13

Впрочем, наше боевое настроение слегка поутихло, когда пришлось привычно вспомнить о вежливости. Право слово, я порой ненавижу этот унылый аристократический этикет, хоть и вынужденно признаю — от него нередко бывает и польза. Но сейчас, когда меня снедало нетерпение, а приходилось пить чай и говорить о погоде, потому что невежливо прямо с порога говорить о делах, пользы от этикета я никакой не заметила. К счастью, тягомотина закончилась, и мы наконец увидели Анабель. Надо сказать, зрелище это вызывало искреннюю жалость даже у меня, человека, по правде, не слишком сострадательного. С прошлой нашей встречи она словно бы потускнела и осунулась. Даже похудела заметно. Но хуже всего — глаза, пустой и обреченный взгляд заставлял содрогнуться, особенно если вспомнить, какой энергичной и непоседливой болтушкой была эта девочка еще совсем недавно.

Похоже на то, что она решила, будто жизнь кончена и ничего хорошего ее не ждет. Очень надеюсь, это не родительская забота довела Бель до такого состояния. Конечно, нередко родители ради блага своих детей, как они его понимают, безжалостно ломают им жизнь. Но мне почему-то иррационально казалось, что барон с баронессой — люди все-таки здравомыслящие, чтобы не совершать таких ошибок.

Впрочем, все это было лишь первым впечатлением и длилось всего минуту, когда Анабель вошла в комнату, не поднимая глаз и явно не желая общаться с гостями, но стоило ей только неохотно поднять взгляд и увидеть Таналя… Дальше все произошло так быстро, что мы даже удивились позже. Бель оглушительно взвизгнула и буквально прыгнула своему возлюбленному на шею, едва не сметая с пути всех остальных. Надо отдать эльфу должное, невзирая на свою кажущуюся хрупкость, он не только успел встать на ноги, но и устоять на них и даже принять на руки рухнувшее в его объятия тело. А потом этим двоим временно стало слегка не до зрителей.

Мы дружно и в изрядном ошеломлении созерцали увлеченно целующуюся парочку, а те словно напрочь забыли о существовании зрителей. Даже родители Бель не смогли удержать на лицах привычное доброжелательно-невозмутимое выражение, такого неподобающего поведения от вроде бы апатичной и равнодушной ко всему дочери они явно не ожидали. Да что уж там, вообще никто не ожидал.

— Кхм-кхм. — Леди Вероника деликатно прочистила горло, вынуждая влюбленную парочку все-таки оторваться друг от друга. — Дочь, ты ведешь себя крайне неприлично, не позорь нас перед гостями.

Судя по счастливой улыбке Бель, ей на все это в данный момент было глубоко плевать. Какие там приличия, какое подобающее поведение? Она больше не напоминала тень самой себя, наоборот, словно бы светилась изнутри от огромного счастья. Надеюсь, барон с баронессой все же любят свою дочь, чтобы принять это во внимание.

— Милорд, — напомнил барон, острый его взгляд, прошедшийся словно лезвие по счастливой парочке, был заметен даже сквозь привычный прищур, — вы собирались провести некую проверку…

— Что за проверка? — Анабель, не отлипающая от эльфа (тот, впрочем, и сам не спешил ее отпускать), тем не менее связи с реальностью не потеряла.

— Твои родители всего лишь пожелали убедиться, что ребенок действительно от меня, — невозмутимо ответил Таналь. Яростный прищур глаз Анабель, враз ставшей очень похожей на собственного отца, его ничуть не напугал. — Не волнуйся, я в этом и так ничуть не сомневаюсь, но если твоим родителям так важно в этом удостовериться, мы ведь не будем возражать, не так ли? Это простая магия.

И удивительное дело, она сразу же успокоилась, даже не успев разозлиться по-настоящему. Еще бы, Таналь и так-то умел быть потрясающе убедительным, а в данный момент он был убедителен почти гипнотически, к тому же невероятно самоуверен и невозмутим настолько, что не поверить ему или что-то возразить казалось просто невозможным. С магией это не связано, у нас всех имеются амулеты от воздействия на разум, это его личная харизма, которую Таналь так редко демонстрирует, однако подействовало не только на Анабель. На всех присутствующих.

Поэтому никто не возразил и не спорил, когда эльф сделал короткий пасс рукой и заключил:

— Да это мой ребенок, — и добавил почему-то на орочьем: — И он родится сильным магом, удивительно, но даже сильнее меня.

Орочий не знали только Бель и барон с баронессой, остальным даже амулеты-переводчики не нужны были. Действительно странно, ведь на этого ребенка Война Стихий, а значит, и повысившийся на Арейле магический фон влиять не должны были.

Я посмотрела названому брату в глаза и почему-то подумала: а если родители его возлюбленной все-таки не дадут разрешение на брак, смогут ли Таналь и Бель настоять на своем? У меня возникло стойкое ощущение, что в таком случае похищение невесты состоится прямо на глазах у родителей. Никакая сила сейчас не разлучит этих двоих.

С Анабель все было понятно, ей руководили эмоции — только что жизнь буквально рушилась на глазах, и вдруг появляется чудесная надежда вместе с любимым мужчиной, которого она уже и не надеялась увидеть. Что же касается Таналя… не отменяя чувств, была тут и прямая выгода. Неочевидная для любого имперца, не жившего на Арейле долго, наверняка родители Бель и вовсе этого не поймут.

Арейцы очень много внимания уделяют личной силе. Маг, любой, даже слабый, никогда не останется без работы и пропитания. А уж сильный маг, даже родись он крестьянином или бродягой, никогда не останется внизу социальной лестницы. Это просто невозможно — сила так или иначе требует выхода, и всегда найдется, как ее применить с выгодой для себя. А уж если ты аристократ или вовсе принц, большая магическая сила и подавно дает много дополнительных бонусов при старте.

Именно поэтому во время Войны Стихий на Арейле традиционно случается настоящий демографический бум. Несмотря на все риски. Несмотря на то, что далеко не все дети способны выжить в катастрофах планетарного масштаба. И многие не выживают. Несмотря на то, что вместе с большой магической силой, а то и вместо нее, ребенок может получить какую-нибудь очень неприятную мутацию. Волшебные глазки Таналя на этом фоне, честно говоря, — сущая мелочь. Бывают, к сожалению, вещи и страшней, намного страшней. И тем не менее возможность родить выдающейся силы мага перекрывает все риски.

А теперь посмотрим с этой точки зрения на ситуацию Таналя. Еще недавно он не мог себе позволить ребенка, не ухудшив собственного положения. Вряд ли он этого ребенка, конечно, и хотел, но, как и большинство его соотечественников, начиная от последнего нищего и заканчивая королем, знал, что потомством лучше обзаводиться именно в Войну Стихий, хочешь ты там детей или не хочешь — дело уже десятое. И потом, это принцу позволено тянуть с такими вещами, а для короля наследник — это уже дело не личное, а государственное.

Девушка, которую он любит и на которой готов жениться, беременна, и этого уже не изменить, но ребенок мог родиться не просто полукровкой, но, возможно, очень слабым магом или вообще не магом. Надо думать, Таналь это прекрасно понимал с самого начала, однако вопреки здравому смыслу готов был жениться, тем самым признав этого еще не рожденного ребенка наследником. Конечно, ничего этот ребенок не унаследовал бы в таком случае, потому что полукровка, да еще и без магии в любом случае прожил бы куда как меньше чистокровного эльфа. Разумеется, власть можно получить тем же способом, что и сам Таналь, да только эльфы за слабым полукровкой не пойдут, в некоторых вещах они потрясающе консервативны. То есть если подумать, Таналь при любом раскладе ничем не рисковал.

И тут внезапно — такая потрясающая новость. Будущий наследник предположительно может родиться даже более сильным магом, чем его отец. И это — с учетом того, что и сам Таналь, по меркам Арейлы, — уникум, подобные ему не в каждую Войну Стихий рождаются. А чтобы при такой силе — еще и без каких-нибудь очень заметных дефектов, так и вовсе не бывает. То есть его не рожденный еще сын (почему я, кстати, так уверена, что сын?) уникален.

Мне уже даже не хочется задавать вопрос, почему все так случилось. Почему Таналь, который столько времени ухитрялся избегать подобных ситуаций, хоть его активно подталкивали обзавестись потомством, смог проколоться буквально с первой встречной имперкой? Все это слишком странно, чтобы быть обычным совпадением, и чем дальше, тем больше я подозреваю, что пресловутая Война Стихий — всеобъемлющая сила, которая каким-то образом влияет на окружающий мир даже вне Арейлы, если там есть хоть кто-то, родившийся под ее покровительством. Может быть, Таналь, сам того не подозревая, является чем-то вроде проводника?

И такими же родятся мои близнецы и дети Глории. Кто-то из них, вероятно, станет часто бывать в Империи или и вовсе поселится здесь, вспомнить хотя бы намеки лорда Миринда на судьбу моей дочери. И не стоит еще забывать о драконах, которые стараются выводить потомство исключительно в Войну Стихий, а потом свободно болтаются по другим мирам. Они, кстати, теперь тоже знают дорогу в Империю. Господи, как подумаю обо всем, волосы дыбом встают, так и мерещится некая зловещая сила, постепенно захватывающая Вселенную.

Брр, хватит! Еще немного, и я так додумаюсь до совершенно нереальных ужасов.

Зря от разговора отвлеклась, между прочим. Пока я строила безумные теории, разгорелся нешуточный спор.

Анабель, видимо ощутив поддержку в лице своего возлюбленного, в категорической форме заявила, что теперь с ним ни за что не расстанется. Никакие увещевания родителей и попытки образумить на нее не действовали (Таналь лишь помалкивал, не вставая ни на чью сторону), а уж заверения, что это все — для ее же блага, и вовсе были лишними. Тут Бель, как говорится, закусила удила.

— Да плевать мне на это благо, что б вы в нем понимали! Нашли тоже счастье — выходить замуж за какого-то урода, которому нужно только мое приданое! А о моих чувствах вы подумали?! Я все равно останусь с Таналем!

Причину такого взрыва понять было несложно, вообще-то девушка она совершеннолетняя, так что влияние родителей должно быть ограниченно, но это, как говорится, в идеале. А на практике любые попытки бунта легко пресекаются угрозой отлучить от семьи и лишить содержания. Куда бы она делась без средств к существованию, жилья и наверняка без какой-либо профессии? Да еще и беременная. Конечно, и при таких условиях девицы сбегают из отчего дома, но это когда положение совсем уж критическое. Бель, видимо, до последнего надеялась, что ситуация разрешится каким-нибудь менее радикальным способом. Ну и о воспитании не стоит забывать, все же не так просто отказаться от того, что было частью твоей жизни с самого рождения. А тут — Таналь. Но Анабель все-таки отчаянная, это мы знаем, что братец готов был выкрасть невесту вопреки воле родителей и любым санкциям с их стороны и уже не отступится от своих намерений. Она-то в этом быть уверена не может.

Леди Вероника, очевидно, думала так же, потому что ее вопрос прозвучал ехидно:

— И в качестве кого же ты намерена с ним остаться, позволь спросить?

— Да хотя бы в качестве любовницы! Таналь, ты ведь возьмешь меня без титула и приданого? — И глазки такие умильные, ресничками на него хлоп-хлоп, у его эльфийского величества тут же инстинкты взыграли, обнять покрепче и к себе прижать.

Таналь-то, понятно, возьмет, и даже не в любовницы, это, по-моему, даже барон с баронессой уже осознали, тем более он и руки Анабель у них просил. Но что-то Бель разошлась не на шутку. Притормозить ее, что ли, немного? А то ведь рассорится сейчас с родителями, а ведь мы их уже почти уговорили. Ну, мне, во всяком случае, так кажется.

— Давайте успокоимся все, — решаю все-таки встрять в зарождающуюся семейную ссору. Пока я размышляла, делать это или нет, спорщики перешли уже к совсем бессвязным, но очень эмоциональным аргументам вроде «вы меня совсем не любите, вы мне жизнь ломаете», «да ты сама себе уже все сломала». — Бель, не спеши ссориться с родителями, это всегда успеется, дай сначала Таналю шанс с ними договориться.

— Да что тут договариваться, — махнула рукой Анабель, как-то разом сникнув и тесней прижавшись к эльфу. — Они уже все решили. Выдать замуж — и никаких вариантов, а что женихи один другого отвратительней, так это я привередничаю.

— Ну, вот за Таналя и выйдешь. Он-то тебя полностью устраивает, так?

— А разве… ты ведь женат? — слегка растерялась Бель.

Да, а ведь в прошлый раз Таналь действительно был еще женат, и Анабель совершенно серьезно соглашалась на роль любовницы. Собственно, если бы не внезапная беременность, то даже ее родители против такого положения вещей не очень возражали бы. Среди аристократов, где договорной брак — в порядке вещей, а браки по любви — почти нонсенс, наличие официальной любовницы или любовника не считается чем-то зазорным или марающим честь честной женщины. Если этим не кичиться, конечно. Несколько лицемерно, конечно, осуждать за одно и поощрять другое, но что поделаешь, многовековые традиции, мало кто вообще задумывается о таких противоречиях. Тем более в этом есть своя логика, высокое общество никогда не любило бастардов, от них порой слишком много проблем. За это и меня никогда не любили, пусть даже титул признал сам император.

Но возвращаясь к вопросу Анабель. Никто не успел ей сообщить, что с последней их встречи семейное положение Таналя слегка изменилось.

— Сейчас я вдовец, — ответил эльф на невнятный вопрос. — И пришел сюда специально, чтобы просить твоей руки.

Бель просияла неподдельным счастьем, а вот у старшего поколения семьи Корн на миг одновременно вытянулись лица. Очень скоро они вернули себе добродушные маски, но я примерно догадывалась, о чем в этот момент подумали родители Бель. Когда Таналь сказал мне о смерти своей супруги, я тоже засомневалась, не сам ли он?.. А потом решила для собственного спокойствия не думать об этом и даже не вникать. Есть вещи, которые о друзьях лучше не знать. Точка.

Надеюсь, Бель ни о чем таком никогда не задумается. Она, конечно, девушка благоразумная, однако сомнения порой очень вредят отношениям.

А когда все успокоились, переговоры пошли по новому кругу. Анабель, заручившись поддержкой Таналя, убедительно и аргументированно доказывала, что лучше всего ей будет замужем за любимым мужчиной. Какие только аргументы не шли в ход, начиная с того, что Бель грозилась в любом случае остаться с Таналем даже в качестве отлученной от семьи бесприданницы, и заканчивая ребенком-полукровкой и будущим сильным магом, которому не место в Империи. Напирали также на отсутствие других достойных кандидатов, равных по положению. «Вы же не хотите отдать дочь за какого-нибудь проходимца или охотника за богатым приданым?» — в сотый раз спрашивала Бель. Как-то плавно и незаметно речь зашла о выгодах от вложений в совместный бизнес, тут уж я и вовсе потеряла нить разговора, слегка удивляясь, как Таналь ловко ухитрился сменить тему и увлечь ею не только барона, но и всех мужчин. Притом так, что я даже и не заметила этого.

Одно было ясно — барон с баронессой все-таки поддавались уговорам, и оставалось только получить их официальное согласие. Я начала робко надеяться, что сегодня мы с этим справимся, но это было бы слишком просто для нас, не так ли?

Сперва ничего, как говорится, не предвещало. Переговоры шли вполне успешно, барон, в отличие от все еще сомневающейся жены, был уже на все согласен. Таналь даже ухитрился убедить того вместо приданого Бель вложиться в наши закупки, заявив, что при меньших затратах так будет даже более выгодно. Между прочим, прав полностью, специи в Империи стоят сущую мелочь, можно закупать тоннами, а излишек (теперь полностью его доля, ведь до сих пор все покупалось только на наши с Глорией средства) Таналь может продать. Да хотя бы тем же темным и светлым эльфам. Учитывая, насколько сейчас востребованы на Арейле любые средства защиты и профилактики эпидемии, на этом можно просто озолотиться.

Кроме того, вложившись в общее дело, Таналь получал несколько более равное с нами партнерство, а то до сих пор выходило, что он отправился с нами в Империю больше за компанию и чтобы решить свои личные дела. Не то чтобы кто-то из нас собирался его в этом упрекнуть или еще что-то, но, думаю, ему самому была не слишком приятна такая ситуация.

И пусть баронесса еще колебалась, ее муж уже был готов дать согласие на брак прямо сейчас. Только услышать этого мы, к сожалению, не успели. Электронный дворецкий сообщил о появлении гостя.

— Мы никого не ждем, — слегка удивился барон.

— О, это, должно быть, Эдвин. — Леди Вероника, напротив, ничуть удивлена не была. — Он узнал, что Бель сегодня приедет, и попросил разрешения навестить, я не сочла нужным отказывать.

Вопрос, каким образом этот самый Эдвин узнал о появлении Анабель, если еще вчера об этом знали только ее родители, баронесса изящно оставила за кадром.

— Мама, зачем?

— Но это же твой друг, дорогая! — «не поняла» возмущения дочери леди Вероника.

Бель радости от предстоящей встречи не проявила, видимо, с «другом» там не все так просто. Очередной кандидат в женихи? Впрочем, сейчас и узнаем.

Вошедший в гостиную парнишка выглядел намного моложе Бель, хоть и был, судя по всему, ее ровесником. Есть такие люди, которые долго выглядят очень юно не потому, что с внешностью повезло, а благодаря внутреннему мироощущению и характеру. Конкретно этот парнишка, сверкающий блондинистой шевелюрой и чистыми голубыми глазами, с пухлыми, явно улыбчивыми губами, вызывал стойкие ассоциации то ли с ребенком, то ли с этаким проказливым херувимом.

Гость вежливо и витиевато поздоровался с хозяевами, было заметно, что они хорошо знакомы и он часто бывает в этом доме, сверкнул ослепительной улыбкой в сторону Анабель и уже куда более настороженно поздоровался с остальными. А вот узрев Таналя, столь естественно обнимающего Бель за талию, что даже ее родители незаметно перестали обращать на это вопиющее безобразие внимание, потемнел взглядом и вдруг выдал длинный прочувствованный спич.

Суть сей эмоциональной и слегка высокопарной речи сводилась к тому, что Таналь — бесчестный подлый тип, соблазнивший (и откуда узнал, что именно Таналь, а?) невинную девушку и бросивший ее в тяжелом положении. А этот чистый и по-прежнему невинный (гм?) цветок достоин лучшего, чем инопланетный подлец.

Глядя на пылающего гневом юнца, я вдруг в свои тридцать с небольшим ощутила себя старой, опытной и местами немного циничной тетенькой. Даже плечами повела зябко, сбрасывая странное наваждение. А леди Вероника — изрядная стерва, ее уши торчат из всей этой ситуации настолько явно, что это даже скрывать бессмысленно. Если Бель со временем станет такой же, как ее маменька, можно считать — Таналю повезло с королевой. На этой должности нежные фиалки не выживают.

Завершился длинный спич юнца… вызовом на дуэль.

И почему я не удивлена?

— Эдвин, ты что творишь? — первой высказалась после наступившей паузы Бель. Прозвучало, скорее, обреченно, чем сердито, словно такой выходке она совсем не удивилась.

— Я должен вступиться за твою честь!

У меня задергался глаз. В голове не укладывалось, что это не какая-нибудь игра, а кто-то всерьез, искренне веря в свою правоту, может нести подобную чушь. Господи, мальчик явно рыцарских романов перечитал. Неужели в нашем мире еще не перевелись такие наивные идиоты?

Бель только лицо ладонью закрыла, невнятно что-то пробормотав. Таналь ухмыльнулся. Барон с баронессой поглядывали на парня со снисходительным терпением, им явно подобные концерты не в новинку.

— Эдвин, ты идиот! Чего ты этим добиваешься? — попыталась воззвать к голосу разума Бель.

— Я просил у леди Вероники твоей руки.

— Господи, за что?! — экспрессивно вопросила Анабель в пространство.

Раш закашлялся, безуспешно пытаясь скрыть прорывающийся хохот, мы с Глорией старательно отворачивались, и только у стойкого невозмутимого Дерека один уголок губ так и норовил сползти в кривую ухмылку, с чем он с переменным успехом боролся.

Все это, конечно, очень весело, впервые в жизни встречаю такую искреннюю, ничем не замутненную наивность, разбавленную изрядной долей пафоса. Как это чудное создание до совершеннолетия дожило с подобным мировоззрением? Но вообще-то он, сам того не зная, создал нам крупные проблемы. С одной стороны, дуэли в Империи не запрещены, с другой — не слишком популярны, считается, что проблемы таким образом решают лишь восторженные и излишне романтичные юнцы. В молодости, впрочем, почти любой аристократ успевает поучаствовать в одной-двух дуэлях, а в зрелости этого принято слегка стесняться, примерно как неприличного поведения во время пьянки. И считается весьма некрасивым вызывать на дуэль представителей старшего поколения, за отказ в таком случае никто не осудит. Скорее, будут осуждать наглого юнца за неуважение к старшим и вопиющую невоспитанность. Это я к тому, что Таналь мог бы с легкостью отказаться без какого-либо ущерба для чести и репутации, но он ведь не откажется. Потому что на Арейле дуэль — самый обычный способ решения любого спора, а уж не принять вызов на поединок за честь любимой женщины — и вовсе позор. В этом-то и проблема, потому что дуэль положено регистрировать!

Ну почему этого балбеса не принесло хотя бы на полчаса позже? Мы бы к тому времени, уверена, уже обо всем договорились.

Регистрация, возможно, пройдет и на фальшивые документы (ой, я не стала бы рисковать все равно!), она чисто формальная, без особых проверок, насколько я знаю. Зато наблюдатель, следящий за соблюдением правил и законов, будет самый что ни есть настоящий. И это бы ладно. Только вот очень я сомневаюсь, что лорд Миринд оставил подружку Таналя совсем уж без присмотра, это было бы с его стороны крайне непрофессионально. А в профессионализм лорда Миринда я верю твердо и даже постоянно подозреваю, что нас, кучку дилетантов, уже давно вычислили. В любом случае, если и нет за Бель постоянного наблюдения, то уж такая новость, как дуэль из-за нее, мимо лорда точно не пройдет.

Я лихорадочно соображала, как исправить ситуацию. Таналя уговаривать не принимать вызов бесполезно, это ясно. То есть если бы нашлось время ему все как следует объяснить, возможно, и удалось бы уговорить, что отказ от этой дуэли его чести не ущемит. Таналь практичный и здравомыслящий, но времени и возможности поговорить без свидетелей у нас как раз и нет.

Значит, нужно заставить отказаться от дуэли этого пылкого юношу.

Какая-то идея в голове крутилась, но ухватить ее никак не получалось. Этому особенно мешало взбешенное шипение Бель на «друга», которому вдруг взбрело заявить, что он готов жениться на ней хоть не сходя с места и признать ребенка своим. Я заметила, как на это громкое заявление поморщилась баронесса, словно уксуса хлебнула. Интересно, не ее идея? Вообще-то если бы это было сказано до того, как Таналь магически проверил свое отцовство (и если бы он в нем сомневался), случился бы конфликт. Может быть, в этом и была задумка, да исполнитель подкачал? Не поймешь теперь.

Бель же, забыв об аристократическом воспитании, едва не растерзала нахала на месте. Если бы не эльф, удержавший обозленную возлюбленную, быть бы самозваному жениху битым или как минимум с расцарапанным лицом.

Но нашу проблему все это никак не решало, тем более Таналь уже ответил согласием на вызов, причем в язвительной манере. Хотя «жених» мог бы и понять, что ему тут не рады, ведь Анабель, для которой он чуть ли не подвиги готов совершать, на него буквально нарычала. Взрослый и разумный человек наверняка догадался бы, что это все глупо выглядит, смог бы обернуть всю эту нелепую ситуацию в шутку и отказаться от дуэли. Этого же юнца ущемленная гордость наверняка подталкивает настаивать на своем, невзирая ни на что. Значит, нужно, чтобы дуэль эта была для его гордости чем-то худшим уже произошедшего. А претензии пусть потом баронессе предъявляет, если это действительно ее рук дело.

К счастью, в некоторых случаях Глория соображает гораздо лучше меня, особенно если дело касается аристократических традиций. Знать и даже выучить наизусть вовсе не означает уметь пользоваться легко и непринужденно.

— Молодой человек, — вдруг сказала подруга, до того о чем-то шептавшаяся с мужем. — А вы не боитесь опозориться с этой нелепой дуэлью на всю Империю? После нее, пожалуй, за вас не только леди Анабель не выдадут, но и последняя простолюдинка браком с вами побрезгует.

— С чего бы?

Бель вдруг расширенными глазами посмотрела на Таналя и прикрыла рот ладошкой, судорожно пытаясь сдержать прорывающееся хихиканье. Баронесса весьма неодобрительно зыркнула на совсем позабывшую о манерах дочь, но кого бы это сейчас волновало?

Одна я пока ничего не понимала, ну и Раш с Таналем, наверное, тоже.

— Ну как же, — со снисходительной насмешкой поддержал жену Дерек, — вызывать на дуэль кого-то настолько старше себя… Выиграете вы (в чем я, признаться, сильно сомневаюсь) или нет, но сомнительную славу виконта Кармера, вызвавшего на дуэль своего дедушку, вы переплюнете надолго.

Вот о чем они шептались. Дерек этой старой истории знать никак не мог.

— Настолько старше? — возмутился Эдвин. — Да он максимум лет на десять старше, традиции позволяют…

— В самом деле, — поддержала баронесса не слишком уверенно (она-то понимала, что срок жизни у представителя другой расы может быть иной). — Милорд выглядит молодо…

— Не на десять, а раз в десять! — перебила Анабель. — Это даже больше кармеровского дедушки, а о той дуэли уже почти полвека помнят!

— Боюсь, малыш, ты несколько ошиблась с цифрой, — мягко возразил Таналь.

— Что, меньше? — слегка разочаровалась Анабель. — Ну все равно, это против правил, пусть и так эпично.

— Больше, — веско обронил Таналь. — Я старше этого юноши раз примерно в тридцать… с хвостиком. Эльфы живут долго.

О, то есть ему примерно… Эдвину, видимо, двадцать, как и Бель, Таналь должен был родиться в Войну Стихий, позапрошлую… шестьсот шестьдесят? Забавно, но я до сих пор не поинтересовалась его точным возрастом, да и с Бель Таналь, похоже, раньше об этом не говорил, ограничившись туманными фразами про эльфийское долгожительство.

У Эдвина же сделалось такое лицо… Тоже, видимо, в уме хорошо умножает. По лицу «жениха» прямо-таки можно было прочесть все мысли, сейчас забредшие в эту поистине блондинистую голову. С одной стороны, попранная гордость требовала отмщения. Да и как же подвиг во имя прекрасной дамы? Недостойно отказываться. А с другой — стать посмешищем для всей Империи и войти в историю наравне с незабвенным виконтом Кармером (пусть на самом деле в этой нашумевшей истории дело было не только в возрасте вызванного, а еще и в том, что старший Кармер страдал повышенным весом, и дуэльную шпагу в руках держал лишь в юности) ему хотелось меньше всего. Даже этот наивный идеалист должен понимать, что жизнь такая слава ему испортит капитально, и уж брака с Анабель, ради которого все это и затевалось, ему точно не видать.

Интересно, что победит, гордость или здравый смысл?

Невооруженным глазом было видно, что борьба в сознании Эдвина идет просто нешуточная, и здравый смысл таки медленно проигрывает. Потому что, помимо гордости, там явно был еще и до сих пор не выветрившийся юношеский максимализм, а также глупые идеи о том, что отказ от дуэли есть нечто позорное и недостойное. Я прямо чувствовала: еще немного — и он примет неправильное решение, сулящее нам множество неприятностей. Срочно нужны были еще какие-нибудь убедительные аргументы, и они у меня даже имеются. Непонятно только, сработает ли или парень окончательно закусит удила вопреки любым разумным доводам. Хорошо бы, конечно, все это озвучила Бель, эффект наверняка был бы значительно лучше, чем услышать подобные вещи от меня, незнакомой тетки, чье мнение его по большому счету не интересует. Но придется, к сожалению, обходиться тем, что есть, мысли свои транслировать я еще не научилась.

— Молодой человек, — ох как его перекосило от этого обращения, ну ничего, пусть терпит, — прежде, чем вы примете поспешное решение, которое впоследствии невозможно будет исправить, позвольте обратить ваше внимание на некоторые нюансы. В случае вашего отказа от дуэли об этом будут знать лишь присутствующие, причем мы все можем дать слово, что никто эту информацию дальше распространять не будет. Уж не говоря о том, что, кроме барона и баронессы, присутствующих вы, скорее всего, видите в первый и последний раз в жизни. Но если эта дуэль все же состоится и вы проиграете, а вы проиграете, поскольку его величество Таналь, как вызванная сторона, имеет право на выбор оружия, и клинком он, поверьте, владеет виртуозно. — Вообще-то я понятия не имею, насколько Таналь в этом хорош, но аристократ, не знающий, с какой стороны браться за меч, на Арейле нонсенс, даже если он при этом один из сильнейших магов мира. А уж при эльфийском долгожительстве и опыте… — Так вот, если дуэль все же состоится, я лично позабочусь, чтобы эта нелепая история прогремела на всю Империю и дошла до самого императора. В самом неприглядном для вашей репутации варианте, благо тут даже придумывать ничего особо не нужно.

Самое забавное, что в данном случае я даже не блефовала. Если мы из-за этого остолопа так засветимся, то не будет уже никакого смысла таиться, и я просто из вредности сделаю так, чтобы он всю оставшуюся жизнь жалел, что не отказался от этой глупой дуэли. Благо возможностей для этого, особенно если больше не придется прятаться от имперских спецслужб, у меня предостаточно.

Наверное, я была на редкость убедительна, и ничего удивительного, этот долгий разговор меня уже давно утомил. Ко всему прочему, внезапно разболелись спина и голова. А детишки в моем животе, очевидно, решили, что сейчас самый подходящий момент начать активно двигаться, и резво пинали маму куда попало. Единственное, чего мне сейчас хотелось, — закончить все это поскорее и прилечь где-нибудь в тишине, желательно — с мужем под боком. Собственно, если бы не Раш с его молчаливой поддержкой, я бы уже, наверное, не выдержала. Но и так настроение постепенно все ухудшалось, а в таком состоянии я весьма злопамятна и мстительна, потому угрозы получились уж очень прочувствованными. Наверное, все присутствующие ощутили, как мне на самом деле хочется их осуществить, дайте только повод.

Эдвин, несмотря ни на что, ситуацию все-таки оценил правильно, пусть и после дополнительного пинка, краснел, бледнел, но от дуэли все-таки отказался. Затем торопливо попрощался и сбежал. А практически сразу вслед за этим поспешным отступлением барон бросил на недовольную жену предупреждающий взгляд и торжественно дал свое родительское позволение на брак. Анабель сияла от счастья, Таналь просто выглядел довольным. Ну слава богу, хоть с этим разобрались! Я уж и не чаяла.

И мы наконец отправились обратно в свой мотель, оставив Таналя улаживать разнообразные нюансы. Проблем у нас оставалось еще много, та же свадьба могла оказаться задачкой как бы не похуже дуэли. Но пусть со всем этим сегодня разбирается кто-нибудь другой.

И что самое интересное — ведь разобрались! Не нужны им были больше наши с Глорией постоянные консультации и подсказки. Следующие два дня мужчины попеременно исчезали куда-то по своим загадочным делам. Кто-то один постоянно оставался с нами в качестве охранника, но они регулярно менялись, иногда — по несколько раз в день. Большую часть времени мы или сидели у себя в номере, или просто гуляли, ходили в кино, совершали набеги на магазины с детскими товарами, запасаясь тем, чего на Арейле не достать. Временами к нам присоединялась выпущенная из-под домашнего ареста Анабель. И она, кстати, тоже не имела не малейшего понятия, чем таким занимается ее жених, но деятельность мужчины развили бурную.

Я немного подумала и решила махнуть рукой на выяснение подробностей, по итогам все и так узнаю, а сейчас меня вполне устраивал спокойный отдых. Впервые собственное любопытство вместе с неизменным шилом взяли отпуск, и лишний раз суетиться было откровенно лень. Тем более мужчины уже вполне вникли в имперские реалии, и можно было перестать приглядывать за ними, чтобы поправлять на каждом шагу. Раш в местную полукриминальную среду и вовсе вписался как родной, обзаведясь приятелями и полезными связями не только среди местных районных гопников, но и среди личностей куда посерьезней. У него за несколько дней появился даже некий авторитет среди этих ребят. Впрочем, орк есть орк, сколько ни прячь под иллюзией, а хищная первобытная сила все равно прорывается наружу и ощущается на уровне инстинктов.

А вообще, что касается конспирации и попыток затесаться среди рядовых имперцев… Может, это паранойя, но я по-прежнему сомневаюсь, что люди лорда Миринда нас до сих пор не вычислили. Все-таки никто из нас не обладает навыками профессионального шпиона, и даже мой невеликий опыт тут мало что дает. Я знаю, как водить за нос правоохранительные органы, но и то в конечном итоге почти попалась, а такие серьезные спецслужбы, как Тайная канцелярия, — это уже совершенно другой уровень. И не очень-то мы умело скрывались, если уж на то пошло. Если не видим собственных промахов, это не значит, что их не было совсем. Даже я, если спокойно сесть и обдумать все наши действия, пожалуй, найду несколько. Так что не поручусь, что прямо сейчас за нами уже не ведется скрытое наблюдение. А раз так, то суетиться уже поздно.

Почему только слежка в таком случае, а не, скажем, арест? Ну, это тоже вполне можно объяснить. Наверняка лорду Миринду хотелось бы знать, каким образом мы проникли в Империю, минуя единственный существующий портал, и с какой целью. Изолировать же нас, чтобы избежать распространения иномирной заразы, уже поздно, да уже наверняка и выяснили, что не заразные мы. Впрочем, это все лишь разминка для ума, я, честно признаться, слабо себе представляю, как именно действуют и принимают решения подобные серьезные спецслужбы.

Наверное, если наблюдение все же существует, мы весьма озадачили аналитиков Тайной канцелярии, закупка не самых дорогих специй в промышленных масштабах и сватовство — это явно не то, ради чего стоило бы разводить такие сложности с нелегальным проникновением в Империю. Особенно — для фактически первых лиц союзных государств, наверняка с точки зрения того же лорда Миринда любой вопрос можно было решить с помощью дипломатии. А мы почему-то дружно отвергли этот вариант, даже не обдумывая. Банда авантюристов.

Своими странными идеями, больше похожими на приступ паранойи, я ни с кем делиться не стала, потому действовать мы продолжали исходя из того, что еще не обнаружены.

После двух дней загадочной деятельности мужчин Таналь в одиночку (было решено, что не стоит гулять там целой толпой, только внимание привлекать) отправился договариваться с драконами о новом месте и новом сроке открытия портача, чтобы забрать груз. Для этого хорошо подходило дальнее поместье родителей Анабель, где еще недавно держали под домашним арестом ее саму. Там же планировалась и свадьба в скором времени.

Между прочим, поместье это находится на другой планете, а значит, хитрый эльф для взятия координат должен был там побывать. Прошел портал с фальшивыми и не слишком надежными документами и не попался?

Забавно, но сейчас мне совершенно не хотелось отловить братца и начать немедленно вытрясать из него подробности. В конечном итоге я их и так узнаю, а вот это блаженное состояние отдыха мне очень нравилось. Последние полгода выдались настолько насыщенными разнообразными событиями, что в них, казалось, уместилась целая жизнь. Прежние мои эскапады со всеми этими криминальными глупостями и даже так любимый альпинизм по сравнению с нынешней жизнью казались всего лишь обычными развлечениями скучающей аристократки. А ведь до попадания на Арейлу я искренне считала, что отличаюсь от всех этих аристократических снобов. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что все выглядит совсем иначе. И несколько по-настоящему спокойных дней воспринимаются как подарок судьбы, а не короткий скучный отдых перед очередным приключением. Взрослею, что ли?

Глория, впрочем, передышку тоже восприняла с энтузиазмом. Так что мы во всем происходящем принимали минимальное участие, отдали лишь распоряжение, куда доставить весь закупленный груз, и с чистой совестью предоставили мужчинам и дальше самостоятельно со всем разбираться.

После переговоров с драконами Таналь, прихватив Раша, смылся в неизвестном направлении. Как позже выяснилось, муж мой времени даром не терял и всего-то за несколько дней нашего пребывания в Империи через своих новых приятелей вышел на местных мелких контрабандистов. А Таналь быстро придумал, как использовать это знакомство к обоюдной выгоде. Дело в том, что он уже почти освоил драконью магию порталов и был уверен, что вскорости разберется в этом окончательно, тем более и сами драконы должны были помочь в качестве платы за оказанную услугу. Пусть по большей части для эльфа это навсегда останется только теорией, собственных сил для построения межмировых порталов ему не хватит, однако он был уверен, что с древним эльфийским накопителем портал в Империю открыть все же получится, хоть через него ничего габаритного и не протащишь, но те же амулеты или зелья весят немного, а стоят в Империи бешеных денег. К тому же почти все товары с Арейлы оседают у высшей аристократии, простые граждане иномирной экзотики и не видят. Империя огромна, и такой маленький мир, как Арейла, просто физически не способен обеспечить всех желающих, даже если бы пропускная способность единственного портала позволяла. Тем больше прибыль даже от совсем мелкой контрабанды.

Раш, не будь дураком, потребовал свой процент за посредничество. Небольшая, а прибыль оркам пригодится. Да и Таналь не жадничал. Впрочем, пока это всего лишь проект, но очень уж перспективный.

Как бы то ни было, добираться до поместья Корнов нам пришлось втроем, думаю, Таналь, будь такая возможность, и Дерека себе в помощь утащил бы, слишком скорая свадьба требовала очень большой подготовки, но оставить нас совсем без присмотра мужчины не решились.

Ко всему прочему, выяснилось, что наши маги почти с того момента, как оказались в Империи, потихоньку экспериментировали со своей магией, анализировали и снова экспериментировали. Я заметила, что этот творческий тандем на изумление эффективен и способен выдавать практически гениальные решения в короткие сроки. Подозреваю, Дерек с Таналем и сами это поняли и теперь вовсю пользуются. Вынужденные постоянно контролировать свою магию, чтобы не ломать все вокруг просто своим присутствием, они волей-неволей стали разбираться, какое магическое воздействие сожжет всю электронику в пределах магического поля, какое сломает конкретный прибор точечно, а какое вызовет лишь небольшой сбой в работе. Да, магия не всегда одинаково действует на технику, иначе имперцы с арейцами не могли бы взаимодействовать нормально, все подряд ломалось бы просто от одного присутствия мага рядом, ведь те какое-то количество энергии постоянно излучают.

Суть в том, что в процессе экспериментов наши маги случайно открыли — если особым, очень заковыристым способом структурировать свою магию, создается некое поле помех, способное дурить практически любые приборы так, что они перестают воспринимать мага как физический объект, и не только визуально, но и по другим параметрам, таким, как масса тела или излучаемое тепло. Хотя, полагаю, разницы нет никакой, если все это измеряют приборы, в которых магией устраиваются мелкие сбои. Человека таким образом, естественно, не обманешь.

Углубленно разбираться, на каких принципах все это работает, у наших гениев пока не было времени и возможности, для более детальных исследований им нужен был кто-то, хорошо разбирающийся в работе имперской техники, в частности — наноботов. Но пользоваться своим случайным открытием это им нисколько не мешало, хотя и требовало просто-таки чудовищного контроля магии, всей, до самой капельки. Ну, я подозревала, что далеко не все можно так обмануть, да и остается вероятность отследить эти микросбои по косвенным признакам, но и это требовало экспериментальной проверки.

Словом, Дерек и Таналь теперь могли без всяких документов гулять хоть по всей Империи. Теоретически могли: чтобы пройти в телепорт, необходим кто-то с документами, совершенно легально идущий по нужному адресу и не обращающий внимания на странного попутчика. Но это уже совершенно незначительная проблема, особенно учитывая, что после некоторой тренировки эти два умника наловчились протаскивать с собой еще одного человека, на большее сил и контроля магии не хватало даже у этих двух гениев. И почему мне упорно кажется, что в качестве подопытных кроликов в экспериментах с удовольствием участвовали те самые контрабандисты?

Глория у нас, к счастью, с совершенно легальными документами и ни от кого не прячется, а мы с Дереком — за ней прицепом. Благо на таких вокзалах все автоматизировано, никаких живых сотрудников и никаких ограничений по массе и габаритам. Проплачиваешь, как дополнительный ручной багаж, и хоть контейнер с собой тащи, если денег, конечно, не жалко.

Дерек после, правда, выглядел так, словно сутки мешки разгружал, а я на несколько минут почувствовала себя замотанной в тонкую, но очень прочную пленку. Показалось даже, что она и воздух не пропускает, а может, и не показалось вовсе, но ощущение, признаться, слегка пугающее. Сложно представить, каких усилий это все стоило Дереку, все-таки прикрыть так кого-то другого своей магией наверняка на порядок сложней, чем самого себя. Пусть я в подобных вещах практически не разбираюсь, но даже я понимаю, что это на грани фантастики.

В поместье царила предпраздничная суета, на скромную свадьбу родители Бель были категорически не согласны, потому ожидалось много гостей и пышное празднество. И потенциально много проблем для нас, хотя Таналь заявил, что у него есть план. План был прост до невозможности и столь же дерзок. Жениться он, разумеется, должен был под своим именем, иначе это не имело никакого смысла, но Таналь подгадал сроки так, чтобы драконы открыли портал в самый разгар торжества, когда все официальные церемонии уже закончены и брак считается заключенным, но гости уже слегка пьяные, а праздник — на самом пике. Тогда очень легко тихонько исчезнуть. Правда, с последним пунктом была категорически не согласна Анабель, потому что по этому плану ее предполагалось оставить в Империи. Во-первых, она вообще не хотела расставаться, а во-вторых, выходило очень уж некрасиво, если новоиспеченный муж исчезает прямо со свадьбы, оставляя беременную жену на неопределенный срок.

По этому поводу у них вышел небольшой скандал, не знаю, до чего договорились, но очень уж довольное лицо у Бель. Есть у меня подозрение: исчезать мы будем всей компанией.

Забавно, но все вышло по плану. Свадьба была… ну, как обычная свадьба. Много гостей, много веселья. Таналь в светлом костюме и неизменных темных очках почему-то еще больше, чем обычно, выглядел отпетым хулиганом, наверное, этому способствовала порой мелькающая на его губах предвкушающая ухмылка. Анабель в изумительном белом платье сияла всепоглощающим счастьем и юной свежестью. Предъявление настоящей бумажной грамоты с титулом и прочими завитушками вместо привычного чипа при регистрации брака вызвало настоящую оторопь и еще прибавило градус сумасшедшинки всему происходящему. А потом был феерический побег прямо в разгар торжества. Таналь, не иначе на волне какого-то куража, сорвал очки, полоснув по гостям своими колдовскими глазками. Пока те отходили от короткого оцепенения, мужчины подхватили нас на руки, запрыгнули в припаркованный в стороне электрокар, и мы под веселые визги и хохот понеслись полями куда-то через всю территорию поместья.

А там, в самом дальнем уголке, подальше от любопытных глаз гостей, пристроились ровные ряды контейнеров, которые нужно было разогнать и направить в открывшийся портал, а потом нырнуть следом на разогнавшемся электрокаре и едва не влипнуть в беспорядочную кучу контейнеров, у которых после прохождения магического портала напрочь повырубало все двигатели. И какое счастье, что электрокар физически не способен развивать большие скорости, а у Таналя, сидевшего за рулем, реакция — как у профессионального гонщика. Страшно не было, были лишь пьянящий кураж и веселье.

Дома наконец-то!