Глава 16

«Железнолобый» гласила деревянная вычурная вывеска над крыльцом трактира. Двухэтажного большое здание, первый этаж сложен из красного небольшого кирпича, второй деревянный, рубленый из брёвен, крыша четырёхскатная, покрытая ярко-оранжевой глиняной черепицей.

Входная дверь двустворчатая, каждая половинка настолько толстая и массивная, что её можно использовать в качестве городских ворот. По крайней мере, так посчитал на свой неискушённый взгляд землянин.

Внутри было чисто, светло и приятно пахло цветами. Аромат был настолько чужд подобному заведению и местным посетителям, что Костя не удержался и завертел головою, стараясь отыскать горшки и кадки или же вазы с цветами. Но таких не было.

За большими деревянными столами из толстых некрашеных строганных досок сидели группами мужчины. Кто перекидывался костями, кто метал карты, другие играли в незнакомые Косте игры. На каждом столе стояли кувшины с вином или пивом, может, чем-то покрепче, но землянин не заметил, чтобы народ был так уж сильно пьян. Не было слышно пьяных криков, громкой ругани, попыток начистить лицо соседу, хотя каждый из сидевших за столами имел при себе меч и кинжал, а часть носила кирасу, кольчугу или кожаный панцирь. Да выглядели все не комнатными мальчиками и чернильными клерками из конторок.

Были здесь и женщины. Две девушки лет двадцати пяти в кольчугах с короткими рукавами сидели в компании пяти мужчин. На вкус Кости внешность у представительниц слабого пола была средненькая, конечно, привлекательнее тех бабищ из числа наёмников в экспедиции Эдварра, но желания даже одну ночь провести вместе не вызывали. В самом конце столового зала за столом устроились ещё три молодые девушки. Вот эти были настоящими красотками – сами высокие, стройные, у каждой волосы короткие до плеч, две светло-русые, одна платиновая блондинка, лица правильные, слегка вытянутые, на щёчках ямочки. От прочей публики отличались ещё и одеждой – рубашки из шёлка цвета «кофе с молоком», неброского цвета матерчатые куртки, на тонких изящных пальчиках сверкают камешками колечки. Оружие видно только у одной – длинный узкий кинжал с почти отсутствующей гардой. Может, это и не кинжал вовсе, но названия данного оружия Костя не знал.

Как и землянин местных рассматривал, так и те внимательно оценили парня взглядом. Одежду Костя выбрал тёмных тонов, любимую венторами, наёмниками и путешественниками. На нём были короткие чёрные сапоги на шнуровке с толстой подошвой и врезанными в неё двумя подковками на носке и каблуке, чёрные штаны отлично выделанного холста, тёмно-зелёная однотонная рубашка со стоячим воротником и шнуровкой у горла и тёмно-коричневая стёганая куртка. На голове волосы, которые Костя в этом мире решил отрастить, чтобы не навещать часто цирюльника, собранны в хвост и прикрыты тёмно-зелёной банданой. На левом боку повесил привычный кинжал, на правом – свёрнутый кольцами кистень с кожаной петлёй, тонкой зачарованной цепочкой почти в метр длиной и небольшой каплевидной гирькой. Оценив Костю, многие посетители трактира не сдержали раздосадованных выражений, видимо, не похож был землянин на работодателя, скорее, приняли за одного из себе подобных, только вступившего на наёмничью стезю.

Стойка трактира была расположена в левом углу и в стороне от всех столов, между ней и ближайшим было больше пяти метров. За стойкой сидели двое – юноша лет семнадцати-восемнадцати, конопатый и рыжий, как морковка, и мужчина лет сорока пяти, крепкий и широкий в плечах. Отец и сын, судя по сходству физиономий и одинаковому колеру волос.

Рядом со стойкой, со стороны зала стояли три высоких табурета, что было непривычно, обычно трактирщики, где имеется стойка, заставляли посетителей стоять. Но потом Костя догадался от чего так: трактир этот не столько питейное заведение, сколько местная наёмничья биржа, а трактирщик даёт краткую характеристику на каждого, принимает заказы и так далее. Слушать стоя на ногах не так и комфортно, вот чтобы заказчик не оттоптал себе пятки, переминаясь у стойки, здесь поставили табуреты.

– Вечер добрый, – поприветствовал Костя отца с сыном, потом уселся на табуретку, положил два мунга на полированную поверхность стойки. – Команда нужна. Небольшая, два-три бойца.

– Я Шрасс, мой сын Сваарн, – первым делом представился трактирщик.

– Кост.

– А для чего тебе нужна такая команда, Кост? – поинтересовался Шрасс, серебряные монеты продолжали лежать на стойке, трактирщик почему-то не торопился к ним прикасаться, хотя Костя выложил ту сумму, которую брали все посредники. Ардан наскоро просветил, назвав трактир «Железнолобый» как самый подходящий для целей найма бойцов и с отличной репутацией.

– Сопроводить в одно из местных баронство и обратно.

– Доя чего?

– Ну, точно не для войны. С двумя бойцами сражаться не едут, а для подлых пакостей наёмников не берут, по крайней мере, не в таких местах, как «Железнолобый».

– Спасибо за похвалу моему заведению, – слегка растянул губы в подобии улыбки трактирщик. – Но на вопрос ответь.

– Я и ответил – со-про-во-дить, – по слогам произнёс Костя. – Поговорить с бароном и тут же назад. Меня он не знает, титула у меня нет, так что, есть шанс, что одиночку без роду и племени завернёт назад. А как главу небольшого отряда, может быть, примет. После разговора вне зависимости от результата сразу назад в Траглар.

– Хм, – одной рукой трактирщик ухватился за подбородок, второй совершил молниеносное движение, после которого монеты со стойки исчезли, – хм, кого бы тебе посоветовать-то? Двое или трое говоришь… лучники нужны?

– Всё равно, главное, чтобы не очень разбойничьими были лица. В идеале – похожие на дворян, рыцарей там.

– Огоньки подойдут? Великолепная команда – умницы, красавицы, с первого взгляды – дворянки на охоте, да и со второго тоже, – кивнул в сторону девичьей троицы, привлёкшей внимание Кости ещё с порога. – За сотню шагов снимают белку, за двести – скачущего всадника. Обладают совсем слабой природной магией, как поговаривают, это от того, что в их венах капелька эльфийской крови течёт.

С огромным сожалением Костя отказался от услуг этой команды. Ардан особенно советовал не брать отряд, где есть женщина или женщины, мол, сам едешь в женское общество, а там каждый нюанс имеет вес. И спутница в отряде может принести штрафные очки к репутации.

– М-да, – крякнул трактирщик, – странное желание. Обычно все заказчики хватаются за Огоньков. Тебе повезло – застал тот момент, когда они ещё не наняты и не на отдыхе после контракта, такое редко бывает. Можешь объяснить свой отказ? – спросил трактирщик и внимательно посмотрел в глаза собеседнику.

– Мне предстоит общаться, возможно, конечно, не только с бароном, но и с молодыми дамами, на которых нужно произвести впечатление, чтобы они уже потом повлияли на барона. Не думаю, что заявившись в компании таких красавиц, на меня станут смотреть с благосклонностью.

– Дамы, говоришь? И к барону в гости? – хитро посмотрел на землянина Шрасс, потом подмигнул ему и произнёс. – В гости к старому Тимору собрался? Уж не свататься к одной из его дочек?

– Умный ты, Шрасс, но не совсем. Похож я на жениха баронской дочки?

Трактирщик хмыкнул и отрицательно качнул головою:

– Ты похож на вентора, угодившего в Саалигире в нешуточный переплёт и никак на будущего баронета, который должен разбирать кляузы сервов, чинить ветшающую крепость, гонять разбойников.

– Ну вот, сам всё и сказал.

– Хорошо, я понял, – махнул рукою трактирщик. – Мало тебе будет трёх бойцов, в баронских землях шайка разбойничья завелась, нападают на караваны, грабят, убивают всех, кого смогут. Бери десяток, заодно поможешь в облавах барону, это будет много лучше, чем надеяться на протекцию его дочерей, его красотки те ещё стервы.

– Мне хватит и трёх, даже двух. Сражаться я не намерен.

– А спасти свою шкуру, если нападут разбойники?

– Я не караван, где есть чем поживиться шайке бандитов. И потом, кроме меня и наёмников будут ещё два голема.

– Големы? Какие? – заинтересовался трактирщик.

– Хорошие. В ближнем бою не очень, но зато стрелки из них замечательные, – уклончиво ответил Костя. Говорить, что у него пара переделанных шахтёрских болванов и выслушивать после этого нравоучения, смысл которых заключается в «…да это пустая трата денег… многие пытались и пытаются сделать из них боевых големов и всё без толку… ерунда всё это, продай и купи одного, хоть и самого простого, боевика…», Костя не стал.

– Раз стрелки, то тогда ладно, трёх бойцов ближнего боя хватит за глаза. Но мне бы ещё знать название големов, старший команды обязательно поинтересуется ими, надо же ему знать, на что рассчитывать.

– Пусть на золото рассчитывает.

– Ладно, драконы с тобою, – вздохнул трактирщик, – передам командирам отрядов, что ты тип мутный, пусть сами решают. Предлагаю команду Тарча, это вон та четвёрка бородатых здоровяков, которые в кольчугах.

Костя посмотрел на наёмников, оценил заросшие лица, широкие плечи, ножны с мечами, прислоненные к столу, и неуверенно произнёс:

– Четверых многовато будет, я же говорил…

– Помню, помню, – перебил его трактирщик. – Но что тебе мешает оставить основной отряд в роще или балке какой в паре километрах от баронского замка и с парой охранников пойти женихаться?

– Да не нужны мне его дочки, сколько можно повторять, – рассержено произнёс Костя, – мне нужен барон. Просто, через дочерей проще будет с ним общаться.

– Так что с наймом, нравится команда? Все отличные мечники, умеют держать строй, если понадобиться, неплохие следопыты. К ним бери Огоньков. Вместе эти команды уже работали, и шероховатостей нет. Кроме того, парни Тарча и Огоньки отлично дополняют друг друга.

– Слушай, Шрасс, а что они тут все в доспехах да вооружены с ног до головы? – поинтересовался Костя у собеседника. – Тут хоть и не сильно жарко, но под панцирем сопреют же!

– Ха, да это у них неписаный закон такой, когда нанимаются, то в броньке и с оружием. Если в рубашке да штанах, то, значит, отдых у них. Ну, и некоторые наниматели, особенно дворянчики молодые, купчики, женщины, которым нужно сопровождение, клюют на броню и оружие. Тарча и его головорезов раз пять за это год дамочки – жёны купцов, богатых лавочников, пара дворянок была, нанимали только за их брутальный вид.

– А Огоньки? Ты сказал, что сейчас ищут работу, но без брони, только оружие, и то у одной.

– Плохо смотрел. За столом с той стороны в чехлах луки лежат. А что в рубашках, так это Огоньки – этим красавицам поблажки дают, хоть и не нравится это женской половине в прочих отрядах.

– Понятно, – задумчиво протянул Костя. – Так, ладно, Тарча и Огоньков посмотрели, ещё кто есть?

– Отряд Диогра Рыжебородого. Десять человек, три лучника, маг, этот слабенький, удрал из магической школы, едва только выучил пару заклинаний, остальные неплохо владеют мечами, секирами и копьями, есть просто превосходный следопыт. Сегодня только семеро здесь, но выступят все до одного.

– Дальше.

– Хм, не нравятся? Ну, тебе не угодишь, – покачал головою трактирщик, потом посмотрел на своего сына и сказал. – Сваарн, притащи пивка мне, а Косту…

– Мне тоже пива, тёмного, – попросил Костя.

– … и пива тёмного.

Когда паренёк исчез, его отец продолжил перечислять свободные отряды для найма.

– Есть два брата гнома. В броне от макушки до ногтей на пальцах ног, топорами, мечами и копьями владеют лучше всех, неплохо стреляют из мощных арбалетов. Берут, правда, дорого, но зато закроют собою заказчика и пока не умрут, тот может быть спокоен за свою жизнь. А прикончить этих коротышек не всякому под силу, хе-хе. Сейчас их нет, завтра появятся.

– Всё?

– Почти. Ещё парочка родственников, тоже братья. Молодые совсем, двадцать годков этой весной исполнилось. Хорошо стреляют из луков, охотники они, неплохо владеют мечами, но неопытные, первый найм у них будет.

– Всё?

– Теперь всё, – кивнул Шрасс. – Расценки озвучить?

В этот момент Сваарн принёс два глиняных кувшинчика и две деревянных кружки с крышечками. На несколько минут беседа затихла сама собою. Распробовав напиток и признав тот годным. Костя вопросительно посмотрел на трактирщика. Тот сделал просто огромный глоток, почти опустошив полностью кружку, вытер губы тыльной стороной ладони, крякнул и произнёс.

– Итак, самые дорогие Огоньки. Красавицы берут пятьдесят золотых в неделю, плюс по два золотых за день сражения, десятая часть от трофеев. Затем братья гномы – сорок золотых в неделю, золотой за бой, из трофеев треть просят, но выбор первым дают сделать заказчику. Парни Тарча обходятся в восемь золотых в неделю каждый, золотой за день боя, трофеи – десятая часть. Отряд Диогра – по семь золотых за бойца, двенадцать за мага, по золотому за бой, одна шестая часть трофеев. Все команды берут треть суммы в качестве аванса.

– А молодые?

– Три золотых каждому и часть экипировки с нанимателя.

– Ясненько, – задумчиво произнёс Костя, негромко отстучал дробь пальцами по стойке, допил пиво. Цены в «Железнолобом» на услуги наёмников оказались просто фантастическими. Куда там покойному Репту и его несчастным товарищам с их тремя золотыми за каждого на всё время найма. Местные проводники и телохранители запросто без трусов оставят.

– Ты вот что, Кост, сегодня всё обдумай, подсчитай деньги, и приходи завтра вечером. Старшим отрядов я твои слова передам. Завтра встретитесь и поговорите. У меня для таких переговоров имеются комнатки на втором этаже, никто не подслушает.

– А сегодня? – удивился Кост. – Почему, нельзя сегодня? Тут кроме гномов все на месте… ну, и молодых, но именно они мне, скорее всего, не понадобятся.

– Таковы правила, – пожал плечами трактирщик. – Ты приходишь, делаешь заказ на отряд бойцов, я рассказываю тебе кто есть из свободных и какая у них ставка, даю пару советов. Потом ты уходишь, и ко мне обращаются старшие отрядов, уже им сообщаю о тебе, твоих запросах, ну, и своё личное мнение, – на последних словах трактирщик чуть усмехнулся. – Нет, если дело срочное, то прямо сейчас могу вас свести. Выйдет дороже и не каждый согласится, Огоньки уж точно будут против и откажутся наверняка.

– Понятно, что ж, тогда допью пиво и попрощаюсь до завтра.

Весь следующий день у Кости с самого утра прошёл в суете. Ещё с рассвета в ворота застучал кто-то кулаком, когда злой спросонья Костя проорал в окно, что поджарит гада сию секунду, если тот не уберётся прочь, в ответ мужской голос сообщил, что прибыл посыльный из магазина господина Ардана.

Спустившись вниз, Костя открыл калитку, впустив во двор шар на ножках, именно такое впечатление сложилось при первом взгляде на утреннего гостя. Был он невысоким и необъятно толстым, но при этом подвижным, как капля ртути, тучность не мешала человеку ни в малейшем мере.

– Тилд я, от Ардана, вот письмо с рекомендацией. Вы Кост Кост?

– Он самый, – буркнул Костя, принимая запечатанный сургучом, с оттиском герба торгового дома Ардана, конвертик. – Ещё раньше не мог заявиться?

– Раньше не мог, я караван отправлял полчаса назад по реке, к вам спешил, как мог, – улыбнулся Тилд. Мужчина, то ли, не заметил издевку, то ли, мастерски использовал слова Кости против него самого.

– А-а, драконы с тобою, – махнул на него рукой Костя. – Пошли в дом.

От завтрака гость отказался, как и от вина, кофе (точнее, напитка очень на него похожего, но называемого всеми по-разному, для Кости он был кофеем).

– Тороплюсь, ещё столько дел.

– Вечно вы, купцы, куда-то торопитесь.

– А как же без этого?! – удивился Тилд. – Семью кормить надо, родственникам помочь. Если долго спать, часто отдыхать, то золото уйдёт в карман к другому, который рано встаёт.

– Кто рано встаёт, то в полдень уже за… замотался, – произнёс Костя в ответ на спитч собеседника. – Пошли, вещи покажу.

Три часа после этого землянин и помощник Ардана возились с трофеями. Каждую чайную ложечку, блюдо и графин Тилд осматривал едва ли не с лупой, тёр пальцем, постукивал ногтём, дышал и смотрел, как легло пятно влаги и насколько быстро оно сходит с металла.

По договорённости с Арданом, Костя отдавал почти все свои трофеи на реализацию в лавку купца. Одна пятнадцатая с выручки оставалась в кассе, остальное шло Косте в карман. Такой вариант предложил Ардан, мол, сам-то он купит гораздо дешевле, чтобы получить неплохую выручку, при этом выплатит всё до последней бронзовой монетки сразу, но если Костя не испытывает острую нехватку средств, то лучше отдать на реализацию все трофеи. Ждать денег придётся подольше, но в итоге кошелёк потяжелеет сильнее.

Подручный купца отдал расписку, в которой перечислялись вещи, что были приняты для реализации, с подробным описанием примет и внешнего вида. В итоге на руках у Кости оказалась стопка из пяти листов. Сокровищница, как с улыбкой называл про себя кладовую с трофеями сам Костя, практически опустела. Остались несколько книг с описаниями географии мира, цикл о похождениях полубога Шагра, несколько единиц оружия и доспехов. Кроме того, в отдельном сундуке остался лежать малозначимый мусор: металлический ящичек, который землянин так и не смог с наскока взломать; ложки-вилки-ножи из разных столовых наборов, к которым не нашёлся комплект; несколько стальных и бронзовых пластин-наручей и наголенников от защитного снаряжения, у которых не оказалось пары.

После того, как сопроводил до магазинчика Тилда с упакованными в два сундука вещами на пролетке, Костя навестил мастерские, где ремонтировались его големы, сильно износившиеся в крайнем путешествии. Потом была оружейная лавка, магазин алхимика, навестил городского мага, где приценился к защитным амулетам. К себе домой попал ближе к вечеру, нагуляв зверский аппетит за день. Едва солнышко начало клонится к земле, Костя направился к Шрассу.

В трактире почти ничего не изменилось за истёкшие сутки. Бойцы из отряда Тарча сидели на своём месте, отряд Диогра сменил свой состав – отсутствовала одна женщина, вместо неё сидел жгучий брюнет с кривым от природы носом. Гномов опять не было, зато неподалёку от двери сидели двое молодых парней. Огоньков не было, наверное, после ухода Кости из трактира следующий заказчик нанял красивых лучниц.

– Привет, Кост, – кивнул землянину трактирщик, занятый протиранием глиняных, покрытых розовой глазурью, тарелок ослепительно-белой тряпицей.

– Привет, Шрасс, – поприветствовал трактирщика Костя. – Что по моему делу?

– Ничего. Отказались почти все, – слегка пожал он плечами.

– Как?!

– Узнал я про тебя кое-что по просьбе парней, после чего они решили с тобою не связываться.

– И что именно ты узнал? – насторожился Костя, медленно закипая внутри от того, что кто-то решил покопаться в его прошлом. Злость накатывала волною прибоя на берег, хотя где-то глубоко в душе парень понимал, что трактирщик был в своём праве.

– Ты не злись, я был в своём праве, как и командиры отрядов. Никто тебя не знает, появился впервые, нанимаешь, якобы, для простого дела бойцов и при этом очень маленький отряд. А ну как ради их снаряжения и золота в карманах, которое сам же выплатишь в качестве аванса?

– Да ты совсем?.. – аж задохнулся от возмущения Костя.

– К тому же, – как ни в чём не бывало, продолжил трактирщик, – уже брал отряд, венторов на Салпе, и все они пропали.

– На пиратов наткнулись, потом твари речные погрызли всех, кто попал в воду. Спасся сам только благодаря големам, которые меня вытащили в самый последний момент.

– Кстати о големах. Переделанных шахтёров тут не уважают, хоть и показали они у тебя неплохо, когда на леди Чемтэр было совершено покушение.

– И из-за всего этого наёмники отказались? – поразился Костя. – Решили, что я нанимаю бойцов, потом убиваю по-тихому и прибираю к рукам их имущество? Да это чушь полная!

– Чушь, согласен, – кивнул в ответ трактирщик. – Но парни люди суеверные и не пойдут под твою руку, пока не докажешь, что более-менее везучий. Пока же они видят, что первый же твой найм стал для бойцов смертельным.

– Твою… дракону вас в зад, как можно сравнивать поход в джунгли в поисках древних городов, и посещение соседнего баронства? – возмутился Костя.

– Я ж говорю – наёмники очень суеверны.

Костя едва справился с нахлынувшим раздражением. Хотелось ударить кулаком по стойке, обозвать всех мнительными деревенскими бабами и даже набить морду первому, кто решит ответить на такой пассаж. К счастью, сдержался.

– Ладно, желаю счастливо оставаться, – буркнул Костя, поворачиваясь спиною к трактирщику. – Загляну в «Большого тролля», там, надеюсь, парни покрепче окажутся, верящие в свои кулаки и мечи, а не народные приметы.

«Большой тролль» был ещё одним наёмничьим трактиром, где за серебро и золото можно нанять несколько здоровяков, готовых пойти против бога и чёрта. Ставки даже ниже там были, но и сказывалось на качестве услуг. Практически все тамошние наёмники были ниже классом, чем «железнолобые» – бывшие сервы, более-менее научившиеся махать мечом, легионеры-новобранцы, дезертировавшие из армии и дружин феодалов империи и герцогства. Были даже преступники, сбежавшие из империи и решившие резать чужие глотки за честно заработанное золото, а не рисковать оказаться на эшафоте или в сточной канаве с шилом в боку от конкурентов. Понятное дело, заказчик рисковал не только оказаться в разгар боя один одинёшенек, глядя в спины убегающих наёмников, но и заполучить вторую улыбку рядом с кадыком в одну из ночей на привале.

– Я сказал, что почти все отказались, – негромко и с эдакой ленцой в голосе произнёс Шрасс. – Впрочем, если хочешь сэкономить и рискнуть жизнью, то ступай в «Тролля».

– Кто? – остановился Костя и повернулся лицом к трактирщику.

– Братья, про которых я тебе говорил вчера. Вон они сидят, – трактирщик глазами указал на наёмников. Костя даже поворачиваться в ту сторону не стал, и так понял, про кого говорит собеседник.

– М-да, – хмыкнул землянин, – вот уж кого меньше всего ожидал увидеть в согласившихся. Ты им про меня, что, не рассказывал никаких подробностей?

– Всё то же, что и прочим. Просто, парни в сложной ситуации – деньги на исходе, заказчиков не заинтересуют в силу своего возраста и отсутствия опыта, вот и решили рискнуть. Разговаривать будешь или не устраивают?

– Поговорю, потом уж скажу, что почём, – вздохнул Костя и следом добавил. – Кабинета не нужно, тут пообщаюсь.

Братья встрепенулись и отставили в сторону полупустые кружки с пивом, когда увидели идущего к ним Костю.

– Вечер добрый, – произнёс Костя, останавливаясь рядом со столом, занятым парой молодых людей. Те в ответ почти хором ответили на приветствие и встали со скамьи. – Присоединиться к вам могу? Разговор есть интересный.

– Да-да, конечно, – господин, – суетливо произнёс один из них, – вот сюда садитесь… сейчас пива закажем.

– Стоп, – выставил вперёд открытую ладонь Костя, – не нужно никакого пива. Меня зовут Костом.

– Райдаш.

– Ракст.

– Братья? – поинтересовался у них Костя, с интересом разглядывая ребят. Эдакие медведи ростом под два метра, в плечах косая сажень, в ладонях литровые кружки кажутся, чуть ли, не напёрстком. И при этом на их лицах застыло выражение детской непосредственности и осторожности, что ли.

«Ну, чисто дети, даже бриться ещё не начали», – вздохнул про себя Костя. Несмотря на не очень большую разницу в возрасте, рядом с ними он чувствовал себя умудрённым и битым жизнью волком в норе с молодыми волчатами.

– Двоюродные, – сообщил Райдаш.

– Сами из крестьян? Почему в наёмники пошли?

– Да мы… не умеем больше ничего…

И Райдаш, и Ракст были сиротами. Первым осиротел Райдаш в восемь лет, когда во время мора умерли родители. Воспитание на себя взял его родной дядя – брат матери, однорукий легионер-ветеран. Через два года на деревню, где жил девятилетний Ракст напали некроманты. Спаслись лишь те, кого не было в тот момент в поселении и поблизости. Ракст по невероятному стечению обстоятельств за несколько часов до этого сбежал в лес, где ранее заприметил гнездо диких пчёл. Мальчишка собрался в одиночку выгнать пчёл из их жилища и набрать мёда, чтобы потом подарить маме. Когда к вечеру, с опухшей губой, ухом и руками после пяти жгучих укусов пчёл, он вернулся домой – деревню не узнал. Кругом были обгорелые и коптящие развалины, печные трубы, межевые столбы разрушенного забора.

И мёртвые.

Кроме простых мертвецов, изрубленных, порванных на части, обезглавленных и с растерзанными животами, из которых вылезли внутренности, по пепелищу ходили живые мертвяки, зомби.

Ракста, ошеломлённого страшным зрелищем, порождения некромантов заметили быстро. Да и не скрывался он. Повезло, что неокрепшие создания, самостоятельно поднявшиеся из более менее целых убитых благодаря мане некромантов, щедро разлитой в округе после учинённой ими бойни, были неловкие и медлительные. Мальчишка пришёл в себя в тот момент, когда первый мертвяк оказался в двух метрах от него и уже протягивал руки со скрюченными пальцами, готовясь вцепиться в Ракста. Потом была дорога в полубессознательном состоянии среди деревьев и полей. Исхудавшего, превратившегося в сплошной синяк и рану из-за множества мелких царапин, мальчишку встретили охотники в соседнем баронстве. Из бессвязных слов смогли понять, кто он и что за беда приключилась с ним. К тому времени, а прошло уже два дня, о нападении магов смерти знали практически все. Сначала, мальчишку приютили в родной деревне охотников, но потом, когда он немного окреп и пришёл в себя, он ушёл к родному брату отца, тому самому легионеру, который воспитывал своего племянника и двоюродного брата Ракста – Райдаша.

Искалеченный легионер передал мальчишкам всё, что только знал сам. Накопленных за время службы и полученных по увечью денег, а так же крошечного домашнего хозяйства хватало на сносное существование. Кроме того, в свободное от учёбы воинским навыкам и работе по дому время мальчишки проводили в лесу, охотясь на дичь.

Так прошло девять лет, пока воспитатель не умер. Отошёл к Предвечной тихо, во сне. Парни даже не сразу поняли поутру, что остались одни на этом свете. После похорон решили податься в наёмники. Всё равно, ничего другого они не знали, деревенская жизнь их не прельщала, да и не умели они ничего толком делать, как только ловко махать мечом да пускать стрелы, сшибая за полсотни метров куницу с ветки. Продали дом с хозяйством, сдали за полцены шкурки пушных зверьков, которых накопилось очень много, снаряжение своего наставника, которое не подходило ни одному из братьев в силу развитого телосложения, гораздо крупнее, чем у однорукого ветерана, выкопали кубышку и подались в центр герцогства. Через месяц оказались в графстве Чемтэр, где и решили пойти в наёмники. За время путешествия смогли сберечь накопления, предлагая купцам услуги по охране караванов за невысокую оплату. В Трагларе почти все монеты спустили на оружие и доспехи, остатки финансов пошли в качестве взноса хозяину «Железнолобого».

– Вы знаете, что все прочие отказались наняться ко мне?

Райдаш молча кивнул.

– И всё равно пошли? Зная, что первый мой найм окончился для подручных плачевно?

– Ну так, мы ж, вроде, не в дикие места идём, – пробормотал старший брат. – Трактирщик сказал, что сопроводить до ближайшего баронства, к невесте, мол, едите.

«Ну, Шрасс, скотина, покажу я тебе „невесту“».

– К барону, но подарки везу его дочерям, – поправил собеседника Костя, мимоходом проговорившись о подарках. Чёрт, ну не хотелось ему, чтобы хоть кто-то знал о ценных вещах в багаже. Ещё скажет где-нибудь не к месту, а другие услышат, сделают зарубку в памяти и устроят тёплую встречу на дороге. – Ладно, драконы с вами, беру вас. Надеюсь, не пожалею.

– Не пожалеете, господин, – широко заулыбался Райдаш.

– Богами клянёмся, не подведём вас, господин Кост, – вторил ему Ракст.

Костя только рукой махнул. Скрепив договор в присутствии трактирщика, Костя выплатил нанятым бойцам аванс, договорившись, что те завтра в девять утра будут стоять на площади у его дома со всем своим снаряжением.

Райдаш и Ракст появились намного раньше. Когда Костя раскрыл глаза в половине седьмого и выглянул в окошко, зевая и потягиваясь, то увидел две богатырские фигуры, сиротливо стоящие среди клочьев серого развеивающегося под лучами утреннего солнышка тумана.

«Вот же балбесы».

Спустившись во двор, Костя открыл калитку и громко крикнул:

– Райдаш, давай сюда с братом.

Когда те оказались во дворе, землянин сердито выговорил им.

– Запомните, юноши, одну простую истину. Если вам сказали прийти в девять, то в девять и ни минутой позже должны стоять на месте. Можете прийти на пять минут раньше, но не полтора часа!

– Да мы… – смущённо произнёс Райдаш и тут же замолчал под взглядом Кости.

– Или стоять за углом, посматривая на часы, а не мозолить глаза под моими окнами, – добавил Костя, потом вздохнул, махнул рукой. – Ладно, проехали, есть хотите?

– Да мы поели уже.

– Ага, пирогов купили у разносчицы. Взяли ведро целое, ведь деньги теперь есть.

«М-дя, для таких „малышей“, пожалуй, ведра пирогов будет мало», – подумал про себя Костя, потом кивнул в сторону кухни, приглашая заходить. Через сорок минут они втроём за обе щёки уплетали жареное мясо с варёными овощами и хлебом. Ели наёмники с большим аппетитом, сметя всё, что наготовил Костя, а там было на троих с большим запасом.

После завтрака Костя устроил смотр бойцам.

У каждого имелся полуторный меч из стали среднего качества, боевой топор на короткой ручке, большой медвежий нож. Два небольших лука с кривыми плечами, из кусков дерева и скреплённых высококачественными стальными пластинами, к каждому по два колчана стрел, всего полторы сотни. Каждый из братьев одет в кольчугу с двойным плетением на груди и животе, диною до середины бедра и с рукавами до запястий. Перчатки из толстой кожи с крагами защищали кисти и частично предплечья, дополняя кольчужные рукава. Штаны из простой холстины, сапоги из чёрной кожи, невысокие, на ладонь ниже колен. Колени и бедра спереди защищали пластинки из стали. Головы прикрывали стальные шлемы в виде половинки яйца с узкой пластинкой наносницей и кольчужной бармицей. За спиной на широком ремне висели круглые щиты, сбитые из дубовых досок в три пальца толщины и укреплённые бронзовыми пластинами по краям и массивным умбоном в центре.

В мешке у каждого лежал небольшой походный набор инструментов, чтобы быстро залатать прорехи в кольчуге, выправить шлем, поправить лезвие меча или топора. Смена нательного белья, средства гигиены и разная мелочёвка.

Оружие весьма посредственное, как и броня, только луки неплохи. Первоначально Костя хотел зачаровать то снаряжение и оружие, что имели при себе братья. Но оценив качество металла, из которого всё было изготовлено, мысленно скривился и решил немного потратиться.

– Приветствую, мастер Шиоракам… Ритом… Пхар, – поприветствовал землянин кузнеца и пару его подмастерьев. Одни из лучших мастеров в Нижнем Трагларе и, что самое главное, доступных. Оружие и доспехи, выходившие из-под рук Шиоракама было превосходными образчиками в своей нише.

– И тебе желаю увидеть улыбку богов, – прогудел мастер, похожий на огромного чёрного пещерного медведя. Своими ручищами он ломал две, сложенных вместе, подковы практически не напрягаясь. И при такой силище наносил настолько точные, выверенные и лёгкие удары молотом, что мог составить конкуренцию ювелирных дел мастерам.

Сейчас он стоял, скрестив руки на груди, одетый в холщовые штаны, высокие сапоги из толстой свиной кожи и кожаный фартук и смотрел, как его помощники проковывают кусок металла. Вроде бы, переднюю пластину рыцарской кирасы.

– Что хотел, Кост?

– Да вот, – Костя кивнул на наёмников, переминающихся у порога, – на них оружие и броньку нужно.

Кузнец бросил быстрый взгляд на братьев и тут же продолжил присматривать за работой подмастерьев.

– Так они не голые.

– Качество не особое, – вздохнул Костя.

– Это да, криворукий кузнец ковал, только металл попортил, – согласился с ним мастер. – Хорошо, найду я и мечи, и кинжалы по руке этим воинам, а вот с кольчугами не помогу.

– А латы? Ещё мне десяток тяжёлых сулиц нужно и пару арбалетов.

– А принцессу в жёну? – хохотнул кузнец.

– А есть?! – обрадовано воскликнул Костя.

– Тьфу на тебя, – сплюнул Шиоракам. – Я ж кузнец, а арбалеты да сулицы другого подхода требуют.

– Брось, Шиоракам, кому другому поверил, но тебе – нет.

– Подведёшь ты меня под графских дознавателей, Кост, – пробурчал кузнец и крикнул помощникам. – Хорош, куда лупите, драконьи выкидыши, сталь остыла уже, в горн её пора…

Закончив чехвостить Ритома и Пхара (кстати, парни весьма и весьма способные кузнецы, их учитель и дальний родственник по совместительству чаще всего кричит просто так, чтобы не зазнавались и знали своё место в жизни, как сам Шиоракам и говорит) мастер махнул мне рукой, мол, пошли.

В самом тёмном и грязном углу мастерской, рядом с кучей плохого, недожженного угля и горкой ржавых испорченных заготовок под оружие и доспехи стояла огромная деревянная бочка не меньше чем на полтонны измещением. Почерневшие с пятнами плесени доски и коричневые от ржавчины обода намекали, что ёмкость лучше не трогать, чтобы та не развалилась в руках и не залила всё вокруг грязной водой. Всё это – уголь, железный брак и полумёртвая бочка, не более чем антураж для сборщиков налогов и стражников. Шиоракам не хотел платить лишнюю монетку в графскую казну за выкованное и проданное оружие. Вот и прятал некоторую часть в схроне под кузней, отдавая дешевле, чем с официального прилавка и тем, в ком был уверен. Костя совершенно случайно вышел на него перед экспедицией в джунгли.

Кузнец упёрся плечом и обеими ладонями в бочку, крякнул и медленно сдвинул её с места. Под ёмкостью обнаружился круглый металлический люк с узкой щелью под пальцы вместо ручки. Откинув на стену стальной блин сантиметровой толщины (а то и больше!), Шиоракам открыл чёрный зев подземного хода. Кузнец едва уместился в нём, когда спускался. Через несколько секунд из темноты послышались резкие удары камня о камень, блеснули искры, потом затрепетал неровный огонёк пламени.

– Спускайтесь.

Через пять минут землянин и наёмники оказались в небольшом подвале, выложенного из отёсанных серых каменных блоков. Внутри было сухо и в воздухе совсем не было спёртости и затхлости. Впрочем, учитывая, что здесь хранится продукт весьма капризный к сырости, это было неудивительно. Лучше позаботится о хорошей гидроизоляции и вентиляции, чем постоянно чистить и смазывать.

Вдоль стен были сбиты многоярусные стеллажи, на которых аккуратно были разложены мечи, кинжалы, топоры с секирами, щиты и доспехи. Отдельно лежали луки без тетивы, арбалеты, пучки стрел к тем и другим.

– Что конкретно нужно? – поинтересовался Шиоракам.

– Два полуторных меча с гнездом под накопитель, два аналогичных больших кинжала, – принялся перечислять Костя, – шесть сулиц с тяжёлыми наконечниками, латы…

– Есть только нагрудники и защита ног и рук, ещё шлемы закрытые, – прервал его кузнец.

– Да? Хм… ладно, пусть будут нагрудники и шлемы с нащёчниками и бармицей из чешуи или пластин. Арбалеты деревянные или остались полностью из бронзы и стали?

– Любые есть, только очень маленьких нет. И вот это, – Шиоракам махнул рукой на стеллаж, где лежал монструозный арбалет.

– Не, такую штуку мне не надо. Его же не поднять будет, – отрицательно мотнул головою Костя.

– А он не для рук. Крепостной это. На двести метров пробивает насквозь рыцаря в немагических латах.