8

На этом серьезные разговоры мы завершили и теперь просто сидели, болтали о разных мелочах под эльфийское вино, Таналь, когда хочет, умеет отлично налаживать отношения. Ну, пили, понятно, мужчины, мы-то с Глорией так, пригубили по глотку, исключительно для пробы. Но что меня порадовало, Дерек и Таналь, кажется, наконец преодолели взаимное недоверие. Сейчас они уже общались гораздо более дружелюбно, чем прежде, и у меня появилась надежда, что эти двое со временем станут если не друзьями, то хотя бы надежными союзниками. Все-таки это очень неудобно, когда твои друзья смотрят друг на друга косо. Спасибо хоть воспитанные, не ссорятся, потому что муж явно встал бы на сторону Дерека, а я соответственно — Таналя, перегрызлись бы совсем.

Я эгоистично хочу мира в семье и между друзьями, это способствует моему душевному комфорту. Впрочем, как я уже говорила, если Таналю нужно, он прекрасно умеет налаживать отношения. Он даже в качестве жеста доброй воли научил Дерека тому самому заклинанию, которым избавил меня от недомогания во время своей коронации. Некроманту эльфийская магия давалась со скрипом, но ради любимой жены он очень старался. Мне даже показалось, что Раш бы тоже не прочь научиться, но его куцых магических способностей, не хватающих даже на малозатратное шаманство, на столь сложное заклинание и вовсе не хватило бы. В итоге в самом большом выигрыше осталась Глория, а хитрый эльф, не выдав никакой стратегически важной информации, разом завоевал расположение обоих супругов. Дерек все-таки признал, что с ним вполне можно иметь дело.

Вообще в который уже раз с удивлением замечаю, что такая незначительная деталь, как солнечные очки, значительно облегчает Таналю коммуникацию с окружающими. Казалось бы, глаз по-прежнему не видно, но теперь, когда он не отводит постоянно взгляда, создается иллюзия, что эльф, пусть и сквозь преграду очков, прямо смотрит в глаза собеседнику, что автоматически вызывает гораздо больше доверия. А уж как ловко и быстро сам Таналь научился пользоваться новыми возможностями, так, глядишь, со временем и репутацию свою подправит. Все-таки что простительно принцу, не всегда подобает королю.

В общем, душевно посидели, на редкость приятный вечер с друзьями, если забыть, конечно, о первоначальной теме нашей встречи. Меня даже посетило что-то вроде ностальгии, вялой, впрочем. Друзья в Империи у меня, конечно, были, но не слишком близкие, сейчас я по ним почему-то совершенно не скучала. Я о них, если уж совсем честно, и не вспомнила ни разу, оказавшись на Арейле.

Разошлись мы уже за полночь.

Надо сказать, все достигнутые договоренности начали воплощаться в жизнь с такой скоростью, что можно сказать — мгновенно. Прошло чуть больше суток после встречи, и к нам нагрянула внушительная делегация из людей и эльфов, сцапала вяло сопротивляющегося Раша и под неусыпной охраной орков отбыла куда-то в степь.

Мужа я не видела неделю, вернулся он пыльный по самые уши, включая всклокоченную и похожую на паклю косу, которую за эту неделю, похоже, не удосужился даже переплести, уставший до крайности, но жутко довольный.

Первым делом загнала это чучело в ванну, отмою, а заодно и расспрошу.

Оказалось, Раш не зря такой довольный, закончив в рекордные сроки постройку лаборатории, маги и строители, размахнувшись, помогли еще и с городом и чуть ли не наполовину возвели княжеский дворец. Я не стала уточнять, договорился ли муж об этом заранее или удачно запряг подвернувшихся специалистов. В любом случае не прогадал, так-то заманить магов и строителей в степь встало бы нереально дорого, так что даже если Раш и переплатил им за дополнительную работу, все равно, считай, сэкономил.

— Еще недели две — и дворец будет достроен, — довольно жмурясь под моими руками, сообщил Раш. — Город тоже строится. К весне будем переезжать.

Я очень удивилась таким скоростям. Ладно, в Империи есть технологии, позволяющие даже небоскребы собирать как конструктор, за считаные дни. А здесь они как ухитрились-то, пусть и с помощью магии, в голой степи, где даже строительного материала поблизости нет? Пожалела, что лично этого не видела.

Раш тем временем млел и чуть ли не мурчал как огромный кот, пока я промывала его большую пыльную косищу. Мой муж на самом деле просто обожает, когда я уделяю ему внимание, забочусь. А я что, мне ведь несложно и самой приятно.

Радует, что на следующий день Раш никуда не сбежал решать свои срочные дела, я тоже устроила себе выходной, отложив учебу. В последнее время нам так редко удается побыть вдвоем, не решая какие-то важные вопросы, что упускать целый день было бы просто обидно.

Мы провели время в праздном безделье, болтали о всякой ерунде, целовались. Внезапно увлеклись проектом нового города. Когда орки возводили свой первый город, у них не было ни опыта, ни подходящих специалистов. В результате строили, как получится, и, естественно, потом вылезло множество недоделок, которые пришлось устранять. Сейчас был и какой-никакой опыт, и подходящие специалисты, которых можно поэксплуатировать. Да и вообще, это оказалось на удивление увлекательно — решать, каким будет наш новый город, а ведь он и в самом деле будет именно наш, потому что мы как князь и княгиня имели право принимать окончательное решение. Это будет такой город, какой захотим мы, который нам понравится!

Короткий выходной, к сожалению, пролетел слишком быстро. Мы в последнее время так редко можем позволить себе проводить время вместе, что одного дня кажется ужасно мало. Так хотелось вцепиться в мужа всеми конечностями и не отпускать от себя никуда еще хотя бы сутки, а лучше — сразу двое! Я безумно соскучилась! Но время не стоит на месте, и мы сейчас просто не можем позволить себе его терять, пришлось неохотно отрываться друг от друга и вновь с головой нырять в дела.

Раш опять умчался куда-то в степь следить за стройкой и отлавливать разрозненные кочевья красных, чтобы уладить множество организационных вопросов и агитировать на добровольную помощь в строительстве. Красные орки оказались на удивление трудными и беспокойными подданными. Это только на первый взгляд кажется, что от зеленых они отличаются лишь цветом кожи и более крупным телосложением. Если присмотреться, имелись заметные различия в характере и мировоззрении, они гораздо более вспыльчивые и консервативные, чем зеленые. До сих пор живут по заветам предков, кочуют по степи поколение за поколением, нередко погибая от клыков населяющих ее тварей, и даже не пытаются изменить что-то в своей жизни к лучшему, например, построить безопасные города или как-то наладить контакт с другими народами. Многие считали глупостью даже торговлю, и, хотя это уже несколько десятилетий было запрещено, некоторые небольшие кочевья до сих пор совершали мелкие набеги на приграничные деревеньки. О возможности торговать с Империей красные, кажется, и вовсе не подозревали. Максимум, на что их хватало, — это обмен кое-какими товарами с зелеными.

Хорошо хоть Раша как князя приняли без сопротивления, такое уже бывало прежде и не противоречило традициям. Даже жена-человек в их представление о правильном укладе жизни более-менее вписывается. В конце концов, наложницы, взятые в набегах, нередко впоследствии становились и женами. А вот все остальное… Убедить красных в необходимости хоть каких-то перемен — задача нетривиальная, хорошо хоть обошлось без откровенного саботажа. Красные являются ярким примером того, как весь остальной мир воспринимает орков в целом, грубые необузданные дикари, не желающие признавать необходимость прогресса. Хотя, по-моему, главный их недостаток — это непроходимое упрямство, из которого и проистекают все остальные проблемы.

Насколько я понимаю, еще лет пятьдесят-семьдесят назад зеленые от своих собратьев отличались не слишком, однако им повезло с харизматичным князем-новатором, дедом Раша, оставалось лишь непонятно, почему красные, живя рядом со своими сородичами, оказались за бортом этих изменений. И теперь мой муж пытался привнести прогресс в жизнь своих новых подданных. Надеюсь, у него получится. Традиции традициями, но те, кто не движется вперед, в конце концов погибают, задавленные более успешными и прогрессивными конкурентами.

У меня тоже хватало дел, пусть они и были не столь активными. Во-первых, конечно, учеба, по тем или иным причинам ее постоянно приходилось прерывать, то поездки, то побег к Таналю. Так что выучить мне предстояло еще многое, ко всему прочему, мне необходимо было не просто зазубрить, а вжиться в чужую культуру и традиции. Вот с этим у меня было больше всего проблем, трудновато проникнуться тем, что порой кажется дикостью и варварством. Хотя, надо признать, уклад жизни и проистекающие из него традиции и законы у орков, по большей части, устроены рационально.

Помимо этого, леди Найриль взяла на себя мое обучение обязанностям княгини, хотя в целом ничего нового к ним не прибавилось. Я все так же в свободное от учебы время таскалась хвостиком за женской командой княгини и пыталась вникнуть в то, что необходимо оркам. Что они не могут произвести сами, с кем договариваться, чтобы это получить, на что выменять, где взять свободные рабочие руки, чтобы отправить добывать то, что послужит платой. И так — с масштабом на весь орочий народ, пусть и не слишком многочисленный. То ли министр финансов, то ли министр торговли. Я даже и понятия не имею, как это правильно называется. Господи, почему раньше я ничем подобным не интересовалась?! Ведь не понимаю же в этом ничего! Единственное, что поняла четко, — без хорошей команды мне со всем этим не справиться. Придется заводить себе такой же дамский батальон среди красных. Интересно, там есть такие же сообразительные и пробивные женщины? По идее, должны быть, ведь традиционно все это — как раз женские обязанности. Мужчины обеспечивают безопасность, приносят добычу, пасут стада в опасной степи, а обязанность женщины — хранить домашний очаг (шатер), обеспечивать комфорт и решать, где взять то, что для этого нужно, на что обменять или куда послать мужчину, чтобы он это добыл. Каждая орчанка умеет это так или иначе. А я вот, кажется, не очень. Я в Империи даже в магазин за продуктами и прочими бытовыми мелочами не ходила, ведь всегда есть кибердворецкий, который с легкостью отследит, чего не хватает, и закажет доставку.

Кроме того, я продолжала возиться с планом строящегося города, пытаясь втиснуть некстати разбушевавшуюся фантазию в рамки бюджета и возможностей. Это нужно было делать еще и быстро, стройка движется резво, бесконечно вносить изменения в проект попросту невозможно, но очень уж хотелось всего и побольше.

Тихая эта домашняя идиллия закончилась примерно через неделю. Мужчины что-то там думали, обсуждали и в конечном итоге пришли к выводу: необходимо попытаться договориться с Империей о большой закупке специй. Закупка эта, скорее всего, будет разовая, потому что второй раз такую авантюру провернуть будет затруднительно. Мало того, что все контакты, не только закупки, идут через ведомство лорда Миринда, странно будет выглядеть, если внезапно в такой тяжелой для всего мира ситуации несколько государств ринутся покупать специи в промышленных масштабах. Один раз это, скорее всего, пройдет без проблем, но задуматься наверняка заставит, я уверена, у лорда Миринда отличные аналитики, а вот что будет при попытке повторить, я даже не представляю. Можно, конечно, предположить, что, сообразив, зачем арейцам вдруг понадобились специи, имперские власти проникнутся сочувствием к терпящему бедствие миру и займутся благотворительностью. Но странное дело, я почему-то в подобное благородство сородичей ни капли не верю. И ладно бы только я не верила. Глория, вот странно, со мной полностью согласна. Может быть, конечно, это излишний пессимизм, но рисковать отчего-то не хотелось.

Конечно, если бы мне или Глории удалось попасть в Империю, все было бы значительно проще. Нанять людей, чтобы закупили мелкими партиями по разным планетам, кто бы стал отслеживать все эти покупки? Проверили бы выборочно груз перед самой отправкой, да и все на этом. Однако мы все прекрасно понимали, что шансов попасть в Империю сейчас ноль, никого с Арейлы туда не пустят, даже самих имперцев, сотрудников посольства и обслуживающего персонала портала.

Сидят они там сейчас наверняка, отгородившись от всего мира и сократив контакты с аборигенами до минимума, что значит — вообще никого не подпускают на пару километров, но и в Империю вернуться пока не могут.

Есть у меня некоторая надежда, что удастся передать сообщение моему управляющему, но, честно говоря, слабая. Хорошо, если получится вообще договориться о торговле и успеть до объявления карантина. Были у меня неприятные подозрения, что этого уже не миновать. Эпидемия набирала пугающие обороты.

Самое забавное, что общим совещанием было решено отправить на переговоры нас с Глорией и Таналя. Последнего — в качестве транспорта и охраны. Разумеется, помимо эльфа будет и другая охрана, кто бы нас одних отпустил. Но вести переговоры будем именно мы с подругой.

— Две беременные бабы и эльф, — проворчал на это князь неодобрительно. — Куда это годится?

И, несмотря на то что в своем неодобрении он был не одинок, никто больше против высказываться не спешил. Потому что в этом был свой резон — именно что две беременные бабы. Озверевшие от местной экзотической пищи, особо капризные из-за своего положения, к тому же еще и перепуганные творящимися вокруг ужасами. У нас действительно есть неплохой шанс договориться, кто-то да посочувствует двум несчастным соотечественницам. Ну и такой странный заказ можно будет хоть как-то мотивировать. Не то чтобы кто-то всерьез верил, что это сработает, конечно.

Ну что ж, значит, собираемся — и снова в путь. В этот раз, к счастью, порталом, так что все должно быть быстро.

Раш, кстати, отпускать меня куда-то желанием совсем не горел, и его даже присмотр Таналя совсем не успокаивал, несмотря на то что муж вполне признавал надежность эльфа. Мы даже слегка поругались, муж категорически отказывался воспринимать доводы разума и отпускать меня в эту поездку одну. Но отправиться с нами Раш никак не мог, хоть и рвался. Его прогрессивные идеи все еще не находили понимания у красных, что создавало множество проблем, которые только Раш как князь и мог решить. Он даже ночевать возвращался не каждый день, зачастую приходя домой до крайности уставшим, пыльным по самые уши, а порой — еще и здорово раздраженным. В последнее время Раш даже начал жаловаться мне на непробиваемую упертость красных, которые не воспринимают никаких разумных аргументов.

Проблема с подданными не в том, что они отказываются выполнять приказы нового князя, а в том, что они тщательно и ловко избегают ситуации, когда эти приказы можно получить. Красные расползлись по всей степи мелкими кочевьями, и Рашу приходится отлавливать чуть ли не каждого лично, чтобы добиться хоть чего-то. Ужасно непродуктивно и утомительно. У него, конечно, были еще и гонцы, которые тоже ездили по степи и передавали попавшимся на пути племенам приказ явиться к князю. Те подчинялись, но очень уж неторопливо: мол, мы, конечно, сделаем, как велено, воля князя — закон, только… на обратном пути. Так что лично, как ни парадоксально, выходило и быстрей, и эффективней.

Я чувствовала себя слегка виноватой. Сижу дома вместо того, чтобы помогать мужу, а теперь, выходит, еще и бросаю со всем этим одного. Объективно говоря, не одного, конечно, родители Раша всегда поддержат. Да и ненадолго, порталом туда и обратно, это не путешествие с караваном. Но где тут логика? Но сейчас я то и дело расстраивалась чуть ли не до слез из-за какой-то несущественной чуши. Так или иначе, делом нужно было заниматься, невзирая на бессмысленные эмоции.

Сборы и всяческие согласования заняли еще несколько дней. В основном мужчины решали, какую охрану с нами отправить. Таналь пусть и очень сильный маг, но открывать портал для слишком большого отряда тяжело даже для него. Поэтому Дерек намеревался отправить с женой магов, которые тоже умеют открывать порталы. Это, оказывается, далеко не всем доступно, общение с Таналем и Дереком меня некоторым образом избаловало, я, конечно, предполагала, что они заметно выделяются на фоне большинства обывателей, но было больше теоретическое понимание, я по-прежнему очень слабо разбиралась в здешней магии, можно сказать, что и вовсе не разбиралась. Потому для меня оказалось сюрпризом, что найти нужного специалиста несколько сложней, чем просто ткнуть пальцем в первого попавшегося. Нужен тот, кто не только умеет открывать порталы, но и знает нужные координаты и способен провести хотя бы небольшой отряд. Большинство магов, в отличие от уже привычных мне принцев и королей неведомой мощи, способны открыть портал для троих, максимум — пятерых пассажиров средней комплекции. Десяток для большинства магов — это уже высший пилотаж, такие считаются сильными. Таналь, на голой личной силе, без артефактов-накопителей (я внезапно узнала, что и такие, оказывается, существуют, редкие и дорогущие), способен открыть портал человек на двадцать-двадцать пять и после этого даже не свалиться от магического истощения. И это без преувеличения выдающийся, можно сказать, почти фантастический результат. А если учесть, что разумные такого ранга без накопителей даже в туалет не ходят, то он способен к этим двадцати еще и лошадей протащить, после чего останется на своих ногах, но пустым как минимум на полсуток. Однако здравый смысл подсказывал: неразумно так выжимать нашу самую мощную боевую единицу. К тому же именно Таналь будет сопровождать нас с Глорией на переговоры. Просто мы предполагали, что всю толпу вместе с охраной вряд ли подпустят близко, а троих — возможно.

Конечно, в любом уважающем себя королевском дворце или замке существует стационарный накопитель, чем древней, тем мощней. Такой Таналь с Дереком, оказывается, использовали, когда отправляли подмогу Рашу. В этот раз для путешествия мы будем использовать эльфийский, чтобы все наши маги по прибытии были в полной боевой готовности. Даже в княжеском дворце есть накопитель, хотя его никто не использует, у шаманов немного иной тип магии, малозатратный при сравнительно большой мощности, но ме-э-эдленный. Впрочем, накопитель этот все равно еще сравнительно новый и почти пустой. Но положено, традиция такая, к тому же во время Войны Стихий такие накопители заряжаются настолько, что эти запасы потом чуть ли не поколениями используют. Плюс на них всегда запитывают кое-какую дворцовую защиту и коммуникации, вроде водопровода и освещения.

В конце концов, определились и с магами, и с количеством охраны, и с прочими нюансами. Собрались в последний раз все вместе, снова обсудили каждую мелочь. Все, пора было отправляться.

Перед самым отправлением Раш выглядел так, словно прикидывал, как бы меня связать и спрятать где-нибудь в труднодоступном месте. У нас выдался спокойный вечер, и, пользуясь возможностью, мы проводили его вместе, на мягкой шкуре у зажженного камина (варварская роскошь, по меркам Империи, настоящая шкура от живого когда-то зверя и деревянные дрова, сгорающие в огне). По вечерам уже было прохладно, живой огонь и объятия мужа создавали какой-то особый уют. Нам в последнее время очень редко выдается возможность вот так побыть вдвоем.

— Все будет нормально, — пытаюсь успокоить нервничающего мужа, самый лучший способ — это возня с его волосами, расчесать, косу переплести, но сейчас и это не очень помогает. — Мы ведь пойдем порталом туда и обратно. Да еще и охрана.

— Ты всегда влипаешь в неприятности. — Мои доводы Раша совсем не убедили. — Страшно тебя без присмотра отпускать.

— Думаешь, под твоим присмотром я никуда не влипну?

— Сомневаюсь. — Раш криво ухмыльнулся, разворачиваясь и мягко поглаживая меня по округлившемуся животу. Недоплетенная коса волной рассыпается по широким плечам. — Просто мне спокойней, если влипать ты будешь в моей компании.

— Так, может, с нами все-таки отправишься?

— Не могу, — уныло вздохнул Раш. — Я и сегодняшний вечер с трудом выкроил…

— Ну не знаю, чем тебя еще успокоить. Торжественно обещаю, что буду вести себя осмотрительно и ни во что специально не влипать! — между прочим, совершенно серьезно пообещала, меньше всего мне сейчас хотелось каких-то приключений. Боюсь, выпутываться из них с моим животом будет уже гораздо сложнее, чем раньше, я теперь уже не такая резвая.

Раша я, понятно, ничуть не убедила, но больше к этой теме мы не возвращались. Просто наслаждались обществом друг друга и уютным вечером. Были у меня ощущения, что в ближайшее время повторить что-то подобное не получится. То ли общая ситуация навевала, то ли это проявления моей непредсказуемой интуиции.

Утром все, кто должен был отправиться в путь, собрались во дворе княжеского дворца. Ждали портал к эльфам, чтобы уже оттуда совершить переход всей компанией. Было очень рано, зябко, со стороны степи дул холодный ветерок, принося с собой запах пожухлых осенних трав и почему-то земли. Город только-только просыпался.

Сейчас мне отчаянно не хватало привычной осени с желтыми листьями, облетающими с деревьев в ухоженных парках, и прозрачными лужами на чисто вымытых тротуарах. Вздохнув, тряхнула головой, избавляясь от неуместной сентиментальности, и плотней прижалась к мужу, он одним своим присутствием глушит любую ностальгию на корню.

Раш тоже тут, хмурый и упрямо не отпускающий меня из своих крепких объятий. Я довольно жмурилась в кольце рук и зевала, то и дело норовя уснуть стоя, тем более муж служил надежной и теплой опорой.

Очередной приступ сверхзаботливости меня сейчас совсем не беспокоил и не раздражал. Раш привык и перестал действовать так неуклюже, как раньше, и теперь вызывал скорее умиление, чем раздражение. Главное, он не пытался меня контролировать, а остальное — мелочи, местами даже милые.

Я в очередной раз зевнула и из-под полуприкрытых век оглядела свою охрану. Десяток крайне брутальных орков, щедро увешанных оружием. И Ариль с Керном. В последнее время отношения у нас были слегка натянутыми, чего я, впрочем, не слишком замечала, потому что оба телохранителя профессионально делали вид, что их рядом нет. Настолько, что я все чаще об их присутствии просто забывала. Тем не менее некоторое напряжение при общении ощущалось. Нет, я со своими телохранителями не ссорилась, они со мной — тоже. Однако после побега к Таналю по возвращении я жестко высказалась, что даже от друзей не буду терпеть давления на свою совесть. Оба вняли, но с тех пор вели себя весьма формально. Вряд ли обиделись, они слишком профессионалы, чтобы обижаться на любые выходки клиентов, но в том-то и дело, что я теперь в первую очередь клиент, охраняемое лицо, и только во вторую — друг. Если от дружбы вообще что-то осталось. Не знаю, хорошо это или плохо, по прежним легким отношениям я немного скучала, Ариль — единственная женщина-человек в моем окружении во всем этом орочьем царстве. Но охранять меня тем не менее они будут на совесть, я уверена.

Хотя стоит ли мне вообще привязываться к своим телохранителям? Рано или поздно их контракт закончится, и мы расстанемся. Насовсем или, может быть, на годы. Ответить сама себе на эти вопросы так и не смогла и решила просто не заморачиваться. Как случится, так и случится.

Наконец во дворе открылся большой портал, первыми в него шагнули орки, ведя на поводу своих сансов. Я выпуталась из объятий Раша, крепко поцеловав его на прощанье, и шагнула следом в компании обоих телохранителей.

У эльфов мы задержались недолго, там уже ждала группа, выделенная Дереком для охраны Глории, и сама подруга, конечно. Таналь тоже не обошелся без небольшой свиты, ну понятно, по-другому ему теперь не положено, король как-никак. Впрочем, зная его, я уверена: все эти эльфы наверняка профессионалы, а не какие-нибудь придворные лизоблюды. Сам Таналь удивил наличием оружия. Впервые вижу его вооруженным, хотя я помню в его комнате всяческие железки. Мужские игрушки, Раш такие постоянно раскидывает в наших покоях, большую часть из них он не использует, только чистит, смазывает и перекладывает с места на место. Таналь, в отличие от моего мужа или хотя бы того же Дерека, видимое глазу оружие при мне раньше никогда не носил, вероятно, полагаясь больше на свою магию, потому сейчас я обратила на это особое внимание. И невольно задумалась: не ожидает ли он больших неприятностей от нашей нынешней поездки?

Наконец все собрались в компактную кучку, Таналь о чем-то договорился со своими эльфами и человеческими магами, после чего они начали, видимо, используя тот самый накопитель, сосредоточенно открывать большой общий портал. Ого, а о таком мне еще не рассказывали, я почему-то думала, что каждый маг будет открывать свой отдельный. Подозреваю: то, что они сейчас делают, требует недюжинного умения и сосредоточенности. С нами определенно отправили лучших.

Мы ровным строем, по трое, двинулись в переход.

По ту сторону оказалась смутно знакомая местность, если не ошибаюсь, то имперский поселок. Маги предусмотрительно не стали высаживать нас прямо рядом с поселком, наоборот, для обустройства временного лагеря было решено отойти еще на полкилометра, чтобы лишний раз не нервировать забаррикадировавшихся на своей территории людей. Может, с двумя беременными женщинами и одним щуплым смазливым эльфом в качестве сопровождающего они разговаривать и будут, а вот обнаружив в непосредственной близости такой пестрый и вооруженный до зубов отряд, как бы стрелять не начали. Превентивно.

Подозреваю, там сейчас все в панике и слегка нервные. Сидят на планете, на которой вовсю бушует эпидемия, в осадном положении, и гадают, когда начальство объявит карантин и не оставит ли их здесь в таком случае? Не знаю, на самом деле такое практикуется или нет, разумеется, простым гражданам о таких решениях не докладывают. Но лет двадцать назад была нашумевшая история. Исследовательский корпус обнаружил уникальную планету, на первый взгляд она была относительно безопасна, обычные хищники, некоторое количество ядовитых растений… Климат, как на лучших имперских курортах, уникальными там были некие симбиотические организмы, что ли. Что-то интересное только ученым, я подозреваю, которые на эту планету и отправились с исследовательскими целями. Какое-то время все шло хорошо, ученые даже сделали важные открытия, а потом часть из них скосила неизвестная болезнь. Сначала никто не понял, как все серьезно, но, когда заболели не только ученые, но и врачи, и вирусологи, прибывшие на помощь, забили тревогу. Инопланетный вирус оказался настолько опасным, что проникал даже в герметичные скафандры и стерильные боксы сквозь воздушные фильтры. Замкнутые системы какое-то время спасали, но жить так безвылазно — нереально, а дезинфекция, как оказалось, тоже не давала надежных результатов. Вирус каким-то невероятным чудом выживал даже в космическом вакууме и при высоких температурах. Когда стало ясно, что обеспечить заразившимся карантин на родине без риска распространения болезни невозможно, их оставили умирать на той планете. Причем большинство из них приняли это решение самостоятельно, там были ученые и вирусологи, они лучше кого бы то ни было понимали, какой катастрофой может обернуться излишний гуманизм.

Какое-то время им передавали разнообразные материалы и лекарства одноразовыми ботами из беспилотного корабля на орбите. На самом корабле был установлен односторонний стационарный портал. Те из ученых, кто еще был в состоянии, пытались вести исследования, искать лекарство. Пакеты информации до последнего живого шли через ретрансляторы корабля в Империю. А после того, как он замолчал, планету полностью закрыли, объявив вечный карантин. Хотя кто знает, возможно, осторожные дистанционные попытки исследований тайно и проводились.

С тех пор в Империи существует ежегодный День памяти погибших героев-исследователей. А все, кто работает в чужих мирах, знают: если вдруг очень припрет, то им, возможно, тоже придется стать героями, хотят они того или нет.

Потому с перепуганными людьми стоит вести себя очень осторожно. Думаю, чтобы не стать героями, они предпочтут пристрелить потенциальную угрозу на расстоянии. Так что для начала нам предстоит убедить очень недоверчивых и очень нервных имперцев в своей полной безопасности и незаразности. Впрочем, кое-какие заготовки на этот счет имеются.

Наши предводители наконец выбрали место для стоянки, и я осмотрелась с интересом. Небо над головой серое, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами. Рядом — небольшая рощица, мокрые деревья блестят полуголыми ветками, промозглый ветер гоняет пожухлую листву. Земля неприятно сырая, каждый шаг сансов сопровождается звучным чавкающим звуком. Что-то меня не слишком радует перспектива жить здесь в шатре. Хорошо, что все это ненадолго.

Поеживаясь, я подошла к Глории, зябко кутающейся в меховую накидку. Пока мужчины занимаются обустройством, самое время поговорить с подругой, что-то она сама не своя.

— Что это ты загрустила, подруга, замерзла или плохо себя чувствуешь? Позвать Таналя, пусть поколдует?

— Нет. — Глория отстранение наблюдала за царящей вокруг суетой. — За Дерека беспокоюсь.

— А что, есть основания? Ну, кроме всего происходящего. До сих пор ты вполне бодро держалась.

Глория вздохнула и ответила на первый взгляд невпопад.

— Тебе повезло, у орков сейчас спокойней всего. У остальных… ты даже не представляешь. Оборотни к нам и вам ближе всего, к ним сейчас никто соваться не рискует, там такое творится, что страшно делается, стая бешеного зверья.

— Раш говорил, на границах появлялись какие-то безумные банды оборотней, — припомнила я. — Но в степи такие твари — никаким оборотням с ними не тягаться. Вас тоже беспокоят?

— Беспокоят, — кривовато усмехнулась Глория. — Границы, в отличие от ваших, заселены. Мало этой проклятой болезни, так еще и оборотни вырезали целую деревню, даже скотину и собак не пропустили. В столице неспокойно, позавчера пришлось жестко подавлять едва не начавшийся бунт, кто-то пустил слух, что во всем виноваты маги. И, будто этого мало, отец Дерека в последнее время слег.

— Заразился?! — ужаснулась я. Его величество Адриан Третий — личность, конечно, не слишком приятная, насколько я успела понять за пару коротких встреч, но Дереку он все-таки родной отец.

— Нет, просто возраст и переутомление, сейчас работать приходится на износ. Он ведь уже не молодой, хотя и выглядит моложе своих лет. Некроманты не болеют, особенно такие сильные, но бороться со старостью и чрезмерными нагрузками не научились. Во всяком случае, это получается только до определенного предела.

— Но ведь он не настолько стар, чтобы умереть? Значит, все обойдется.

— Да если бы и настолько, стал бы личем после смерти, что ему, некроманту, сделается? — грустно улыбнулась Глория. — Но немощный король не может править страной в такое время. А лич, по закону, вообще не имеет права на корону.

Так вот что ее на самом деле беспокоит! Вовсе не здоровье его величества, я так подозреваю, что Глории он тоже не очень-то нравится, а то, что мужу, вероятно, придется в ближайшее время примерить корону. И что-то интуиция мне упорно подсказывает: если Адриан Третий не пожелает вдруг уступить место сыну, очень быстро станет личем. И вовсе не потому, что Дерек так уж рвется к власти, просто снова вмешается Война Стихий.

В этом есть что-то немного странное. Сначала — Раш и Таналь почти одновременно, причем если Таналь переворот планировал, то Раш князем стал благодаря стечению обстоятельств. А теперь вот и Дерек, очевидно, в скором времени станет королем. Такое ощущение, словно этот мир намеренно подталкивает их к власти. И я этому, кстати, совсем не удивлюсь со здешней непонятной магией. А может быть, это нынешняя ситуация диктует определенные правила? В критический момент наверху должны быть молодые и энергичные, те, кто не боится рисковать и действовать?

Не знаю. Глории о своих странных размышлениях я говорить ничего не стала.

С обустройством лагеря было покончено, мы в последний раз обсудили все нюансы и отправились-таки на переговоры. Хорошо, а то я уж было решила, что придется откладывать до завтра. Переправлялись порталом мы сюда ранним утром, а сейчас уже далеко за полдень.

Впереди ехали мы втроем, охрана — позади на некотором расстоянии, чтобы успеть прийти на помощь, если что, и в то же время не мозолить глаза нервным людям. Лучше бы, конечно, ехать вдвоем, без Таналя, но совсем уж без присмотра нас никто отправить не рискнул. Бедный братец, у него ведь дел не меньше, чем у Раша и Дерека, а ехать пришлось самому, послать-то вместо себя было некого. То есть он бы мог отправить кого-то из подданных, хотя бы того же лорда Ниаля, но никто из нас не смог бы доверять ему так же, как самому Таналю, уж нашу безопасность мужья незнакомому эльфу бы точно не доверили. А остаться в стороне он себе позволить не мог.

Добравшись до поселка на расстояние прямой видимости, мы потрясенно остановились. Я, конечно, ожидала, что они тут забаррикадируются со всем тщанием, чтобы даже случайно не контактировать с внешним миром, но что это будет буквально… оказалось сюрпризом. Силовое поле окружало поселок сплошной стеной.

— Это что, «Бастион»? — потрясенно пробормотала Глория.

Я промолчала, потому как на глаз армейские оборонительные системы не отличаю. Вообще впервые такую штуку вживую вижу, выглядит пугающе. Что они тут, против всей планеты обороняться вздумали?

Таналь проводил задумчивым взглядом хищно рыскающую из стороны в сторону турель с укрепленной на ней лазерной пушкой. Порадовалась, что в свое время догадалась затащить его и Раша в музей развития техники, зал с современным оружием там тоже имелся, теперь не пришлось объяснять, что это за штука и насколько она может быть опасна.

— Они не догадываются, что достаточно одного магического удара, чтобы все это перестало работать?

— Армейские системы должны быть более устойчивы к внешним воздействиям, чем обычное оборудование, — не слишком уверенно возразила я.

— Настолько, что выдержат магическое излучение? — уточнил Таналь скептически. Он уже успел понять, что любая имперская техника барахлит, стоит просто поколдовать рядом с ней, а от направленного воздействия практически всегда ломается.

— Это наверняка особенная модификация, под условия планеты. — Слова Глории тоже звучали не слишком уверенно.

Мы не ожидали увидеть здесь такое, я даже понятия не имела: нормально ли это для мирной дипломатической и торговой экспедиции. Может, этот «Бастион» вообще контрабандой протащили или передали в спешном порядке, узнав об эпидемии.

Впрочем, думать сейчас следовало не об этом. Делать-то что? Так просто соваться в эту ощетинившуюся оружием крепость как-то не хотелось. Даже близко лучше не подходить.

— Ну не будут же они в беременных женщин стрелять? — предположила Глория без энтузиазма.

— А если у них автоматика?

Проверять это на себе как-то не тянуло. А вдруг в самом деле?

Таналь прицельно смотрел на неожиданное препятствие. В принципе он, вероятно, сможет взломать барьер с помощью магии, тем более сквозь «Бастион» магия наверняка пройдет без каких-либо препятствий, ну не для того эта система предназначена. Только не примут ли наши действия за агрессию? Как бы хуже не получилось.

— Хорошо бы послать им сообщение, — первой предложила что-то дельное Глория.

Дельное-то дельное, но как? Доступна нам только магия Таналя. А это, опять же, могло повредить барьер и быть воспринято как атака. Но ничего толкового больше в голову не приходило. Мы дружно уставились на эльфа.

— Надо подумать, — сообщил он рассеянно.

— Только давайте, пока ты будешь думать, отъедем подальше, — предложила я, поеживаясь. — Очень неуютно чувствую себя под прицелом.

Спорить никто не стал. Не только мне хотелось убраться подальше от хищно рыскающих турелей. Хотя бы за деревья спрятаться, пусть это больше самоуспокоение, чем реальная защита, но даже дышится как-то легче, когда нет ощущения, что тебе в спину смотрит готовое к выстрелу оружие.

Как только добрались до ожидающей нас охраны, Таналь спрыгнул с коня, подобрал с земли первые попавшиеся веточки и листочки и принялся что-то увлеченно мастерить. Мы с Глорией наблюдали за этим озадаченно.

— Вестника сделаю, — объяснил эльф, видимо не выдержав наших недоуменных взглядов. — Когда-то в детстве такое мастерил, обычная игрушка. Может выполнять простые задачи. Письмо донесет… я надеюсь.

— А что, каких-то более традиционных методов доставки сообщений не существует? — поинтересовалась я.

— Более традиционные — это переговорные амулеты. А если что-то из древнего, до изобретения амулетов, то я таких не знаю. Необходимости никогда не возникало.

— Как же у вас обычную почту доставляют?

— Курьерами или микропорталами, но последнее нам все равно не подходит, проще в таком случае взломать эту их защиту направленным магическим выбросом. Эффект будет примерно одинаковым.

Ну, тут ему лучше знать.

Мы с интересом наблюдали, как из палочек и листьев рождается странная, немного корявая птица, напоминающая неуклюжую детскую поделку. Таналь дело рук своих обозрел весьма скептически, но в конце концов с сомнением вынес вердикт: «Долетит».

— «Бастион» не пропускает материальные предметы, — напомнила Глория очевидную для нас обеих истину.

— Я об этом уже подумал, наложу заклинание нематериальности на несколько секунд, только чтобы преодолеть силовое поле, думаю, магический фон будет минимальным, никакие приборы не пострадают, максимум будет короткий сбой.

Итак, проблему с доставкой сообщения мы, получается, решили. Теперь нужно само сообщение. И тут мы со всего маху наткнулись на еще одно неожиданное препятствие. Писать оказалось не на чем! Ни я, ни Глория не догадались взять с собой что-то для письма, все-таки сказывалась наша принадлежность к технически развитому миру. Все сообщения и письма мы с детства привыкли писать с помощью коммуникаторов, нам и в голову не пришло захватить с собой на переговоры обычную бумагу и перья, хотя обе уже продолжительное время вынуждены пользоваться только ими.

Пришлось трясти охрану. Орков сразу можно было исключить, никто и не подумал взять с собой что-то подобное. Забавно, что эльфы и люди — тоже. Все они считали, что воинам в походе такие странные вещи совершенно ни к чему, грузоподъемность из-за порталов у нас сильно ограниченная, а от теплых носков или портянок в поклаже гораздо больше пользы, чем от бумаги и перьев с чернилами. Ну не досталось нам тайных непризнанных поэтов в охране, даже среди эльфов, все какие-то очень приземленные личности. В том числе и маги. Даже Таналь! Нет, ну надо же!

В итоге после долгих мучений выяснилось, что несколько листов бумаги и огрызок карандаша завалялись у Ариль. Только вот не положено телохранителям таскать за охраняемым лицом собственный багаж, даже этого самого лица багаж таскать не положено. Так что сумки свои Ариль, естественно, оставила в лагере.

Пришлось отправить гонца.

Надеюсь, хотя бы написать письмо и доставить его мы сможем без дальнейших приключений. Вот уж не ожидала, что все внезапно с самого начала окажется так сложно.

Такой ляп с письменными принадлежностями можно было объяснить только тем, что мы с Глорией были искренне уверены: при переговорах с нашими соотечественниками это последнее, что может понадобиться. Честно говоря, далеко не каждый имперец способен дойти до мысли записывать что-то от руки, а делать это вообще умеют единицы. Такому древнему и устаревшему навыку уделяют внимание лишь в начальных классах школы, да и то не слишком долго. Во взрослую жизнь большинство наших соотечественников вступают с твердой уверенностью, что для написания любого текста достаточно сенсорной клавиатуры или программ распознавания речи. Редкие оригиналы используют световые перья, эти, пожалуй, и от руки писать умеют. Здесь, насколько я знала, для желающих аборигенов распечатывают необходимые документы. Но и сами арейцы нередко предпочитают обычным, ничего не значащим бумажкам устные договоры в форме магической клятвы. Кто ж знал, что нам придется банально посылать записочки.

Теперь следовало тщательно продумать послание, чтобы кто-нибудь после его прочтения все же решился выйти из-под защиты и поговорить с нами. И оно должно быть очень убедительным. Вообще-то изначально предполагалось, что наше присутствие само по себе будет убедительным. Как это выглядит с их точки зрения? Если уж две беременные имперки ради дурацкого каприза отправились за покупками, невзирая на все опасности, то все не так плохо, как кажется (или мы обе — непроходимые дуры). Но теперь ситуация слегка усложнилась. Ну, никто не говорил, что будет легко.

Мы, слегка помучившись и поспорив, все-таки сочинили что-то, на наш взгляд, убедительное. Таналь тем временем доделал своего вестника.

Не знаю, как эта штука из листьев и палочек может летать, но магия же, она тут любую странность объясняет. Так что птица взяла письмо в свои корявые лапки-веточки и несколько неуклюже полетела в сторону поселка, заметно заваливаясь на левое крыло. Сами мы остались на месте, Таналь свое творение и отсюда способен контролировать, а соваться под прицел лазеров лишний раз никому не хотелось.

— Все, — сообщил Таналь спустя какое-то время, — почта доставлена.

Теперь оставалось только ждать.

И мы принялись ждать. Однако время шло, а никто к нам не приходил и ответное послание тоже не присылал. Дело уже шло к вечеру, а мы так никого и не дождались. То ли с нами сегодня никто разговаривать не собирался, то ли не только сегодня, а вообще.

— Или нашу записку никто не прочитал, — заметила Глория.

Таналь на это лишь руками развел:

— Не могу гарантировать, что эту записку кто-то прочел, я лишь постарался, чтобы ее заметили.

— Ладно, не ждать же здесь ночью, давайте вернемся в лагерь, а завтра снова попробуем, — предложила я. — Может, им там время нужно подумать.

— Полагаешь, так медленно соображают? — поддел меня слегка Таналь.

— Полагаю, никак не могут ни на что решиться.

И все же, невзирая на показное спокойствие, я сомневалась и размышляла. Может быть, мы что-то недодумали, когда писали эту записку. Или с самого начала недооценили страх наших соотечественников перед неведомой магической заразой? И я и Глория воспринимали все происходящее на Арейле иначе. Изнутри. И это удивительным образом добавляло спокойствия, не зря же говорят, что неизвестная опасность всегда пугает больше. Являясь фактически одними из самых осведомленных разумных в мире, мы в то же время вынуждены постоянно решать текущие задачи или как минимум помогать в этом своим мужьям, спасая в первую очередь своих близких и во вторую — подданных. В любом случае паниковать просто некогда, да и совершенно бессмысленно, когда разумней работать над собственным спасением, особенно если знаешь, что для этого хотя бы примерно нужно делать.

А как все это выглядит с точки зрения горстки людей, запертых в небольшом торговом поселке посреди объятого эпидемией дикого мира и с нехорошей перспективой остаться тут навсегда, возможно, на верную смерть? Да, неудивительно, что они не желают ни с кем контактировать.

И как их переубедить?

Впрочем, мой пессимизм оказался несколько преждевременным. Утром около нашего лагеря обнаружился небольшой ботик, то ли ремонтный, то ли какой-то еще бытовой. С запиской. С ума сойти, бумажной! Распечатанной, правда, хотя я подозреваю, что какая-то часть местного персонала умеет писать от руки, и даже, наверное, не очень коряво. Но никому, видимо, в голову не пришло.

Несчастный ботик едва не пал смертью храбрых под копытами лошадей и сансов, он был размером с кошку, а с ночи поднялся такой сильный ветер, бросая в лицо пыль, сорванную листву и ветки, что смотреть по сторонам толком не получалось. К счастью, кто-то глазастый все же заметил блеск металла среди пожухлой травы и зажатую в манипуляторах записку.

Итак, нас наконец-то приглашают к диалогу. Ну слава всем местным богам!

Собрались и поехали тем же составом. На том самом месте, где мы вчера остановились, чтобы рассмотреть укрытый за силовым полем поселок, нас ожидал некто. Пол и возраст определить было затруднительно, в скафандре-то биологической защиты.

Ну, по крайней мере, на разговор мы их вызвали. Надеюсь, справимся и с остальным.