11

Договорились действительно удачно, в этот раз партия была даже больше, чем прошлая, раза этак в два. И дешевле, кстати. Обидеться, что ли? Впрочем, это все было ожидаемо. Как заинтересовать драконов и склонить к сотрудничеству? На данном этапе ничего, кроме некоторых скидок, им предложить нет никакой возможности.

Мне удалось переговорить с послом, собственно, наши желания пообщаться полностью совпали, потому проблем в этом не возникло никаких. Я должна была скормить ему придуманную сказку о драконах-лакомках, а он искренне желал эту сказку послушать. В результате все остались довольны. Впрочем, посол не удержался от вполне ожидаемого вопроса:

— Не сочтите за укор, леди Диана, но в такой непростой период почему вы тратите столько сил и времени на капризы драконов? Рискуете здоровьем, в вашем положении…

Однако немного странно, что он задал подобный вопрос немного непрофессионально, я бы сказала. Этому человеку положено всячески налаживать контакт с драконами вместо того, чтобы интересоваться, на кой оно нам надо, пусть даже и так деликатно. Впрочем, интересовался он больше тем, почему мы, пренебрегая своими интересами и безопасностью, так рьяно взялись помогать драконам. Если только не предположить, что нам это почему-то очень выгодно. Посол — человек умный, он наверняка именно это в первую очередь и подумал. Трудно было бы поверить в дружный альтруизм глав аж нескольких государств, политики ничем подобным даже в спокойное время не страдают, а уж нам сами боги велели в первую очередь о своем благополучии заботиться вместо того, чтобы драконьи капризы выполнять. Это не говоря уже о том, что просто так беременных женщин на переговоры не посылают. Еще и два раза с малым интервалом.

С точки зрения имперцев, вся эта ситуация выглядела крайне подозрительно, подобный вопрос предвидеть было несложно. И, разумеется, мы заранее обдумали, что отвечать. Хотя меня, честно говоря, чем дальше, тем сильней начинало раздражать все это нагромождение лжи. И нет, не в том дело, что мне приходится лгать своим соотечественникам, чтобы добиться преимущества для арейцев. Стыдно признаться, но патриотизма во мне оказалось неожиданно мало, я, если уж задуматься, больше о своей новой родине переживаю, чем о старой. Более того, вполне четко осознаю: именно Арейла теперь мой дом, и это навсегда. Тем не менее ситуация мне категорически не нравится.

Идею, что именно отвечать на предсказуемый вопрос посла, приняли именно мою. Нет, предлагали-то все, но за рабочую признали именно мою придумку, о чем я моментально пожалела. Судя по одухотворенным лицам мужчин, их, что называется, осенило. Как бы не попытались воплотить в жизнь то, что я так неосмотрительно брякнула, не подумав.

— Видите ли, господин посол, драконы не подвержены этой искусственно созданной болезни (ага, взрослые не подвержены), они благородно предложили, в случае, если ситуация станет критической, укрыть у себя беременных женщин. Конечно, пока все еще не так плохо, к тому же ученые разных государств постепенно разбираются в структуре вируса, и есть кое-какие положительные результаты, но, согласитесь, на случай неблагоприятного исхода подобный путь отступления иметь совсем не лишне. Ведь в Империю, в случае чего, нас не пустят?

Посол на это лишь виновато развел руками:

— Простите, подобные решения принимаю не я.

Мы оба прекрасно понимали: даже если бы решения принимал лично посол, это вовсе не означает, что они были бы положительными. Но, разумеется, вслух об этом говорить никто не стал.

— После столь благородного предложения разве мы могли отказать драконам в небольшой помощи?

— Разумеется.

Такая постановка вопроса была этому человеку полностью понятна. Нам предложили нечто важное, мы это отрабатываем, чего ж тут непонятного? Впрочем, я вовсе не уверена, что он поверил. Но это, пожалуй, сейчас уже не имеет значения. Поставленную задачу на данный момент мы выполнили, а в дальнейшем правда так или иначе выйдет наружу.

На этом наш небольшой разговор с послом завершился, в конце концов, его основной целью был Урау, а не я. Дракон вообще притягивал взгляд словно магнитом, мы-то уже слегка попривыкли, а для имперцев огромный зубастый ящер, притом еще и разумный — настоящее потрясение! Разумные улитки и то выглядят куда как менее впечатляюще, во-первых, они как бы не раза в три поменьше, а во-вторых… хм… безобидней на первый взгляд.

Больше от меня, к счастью, ничего не требовалось, если посол пожелает уточнить какие-то детали, то в следующий раз наверняка с этим обратится к Глории, чтобы иметь как можно более объективную информацию. Так что я подобралась под бочок к мужу и за дальнейшим общением просто наблюдала. Благо, пока готовили наш заказ, а это в самом быстром темпе — около суток, времени пообщаться было предостаточно.

А Урау молодец, не ударил в грязь лицом, представляя свой вид. Если бы я не познакомилась с драконами раньше, то сейчас безоговорочно поверила бы, что это могущественная, мудрая и миролюбивая раса. Впрочем, я и сейчас верю: если их не прижмет, то драконы наверняка именно такие.

Надо отдать должное драконьей грузоподъемности. Я имею в виду не то, сколько один дракон может унести в своих лапах, тут-то, пожалуй, грузоподъемность и не очень велика. Речь о том, какой портал он может открыть в одиночку. Предположить-то несложно, если сравнить, например, с Таналем, который без особых проблем может создать портал для двадцати разумных сходной с ним комплекции. Это сколько? Тонны полторы? Если считать только орков, то и все две, орки крупные. А вот Урау, на глаз, тонн на пять-семь потянет, наверное, и протащить может столько же. Разумеется, высчитывать магическую мощь, исходя из веса мага, — идея совершенно бредовая, но самое забавное, что я ведь и не сильно ошиблась в своих расчетах. Груз на другой континент Урау переправил без особого напряжения и также легко отправился с нами в орочью степь. Да, его все же удалось убедить не возвращаться обратно сразу, а уделить один день нашим делам. На него сейчас не давила воля сотен паникующих дракониц, так что Урау вполне мог позволить себе и нам такую мелочь. Тем более он прекрасно осознавал: ссориться сейчас не слишком разумно. Координаты для портала получить, конечно, удалось, но наша помощь, чтобы попасть в Империю и купить все нужное, драконам по-прежнему нужна. Того, что удалось приобрести, мало и нам и ящерам.

Все-таки с одним драконом, адекватным и здравомыслящим, иметь дело намного более приятно, чем с толпой. По крайней мере, он способен прислушиваться к доводам разума больше, чем к эмоциям.

Наша пестрая компания распадалась ровно на полдня, каждый рвался домой срочно решать накопившиеся из-за очередного аврала проблемы. Хотя бы самые необходимые, пока выдалось чуть-чуть свободного времени. Завтра вечером договорились собраться вновь и предметно обсудить дальнейшие планы. С чем и разбежались по открывшимся порталам.

Дом! Как же я соскучилась! Действительно соскучилась по княжескому дворцу, ставшему за последние месяцы настоящим домом, невзирая даже на постоянные скитания где попало. По нашим с мужем обжитым уютным комнатам, по горячей ванне, мягкой постели и вкусным обедам от местного шеф-повара. Последние три пункта в данный момент волновали меня больше всего, можно сказать, манили своей доступной близостью. Так что, не обращая на поднявшуюся из-за внезапного появления дракона суету, я целеустремленно рванула к своей цели. Ну, как рванула, скорее уж бодро поковыляла на слегка отекших ногах. Ох, срок еще вроде не такой большой, а уже тяжеловато бодро бегать и влипать в неприятности. Что ж дальше будет?

Он только со вздохом проводил жену взглядом, усилием воли подавляя желание все бросить и пойти следом. Нельзя, он обязан устроить крылатого гостя хотя бы с относительным комфортом, а потом еще и сообщить отцу все новости. И все равно свербело что-то внутри навязчиво: пойти посмотреть, как там Диана. Раш поймал себя на том, что постоянно беспокоится: она и тут, в безопасности, найдет неприятности без его присмотра. Отмахивался от этих мыслей досадливо, а они все возвращались.

Глупость полнейшая, он злился на себя за эти бессмысленные страхи, но справиться с ними не получалось.

Когда Диана пропала… он чуть с ума не сошел. Только сообщила по переговорному амулету, что все завершилось удачно, возвращаются, и пропала. Телохранители вышли из портала, как положено, а больше — никого. Две беременные женщины и эльф исчезли как не было!

Правда, выяснилось это не сразу. Телохранители клялись, что в портал вошли все, да только глаз у них на затылке нет, мало ли почему могли задержаться? Но уж когда узнали, что на той стороне пропажи тоже нет, а многочисленные свидетели видели, что женщины и эльф в портал тоже вошли… Дерек от таких новостей разом осунулся и поседел еще сильней. Но Рашу было не до переживаний друга, он злился, ругал проклятого эльфа, утащившего неизвестно куда его жену. И себя. За то, что отпустил одну. Ну ведь как чувствовал! Зачем, ну вот зачем отпустил, дурак, одну?! Нужно было бросить все и не отходить ни на шаг. Уж как-нибудь подождали бы все дела несколько дней.

Эти бессмысленные поиски на месте они организовали, скорее уж, от безысходности, да была смутная надежда, что Дерек или кто-то из его магов сможет отследить портал.

Очень слабая надежда. Уж насколько Раш был далек от практической магии, но и он знал, что такие вещи по свежим следам делаются буквально сразу. А чтобы отследить несколько часов как закрытый портал, нужно иметь особый дар. Дерек никогда подобным похвастаться не мог, и людей таких у него не было. Но не могли же они сидеть сложа руки?! Надо было делать хоть что-то!

Как ни старались, вся их суета результатов не приносила. Оба злились от собственного бессилия. Хуже нет — понимать, что ты даже не знаешь, что делать. Раш уже с трудом давил в себе что-то первобытно-злобное, внезапно полезшее наружу откуда-то из глубины сознания. Постоянно хотелось зарычать и вцепиться клыками и когтями в неведомого врага, как делали это дикие предки, чтобы рвать его, рвать на кровавые куски! Он даже не замечал того, как собственные бойцы начали шарахаться от злющего князя.

Пусть остальные, более цивилизованные народы, считали орков дикарями, но за последнее время кое-какой налет цивилизованности те все-таки приобрели. А вот их предки были под стать среде, в которой обитали, — опасные хищники среди других опасных хищников, борющихся за выживание, свое и потомства. И сейчас из него как раз и лез такой дикий предок, пробуждая какие-то совсем уж древние, почти звериные инстинкты.

Порой ему казалось, что еще чуть-чуть — и он опустится на четыре лапы и ринется куда-нибудь в леса диким зверем. Если бы Раш мог видеть себя со стороны, то понял бы, что это ему совсем даже не кажется.

Хорошо, что Диана всего этого не знала. Она, конечно, женщина не слабонервная, но… не хотел он показываться ей в таком виде. Хотя это он сейчас понимал, когда жена нашлась, рядом, цела и невредима, а в тот момент ему было плевать, лишь бы вернулась быстрей.

К счастью, Диана нашлась быстро, эти дни показались ему вечностью, но… их не хватило, чтобы он превратился непонятно во что. Стоило только увидеть свою женщину, живую и здоровую, почувствовать тепло ее тела в своих руках, вдохнуть уже ставший родным запах, и Раш моментально успокоился. Только где-то в глубине сознания, казалось, порой все еще порыкивало удовлетворенно что-то первобытно-хищное.

К шаману бы сходить, посоветоваться. Он смутно понимал, что все с ним происходящее — не совсем беспокойство за пропавшую жену. Ну, то есть беспокойство-то было, куда ж без того. А еще — бессильная злость, которая провоцировала еще большую злость. И все это вместе разбудило… что-то. Шаман, может, и объяснил бы, шаманы многое знают, но Раш только отмахивался от этих мыслей, предпочитая не замечать небольшие изменения в себе. Жить не мешает — и ладно, не до того сейчас, чтобы в себе разбираться. Главное, Диана вернулась, и от него не шарахается, изменений никаких не заметила, а остальное — потом, как-нибудь потом.

Наконец с делами было покончено, дракон устроен с комфортом, с отцом все обговорено, даже гонец в новоотстроенную лабораторию за парой специалистов отправлен, чтобы вызвать на завтра. Диана, помнится, зачем-то хотела. И все это Раш умудрился проделать, глубоко уйдя в собственные мысли. Зато теперь можно тайком облегченно вздохнуть и отправиться наконец в собственные покои, посмотреть, как там жена, и успокоить паранойю. На месте ли? За последние часы он уже несколько раз порывался это сделать, но усилием воли себя одергивал. Только здравый смысл и не позволял дать волю глупым инстинктам. Так бегать туда-сюда — дело только затянется, а спокойней не станет. Да и глупо выглядеть не хотелось. Что это за князь, от женской юбки оторваться не может?

Может, сегодня, после всего, никто над этим смеяться и не стал бы. Может, и потом не стали бы, парни ведь наверняка растреплют о его невменяемом состоянии. Сколько ни запрещай, а кто-нибудь все равно, шепотом да по секрету… и не со зла даже. За всеми не уследишь, всем рот не заткнешь, с этим Раш уже давно смирился.

Диана, конечно, никуда не делась, сладко спала, раскинувшись поперек кровати. Он вздохнул, аккуратно, стараясь не разбудить, передвинул, устроился рядом, привычно обнимая, и накрыл одеялом. Знакомый, родной запах действовал умиротворяюще (что-то в глубине сознания удовлетворенно урчало: «Моя». Он привычно уже отмахнулся), хотелось закрыть глаза и тоже уснуть. Но сон не шел. В голову опять лезли всякие мысли.

Злясь на себя, Раш упрямо уткнулся носом в золотистую макушку, не обращая внимания на щекочущие нос пряди, предсказуемо зацепился клыком за локон и сердито фыркнул.

— Не фырчи в ухо, спать мешаешь, — сонно пробормотала Диана. — Спи.

Странное дело, но он вскоре действительно заснул.

Утро началось странно. Нет, муж у меня любитель утренних ласк, так что просыпаться от них я привыкла уже, да и приятно, чего уж там, если сама раньше просыпаюсь, тоже не забываю ему удовольствие доставить. Но вот тщательное обнюхивание — это что-то новенькое в его арсенале. Как бы так деликатней объяснить, что я предпочитаю что-нибудь более традиционное и лучше не сегодня?

Раша обижать не хотелось, он и так бедный изнервничался, даже чересчур. Шанай, моя верная горничная и неисчерпаемый источник информации, уже успела все-все разузнать и мне, не сходя с места, выложить. И все это — за то время, пока муж героически решал принесенные мною на хвосте проблемы.

Не дождавшись от Раша какого-либо продолжения, кроме удовлетворенного пыхтения, я решила: все-таки пора открыть глаза и выяснить, что это на него сегодня нашло. Раш тем временем навис надо мной, уткнулся в грудь и продолжал увлеченно сопеть. Нет, ну это уже совсем никуда не годится! Хватаю растрепанную косу и тяну, вынуждая поднять голову. Мой зеленый мужчина недовольно отрывается от своего увлекательного занятия…

Нет, я не испугалась. Я в этом мире, наверное, скоро вообще пугаться разучусь. Подумаешь, у моего мужа глаза сделались не просто по-кошачьи желтыми, как раньше, но этак незаметно округлились, радужка словно бы вытеснила большую часть белка, изрядно увеличившись, а зрачок превратился в вертикальное веретенце. Было бы в спальне чуть более светло, наверное, и вовсе остались бы только две тонкие вертикальные щелочки.

— Слушай, радость моя, — для порядка пару раз подергала за косу, — тебя, пока меня не было, оборотни покусали?

— Какие еще оборотни? — хрипло удивился любимый мужчина.

— Тебе лучше знать, какие у вас тут оборотни заразные. И не надо таращиться на меня своими красивыми глазками, пойди лучше зеркало поищи и полюбуйся на себя.

Муж явно по тону понял, что я серьезно, душераздирающе вздохнул, но все-таки сполз с постели и побрел к зеркалу. Благо искать его долго не было необходимости. Дурацкое эльфийское трюмо плавно перекочевало из моей бывшей комнаты в эту, хотя у меня неоднократно чесались руки прибрать его куда-нибудь подальше. Да все никак времени не находилось на эти глупости. На самом деле трюмо не такое уж и дурацкое, очень даже изящное, но в здешних интерьерах оно смотрелось как балерина среди закованных в латы рыцарей.

Тем временем со стороны мужа донеслось одно короткое, но очень нецензурное слово на орочьем.

— Емко, — фыркнула я. Почему-то вдруг стало очень весело, надо же, для разнообразия в этот раз в неприятности вляпалась не я. Или учитывая, что это все-таки мой муж?.. Нет, ну оно когда-нибудь кончится? — Ладно, а по существу?

— Я не знаю, что это такое. И никакие оборотни меня не кусали. Они вообще не заразные.

— А может, у тебя где-то в предках оборотень затесался? Ты же сам говорил, что орки часто заводили общее потомство с другими расами. Да и девушек у соседей воровали. А оборотни у вас тут под боком.

— Да кто его знает! — досадливо буркнул Раш, отрываясь от зеркала и возвращаясь ко мне. — В ближайших предках оборотней точно не было. А что там дальше… и девушек воровали, и вообще… — Он только рукой махнул. — Надо к шаману идти, может, он что знает.

— Ну и пойдем, что ты так переживаешь?

— Да не ко времени все это! Я тебя очень напугал?

— Совсем не напугал. Я в вашем сумасшедшем мире скоро совсем бояться разучусь, времени на это не хватает, постоянно первым делом приходится решать, что с очередным сюрпризом делать. Странно, что еще удивляться успеваю. А тебя и вовсе бояться нечего, подумаешь, глазки кошачьи.

— Вот превращусь в какое-нибудь чудище вроде грака, — шутливо пригрозил Раш.

— Будешь первым зеленым граком. Ничего, я тебя любым люблю.

— Я тебя тоже люблю, — брякнул муж, судя по обалделому лицу, даже для себя неожиданно.

Это умилительное признание настолько не вязалось с его брутальной внешностью и ошарашенной физиономией, что уже спустя мгновение мы заливисто хохотали в обнимку.

Впрочем, отсмеявшись, мы быстренько собрались и отправились на поиски верховного шамана. Свои личные проблемы нужно было решать в темпе, потому что вот-вот должны были нагрянуть коллективные, которые отнимут все наше время и внимание.

В покоях верховного шамана я еще ни разу не была, невольно ожидала чего-то антуражного, но оказалось — комнаты как комнаты. Ни пучков трав, ни чучел летучих мышей по всем углам… Ну, имеется нечто такое непонятное на стенах кое-где, но попробуй пойми, шаманский это инвентарь или просто украшение такое. Я ведь этот инвентарь никогда в жизни и не видела. Что-то такое слышала про бубен, но и его еще ни разу ни у кого не замечала.

Шаман, надо сказать, сумбурному рассказу Раша не удивился, да и изменившимся глазам — тоже. Только головой покачал неопределенно, то ли укоризненно, то ли задумчиво.

— Да, давненько такого уже не было, даже молодежь забывать стала.

И замолчал загадочно.

— Так что, в княжеской родословной оборотни все-таки отметились? — не выдержала я.

— И в кого я все-таки превращаюсь? — Мужа интересовали более насущные проблемы.

— Олух беспамятный! — грохнул вдруг шаман таким басом, что мы аж вздрогнули дружно. — Своих клыков да когтей мало, думаешь, заемные лучше будут? Ни в кого ты не превращаешься, и не надейся! Тем, что есть, распоряжаться научись сначала!

Шаман еще какое-то время разорялся на тему неучей, своих корней не помнящих, но потом успокоился и объяснил нормально, что же происходит. Самая главная радостная новость: Раш действительно ни в кого превращаться не будет. Нельзя сказать, что меня это бы сильно напугало, но пусть уж лучше мой муж остается таким, как есть. Я к нему только-только в нынешнем виде привыкла.

Если верить шаману, то, что случилось с Рашем, в былые времена для орков редкостью не являлось. Только, судя по всему, времена эти были очень уж далекие, потому что все давно позабыли, кроме этого старика, а ему даже страшно представить, сколько лет, точнее — веков.

У того, что происходило с Рашем, имелось даже некое поэтическое название, которое тем не менее отражало суть. Единение с духом зверя. Существовал в древние времена такой обычай, когда молодой воин выходил один на один с хищником врукопашную (невольно вспомнился тот самый грак, которого Раш убил, защищая меня), побеждал и неким мистическим образом принимал в себя дух побежденного зверя, получая его скорость, силу и чутье. При этом он ни в кого не превращался, максимум могли глаза измениться, вот как у Раша.

Древние орки со своими страшными звериными физиономиями, клыками и когтями могли любому самому жуткому монстру фору дать, заемное им ни к чему было, тут шаман прав. Со временем обряд этот по какой-то причине утратил популярность и подзабылся. Нельзя сказать, что с тех пор никто не выходил со зверем врукопашную, всякое случается в жизни, да и убивать его не обязательно именно голыми руками, там, скорее, сама борьба значение имеет. Но… чтобы получилось, как с Рашем, должно совпасть еще несколько дополнительных условий. Говорить каких, шаман категорически отказался. Не положено, мол, условия должны выполняться как бы сами собой, а не ради выгоды и по подсказке. Так что знать нам лишнее не надо и другим рассказывать — тоже не надо.

Ну не надо так не надо. Мы, в общем, и не настаивали, нам главное было, что ничего страшного с Рашем не происходит и ни в кого он не превращается. А что глаза изменились да некоторые звериные замашки появились, так это мелочи. Главное, он себя вполне контролирует.

Облегченно вздохнув, что хоть в этот раз все проблемы разрешились так легко и быстро, мы отправились заниматься делами. А то ведь гости вот-вот прибудут, дракон там, опять же, без присмотра.

Неприсмотренный дракон, как оказалось, совершенно не скучал и, очевидно, даже не думал огорчаться тем, что ему пришлось задержаться в гостях у орков. Он выглядел вполне довольным, нашел компанию и активно общался. Врали, что ли, драконы о своей необщительности? Или как раз Урау — исключение из правил.

Гости тоже не спешили нагрянуть прямо с утра, и меня это только радовало. Начинаю потихоньку ценить каждую лишнюю минуту дома, в покое и безопасности. В который уже раз поражаюсь, насколько радикально меняются жизненные приоритеты. Еще совсем недавно, до замужества, спокойную и размеренную жизнь я долго не выдерживала.

Впрочем, покой этот продлился недолго. Не прошло и часа, как вся наша компания собралась вновь. Что ж, вот теперь пора опять браться за решение мировых проблем. Ну, мировых не мировых, а государственных как минимум. На повестке дня у нас стояло незаконное проникновение в Империю и контрабанда специй. Звучит-то как, а?

Ну как бы ни звучало, а именно это мы и обсуждали. Вообще-то, но моему мнению, обсуждать там было особо нечего. Драконы открывают портал, мы с Глорией переходим в Империю, связываемся со своими поверенными, отдаем распоряжение и тихонько где-то ждем результатов, стараясь не светиться. Скорее всего, берем с собой Таналя, потому что он, конечно, напросится из-за Анабель, ну и привычно уже с ним влипать в авантюры.

Но тут мужчины ожидаемо уперлись. Раш вообще категорически отказался отпускать меня куда-либо одну. И аргумент, что он со своей клыкастой зеленой физиономией слишком заметный и может привлечь к нам ведомство лорда Миринда, не казался ему сколько-нибудь убедительным. Да ему вообще никакие аргументы не казались убедительными, невзирая на их разумность. Дерек тоже не горел желанием куда-то отпускать Глорию. Но он хотя бы более сдержан, и его можно было убедить логикой. Хотя тут-то логика была, скорее, на его стороне, в отличие от моего мужа, Дерек в Империи выделяться не будет.

Ну и получилось, что большую часть времени мы потратили на споры и попытки друг друга переубедить в том, кто в конечном итоге отправится в Империю. Я еще в процессе начала подозревать, что так всей компанией и отправимся, хорошо хоть без телохранителей. Нет, против телохранителей я ничего не имею, с последними приключениями даже согласна, что они нужны, невзирая на то, что очень не люблю, когда кто-то, фигурально выражаясь, дышит в затылок. Однако я как представлю, что нам с Глорией пришлось бы приглядывать за всей этой оравой, чтобы они случайно и по незнанию чего-нибудь не натворили… волосы дыбом буквально. В прошлый раз я с Рашем и Таналем намучилась. Так и норовили чего-нибудь отколоть, стоит только отвернуться. И это еще учитывая, что в нашей веселой компании магией владел только Таналь, а если их будет как минимум четверо?.. ой, мама! Нет уж, никаких посторонних! Дерек — человек крайне разумный, а еще у него такая же жена есть. А я уж как-нибудь с Рашем и Таналем справлюсь. Опыт имеется.

— Ну ладно, отправимся мы все, — констатировала я очевидное, чем прервала бессмысленные дебаты. — А Раша мы как маскировать будем?

Раш насупился, но возразить, по существу, ему было нечего. Даже Таналя можно замаскировать под человека, если ушами не светить.

— Маги мы в конце концов или нет? — спокойно возразил Дерек. — Сделаем амулет с иллюзией.

— И будет вокруг него ломаться все, что только может сломаться, — недовольно проворчала я, уже понимая, что слушать меня никто не станет, они уже все решили. Мужская солидарность, не иначе.

— Значит, нужно постараться, чтобы не ломалось, — не поддержал моего пессимизма Таналь. — И потом, насколько я успел заметить, излучения от амулетов недостаточно, чтобы вредить вашей технике. Для этого нужен живой маг и осознанное воздействие.

Предатель.

Следующей на повестке дня была беседа с учеными. Сомневаюсь, что они за прошедшие несколько дней успели сделать эпохальное открытие, но мало ли. Вообще, лично меня и, полагаю, Глорию больше интересовало, не занесем ли мы заразу в Империю. Мужчин этот вопрос интересовал куда как меньше, и я этот подход даже понимала. Как ни посмотри, а свой мир им гораздо ближе, они, конечно, вовсе не хотят угробить случайно огромное количество имперцев просто по неосторожности, но если выбор встанет между своим благополучием и Империей…

Тем не менее оказалось, кое-что интересное и, несомненно, важное наши высокомудрые ученые выяснили. Правда, чтобы это узнать, пришлось выслушать длинный, изобилующий множеством специальных терминов доклад. Очень неприятно чувствовать себя бестолочью необразованной, но на Арейле это, похоже, мое обычное состояние, в магической терминологии я, пожалуй, понимаю гораздо меньше, чем в вирусологии. Меньше, чем ничего, есть такие цифры? Одно слегка утешало, судя по постному лицу мужа, он во всей этой тарабарщине тоже понимал мало.

— Ладно, а теперь доступно и для дилетантов, — попросила я. — Э-э-э, а лучше вообще как для маленьких детей.

Для дилетантов объяснял Дерек, который, как маг и некромант, понимал в этой магической терминологии больше всех. Разумеется, он все предельно упростил, но я же об этом и просила.

Нельзя сказать, что наши разумники сделали эпохальное открытие, но кое-что неплохо прояснили. Они тщательно исследовали специи, пытаясь выяснить свойства, которые позволяют им так успешно бороться с болезнью. Опытным путем обнаружилось, что именно смесь сейры и красного перца создавала уникальную комбинацию веществ, которые некоторым образом ослабляли вирус, позволяя организму с ним бороться. Вообще-то я только сейчас вспомнила: открытая на одной из колонизированных планет сейра в свое время стала так популярна в Империи не только потому, что она прекрасная приправа, но и из-за своей способности замечательно повышать иммунитет. Из нее, кажется, делают какое-то лекарство для исследователей и колонистов. Но в нашем случае и этого было бы слишком мало для эффективной нейтрализации вируса, потому как против магии никакой иммунитет не спасет.

И вот тут начинается сплошная метафизика и прочее безумие с точки зрения человека, далекого от магической науки. А уж если речь идет о Войне Стихий, там и вовсе в силу вступают законы, на первый взгляд противоречащие самой природе. Хотя кое-какой логике при ближайшем рассмотрении они все-таки подчиняются.

Итак, чтобы было понятней, начнем сначала. Первое правило, которому неизменно следуют Войны Стихий, — если существует некая всемирная катастрофа, всегда существует и эффективный способ противодействия ей. Правило второе: любой разумный, любой предмет или любое действие могут стать орудием высших сил и соответственно началом катастрофы. Вне зависимости от своего желания и даже понимания происходящего. И наоборот, любой разумный, любой предмет или любое действие могут превратиться в метод противодействия. Суть в том, что с точки зрения обычной логики это совершенно непредсказуемые случайности, невероятные стечения обстоятельств, почти невозможные в реальной жизни. И только самые сильные оракулы каким-то неведомым образом могут разглядеть несколько звеньев из большой цепочки случайностей.

Речь, впрочем, немного не о том. Если какой-либо объект попадает в сферу воздействия высших сил, он начинает подчиняться их правилам.

— То есть каким-то образом меняет свои свойства? — пытаюсь уложить в голове все, что мне выдали сейчас и говорили раньше.

— Нет. — Дерек нахмурился, силясь сформулировать то, что в этом мире знает едва ли не каждый образованный разумный. — Объект не меняет своих свойств, но те, что заложены в него изначально, начинают самым неожиданным образом взаимодействовать с окружающим миром. И порой то, что в других обстоятельствах показалось бы незначительной мелочью, начинает работать невероятно эффективно.

— Ладно, я, кажется, что-то поняла. Давай теперь применительно конкретно к этим самым специям. Получается, они стали тем самым орудием благодаря цепочке случайностей? Скажем, если бы я была менее привередлива и не обнаружила в себе пристрастий к острой пище, а Глория, наоборот, внезапно захотела бы… ну, скажем, хурмы. Именно хурма и стала бы этим объектом?

— Или ее косточки, что могло бы обнаружиться при совершенно нереальном стечении обстоятельств, — кивнул Дерек. — Или любая другая из имперских невест могла бы совершенно случайно пожелать что-то с родины, не обязательно съедобное, и это оказалось бы лекарством. Но, скорее всего, все произошло бы несколько проще, не ты, а любая другая из девушек обнаружила бы в себе внезапное пристрастие к острым блюдам. Потому что следует помнить: Война Стихий сама по себе не катастрофа, это нестабильный период, искажение вероятностей. То есть любое самое маловероятное в других обстоятельствах событие в этот период имеет все шансы произойти. Но то, чего в принципе произойти не могло, не случится. Так, упомянутая тобою хурма, если не обладала никогда целительными свойствами, приобрести их не смогла бы в любом случае, зато мы знаем теперь, что ими обладает определенная смесь специй, значит, так или иначе, это было бы открыто.

— А в случае, если бы никто из нас ничего не изобрел или все погибли бы, Таналь нашел бы способ пробраться в Империю к Анабель, и она бы нечаянно подсказала ему лекарство? Ну не знаю, в ресторан бы его пригласила, и Таналь внезапно стал бы гурманом?

Эльф неопределенно дернул ухом, бросив на меня взгляд сквозь очки.

— Ты уловила суть.

— Ага, а ничего, что Бель в Империи, на Арейле никогда не была и на нее ваши безумные магические законы распространяться не должны?

— На меня распространяются, — лаконично ответил Таналь. И, подумав, добавил: — Даже за пределами Арейлы.

— Тем не менее все случилось так, как случилось, — вернулся к прежней теме Дерек, — потому сейчас мы знаем то, что у нас есть.

— Да что ж там такое обнаружили все-таки, объясни.

Оказалось, что специи, привезенные из Империи, имеют свойства, схожие с моим антимагическим амулетом, то есть разрушают магию, оказавшись внутри живого организма, однако очень слабо и, можно сказать, точечно. Нанести вред таким образом они не могут, но вот магическую составляющую вируса разрушают на раз. В сочетании с остальными свойствами получается на удивление надежное профилактическое средство. Я заодно получила исчерпывающий ответ на беспокоящий меня вопрос, не занесем ли мы вирус в Империю. Раз уж магическая составляющая, самая опасная, уничтожается безвозвратно, с остальным справится универсальная прививка. Наши миры контактируют уже не один год. Конечно, были приняты меры, чтобы не таскать разнообразные болезни туда-сюда. Методы стандартные, отработанные едва ли не веками, постоянно совершенствуются и в стандартных же ситуациях работают безотказно. Вот что касается магии, они наверняка дали бы осечку.

— Слушайте, а по какой причине обычные специи приобрели такие странные свойства? Учитывая, что внезапно те появиться не могли, а должны быть изначально.

— Пока теория такова: все дело в том, что изначально растения были выращены в безмагическом мире, во всяком случае, растения, выращенные с помощью магии, таких свойств не имеют. А для того, чтобы проверить теорию и вырастить их в полностью немагическом пространстве, нужно гораздо больше времени.

— Ну хорошо, самое-то главное мы для себя узнали? Можно отправляться.

Разумеется, никуда мы вот так, с ходу, не отправились. Сначала Дерек с Таналем долго мудрили над амулетом для Раша. Обоих внезапно одолел жесточайший приступ перфекционизма, и они стремились сделать маскировку настолько идеальной, насколько это вообще позволяла магическая наука, а то и еще лучше. И это все — в условиях дефицита времени и того, что оба не являлись мастерами именно иллюзий. Чуть не разругались, мы уж с Рашем готовились их разнимать, хотя лезть под руку к бушующим магам — не самая лучшая идея. Впрочем, обошлось, аристократическое воспитание, наверное, сработало. Никто не подрался, даже не наговорили друг другу ничего оскорбительного, так, пошипели сердито — и все, мне даже показалось, что совместное творчество их слегка сблизило. Дерек начал больше опираться на собственные впечатления, чем на репутацию Таналя. А недоверчивый и холодный к чужим эльф начал по мелочи язвить, отчего рядом с некромантом выглядел этаким ершистым подростком. Кажется, даже сам Дерек начал временами забывать, что вообще-то этому ушастому паразиту лет этак раз в десять больше, чем ему самому. Если и вовсе не в двадцать.

Потом к этим двоим присоединился заскучавший Урау, и дело пошло быстрей. Дракон-то как раз в иллюзиях, оказалось, разбирается неплохо, к тому же у него была совершенно иная магическая школа, что позволяло находить интересные решения. Да и, как потом признался Таналь, два сильных мага и один запредельно сильный дракон могут решить почти любую задачу, даже если изначально плохо в ней разбираются. Вопрос только, что они там навертят и сколько сил вбухают. В данном случае все трое в какой-то степени все же разбирались в теме, да и с силой, можно считать, никаких ограничений. Так что вышло что-то ужасно сложное и эксклюзивное. Иллюзия получилась не только динамичная, подстраивающаяся под множество параметров вроде мимики, жестов, освещения и температуры воздуха, но и практически материальная.

Увидеть мужа, превратившегося в обычного человека, было странно. Ну то есть даже так обычным его назвать было сложно, потому что и под иллюзией пропорции тела остались теми же, как и черная косища, так что среди обычных имперцев он все равно будет заметно выделяться. Только вот оливковая кожа стала обычной смуглой, пропали когти, клыки, чуть изменились пропорции лица, все-таки строение челюстей у орков значительно отличается от человеческих. Да и желтые кошачьи глаза, к которым я еще не успела толком привыкнуть, стали обычными светло-карими. Если смотреть непредвзято, с человеческой точки зрения, Раш выглядел даже привлекательней себя настоящего, крупный, пропорционально сложенный мужчина с утонченными чертами лица, от которых теперь не отвлекает массивная челюсть и торчащие клыки… но мне не понравилось.

Странно, да? Но я привыкла уже, что муж мой не человек, а теперь смотрю на него и понимаю, что человека мне и не надо. Впрочем, постаралась свое отношение никак не показать. А то Раш, чего доброго, откажется маскироваться, и опять мы завязнем в бесконечном споре ни о чем. Пусть уж… потерплю для дела.

После наши маги, видимо, на волне успеха, мудрили что-то с координатами. Изначально снятые Урау координаты вели прямиком на космическую станцию, где, собственно, и находится принимающая арка портала, но дракон утверждал, что сдвинуть координаты до ближайшей пригодной для жизни планеты совершенно не сложно. И мы все на этом успокоились, и тут Глория резонно заметила, что пригодная для жизни — не обязательно обитаемая, скорее уж наоборот. Вряд ли секретная космическая станция находится рядом с действительно освоенной имперской планетой, там в ближайших системах даже просто пригодная для жизни, но незаселенная планета вряд ли найдется. Потому что такая планета — слишком большая ценность, чтобы не начать ее осваивать, а это значит постоянные полеты космических кораблей поблизости. Какая уж тут секретность? База, вероятно, находится подальше от проторенных путей, где-нибудь вдали от ценных для заселения планет или просто полезных ископаемых.

Хорошо хоть Глория об этом вовремя вспомнила, а я вот почему-то и не додумалась. Урау, конечно, утверждал, что и в таком случае портал можно перенаправить, только ему понадобится помощь нескольких сородичей. В конце концов, специальные методики поиска подходящих для перемещения миров, которые используют драконы для своих походов, примерно так и работают. Но вот только что-то особой уверенности ни у кого из нас, включая дракона, не было. Потому что между мирами-то они ходят, но как-то сразу, из одного в другой, и с космосом вообще никакого дела не имеют.

Мы уж дружно подумали, что Таналь с Урау опять долго и мучительно будут пытаться соединить две разные системы координат, а вся наша авантюра с закупками была зря, но то ли все же как раз она помогла что-то понять, то ли дело оказалось проще. А может, еще и Дерек подкинул какую-то ценную мысль, однако в итоге что-то более-менее нужное они смогли сообразить всего за полдня.

— Проверять, насколько оно рабочее, придется на практике, — заметил Таналь.

— А мы в результате этой проверки в открытый космос не выйдем? — с сомнением спросила я.

— Если с ходу в портал не соваться, то не выйдем. — Эльф был настроен оптимистично. — Не волнуйся, это неопасно. В самом худшем случае у нас просто ничего не получится, и придется все-таки потратить время на более полное обучение драконьему способу построения порталов.

Я только вздохнула и решила в это не лезть. Не верить Таналю повода не было.

Нельзя сказать, что образовавшееся свободное время я потратила с умом. Сперва почему-то сильно озадачилась тем, что нам нужно взять с собой в путешествие. Толковых мыслей в голову не пришло, зато в нее упорно лезли бестолковые, причем в таких количествах, что я в них едва не потерялась. В прошлый раз мы вовсе обошлись без каких-либо вещей, но эта поистине разумная мысль пришла ко мне, когда я успела здорово разнервничаться от собственного внезапного оглупения. Меня, впрочем, эта умная мысль совершенно не порадовала, потому что как раз она парадоксальным образом подтверждала, что я резко глупею. А тут еще пришла Глория, которая из-за погрузившегося в магические изыскания мужа оказалась не у дел. И поделилась собственной печалью. Ей, оказывается, совершенно не хотелось возвращаться в Империю, даже совсем ненадолго и ради дела. Причину она внятно объяснить не могла, но очень по этому поводу огорчалась. Этак незаметно мы дружно расплакались, до чего ж это душевно получается вдвоем. Раш даже слегка испугался, обнаружив нас вдохновенно рыдающими на пару. Мы к тому моменту уже и забыть успели, по какому поводу такой слезоразлив, увлекшись самим процессом. Но поскольку за мной раньше ничего подобного не водилось, муж решил было, что приключилось что-то серьезное.

В результате пришлось еще и Раша успокаивать, что все на самом деле в порядке. Это мы так, не всерьез. И вообще, все это гормоны, а что он хочет от беременных женщин?

И вот наконец все проблемы решили, все распоряжения отдали. Таналю тут пришлось особенно постараться, ему-то, в отличие от остальных, надо свои прямые обязанности выполнять, а не получается. Только-только короновался, а вместо того, чтобы в своем государстве порядок наводить, вынужден где-то мотаться. Но и остаться дома он тоже не мог себе позволить, резонно полагая, что так очень быстро окажется за бортом событий.

И все же мы отправились. Сначала — к драконам, в Империю должны были отбыть уже от них, поскольку Урау предполагал, что портал безопасней открывать не в одиночку.

А у драконов царила подозрительная суета. Впрочем, нам быстро объяснили, в чем дело. Закупленные нами специи за прошедшие двое суток начали подходить к концу. И теперь среди дракониц шла яростная дележка оставшегося. С разборками и драками. А драконьи драки — это, я вам скажу, не кот начхал, целая стая таких громадин, войдя в раж, может и горы разровнять. А уж случайно зашибить мелких людей — и подавно. Ощущение во время очередной такой потасовки было, словно мы попали под бомбардировку, грохот, вопли и камни во все стороны разлетаются. Начинаю понимать, почему драконы предпочитают держаться подальше от людей. Да ради их же собственной безопасности!

Хорошо хоть задерживаться не стали, а то стоило только появиться, и нас начали тут же теребить на предмет новых поставок. Нет, все-таки с драконами лучше иметь дело исключительно поодиночке. И исключительно с самцами.

Пора убираться отсюда, да побыстрей, побыстрей!

Драконий портал выглядел непривычно. Матовая, серебристо-синяя пленка, было ощущение, что это вполне материальный объект, плотный, сквозь который невозможно пройти. И действительно, сначала она ощутимо пружинила, но в какой-то момент словно бы истончилась, и дальше все прошло вполне привычно. А по ту сторону — знакомый уже, можно сказать, почти родной заповедник.