голову сухих листьев, и с сожалением отступила. Безнадежно.

А ведь еще несколько месяцев назад это не стало бы для меня проблемой. Все-таки беременность и приключения — вещи несовместимые. Домой хочу, к своему зеленому клыкастому мужу.

Таналь в нашем разговоре не участвовал, с трудом сел и о чем-то задумался. А потом предложил не лезть на дерево и не сидеть бессмысленно, а найти подходящее место для ночлега. Правда, объяснить внятно, что он понимает под подходящим местом, не смог, либо я не поняла загадочной эльфийской терминологии, что более вероятно. Однако Таналю видней, в конце концов, он должен лучше знать, как правильно вести себя среди всей этой растительности.

И мы пошли, поддерживая с двух сторон шатающегося эльфа. Таналь потихоньку приходил в себя и шагал все тверже, так что наше передвижение стало самую малость быстрей. Ну, относительно, поблизости не было даже звериных троп, не уверена, что они в таких джунглях бывают, а буйная растительность, полусгнившие коряги и прочие препятствия здорово мешали, цепляясь за ноги, неожиданно обращаясь в затопленные грязной жижей ямы и заставляя искать обходные пути. Да уж, это вам не ухоженный парк.

Но к наступлению темноты мы выбрались на берег широкой реки. Взмыленные, как скаковые кони, и изрядно замученные.

Воде я искренне обрадовалась. Несмотря на влажность, пить уже хотелось так, что язык к нёбу прилипал. Но сразу утолить жажду Таналь нам благоразумно не позволил.

— К воде не подходите, пока я не проверю.

Жажда, конечно, одолевала, но мы не спорили, мало ли что тут водится, начиная от микробов и заканчивая крокодилами. И если с микробами, по идее, справятся амулеты, которых на каждой из нас по грозди, то становиться чьей-то закуской не хотелось.

— А потянешь проверку? — Обижать Таналя недоверием я не хотела, но выглядел он по-прежнему не очень хорошо, разве что уже не такой белый с зеленцой, а всего лишь слегка бледный.

— Вот сейчас и узнаем, — вздохнул он, ничуть не обидевшись.

Мы терпеливо ждали, хотя чуть замедленные движения и возвращающаяся зеленость начали беспокоить. Даже мне, мало что понимающей в магии, было заметно, как тяжело ему это дается. Как бы опять сознание не потерял.

Пока он колдовал, я думала. Все-таки странно, что межконтинентальный портал так вымотал Таналя. Мне казалось, он очень сильный маг, плюс еще и накопители. Таналь способен открыть портал для большого количества людей, а нас всего лишь трое. Однако неизвестно, какое расстояние мы преодолели, а от этого расход энергии, вероятно, увеличивается. К тому же непонятно, что с телохранителями, это еще четыре человека помимо нас, в портал-то они вошли, а вот где вышли? Много вопросов, ответов на которые я не знаю, зато, возможно, знает Таналь. Надо его порасспросить при случае.

Наконец эльф закончил колдовать и устало вздохнул.

— С детства не чувствовал себя таким беспомощным. Пить можно, но к берегу лучше подходить осторожно. Там чуть дальше в воде крупные рептилии.

— Крокодилы?

— Не знаю. — Таналь пожал плечами. — Скорее, что-то похожее на змей. В любом случае по сторонам смотрите внимательней. И оружие лучше держать наготове.

К реке мы подходили с некоторой опаской, но никакие страшные монстры нападать не спешили, загадочных рептилий мы тоже не увидели. И все равно я бдительно держала наше единственное дальнобойное оружие наготове. На Таналя сейчас надежды никакой, на Глорию — тем более. Что-то меня совсем не радует чувствовать себя нашим единственным защитником. Отдала бы бластер Таналю, у меня на самый крайний случай еще и когти есть, но вряд ли он стреляет лучше Глории. Скажем прямо, он вряд ли когда-нибудь держал подобное оружие в руках.

Утолив жажду, мы отошли от реки чуть в сторону и принялись устраиваться на ночлег в развилке корней огромного дерева, найденного Таналем. Устраивались компактно, буквально в обнимку, просто места в образованной корнями пещерке было немного. Глория сначала немного мялась, но другого выбора не существовало, так что она вынуждена была смириться с тем, что ночевать придется в обнимку с посторонним мужчиной. Я же Таналя и раньше ничуть не стеснялась, а сейчас — и подавно. Не до глупостей, когда от этого зависит безопасность. Таналь все-таки эльф, он даже почти без магии способен договориться с деревом, чтобы оно нас охраняло ночью. Понятия не имею, как это будет реализовано, не ветками же дерево станет от нас хищников отгонять, но я, как и раньше, просто поверила Таналю.

Спать пока не хотелось, потому я решила, что самое время задать все мучающие меня вопросы. И еще немного сверху. Весь день, считай, копилось, пора бы и озвучить.

— Я сам уже об этом думал, — признался Таналь. — В нормальных условиях такого жесткого магического истощения быть просто не должно. Я никогда не открывал межконтинентальных порталов, но есть стандартные расчеты для этого. Если объяснить проще… в стандартном случае у меня, предположим, сто условных единиц магии, обычный, не межконтинентальный портал берет в зависимости от расстояния от восьми до двенадцати единиц, плюс примерно по три единицы за каждого проведенного через портал человека и пять — за лошадь или санса. Себя я не считаю, затраты идут в счет открытия самого портала. Понятно?

— Да чего уж непонятного, простая математика, если не учитывать верховых животных и накопители, то на твой максимум из двадцати пяти человек тратишь ты около восьмидесяти пяти условных единиц.

— До девяноста на самом деле, цифры там далеко не круглые. Оставшегося хватает еще примерно на десяток-другой мелких заклинаний или на одно-два мощных. И все, я пуст. Если, опять же, не брать во внимание накопители.

— Позволь уточнить кое-что, — подала голос до сих пор молча слушавшая Глория. — Для сравнения, сколько условных единиц, скажем, у моего мужа и Раша, а также сколько весит то самое лечебное заклинание для беременных, которому ты обучил Дерека?

— Гм… ну, если брать за сто процентов именно мой резерв… имейте в виду, это очень примерные цифры… У Дерека — от семидесяти пяти до восьмидесяти, он очень сильный маг, особенно для человека. У Раша… трудно оценить, но… три-пять. Однако у него отвратительный контроль и никакая регенерация, так что при попытке колдовать — непропорциональный расход. А на заклинание, навскидку, нужно полпроцента или даже чуть меньше.

Полпроцента. Если учитывать, что такая мелочь быстро восполняется естественным путем, — всего ничего. Все-таки порталы, выходит, — затратное заклинание, особенно если перемещать не только себя, но и пассажиров. Хорошо, и сколько же весят межконтинентальные порталы?

— За счет необходимости преодолевать большие водные просторы расход увеличивается в три-четыре раза. Опять же, учитывая расстояния.

— Ладно, берем по максимуму, сорок единиц — на открытие портала, а еще на шестерых человек, считая телохранителей… ну, пусть будет двадцать. Итого шестьдесят. И куда же делись еще сорок?

— Хотел бы я это знать!

Пробуждение было фееричным, ознаменовавшимся нашим с Глорией хоровым визгом. Почти сразу мне стало стыдно, с детства со мной такого не случалось, но в тот момент… Попробуй не завизжи, когда первое, что видишь, открыв глаза, — это гигантская пасть размером с кузов грузового кара, усеянная частоколом зубов, как у акулы, самый маленький из которых — с мою ладонь.

Зубастая морда чуть отодвинулась и заглянула в нашу уютную пещерку круглым, с тарелку, желтым глазом. Узкий вертикальный зрачок чуть расширился, принимая форму веретена.

Мы дружно перестали визжать, а Таналь, оглушенный нашим слаженным звуковым ударом, ошарашенно тряс головой, деликатно пытаясь выпутаться из наших крепких объятий.

— Это что? — шепотом спросила Глория, категорически не желая разжимать стиснутые на предплечье эльфа пальцы. По-моему, она просто не могла.

— Дракон, — так же шепотом ответил Таналь.

Драконья морда отодвинулась, оставляя нам ровно столько места, чтобы выбраться из нашего маленького убежища. Похоже на приглашение. Наивный ящер. Да ни за что! Да я тут лучше корни пущу на веки вечные, чем высунусь наружу!

— Похоже, нас приглашают к выходу, — озвучил Таналь мою догадку. — Идем, дамы.

— К этому гигантскому крокодилу? Нет уж!

Дракон странно заухал, по-собачьи плюхаясь назад и распластав паруса крыльев по земле.

— Драконы вообще-то разумные существа, — предупредил Таналь.

— Думаешь, на этом основании он не будет нас есть? — усомнилась я.

Дракон заухал еще громче, мотая башкой и лупя хвостом с такой силой, что тряслась земля и ломалась окружающая растительность, превращаясь в зеленую кашу и щепки. Нашу пещерку тоже изрядно растрясло, на голову посыпался мелкий мусор и какие-то жучки. Нервно передернув плечами, я представила, как буду выпутывать из волос весь этот ужас, и решение ни за что не вылезать из убежища тут же показалось не таким уж и мудрым.

— По-моему, ему смешно, — заметила Глория.

Да уж, дракону и впрямь, похоже, было очень весело. Но это означало, что он не только разумный, но и понимает, что мы говорим. Не очень обидчивый и обладает чувством юмора. И все равно знакомиться поближе с этим гигантским ящером мне не хотелось совершенно. А ведь придется! Вон у него когтищи какие, если пожелает, выковыряет нас из этого ненадежного убежища с легкостью. В конце концов, с разумным всегда есть шанс договориться. Ну, я, во всяком случае, буду очень надеяться.

Пришлось придержать свою паранойю и выбираться. Впрочем, это оказалось не так просто. Своими попытками вылезти из пещеры мы, похоже, здорово повеселили крылатого динозавра, за ночь в неудобной позе тело затекло, а лично у меня и без того спину ломило, так что Таналю пришлось потрудиться, чтобы вытащить нас наружу. Дракон нагло ржал, зараза, что лучше любых слов доказывало его разумность, потому что только разумный может так искренне веселиться над чужими проблемами. Надеюсь, братец знает, как с ним общаться, он все-таки местный, потому что у меня на этот счет идей — ноль. Я вообще с трудом могу осознать, что эта громадина на самом деле разумная. А все, что удалось вспомнить о драконах, — это то, что они вроде бы создали драконидов, а потом то ли покинули Арейлу совсем, то ли отселились… на другой континент, ага.

— Приветствую, уважаемый, — впервые вижу, чтобы Таналь склонил перед кем-то голову. Впрочем, получилось у него это с большим достоинством. — Приношу свои извинения, если мы вторглись на вашу территорию.

Дракон опустил к эльфу свою морду, по-птичьи наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Мы храбро прятались за спину Таналя, хотя сейчас защита казалась пугающе хлипкой.

— Эльф. — Рокочущий голос шел откуда-то из глотки, губы дракона не шевелились. — И человеческие самки. Страшно?

— Конечно. Вон у вас пасть какая, даже жевать не надо, мы туда целиком поместимся. — Нет, это была вовсе не отчаянная храбрость, я не настолько сумасшедшая, чтобы хамить тому, кто с легкостью способен перекусить меня пополам. Но его мои высказывания уже изрядно повеселили, так что стоит продолжать в том же духе.

Дракон довольно заухал, едва не сбив нас с ног порывом ветра от взмахнувших крыльев. Ну вот, так и знала, весело ему! Дракон-юморист. Остается надеяться, что ему не покажется смешным прихлопнуть нас одной лапой или вытворить еще что-нибудь подобное.

Впрочем, этот крылатый динозавр кажется дружелюбным, а что чувство юмора дурацкое… спасибо, что оно вообще есть. По крайней мере, он совершенно необидчивый. Здорово повеселился, когда мы, познакомившись, пытались выговорить его имя, это, между прочим, было почти нереально, так что после долгих и безуспешных коверканий дракон согласился быть Ггарром.

Таналь с нашим новым знакомым быстро нашел общий язык и интересные для обоих темы. Дракон интересовался обстановкой в мире, но как-то… мне показалось, что он и сам все знает, просто уточняет детали или выведывает личные впечатления. Расспрашивал он всех троих, притом с лету определил нас с Глорией как чужих в этом мире, но его такие мелочи ничуть не удивили.

Если не обращать внимания на его размеры и устрашающую зубастую пасть, Ггарр оказался парнем веселым и общительным. Не обращать внимания, впрочем, было непросто, когда рядом шагает этакая махина, с элегантностью бульдозера торя путь сквозь джунгли. Мы, кстати, сами не заметили, как пошли вслед за драконом непонятно куда и даже ничего не спросили. Ну, то есть я и Глория невольно потянулись за Таналем, а тот как раз пошел за драконом, с которым беседовал, он-то, может, и спросил, но мне было слегка не до того, чтобы в это вникать. Все эти приключения и неудобная ночевка не прошли для меня даром, спина ныла все сильней, идти было тяжело, несмотря даже на протоптанную драконом дорогу, да и, ко всему прочему, ужасно хотелось есть. Глории, наверное, не лучше, но она не жаловалась, а я не спрашивала. По молчаливому согласию мы старались дать Таналю возможность договориться с драконом. Раз он такой веселый и добродушный тип, возможно, поможет нам вернуться домой. Или хотя бы покажет безопасное место, где можно переждать, пока наш маг окончательно не восстановится. Хотя, надо признать, в компании дракона тут наверняка везде безопасно, не верю, что в джунглях найдется хищник хотя бы близких размеров. В этом мире не водятся динозавры.

Таналь, впрочем, все же не забыл, что с ним две беременные женщины, время от времени напоминал дракону, что пора сделать небольшой привал, и помогал нам магией, благо на небольшие целебные заклинания магии нужно было совсем мало. Мы такие мелочи очень ценили, понимая, что даже и такие крохи, потраченные на заклинания, замедляют его собственное восстановление. Если бы Таналь сказал, что не будет колдовать до тех пор, пока не накопит необходимое количество магии, его бы никто не осудил, но он не стал этого делать. Наконец мы вышли из джунглей на более-менее открытое пространство и устроили большой привал у подножия одиноко стоящей скалы.

Ггарр окинул нашу компанию непонятным взглядом, расправил крылья, тяжело оттолкнулся от земли и взлетел. Я завороженно проводила его полет глазами. Представить не могу, как такая туша вообще способна летать, даже при том, что у него впечатляющий размах крыльев. Наверняка опять магия.

— Куда это он?

Таналь только плечами пожал:

— Он не сказал, но просил дождаться своего возвращения.

— Долго?

Таналь опять пожал плечами:

— Подождем. Вам в любом случае необходимо отдохнуть, а я пока поищу что-нибудь съедобное.

— А если дракон не вернется? — уточнила Глория.

— Если не вернется, вечером попробую открыть портал домой. К тому времени магия должна восстановиться. Но я бы все же предпочел подождать. Есть у меня предположение, что так просто вернуться не получится и дракон об этом что-то знает.

Надо было все-таки повнимательней прислушиваться, о чем они говорили, потому что теперь я даже понятия не имела, почему вдруг Таналь сделал такие выводы.

Зато еды он нам действительно добыл, причем быстро. Оказалось, еще по пути заметил какие-то фрукты, а сейчас лишь отлучился проверить, съедобны ли они. Фрукты были съедобны, и росло их тут очень много, но, если бы не Таналь, мне бы и в голову не пришло, что эту штуку вообще можно есть. Взгляд не раз невольно натыкался по пути, но я думала, что это какое-то плотоядное растение вроде мухоловки, а круглые оранжевые шарики внутри — возможно, добыча. От этих штук мы невольно старались держаться подальше, человеку они, конечно, вреда причинить не могли бы, но их зубастые створки, каждая — с мужскую ладонь размером, выглядели устрашающе. А оно, оказывается, фрукты, точнее, по уверениям Таналя — ягоды. Вполне съедобные и даже нормальные на вкус. Есть эту штуку было боязно, но желудок просил пищи еще с утра, да и братцу я верю. Раз говорит, что съедобно, значит, так оно и есть, пришлось зажмуриться и пробовать. Очищенная от «зубастых» створок мякоть выглядела вполне симпатично, пахла приятно, да и на вкус была тоже ничего, сочная, кисло-сладкая, только уж очень пряная. Полезно вместе с эльфом попадать в леса и джунгли, с голоду никогда не пропадешь.

Пока ели, Таналь кратко рассказал, о чем же они говорили с Ггарром. Оказалось, в основном о драконах. Разумные уже давно стараются лишний раз не посещать этот континент, кроме драконидов разве что, да и те бывали здесь крайне редко и информацией об этом делиться отказывались категорически. Многие государства, разумеется, очень хотели бы заполучить себе столь обширные и незаселенные земли, особенно когда пошли слухи, что драконы покинули мир. Однако экспедиции и даже целые армии то бесследно исчезали все до одного, то погибали жуткой смертью тоже все. А то и вовсе возвращались, рассказывая небылицы о том, какие драконы замечательные и гостеприимные и что не нужно их беспокоить. Самое интересное, что одиночные экспедиции ученых и путешественников, которые не имели желания занять чужую территорию, на Сагмаре время от времени тоже бывали и даже благополучно возвращались.

В конце концов, драконов и их земли оставили в покое, тем более существовало еще множество различных островов, половина которых до сих пор не освоена. Материк Тонран раза в четыре больше Сагмара, а из-за регулярно посещающих этот мир Войн Стихий о перенаселении тут вряд ли когда-нибудь будут беспокоиться, как бы жутко это ни звучало.

Ггарр рассказал Таналю, что драконы действительно давно ушли с Арейлы, они, оказывается, умеют открывать межмировые порталы. И в общем-то Сагмар им большую часть времени не очень-то нужен. Но каждый раз в Войну Стихий зачем-то возвращаются. Всю дорогу Таналь деликатно пытался выудить, зачем же они это делают, однако наш новый чешуйчатый знакомец очень ловко увиливал от ответов. Кстати, на вопросы, как он нас нашел и куда ведет, тоже толком не ответил. Да и улетел внезапно, без каких-либо объяснений, только попросив подождать.

Ну, насчет того, как нас нашел дракон, собственно, ни у кого вопросов сомнений не было, наверняка тут существует сигнализация. А вот что будет дальше, не очень понятно. Мы, конечно, нарушители, но на территорию драконов не претендуем, а они, кажется, таких гостей не обижают.

Ну ладно, ждем до вечера, если дракон не успеет прилететь к нам до того, как Таналь восстановит свою магию и откроет портал… ну, значит, так тому и быть. Я бы предпочла вернуться домой, а с драконами потом как-нибудь пообщаться. В последнее время мой авантюризм резко поубавился.

Мы ждали до последнего, Таналь явно тянул, не желая уходить, но, когда небо окрасилось алыми всполохами заката, со вздохом признал, что уже вполне восстановился, и приготовился колдовать. Провести здесь еще одну ночь не хотелось никому. Однако Ггарр вернулся раньше, чем мы ушли, появился практически в последний момент. И не один.

Наблюдая за приближением двух драконов на фоне полыхающего закатом неба, я думала: возможно, для нас было бы лучше, успей Таналь открыть портал. Он, наверное, даже успевал, для этого и нужно-то всего несколько секунд, но не собирался этого делать. А я… промолчала почему-то, только вот сейчас мне очень хотелось оказаться подальше отсюда.

С тоской потеребила переговорный амулет, висящий на шее. Сегодня, когда стало понятно, что быстро вернуться домой не получится, а идти вот прямо сейчас никуда не надо, я решила: самое время связаться с Рашем и сообщить, что жива и здорова. И ничего не вышло! Вообще-то предполагалось, что эти амулеты должны работать в любой точке мира, но то ли их возможности сильно преувеличены, то ли драконы каким-то образом экранируют связь. Раш там, наверное, уже с ума сходит, бедный.

Драконы тем временем приземлились. Спутник Ггарра заметно от него отличался, более крупный и с иным оттенком чешуи. Если наш знакомец изумрудный, со светлым, почти салатовым подбрюшьем, то второй дракон издали казался черным, и только темно-малахитовое подбрюшье выдавало его истинный цвет. Этот дракон был… более внушительным, что ли.

В целом я не ошиблась, второй дракон явно старше и гораздо серьезней Ггарра. А еще он определенно не очень любит лишние разговоры. Только приблизившись, он с ходу начал знакомство, представился и предложил звать его Уpay. Этот черный почему-то живо напомнил мне бравых ребят лорда Миринда.

А потом нас внезапно, но очень настойчиво пригласили в гости к драконам. То есть непосредственно туда, где они… гнездятся?.. живут?.. когда возвращаются на Арейлу. Если судить по тому, что еще недавно рассказывал Таналь, обычно драконы свою территорию оберегают столь ревностно, что пробраться туда невозможно даже тогда, когда драконов нет в этом мире. Вряд ли многие разумные могут похвастаться тем, что бывали в гостях у драконов. Странно. Отказаться, очевидно, не было никакой возможности. Попробуй тут откажись, когда над тобой нависают две здоровые клыкастые туши. Так и знала, что домой мы сегодня не попадем.

Интуиция по-прежнему глухо молчала, не спеша предупреждать о серьезных опасностях. То ли сломалась, то ли никакой опасности в этом приглашении нет.

— Мы вряд ли сможем уйти пешком далеко, — заметила я.

Если уж выбора нет, так можно и повредничать немного.

— Мы вас отвезем, — весело сообщил Ггарр, — гордитесь. Уже больше тысячелетия никто не может похвастаться, что катался на драконе. Внукам своим рассказывать будете.

— Будем, — ворчу для вида, — если ты нас не уронишь, крокодилище.

Ггарр хохочет, юморист. Я настороженно кошусь на второго дракона, морда у него постная, но вмешаться не пытается. Кстати, мимика у драконов присутствует. Пасть, нос и надбровные дуги — очень подвижные и выразительные.

Я начинаю подозревать нехорошее. Зачем мы так понадобились драконам, что они спокойно терпят откровенное хамство и готовы даже служить транспортом? Не они ли виноваты в том, что у такого опытного мага, как Таналь, случился сбой портала? Переглянувшись с братцем, я прямо нутром почувствовала, что в голове у него бродят примерно те же мысли. А моя интуиция по-прежнему молчит.

Полет на драконе, вопреки моим ожиданиям, оказался более-менее комфортным. Ветром, во всяком случае, не сдувало, его, на удивление, вообще почти не было. Наверное, магия какая-то. Сидеть только было не очень удобно, дракон все же не лошадь, даже в самом узком месте, на шее, он гораздо шире любой лошади. Ощущение такое, словно диван оседлала, еще немного — и получился бы шпагат. Прежде у меня была совсем неплохая растяжка, и шпагат не стал бы проблемой, но на постоянно двигающейся подо мной драконьей шее, да с таким животом… неполезно это, вот точно.

К счастью, полет был до изумления коротким, вот тут уж точно без магии никак не обошлось. Потому что с того места, откуда мы улетали, никаких гор видно не было даже далеко на горизонте, и, по моим ощущениям, драконы не летают с такой скоростью, чтобы добраться до этих самых гор за считаные минуты. Огромная гряда тянулась до самого горизонта, самые высокие пики терялись в лиловых облаках. А над всем этим, словно чайки над утесом, кружили драконы.

Горы… меня на миг кольнуло сожаление. Ну почему в жизни все так несправедливо? У меня ощущение, что в последний раз в горах я была несколько лет назад, хотя на самом деле прошло… не больше пяти месяцев. С ума сойти, я в этом мире меньше полугода, а прежняя жизнь все больше кажется чем-то далеким и потускневшим. И сейчас мне уж точно не до альпинизма. Позволила себе чуть-чуть пострадать о несбыточном и усилием воли переключилась на другое.

Драконы начали снижаться. Мы сели на широком плато. Мне пришлось подождать, пока Таналь и Глория спустятся с Урау и эльф поможет спуститься мне. Глория неожиданно испугалась лететь в одиночку, а поскольку вдвоем можно было разместиться только на более крупном Урау, который нервировал меня гораздо больше высоты, я предпочла Ггарра. Не то чтобы я всерьез опасалась какого-то вреда от черного дракона, просто настораживает он меня.

Пока ждала, бегло осмотрелась. Гора при ближайшем рассмотрении здорово напоминала сыр или тот же утес с гнездами ласточек. Драконы щедро наковыряли дырок, наверное, не одно поколение трудилось. Как только все это не обрушилось, ума не приложу, оставалось только опять кивать на магию.

Я рассчитывала на разговор сразу по прилету, ну не так же просто нас в гости пригласили, однако драконы решили проявить гостеприимство по полной программе. Нам выделили небольшую пещерку для ночлега, там даже обнаружился ворох явно новеньких шкур. Пока осматривались, Ггарр притащил еще и ногу какого-то копытного, прямо с копытом, причем какого-то фантастического размера. Я смутно заподозрила, что это нам паек на неделю, или же драконы просто не очень хорошо разбираются в потребностях людей и эльфов. В любом случае мясо было очень кстати, Таналь днем не рискнул отлучаться ради охоты, чтобы не оставлять нас без присмотра. А одними фруктами голод утолялся что-то не очень.

Меня все больше и больше разбирало любопытство, просто извертелась вся, пока мы возились с приготовлением ужина. Очень надеюсь, что драконы не оставят нас томиться до утра в неведенье. Я же не усну, пока не узнаю, что им нужно, вот не верю ни капли, что это у них такой приступ гостеприимства. Все, что известно о драконах, это то, что они очень неохотно терпят чужаков даже на своем континенте, а о том, что кто-то бывал в их логове, Таналь ни одной истории припомнить не смог. А он, между прочим, много знает. Нет, дракониды, может быть, к своим создателям в гости и наведываются, да только они всегда среди остальных рас стояли особняком и информацией делиться не спешили.

К счастью, томить нас до утра не стали, большое им спасибо. Мы как раз успели завершить наш незамысловатый ужин, когда за нами явился Ггарр и пригласил на разговор. Недалеко от нашей пещерки, в которую, кстати, и Ггарр с трудом втискивался, нас ожидали три дракона — уже знакомый Уpay, еще один такой же темный и еще более крупный и третий, светло-лазурный.

Познакомились, взаимно представились. Драконы явно адаптировали свои непроизносимые имена под наши возможности, потому что в оригинале это звучало как замысловатое рычание. Мне, кстати, было интересно, на каком языке мы разговариваем с ними, мой амулет-серьга ведь исправно переводит. И как разговаривают сами драконы, учитывая, что для этого они даже пасть не открывают?

Светло-лазурный ящер по имени Эграр оказался драконьим вождем. Или вожаком? Не важно. Первое, что он сказал сразу после знакомства, заставило меня возмутиться. Хорошо, что не вслух.

— Прежде всего, я должен извиниться за то, что по нашей вине вы оказались здесь.

Ну, я так и знала!

Сцепила зубы и молчала, чтобы не начать ругаться. Переговоры взял на себя Таналь, у него выдержки побольше, он вообще в любой ситуации держит себя в руках, вот и сейчас даже глазом не моргнул. Впрочем, драконы тоже не стали кочевряжиться, объяснили все как есть. Видимо, решили, что честность — лучшая политика, у нас и так был немалый повод сердиться за это фактически похищение, а драконам явно необходимо сотрудничество с нами, иначе бы разговор велся по-другому. Я искренне надеялась, что обойдется честным договором, а то ведь с позиции силы человека можно заставить сделать почти все что угодно.

Но драконы пока не давали повода беспокоиться. Более того, они прямолинейно высказали, чего хотят. А нужно им было то же самое, что и всем разумным сейчас в этом мире. Лекарство. Ума не приложу, как драконы могут болеть теми же болезнями, что и гуманоиды, но конкретно над этой поработал некромант, а некромантия действует на все живое независимо от вида. У драконов погибло несколько беззащитных кладок. Взрослые слишком могущественны, чтобы их могла одолеть какая-то человеческая зараза, а вот еще не рожденные драконята…

Впрочем, наверное, следует начать сначала. Драконы пусть и ушли с Арейлы, выбрав для расселения несколько необитаемых миров, но, как оказалось, окончательно покинуть родину не могли. На Арейле уже давно всем известно, что именно в Войну Стихий рождаются самые сильные маги. Как оказалось, драконы в этом не исключение, у них только масштабы другие. Эти крылатые ящеры — и без того могущественные маги, но открывать порталы между мирами способны лишь те, кто вылупился из яиц, отложенных на Арейле в период Войны Стихий. Так что все драконицы, желающие завести малыша, старались подгадать к нужному моменту. Драконы живут долго, потомство заводят не слишком часто, и подождать несколько веков для них — сущие пустяки, мелочь. Хотя подозреваю, без случайностей разного рода и безалаберных родителей, не заботящихся о будущей магической силе детей, тоже не обходится. Так или иначе, в Войну Стихий большая часть беременных дракониц и какая-то часть драконов в качестве охраны, а также и просто особо заботливые мужья возвращаются на историческую родину. И вдали от остальных разумных спокойно переживают непростой период, так уж получается, что большинство катастроф как раз на этих самых разумных и завязано, так или иначе. Такова их природа. Драконы каким-то странным образом из этой системы выпали, у них, собственно, больше проблем от тех, кто регулярно пытается прибрать к рукам «бесхозный» континент, забывая печальный опыт предков. А тут внезапно некромантская гадость начала убивать не рожденных еще детей. Откуда она вообще взялась на другом континенте, где не бывает людей? Драконы обнаружили, что понятия не имеют, как бороться с подобной напастью, но зато у них тоже есть свои оракулы. Те и нагадали что-то вроде: «Лекарство придумают женщины из другого мира, принявшие Арейлу как свой дом».

Драконы мыслят несколько иначе, чем остальные разумные, некоторые вещи понимают буквально. О пророчестве здешнего оракула они знали, дракониды своим создателям охотно передают все новости, для того их и создали, соответственно об имперках ящеры тоже знали. А дом для драконов там, где кладка, миров может быть много, и жить тоже можно где угодно, они за свою долгую жизнь успевают обжить не один мир. Но дом для драконов — всегда Арейла. Исходя из этой логики и пророчества драконьего оракула, были выбраны беременные имперки.

Дальше просто (ну, по словам драконов, у Таналя, невзирая на всю его выдержку, лицо вытянулось): отследить нужных особ, аккуратно перехватить и распараллелить портал. В результате чего наши телохранители попали куда надо, а вот мы втроем махом переместились на другой край мира. Драконы, правда, слегка не рассчитали, что после их манипуляций эльф, без преувеличений считающийся одним из сильнейших магов мира, свалится от магического истощения. Подумаешь, двойной портал, да еще и межконтинентальный, это ж тьфу! Судя по лицу Таналя, это «тьфу» больно ударило по его мужскому самолюбию. Как будто он всерьез собирался соревноваться с этими древними ящерами, которые запросто создают разумные расы и шляются между мирами, когда им захочется? Даже мне понятно, что весовые категории тут совершенно разные. Но Таналь привык быть крутым и опасным типом, а тут такое. Бедняга.

Пока эльф переваривал сведения, Эграр витиевато уговаривал нас помочь несчастным драконьим деткам, обещая всяческие блага, прочие награды и драконью поддержку во всем, чего бы мы ни потребовали. И я даже уже знала, как их использовать к обоюдной выгоде, тем более оно же само напрашивалось. Способность ходить между мирами — это для нас в нынешних обстоятельствах просто спасение, тем более не своими же запасами с этими гигантами делиться, самим мало.

Беспокоил только один момент: как скормить маленьким, находящимся внутри скорлупы дракончикам перец и при этом не угробить их?