10

Драконы так обрадовались нашему согласию помочь, что мы ощутили это буквально физически. Такой мощный удар по мозгам, я чуть не села, где стояла. Не сказать что это приятно, когда ты вдруг ощущаешь целый коктейль чужих чувств, словно это все твое, но во много раз преувеличенное. В первый миг это настоящее потрясение, потом становится легче и можно слегка отстраниться от этой эмоциональной какофонии, но она никуда не девается и ее трудно игнорировать. Как это они так своими эмоциями по мозгам бьют, да еще и хором? Такое можно как оружие использовать. Видимо, драконы совсем уж отчаялись, раз так радуются.

Как хорошо, что дальнейшие обсуждения отложили на завтра, поздно уже, спать пора. А заодно и ушибленные драконьими чувствами мозги хоть немного отдохнут. Впрочем, мы втроем в своей пещерке устроили перед сном небольшое совещание. Единогласно сошлись на том, что способность драконов открывать порталы между мирами нужно использовать к обоюдной выгоде. Вообще было бы странно, если бы каждого из нас так или иначе не посетила эта мысль: когда постоянно думаешь над решением какой-то проблемы, разум сам цепляется за любую возможность, а тут и вовсе само напрашивалось.

У Таналя сделался очень задумчивый вид. Я готова была поклясться, что думает он сейчас об Анабель. Иногда я начинала сомневаться в его влюбленности, то ли не было ее, то ли просто прошла вдали от объекта страсти и под гнетом сиюминутных проблем. К тому же он теперь не просто принц, а нужна ли эльфийскому королю человеческая женщина? И возможный ребенок-полукровка?

Это его жизнь, поэтому я помалкивала и не лезла в душу. Но сейчас не удержалась. Не засну же, если свое любопытство не утолю.

— О чем думаешь?

— О том, что мы фактически получили неконтролируемый спецслужбами путь в Империю. Во всяком случае, пока драконы остаются на Арейле. И если я придумаю, как передать драконам нужные координаты…

— И все? — Я даже разочаровалась, все-таки беременность сделала меня сентиментальной, у меня тут грезы о великой любви, а мужчины — существа более прагматичные.

— И еще о том, что согласно договору, по которому Империя предоставила нам своих аристократок в качестве невест, браки, заключенные на Арейле, считаются действительными в Империи, и наоборот соответственно тоже.

— А… к чему ты это?

— К тому, что если твои предчувствия не обманули, мой ребенок будет наследником, только если родится в законном браке.

Вот такая прагматичность.

— А вам не приходило в голову, — Глория в очередной раз выступила голосом разума, — что таким образом мы можем занести в Империю опасный магический вирус? То, что мы не больны, еще не значит, что мы не заразны. Возможно, у нас уже выработался иммунитет и мы носим в себе этот вирус, не замечая того.

— От некромантии не бывает иммунитета, — возразил Таналь.

— А если он все-таки есть, то, вероятно, выработался в том числе за счет употребления тех самых специй, которые в Империи есть едва ли не в каждом доме, — заметила я. — Но все равно надо с этим как-то разбираться. И не нам, а специалистам, лично я в вирусологии ничего не понимаю и не готова взять на себя ответственность за миллиарды жизней.

— Возможно, драконы готовы.

— Вот завтра и посмотрим. Давайте уже спать, что ли?

Следующий день у нас проходил… сложно, хотя это слово очень слабо отображало всю ситуацию. На первый взгляд могло показаться, что мы вчера договорились, на самом деле драконы озвучили просьбу, а мы дали согласие помочь. Как будто можно было не согласиться? Но сегодня началось обсуждение деталей, и вот тут прийти к согласию оказалось непросто. Никто ведь не обещал, что будет просто, не правда ли?

Сообщение, что пусть и не лекарство, а надежное средство профилактики существует, но достать в нужных количествах его можно только в другом мире, драконов ожидаемо не смутило. Правда, тут обнаружилась первая загвоздка: координаты. Драконы открывали порталы или наобум, куда вынесет, или в те миры, где уже хотя бы раз бывали. После долгих обсуждений и дружного мозгового штурма Эграр сообщил, что любой из драконов может, наверное, отследить координаты с помощью имперского портала, хотя это и не простая задача, ведь в нем нет ни капли магии. Во всяком случае, срабатывание портала, а точнее — некий пробой в ткани реальности они прекрасно чуют даже на таком расстоянии, собственно, для них этих расстояний словно бы и не существовало. Эграр даже сообщил, что вчера ткань реальности несколько раз разрывали, наверное, наш заказ доставили. Проблема в том, что отслеживать нужно было как раз в момент срабатывания, однако вчера этим заниматься никому даже в голову не пришло, а сегодня все было глухо.

И как теперь поступить? У каждого имелись идеи на этот счет, вопрос, насколько они осуществимы. Спор разгорелся сам собой в попытке выработать лучшую стратегию. Ждать, не сработает ли портал в ближайшее время снова? Тут даже мы с Глорией ничего сказать не могли. Если наш заказ доставили вчера одной партией, то ждать смысла нет, скорее всего, в ближайшее время имперцы опять постараются исключить все контакты между мирами. До сих пор оставалась опасность полного карантина. Однако достоверно неизвестно, будут ли еще поставки груза или уже нет? И введут ли карантин, а если да, то будет ли эвакуация персонала, которая потребует хотя бы разового открытия портала?

Сидеть и ждать неизвестно чего драконы не желали категорически, а учитывая, что подавляющее большинство из них — это нервные драконихи, боящиеся за свое потомство, все могло плохо кончиться.

Высказывались предложения как-нибудь спровоцировать имперцев, чтобы они сами открыли портал. Но почему-то все они звучали примерно как: «Напугать, и пусть бегут в свой мир», — за приемлемый план никто это не посчитал.

И наконец вариант третий: Таналь, который был в Империи и теоретически имеет координаты. Только вот загвоздка: правил построения межмировых порталов он не знает, к чему привязывать эти координаты и как их интерпретировать понятно для драконов — тоже. А драконы всю эту пространственную магию воспринимают как-то уж очень сложно и заковыристо. Урау и Таналь, дружно взявшиеся решать эту проблему соответствия форматов, оба уже через полчаса выглядели пришибленными и как не от мира сего. Еще через какое-то время они выпали из реальности окончательно, погрузившись в совершенно зубодробительные формулы и расчеты. И ведь по большому счету это была лишь первая из вставших перед нами проблем. Дальше не легче.

Я порадовалась собственной предусмотрительности. Мы еще вчера договорились не рассказывать драконам о заказанном нами грузе специй. Вообще не говорили, зачем мы ездили к имперцам, а поинтересоваться никто из них, пытаясь решить собственные проблемы, не догадался. Конечно, со временем кто-нибудь умный, тот же Уpay, например, все поймет. Если соблаговолит, конечно, вынырнуть обратно в реальность. Но я надеялась, что к тому моменту хотя бы проблему с координатами мы решим. А то ведь найдется желающий не заморачиваться и просто прибрать нашу покупку к лапам. Драконьих детишек, конечно, жалко, но своих как-то жальче. Там ведь по всему миру тоже дети сейчас умирают, люди, орчата, эльфята и все прочие. Их кто спасать будет?

Но это ладно, я уверена, что с координатами мы рано или поздно разберемся. Либо Таналь с Урау добьют эту задачку, либо все же используем вариант номер два, с провокацией. Только слегка переработанный, потому что пугать и без того здорово перепуганных имперцев — не выход, люди в таком состоянии совершенно непредсказуемы, может, и побегут, а может, и отстреливаться начнут, пойди пойми. Однако есть у меня кое-какая интересная идея, имеется даже вероятность, что она сработает. За счет неожиданности.

Следующий вопрос, который мы решили обсудить, у драконов внезапно совершенно никакого понимания не вызвал. Я неприятно удивилась — до сих пор драконы проявляли дружелюбие и удивительную покладистость, с ними получалось договориться почти обо всем. А тут — категорическое нет. Речь, собственно, шла о том, что, прежде чем отправляться в Империю, стоит проверить, не занесем ли мы туда смертельный вирус. И проверять, разумеется, должны специалисты. Зря, что ли, у нас в степи целую лабораторию выстроили, в которой работают не покладая рук лучшие ученые трех государств?

И не то чтобы драконы были категорически против подобных проверок, нас просто не собирались никуда отпускать, пока не решим их проблему. А учитывая, что сами ящеры в вирусах мало что понимают (у них взрослые таким заболеваниям и не подвержены вовсе), сами они ничего диагностировать не могут. То есть с магией они обращаются легко и непринужденно, подстраивая ее под свои нужды без всяких заученных заклинаний, но проверка — это совсем другое дело. Хотя… Как-то же они проверяют свои яйца, определяя, кто заболел, а кто здоров. Сквозь скорлупу этого не видно. И все равно полноценной информации у них нет, а мы ее дать не можем. Я и Глория вообще знаем только то, что нам на пальцах объяснили как неспециалистам. Таналь, может, знает и чуть больше, он хотя бы в магии разбирается отлично, но он тоже не целитель и не некромант. И уж точно не вирусолог.

А я, между прочим, еще и за мужа беспокоюсь. И он за меня, могу поспорить, а тут даже связи никакой нет, не говоря уж о том, чтобы показаться лично и продемонстрировать: жива и здорова. Это если забыть, что Глория ровно в том же положении, а у Таналя там целое государство без короля осталось. И отец с мачехой, которых он буквально только что с трона спихнул самым нахальным образом. Братцу тоже не резон пропадать вот так без вести. А то, пока его нет, как бы родитель обратно на трон не уселся.

Я, конечно, понимала мотивы драконов, они боялись, что, получив возможность вернуться домой, мы тут же займемся своими проблемами, отложив помощь ящерам на неопределенное время, или вовсе откажемся помогать. И никак не получалось объяснить, что объединить усилия одинаково выгодно как для нас, так и для них. И если Эграр и Уpay, в принципе, доводам разума как-то поддавались, хотя и с трудом, наверное, потому что мужчины, то беременные драконицы (или как правильно назвать тех, кто еще не отложил яйца?) вообще никаких доводов слушать не желали. Им нужно было защитить свое потомство вот прямо сейчас, и любые объяснения эти нервные ящерицы-переростки просто отметали. Желание помогать драконам резко падало. Я уже начала всерьез задумываться, как бы от них сбежать. Если бы не подозрение, что Таналю просто не позволят открыть портал, я бы уже давно подбила его бросить все и уйти. Да его и уговаривать бы не пришлось, эльф тоже не очень-то хотел сотрудничать на таких условиях, он даже оторвался от своего высокоинтеллектуального общения с Уpay, чтобы вступить в полемику.

Договорились бы потом, разумеется, и драконам деваться некуда, и нам они нужны. А главное, ничего не помешало бы им еще раз перехватить портал или и вовсе наведаться к нам в гости при необходимости. Ну и что с того, что драконы этого уже пару тысяч лет не делали? Они и людей не похищали. Но трудно отстаивать свои интересы, когда на их стороне сила, а мы тут фактически заложники, даже если внешне все очень благожелательно.

Поняв, что спор ни к чему не приведет, мы решили: пора устроить перерыв на обед. Надо было все-таки что-то с этим делать, и самое время обсудить наши проблемы без драконов. Вопрос уже не только в этой треклятой проверке, вопрос в том, удастся ли нам отстоять свое право на сотрудничество.

Полдня на бессмысленные споры — и это только начало. Впрочем, Таналь утверждал, что полдня не так уж много для решения подобных вопросов. Ну, эльфу видней, конечно, он в этой дипломатии имеет намного больше опыта, но я успела за это время сильно утомиться, в первую очередь — от полной бестолковости споров. Сейчас небольшой перерыв на обед, и придется возвращаться и продолжать. А что делать? Договариваться все равно как-то надо. И в то же время понятно, что, если так и дальше будет продолжаться, мы не договоримся. Потому что толпа психующих и боящихся за свое потомство дракониц прислушиваться к голосу разума просто не в состоянии, Эграр, вождь он там или не вождь, вынужден считаться с их мнением. А у нас просто нет веских аргументов, чтобы настоять на своем. Ума не приложу, что со всем этим делать.

Ясно одно: удастся договориться лишь в том случае, если получится исключить из этих переговоров истеричных дракониц. Причину их нервозности я прекрасно понимаю, сама бы на их месте истерила. Да что там, я и на своем едва удерживаюсь. У меня тоже нервы и тоже дети и муж, с которым невозможно связаться на другом материке, могу я, черт возьми, позволить себе слабость?!

А вот не могу!

Ну что за жизнь, а?

— Что будем делать? — спрашиваю, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Соглашаться на все их требования нельзя, — вздохнула Глория, явно вторя моим мыслям. — Иначе в конечном итоге нас будут просто использовать.

— Я поговорил с Урау. — Таналь задумчиво смотрел на языки пламени, над которыми левитировал поджаривающийся кусок мяса. По пещере расползался вкусный аромат. — Была возможность тихо обсудить кое-что, пока мы разбирались с координатами. Драконы хотят договориться мирно. Пока еще не разобрался почему, но для тех, кто способен мыслить не под гнетом эмоций, имеет значение наша добровольная помощь.

— Не под гнетом эмоций у нас как минимум Эграр и Урау, — понимающе кивнула я. — Во всяком случае, они показались мне самыми здравомыслящими во всем этом дурдоме.

— На самом деле не только они, а все драконы мужского пола, не собирающиеся обзаводиться потомством в этом цикле. Плохо то, что они здесь в абсолютном меньшинстве. Не более десятка драконов на две сотни невменяемых дракониц и почти сотню их… хм… партнеров, которые под давлением подруг и родительских инстинктов тоже не слишком здраво соображают.

— Знаете что, я думаю, нужно договариваться конкретно с Эграром. Наедине.

— Если бы здесь была возможность поговорить наедине, — возразила Глория. — Буквально везде чьи-то уши, такое ощущение, что драконы вообще понятия не имеют об уединении. Кажется, их нет только в этой пещере, и то лишь потому, что здесь тесно и одному дракону.

— Значит, надо убраться отсюда подальше. Вместе с Эграром или, на худой конец, Урау. — Я задумчиво покусала губу. — Таналь, как там дела с координатами?

— Работаем. — Эльф проверил готовность мяса кинжалом, явно остался удовлетворен результатом и потушил огонь. — У нас с драконами совершенно разные подходы к магии. А принципы построения межмировых порталов по-драконьи — это и вовсе нечто запредельное для меня.

— Настолько сложно?

— И сложно, разумеется, но больше непривычно. Они иначе мыслят и иначе воспринимают магию. Полдня — это слишком мало, чтобы разобраться. Чтобы конвертировать известные координаты в нужный для драконов формат, требуется не только время, необходимо хотя бы на базовом уровне разобраться в их принципе построения порталов.

— То есть это долго?

— Даже если я не буду участвовать в переговорах? — Таналь, убедившись, что мясо остыло и можно взять его в руки, перестал поддерживать его магией в воздухе. Никакой посуды у нас нет, потому пришлось выкручиваться. — Три-четыре дня, и это еще очень оптимистичные прогнозы, — вернулся он к разговору. — К чему ты? Хочешь потянуть время?

— Пожалуй. У меня родилась одна смутная идея, когда обсуждали, как спровоцировать имперцев снова открыть портал, чтобы засечь координаты. Что, если предложить драконам купить специи с нашим посредничеством?

— Хм, неплохая мысль. Если подать это в нужном ключе, то драконицы просто вынудят Эграра согласиться, чтобы получить лекарство как можно скорей. Хорошо, я постараюсь затянуть работу, чтобы этот вариант показался привлекательней. Тем более и затягивать, в общем, не придется.

— Полагаете, удастся снова раскрутить наших соотечественников на торговлю? — засомневалась Глория. — Мне показалось, они в прошлый раз были слишком напуганы, чтобы согласиться на повторный контакт.

— Они, может быть, и не согласились бы. Но я рассчитываю на начальство, оставшееся в Империи. Представьте себе контакт с драконами, новый разумный негуманоидный вид. Ради такого, пожалуй, могут рискнуть даже здоровьем и жизнями подчиненных. Главное, чтобы Империя все же не объявила карантин, пока мы здесь демагогию разводим. Драконам скажем правду, что без нас они с людьми не договорятся. Это действительно так, драконы слишком отличаются от нас, чтобы имперцы с ходу догадались об их разумности. А там уж можно будет вести переговоры с Эграром без висящих у него над душой и перепуганных за свое потомство дракониц. Да и на своей территории гораздо проще диктовать условия.

— Ты только один момент не учла. — Глория, как всегда, — глас разума в нашей компании. — Нас всех могут и не отпустить, оставив кого-то одного в заложниках.

— Нас с тобой отпустить придется, без нас не будет никаких переговоров. Вот как аргументированно утянуть с собой Таналя, я не знаю.

— Придумаем что-нибудь, — заверил эльф. — А если нет, придется остаться здесь, поучусь у драконов открывать порталы.

— А у тебя там за это время обратно переворот не устроят?

— У меня крепкая команда, мы много лет работали при жестком противодействии отца и верных ему эльфов. Если сейчас без моего присмотра они ухитрятся все развалить за несколько дней, позор нам всем.

— Ну, тебе видней.

На удивление, моя идея прошла на «ура». Наверное, потому, что за переговоры взялся Таналь, все же он отлично умеет правильно подавать информацию. Принцев этому, видимо, специально учат, или же тут большой опыт сказывается. В любом случае для драконов это выглядело так, словно Таналь, пообщавшись с Урау, пришел к выводу, что попытка передать координаты сильно затянется, и придумал другой, более быстрый способ получить нужное. В итоге на фоне драконов мы выглядели даже благородно: несмотря на их не слишком хорошее поведение, мы все еще стараемся помочь. Помогали мы, конечно, больше себе, но в полной мере понимали это, пожалуй, только Эграр и Урау. Может быть, еще и весельчак Ггарр, но с ним вообще ничего не понятно, он, казалось, с самого начала больше на нашей стороне. Или ему просто весело, невзирая на ситуацию.

Тем не менее на Эграра тут же начали давить, чтобы он немедленно принял наше предложение. Плато, на котором шли переговоры, было заполнено драконами, так что не протолкнуться. Да и на ближайших скалах они сидели плотно, едва ли не на головах друг друга. В порыве спора многие взмахивали крыльями и рычали на своем языке. Мелкие камни под лапами драконов крошились и сыпались вниз, от взмахов множества крыльев поднялась пыль, то и дело взметаясь в воздух. Драконам-то что, дылдам таким, а нам в такой компании было неуютно, ощущение, что тебя сейчас нечаянно раздавят или снесут в пропасть взмахом крыла, не самое приятное. Не говоря уже о том, что мелкая каменная крошка, которую ветер бросал прямо в лицо, больно царапала кожу. Мы невольно жались поближе к Эграру и так же невольно ощущали все обрушившееся на него давление. Собираясь толпой, драконы каким-то образом начинали проецировать свои эмоции, еще и настраивались друг на друга, похоже, потому что получалось очень уж слаженно и мощно. И самое неприятное — мой амулет от этого не защищал совершенно. А Эграру можно было только посочувствовать. Наверняка ведь бедняге не раз били по голове общими чувствами сотни дракониц, осознавших, что они теряют своих детей. Я теперь точно могу сказать, что беременные женщины, даже если они огромные ящерицы с крыльями, на такую угрозу реагируют примерно одинаково.

Вот потому у них тут демократия, попробуй прими какое-нибудь решение вразрез с общественным мнением, да еще и заставь ему подчиниться. Это же надо недюжинную силу воли иметь. Эграра мне было даже немного жаль, но не очень сильно. Знал же, чем это все обернется, не мог не знать. Отчего бы не договориться с нами приватно, прежде чем тащить в гости?

Одно хорошо, вопрос мы решили и даже не стали затягивать с выполнением. Большое спасибо порталам. Отправиться с нами должен был Урау. Ну, тоже неплохо, несмотря на то, что он мне не слишком нравится, этот дракон отличается сдержанностью и здравомыслием.

А вот Таналя едва не пришлось оставить. Несмотря на весь творившийся у драконов бардак, кто-то умный все же догадался, что, если отпустить всех троих, мы, чего доброго, и сбежать попытаемся. Но тут уж мы с Глорией дружно уперлись, отказываясь вообще что-то делать без эльфа. В конце концов, мы обе — слабые беременные женщины, почему мы должны оставаться без единственного доступного защитника. А может, драконы нам зла желают? Не знаю, это ли или внезапная поддержка Урау, обещавшего за всеми нами присматривать, но Таналя мы в конечном итоге отстояли. Ну, слава всем местным богам.

Пока Таналь с Урау согласовывали нюансы (эльф не потянул бы переместить порталом дракона, а тот в свою очередь не знал координаты), мы вернулись в свою пещеру за немногочисленными пожитками. Нас почему-то вызвался отвезти лично Эграр, не иначе все же наедине поговорить захотел. Вообще-то тут можно было и пешком дойти, нас наверняка специально так поселили. Но если уж предлагают, не отказываться же, не велика радость — скакать по этим камням. Не в нашем положении.

— Я должен снова извиниться. И объяснить, — с трудом втиснувшись до половины в пещеру, гулко сказал дракон. Все-таки мне интересно, как они разговаривают по-человечески? Вряд ли драконья пасть и голосовые связки подходят для подобной речи, звук вообще идет откуда-то изнутри, а пасть не двигается и даже не открывается. — То, что здесь происходит… у нас не всегда так.

— В самом деле? — не очень поверила я.

— Дело в том, что в период беременности и еще год после появления детеныша драконицы обладают мощной проецирующей эмпатией. Таким образом они общаются с малышами.

— И прессуют мозги своим мужчинам.

Эграр согласно моргнул:

— Это древний защитный механизм. Видите ли, у драконов очень слабо развит родительский инстинкт, поэтому нашим подругам приходится стараться за двоих, чтобы обеспечить маленькому дракончику безопасность и привязанность отца.

— Мы вам сочувствуем, — дипломатично заметила Глория. Спасибо ей, у меня бы так искренне не получилось бы. — Трудно, наверное, постоянно находиться под таким прессом.

— Благодарю. И примите мои извинения. Что бы ни происходило, мой народ благодарен вам за помощь.

Эта речь, наверное, должна была выглядеть благородно и даже немного пафосно, но трудно ее так воспринимать, когда дракон морщит нос, судорожно подергивает прижатыми к телу крыльями и аккуратно пятится, очень стараясь не показать, что он почти застрял.

Я посмотрела на эту картину, фыркнула и мстительно решила: пусть драконы сами придумывают, как применить специи к не вылупившимся еще яйцам. В конце концов, эту задачу решать нас не просили.

Выйдя из портала, в первый миг ощутила себя так, словно вырвалась из темницы, ровно до того момента, как повеяло ледяным ветром и лицо обдало дождевыми брызгами. Брр, ну и холодина! Успела уже забыть, что здесь осень, такой резкий переход из жарких пестрых тропиков в промозглый и серый от затянувших небо туч холод ощущался особенно мерзко. Но даже это не могло окончательно испортить мне настроение. Получилось! Радовалась я, впрочем, поспешно облачаясь в теплые вещи и судорожно нащупывая переговорный амулет. Больше всего на свете мне сейчас хотелось немедленно связаться с Рашем, и было глубоко наплевать на то, удастся ли нам снова договориться с имперцами. Меня в данный момент и проблемы драконов не волновали совершенно. Я просто безумно хотела увидеть мужа или хотя бы голос его услышать, а еще опасалась, что Уpay может каким-то образом помешать мне с ним связаться.

Не помешал, то ли не успел, то ли и вовсе не собирался. Мы с Глорией вышли на связь практически одновременно, да и Таналь от нас отстал всего-то на пару мгновений. Ну да, его-то, может, любящая жена дома и не ждет, но это не значит, что нет необходимости с кем-то срочно поговорить.

И не успели мы сказать по паре слов, как открылся портал, и оттуда буквально вывалились взъерошенные Раш и Дерек, да еще с охраной и магами.

Караулили они, что ли?

— Искали! — выдохнул Раш, стискивая меня, так что только пискнуть успела. Мир резко сузился до нас двоих, словно ничего больше вокруг и не существовало.

— Раздавишь, — ворчу жалобно, счастливо утыкаясь носом в светлый мех небрежно застегнутой куртки. Боже, как же я безумно соскучилась! Всего-то несколько дней, а чувство такое, словно месяц не виделись!

Раш ничего не ответил, только прижимал к себе так, словно надеялся никогда больше не отпускать, и громко сопел в макушку.

В глазах подозрительно защипало, а в носу захлюпало.

— Диана, ты что, плачешь? — Раш чуть отстранил меня, озабоченно всматриваясь в лицо.

— Нет, — позорно шмыгаю носом и только теперь понимаю, что глаза у меня и впрямь на мокром месте. — Нет, не плачу… это так. Откуда вы так быстро?

— Мы рядом были, вас искали. Это единственное, что тебя сейчас интересует?

— Меня много чего интересует. — Опять утыкаюсь носом в его куртку и чувствую, как когтистые пальцы привычно запутываются в волосах. — Только у нас на все это времени, наверное, нет.

Времени на пространные разговоры действительно не было, потому что у нас тут дракон и толпа вооруженных мужчин, которые понятия не имеют, что с этим драконом делать, но на всякий случай готовы нападать. Я, кстати, вовсе не уверена, кто бы победил в итоге, наших ребят, несомненно, больше, но и дракон сам по себе — тот еще воздушный крейсер, а в магии он на голову превосходит Таналя, официально едва ли не самого сильного мага мира.

Тут еще мерзкий дождь на голову льется, и под ногами хлюпает, что никому добродушия не добавляет.

Пришлось все-таки обращать на окружающий мир внимание (впрочем, выбраться из теплых объятий моральных сил не было, да и Раш не отпускал, вцепившись намертво) и объяснять, что дракон свой и пытаться убить его не надо. Ну и самому дракону — что все в порядке и никто на него нападать не будет.

Конечно, никого такое лаконичное объяснение не удовлетворило, пришлось объяснять более развернуто. Откуда мы вообще взяли дракона, куда пропали и все остальное, в подробностях. А дождь, между прочим, только усиливался. Спасибо Урау, догадавшемуся расправить над нами крыло в качестве зонтика, и большому теплому мужу. Но чем дольше мужчины слушали наш рассказ, тем больше мрачнели. Ну а что тут скажешь? Ведь фактически драконы нас похитили и вынудили себе помогать, пусть и действовали мягко. А мы ведь, как ни посмотри, не просто какие-нибудь неизвестные никому девицы, а супруги правителей, причем супруги беременные, что вообще-то заметно меняло отношение к ситуации в целом. Таналь так и вовсе король. Драконы вряд ли задумывались о таких нюансах, но здесь и сейчас это здорово все усложняло.

Однако если отбросить в сторону эмоции, ящерам помогать все-таки стоило. Просто потому, что это слишком выгодно, чтобы носиться с глупыми обидами. Так что пришлось нам с Глорией поднапрячься и буквально за руки ловить мужей, готовых кинуться на Урау и нашинковать его на много маленьких дракончиков.

Таналь наблюдал за этим действом меланхолично, попутно общаясь с кем-то через переговорный амулет. Он-то уже успел смириться с тем, что бросаться на драконов врукопашную — занятие совершенно бесперспективное.

Забравшись руками под куртку напрягшемуся как пружина Рашу, успокаивающе погладила его по спине:

— Спокойно, ничего страшного не случилось, не надо рычать на дракона. — Еще и прижалась поплотней, чтобы не дергался лишний раз. — Дракон все равно рычит громче, и зубы у него длинней.

Муж вздрогнул, словно мои пальцы обжигали сквозь тонкую рубашку. Я буквально ощутила, как расслабляется это большое сильное тело. Мышцы под моими пальцами чуть заметно дрогнули.

— Никуда тебя больше одну не отпущу, — глухо буркнул Раш куда-то в макушку.

— Не отпускай, — соглашаюсь охотно. Честно признаюсь, мне стоило неимоверных душевных усилий не растечься прямо сейчас карамельной лужицей и не забыть опять обо всем окружающем мире.

Так бы и стояла в обнимку вечность, но надо было все-таки что-то решать. Не торчать же тут, посреди чистого поля, темно, холодно и мокро, но и для каких-то активных действий сейчас не время. Это на другом конце мира было далеко за полдень, а тут еще рассвет не наступил, то ли раннее утро, то ли очень поздняя ночь. Затевать переговоры в такое время бесперспективно совершенно, спать ложиться — для кого еще рано, а для кого — уже и поздно, получается. Да и неизвестно пока еще, где мы будем устраиваться. Разбегаться по домам никто пока не спешил. Брать на себя ответственность и решать за других — тоже.

Кое-как организовались, расшевелили слегка неадекватных мужей и отправились в лагерь, который тут, оказывается, разбили неподалеку. Практически в том же месте, где мы устраивались в прошлый раз.

Урау одним движением крыла высушил изрядный участок раскисшей от дождя земли, заодно и подогрев слегка, охрана натащила нам набранных по шатрам ковров и шкур, после чего мы как утята вокруг утки устроились рядом с драконом. Выглядело это, признаюсь, слегка сюрреалистично. Пожалуй, только Раш во всей варварской красе был здесь как никогда уместен. Всегда сдержанный и строгий Дерек в своих неизменно безупречных костюмах и сказочно красивый, утонченный и лощеный (правда, после наших приключений лоск слегка пообсыпался) Таналь на расшитых орочьих коврах и шкурах под дождем и ветром, сидящие вокруг дракона, — это даже для меня выглядело… странно. Дождь и ветер до нас, кстати, не долетали, когда вокруг столько сильных магов, вопрос комфорта не встает. И хорошо, что они об этом наконец вспомнили, да.

Обсуждали мы наши дальнейшие действия и сложившуюся ситуацию в целом. От нас опять потребовали все рассказать вплоть до мельчайших подробностей, но в этот раз больше отдувался Таналь. Потом и дракону устроили настоящий допрос. Урау, впрочем, держался достойно, но все равно выяснилось несколько нюансов, в которые нас не посвятили ранее.

И слава всем здешним богам, что на Арейле так трепетно относятся к предсказаниям всяческих провидцев и оракулов. Впрочем, все же не ко всем предсказаниям, а только к исходящим от тех, кто делом не единожды доказал свой дар. Такие талантливые личности есть даже не при каждом королевском дворе, но их обычно тщательно отслеживают, желательно — еще в детском возрасте, и потом долго обучают, ибо польза велика. Верховный Оракул и вовсе в этом мире личность культовая, его даже драконы уважают. И у них, разумеется, есть свой оракул, который не только подсказал, как можно получить помощь в решении их проблемы, но и предупредил, что при излишнем давлении от нас можно вместо столь желанной помощи получить еще больше неприятностей. Так что с нами лучше договариваться мирно и не принуждать ни к чему лишний раз. Ну, они и пытались мирно общаться, но мере возможности.

А вот кто бы на такие рекомендации в Империи внимание обратил и пытался им следовать, а? Никто бы не обратил, потому что ересь сплошная. Хотя у нас и культуры обращения с провидцами тоже нет. Не уверена даже, что сами провидцы, те, которые не шарлатаны, имеются.

Так что да, спасибо и местным богам, и тому драконьему оракулу, которым оказался, с ума сойти, весельчак Ггарр, что все для нас обошлось относительно безопасно. Нервы слегка потрепали, да и только.

Ума не приложу, какие такие неприятности мы могли доставить драконам, если бы они все же решили принудить к сотрудничеству силой. А они существа прямолинейные и не особенно уважающие интригу и манипуляции, очевидно потому, что со своей силой и размерами редко встречают по-настоящему опасных противников. Это люди и прочие гуманоиды вынуждены конкурировать с почти равными по возможностям видами за место под солнцем. А тут одной силой никак не обойтись.

— Что ж, давайте резюмируем. — Дерек, даже сидя на чьей-то полосатой шкуре, выглядел истинным правителем. Хороший, наверное, король выйдет. — Вы похитили наших супруг, заметьте, не простых селянок, и правителя союзного нам государства и вынудили их помогать драконам?

В устах Дерека это прозвучало как-то совсем некрасиво. Хотя, по сути, он обрисовал ситуацию совершенно правильно. Урау заметно смутился, это было видно даже на драконьей морде. Надо же, а я считала, что он этого просто не умеет.

— Господин Урау, вы так печетесь о безопасности своего потомства. Разве у вас было основание полагать, что мы будем реагировать иначе? Разве вы не думали, что мы тоже пожелаем устранить опасность, грозящую нашим женщинам и нерожденным детям?

— Им ничего не грозило. — Дракон быстро взял себя в руки… в лапы, и теперь его голос звучал так же по-деловому и холодно, как и у Дерека. — Что бы вы ни думали о моем народе, ваше высочество, но мы никогда не причиняем бессмысленный вред разумным и тем более не станем вредить беременным женщинам.

— Не знаю, как у дракониц, — голос Дерека похолодел еще на пару градусов, — но у человеческих женщин чрезмерное волнение может пагубно сказаться на ребенке.

Чего он добивается, интересно? Урау, конечно, хорошо держится, но, кажется, наш некромант его уже морально запинал. Ах, ну вот оно…

— Только потому, что мы сообща боремся с той же бедой (и драконам было бы достаточно прилететь и попросить о помощи, чтобы ее получить), а также потому, что мы понимаем, в какой непростой ситуации оказался ваш народ, помощь все же будет оказана, насколько это в наших силах. Но не думайте, что мы будем делать это бесплатно.

Рассвет уже давно отгорел, а мужчины все продолжали что-то обсуждать с драконом, перемежая вежливую ругань с торговлей. Постепенно я перестала вникать в это, задремав под боком у мужа. Раш порывался отнести меня в шатер, но я отбрыкалась, почти не просыпаясь, даже во сне не хотелось отходить от него ни на шаг, а ведь Раш это импровизированное совещание тоже оставить не может. В итоге сошлись на чьей-то пушистой шкуре в качестве одеяла и мужниных коленях вместо подушки. Деревянное полено мягче будет, но мне было все равно.

Ближе к полудню пришлось просыпаться, переговоры наконец завершились, желудок напомнил, что я уже часов восемь ничего не ела, да к тому же магический полог, укрывающий от дождя и ветра, перестал работать. Сразу вспомнилось, что спать под открытым небом осенью неуютно. Спасибо хоть дождь к утру прекратился.

— Выспалась? — отреагировал Раш на мою сонную возню. Он сидел все в той же позе и, кажется, за все это время ни разу не пошевелился.

Поежившись, прислушиваюсь к себе.

— Знаешь, удивительное дело, но отлично выспалась. Хотя на тебе спать, между прочим, жестко.

Раш фыркнул, подхватывая меня на руки как завернутый в шкуру кулечек, однако подняться на ноги так ловко, как он, наверное, рассчитывал, не вышло. Раш едва заметно поморщился, но все же медленно, не торопясь, встал со мною на руках. С удовольствием зажмурилась, было почему-то очень приятно от того, что он поступил именно так, хотя проще и рациональней было сначала подняться на ноги самому и размяться, а потом уж поднимать меня. Мелочь вроде бы, а сразу чувствуешь себя нужной и любимой.

— Куда мы?

— Завтракать, а потом заниматься делами. Таналь уже послал своего вестника, ждем теперь, когда имперцы выйдут на переговоры.

— На это нужно некоторое время. Про драконов им сообщили?

— Конечно, — насмешливо оскалился Раш.

Ну конечно, будто я умная самая, без меня бы не догадались!

— Значит, будем ждать, когда они решат уточнить детали.

Что детали будут непременно уточняться, я даже и не сомневалась. Не доложить наверх работники посольства просто не смогут, а начальство, невзирая ни на какие эпидемии, погонит их устанавливать контакт с новой негуманоидной расой, да еще и владеющей магией. Это они еще про межмировые порталы не в курсе пока. Надеюсь, и вовсе не узнают. Очень уж выгодно нам единолично наложить лапу на драконов, пока они еще на Арейле. Впрочем, полагаю, мужчины это понимают даже лучше меня, все уже продумали и обо всем договорились.

Пока размышляла, Раш донес меня до своего шатра, уютно устроил у порога и куда-то ушел, впрочем, ненадолго. Вернулся с миской горячего бульона и приличным куском мяса на лепешке. Я, кажется, впервые осознала, что местная еда — это, оказывается, все-таки вкусно. Особенно если она соленая. А уж когда еще и со специями, так и вовсе шедевр кулинарного искусства. И равномерно прожаренное мясо, и не горелое! Ничего не хочу сказать против Таналя, без него мы бы вообще пропали, но кто не пробовал есть поджаренное с помощью левитации над костром мясо без ничего, меня не поймет.

Пока я наслаждалась своим незамысловатым завтраком (или это уже можно назвать ранним обедом?), приковылял, шурша опавшими листьями и залипая в грязных лужах, знакомый ботик с запиской. Как и ожидалось, от нас хотели подробностей. Кстати, пока я так сладко спала, высокомудрые мужи в тандеме с драконом придумали для наших с Глорией соотечественников целую легенду, местами даже правдивую.

Вот эту легенду им сейчас и предстояло скормить имперцам. Суть состояла в том, что наш странный интерес к подобным покупкам крупными партиями собирались изначально списать на драконов. Мол, обитает в соседнем мире такая разумная раса, миролюбивая, но не очень общительная. И бывают они время от времени на Арейле, исключительно с туристическими целями. Как-то во время очередного визита залетел один из драконов в гости к давним друзьям. В друзья почему-то единогласно записали всех орков и нас с Рашем в частности, аргументировали тем, что только в орочьих степях никто не бывает и не знает, что там на самом деле творится, можно и дракона спрятать. Так вот, прилетел, значит, дракон и попробовал мяса с приправами. И очень оно ему понравилось, потому что, во-первых, вкусно, а во-вторых, действует на драконов, как на людей кофе или даже чуть сильней. Насчет вкусовых качеств на самом деле не знаю, но вот заметный бодрящий эффект присутствует, Урау дали попробовать. Ну и, по легенде, дракон, естественно, захотел такого лакомства побольше, мы с Глорией выступили посредниками. Только дракон первой купленной партией лакомства поделился с друзьями, они все сразу и съели, большие же, им много надо. Теперь хотят еще столько же. Так что пришлось нам с подругой возвращаться и опять работать посредниками. Драконы — товарищи настойчивые, не отказывать же им.

Насчет посредничества, кстати, тоже чистая правда. Поскольку заказ мы с Глорией будем оплачивать с собственных имперских счетов, а драконы нам потом компенсируют… не знаю пока чем, но, полагаю, мужчины не зря так торговались, пока я спала, наверняка своего не упустили. Помимо этого, в качестве оплаты услуги Урау продолжит учить Таналя драконьим методам открытия порталов. А также, когда будут получены нужные координаты, ящеры переправят закупленные специи непосредственно из Империи не только для себя, но и для нас. Собственно, закупаться собирались пятьдесят на пятьдесят. Ну а что, нам ведь тоже нужно.

Разумеется, с ходу всю эту историю сообщать в записке никто не собирался. Обошлись максимально короткой версией в стиле: «Драконы желают торговать с Империей». Остальное будем скармливать потихоньку в процессе переговоров, тем более придуманная легенда общими усилиями обросла множеством деталей и подробностей. К этому даже Урау лапу приложил, для большей достоверности. Мы заодно узнали еще немного о драконах.

Я, признаться, слегка сомневалась в необходимости всех этих сложностей. Уверена, на контакт с драконами имперцы пойдут, даже если мы не предоставим развернутых и правдоподобных объяснений. А нам в целом-то и нужно, чтобы они всего лишь раз активировали портал.

Естественно, было бы лучше без лишних проблем договориться и купить нужное, но даже если не получится, никакой беды не будет. Для доклада начальству им все равно придется это делать, связь с Империей по-другому не работает. Впрочем, мое мнение по этому поводу почему-то никого не интересовало. Мужчины так увлеклись этими шпионскими играми, что простые решения игнорировали. Ну, нет так нет, все равно будем действовать по намеченному плану.

В общем-то от нас с Глорией в этот раз много и не требовалось, всего лишь обозначить свое присутствие на переговорах да как бы невзначай бросить пару реплик, с остальным мужчины обещали справиться самостоятельно. Я на это только вздохнула облегченно, даже понимание, что искусству переговоров все равно придется учиться, не умаляло радости от того, что в этот раз от них удастся увильнуть. Уж слишком много нервов и душевных сил они требуют, нет уж, пусть в этот раз отдуваются профессионалы. А я понаблюдаю, как раз полезного опыта и наберусь.

Профессионалами у нас вполне закономерно числились Дерек и Таналь, Раш, конечно, тоже умел вести переговоры и торговаться, хотя у орков это традиционно делала княгиня, его мать. Но мой муж действовал в традиционной орочьей напористой манере, так что его решили в этот раз не допускать. И вообще, большинство людей он своей клыкастой физиономией нервировал, даже когда просто стоял рядом и молчал.

Наконец уже привычный всем ботик перестал сновать туда-сюда с записками, все, что можно было обговорить не лично, было обговорено. И мы отправились… спать. Ну а что поделаешь, весь этот обмен записками оказался делом небыстрым, занял как раз половину дня. А темнеет теперь гораздо раньше, чем летом. Так что личную встречу договаривающиеся стороны отложили до следующего утра.

Спать мне, конечно, не хотелось совершенно, но зато появилась отличная возможность побыть наедине с мужем. Хотя бы ночью нас точно никто не будет дергать. Можно лежать, тесно прижавшись друг к другу под теплыми шкурами, и разговаривать о всякой незначительной ерунде или уютно молчать, слушая дыхание.

— Не думала, что скажу это когда-нибудь, но как же я устала от всех этих приключений!

Раш насмешливо фыркнул и молча погладил меня по заметно округлившемуся животу. Ну что ж, он прав, тут и слов никаких не надо, приключения я всегда любила, но не тогда, когда каждую минуту думаешь, как бы не навредить своим не рожденным еще детям. Не тогда, когда почти все время чувствуешь себя неуклюжей развалиной, у которой то спина ноет, то ноги гудят, а то и вовсе изжога какая-нибудь. В такой ситуации больше всего хочется не приключений, а покоя, домашнего уюта и любимого мужа рядом.

— Все будет хорошо, — пообещал муж.

Никогда не верила в подобные бессмысленные утешения, но сейчас меня это действительно волшебным образом успокоило.

Наступившее утро порадовало нас морозом, застывшими лужами, красивой изморозью на ветках деревьев и пронзительно-синим небом с празднично сверкающим на нем солнышком. Хорошо.

Урау зябко ежился, поджимая мерзнущие кончики крыльев к телу, и постоянно колдовал на себя что-то утепляющее. Я куталась в предусмотрительно прихваченную мужем из дома (не иначе леди Нариль позаботилась) белую шубку и ехидно щурилась на непривычного к холоду дракона. Настроение с утра у меня было на удивление радужным, его даже не слишком портила необходимость отправляться на переговоры и изображать там непонятно что. Привычная уже интуиция благостно сообщала, что все будет хорошо, прямо как Раш вчера и сказал.

И все сложилось удачно. Ради дракона навстречу к нам вышел не один переговорщик, как в прошлый раз, а целых три, среди которых был даже сам посол. Ну, похоже, начальство им всерьез хвост накрутило. Что ж, я чего-то подобного и ожидала, невзирая на опасность эпидемии (точной картины происходящего в этом мире имперцы не знают, да и мы их своим «беспечным» поведением слегка дезориентировали), они просто не могли отказаться от подобного подарка судьбы. Тут, наверное, следует пояснить подобный ажиотаж. Уже примерно полвека политика Империи направлена на поиск и контакт с другими разумными расами. Это, как ни странно, дало огромный толчок к развитию, что стало особенно заметно после некоторой стагнации. Мало того что молодежь теперь гораздо активней, зачарованная романтикой дальних странствий и открытий, так еще и наука внезапно обрела второе дыхание. Взять хотя бы те же биотехнологии, перенимаемые у «улиток», выращенные космические корабли, те же биоимплантаты или регенераторы, поднявшие медицину на новый уровень. Или поиски способов защитить нашу технику от вредоносного влияния магии — помимо прямой задачи, было сделано множество изобретений в процессе. Я краем уха пару лет назад слышала, что некие энтузиасты и вовсе пытаются повторить магию с помощью сплава биотехнологий и привычной техники. И ведь не факт, что им не удастся рано или поздно. Пусть даже не магия, а что-нибудь свое, оригинальное, но и тогда это будет очередной прорыв.

Но, к большому сожалению, разумных рас в доступном для Империи пространстве пока удручающе мало. Потому драконов, невзирая ни на какую опасность, упустить они просто не могли.

И я почему-то думаю, что одной торговой операцией, как это предполагалось в самом начале, знакомство не закончится. Тем более драконы, узнав необходимые координаты, наверняка не удержатся и начнут со временем заглядывать в гости. Потом, когда проблема с безопасностью потомства не будет стоять так остро.