Глава 15

За тонким и очень чистым, качественном и потому кажущимся невидимым стеклом на сером бархате лежали бронзовые пластины с надписями на, забытом всеми в мире, языке. Костя коснулся стекла и тут же почувствовал, как кончики пальцев обожгло холодом охранного заклинания.

– Осторожнее, чары могут и навредить, – произнёс кто-то за его спиною. Обернувшись, землянин столкнулся с внимательным взглядом пятидесятилетнего мужчины, чьи длинные чёрные волосы были обильно разбавлены сединой. Одет был в просторные чёрные штаны из дорогой переливающейся ткани, белую рубашку с воротником стоечкой и кружевными манжетами, серую с золотым и серебреным шитьём жилетку или нечто очень сильно ту напоминающую.

– Я вижу, просто не удержался и… в общем, так, ерунда, – ответил Костя. – Господин Ардан Раш?

– Он самый, молодой человек. А вы Кост, э-э…

– Кост Кост, если будет угодно, но совсем не обижаюсь на просто Коста.

– Я ещё не поблагодарил тебя за подарок, Кост, – мужчина протянул руку для пожатия. – Спасибо.

– Пожалуйста, – ответил Костя на крепкое рукопожатие. – Кстати, у меня есть ещё один подарок, в пару к первому.

Костя отстегнул от поясного ремня деревянный лакированный пенал и передал собеседнику. Ардан с нескрываемым интересом принял предмет и тут же сдвинул вперёд крышку, открывая содержимое.

– О-о, Кост, да это же!.. – недоговорив, он цепко посмотрел в глаза землянину. – Ты знаешь, сколько стоит этот клинок?

В ответ Костя безразлично пожал плечами.

– Вряд ли больше денег, но для меня ваше личное расположение важнее.

– Считайте, что вы его уже завоевали, – усмехнулся мужчина, потом подхватил под локоть парня и увлёк за собою. – Так, пойдёмте.

– Куда?!

– Нужно же похвастаться подарком.

Ардан почти растолкал толпу гостей, пробираясь в центр зала.

– Господа! Дорогие гости, познакомьтесь с моим другом – Костом Костом! Сильным магом и самым везучим вентором из всех, кого знаю! – громко представил землянина Ардан окружающим, когда на их парочке сошлись взгляды гостей, чьё внимание было привлечено демаршем хозяина дома. – А теперь посмотрите сюда!

Почти с благовонием мужчина вынул из пенала клинок. Мастер, который его создал, явно превзошёл себя. Клинок был выполнен в виде дерева: корни – обух оружия, ствол – рукоять, нижние ветви – гарда, конусовидная крона – лезвие. Каждая трещинка на коре, каждый комочек земли на корнях и каждый листочек на ветвях поражали своей деталировкой. При этом баланс был превосходен, заточка за столетия сохранила свою бритвенную остроту. Листочки на кромке создавали крошечные зубчики, так называемый «акулий зуб». Живой плоти, в которую вопьётся этот клинок, придётся ой как несладко.

– Позволишь, Ардан? – из плотного кольца гостей выбрался мужчина, ровесник хозяина дома. Высокого роста, худощавый, острый цепкий взгляд и плавная быстрая, как у хищника, походка, выдавала в нём отличного бойца. Одежда свободного покроя из дорогой материи тёмных цветов, украшений практически нет, только крупная золотая печатка на пальце левой руки.

– Прошу, – Ардан передал оружие мужчине. – Лучше тебя, дорогой, Шаан-Ри, никто не разбирается в оружии, как нашей эпохи, так и прошедшей.

Шаан-Ри аккуратно принял из рук хозяина дома клинок, несколько секунд крутил в руках, к чему-то присматриваясь. Всё это время окружающие люди с нескрываемым любопытством смотрели за ним и ждали, что же он скажет.

– Хм, весьма исключительная вещь. Предположу, что второй такой во всём графстве нет. Ардан, мой друг, тебе стоит позаботится об обновлении сторожевых чар и увеличении числа охранников, – наконец-то заговорил Шаан-Ри. – Это не подделка и мало того – не новодел. Материал – легендарная гномская синяя сталь! Кинжал принадлежал кому-то из аристократов или элитных воинов одного из эльфийских домов. Возможно, хм, ритуальная вещь личных ассасинов эльфийского владыки. Это как драконья чешуйка убийц из клана Сокола. Большего ничего не скажу. Только повторюсь – ценность неимоверная у этой вещи.

Ардан расплылся в широченной улыбке. Видно было, что он пытается сдержаться, но удовольствие и тщеславие так и лезли из него. Когда Шаан-Ри закончил доклад, Ардан бережно принял из его рук кинжал и тут же упрятал в один из стеклянных кубов-стендов. На бархате рядом с клинком лежал крупный чёрный кристалл-шар, с великим множеством крошечных граней. Наверное, шар был не менее ценен, чем древний эльфийский клинок. На миг Костя даже пожалел, что отдал столь дорогую вещь просто так.

– Уважаемый Кост, – Костю подхватил под локоть хозяин дома и увлёк в сторону, подальше от толпы гостей, что обступили стенд с новоприобретенным экспонатом, – не буду ли я слишком бестактен, если приглашу покинуть это шумное собрание и уединиться в тихом кабинете с бокалом лучшего, что только есть в погребе моего дома, вина? Как я понимаю, этот подарок не просто дань вежливости, что-то желаете взамен? Если так, то там и поговорим.

– Согласен, – кивнул Костя. – Ведите в ваш чудесный кабинет с великолепным вином.

Комната (а если учитывать размеры, то огромный зал) поражала не только своей роскошью, но и количеством всевозможных древних вещей, разложенных и расставленных по шкафам, стеллажам, тумбам, подставкам. Книги, оружие, доспехи, пластины из металла и стекла с рунами и надписями. И вокруг всего этого сокровища было наложено столько охранных чар, что совокупной мощи, если ту выплеснуть разом, хватит на уничтожение небольшого хутора. Полного уничтожения, вплоть до превращения земли в пепел!

– Ого! – поражённо охнул Костя. – Не страшно жить на такой атомной бомбе?

Последнее словосочетание землянина для хозяина дома было незнакомым, но общий смысл он уловил.

– Защиту мне ставил сам Гербед. А графский маг один из лучших специалистов, каких я только видел за свою жизнь, – сообщил Ардан. – Так что, бояться нужно тем, кто захочет наложить свои грязные руки на мои сокровища.

Следом за хозяином в комнату зашёл тот самый пожилой воин, который давал характеристику подарочному кинжалу. Наверное, и в самом деле, лучший друг Ардана, раз тот ввёл того в святую святых своего дома. Впрочем, Костя тоже здесь оказался, но приятелем Ардана не является, так что, ничего не ясно.

У дальней стены кабинеты располагался огромный камин, украшенный резными разноцветными плитками и фигурками драконов, единорогов и незнакомых Косте зверей. Напротив камина стоял большой бронзовый круглый столик на гнутых низких ножках, вокруг него полукругом расположились шесть деревянных кресел с мягкой бархатной обивкой.

– А как же экспонаты внизу, где сейчас гости? – спросил Костя, после того, как по приглашению Ардана устроился в удобном кресле рядом с камином. В соседнее сел Шаан-Ри. Сам хозяин дома присел на корточки перед камином, вооружился большими узорчатыми металлическими щипцами. Пошевелив пепел, он отыскал несколько красных угольков, которые отложил в сторону щипцами. Всё оставшееся с помощью совка и метёлки (зачарованной или волоски были искусно выполнены из тончайшей и гибкой проволоки) убрал в бронзовое ведёрко с крышкой. Бросил горсть лучин, лежащих рядом с бронзовой подставке, в камин, сверху положил тлеющие угольки. После чего отложил щипцы в сторону и вооружился небольшими кожаными мехами с двумя ручками, «гармошкой» и металлической трубкой. Через минуту по тонким, чуть отдающих золотом лучинам, весело бегали оранжевые огоньки. Как только огонь разгорелся, в камин легли несколько тонких поленьев, лежащих в точно такой же, только больше, подставке, как и лучины. Только после этого присоединился к своим гостям, заняв одно из кресел.

– А там малозначимые вещи или копии, – ответил с небольшой задержкой на вопрос Кости Ардан. – Как только гости разойдутся, кинжал окажется здесь. А на его месте в гостевом зале окажется точно такой же, но из обычной стали, зачарованной на цвет и форму. Я думаю, Кост, ты заметил чёрный камень дракона?

– Тот кристалл, рядом с которым положил кинжал эльфийского ассасина? – догадался Костя.

– Ну, так уж ассасина, – вклинился в беседу Шаан-Ри. – Это всего лишь моё предположение.

– Предположение самого лучшего специалиста по древнему оружию во всем герцогстве Арсур и одного из самых лучших в империи и ханстве, – тут же ответил Ардан, польстив своему другу, после чего вновь посмотрел на Костю. – Так вот, тот кристалл лишь копия, а настоящий вон он. К счастью, он нефункционален, а иначе я не решился бы его приобрести или же у меня забрал Гербед, попытались выкрасть некроманты, маги империи или чародеи ханства. Действующий камень дракона оставить в руках простого человека не позволит никто из правителей и великих магов.

– Настолько дорог и редок?

– Кост, это же чёрный камень дракона! Самый редкий и мощный из камней душ! – воскликнул собеседник. – Ты же маг, должен был слышать.

– Я знаю про мифрил, а чёрные камни нет. Учитель не давал мне таких знаний, – развёл руками Костя, а для себя сделал отметку в памяти узнать о драконьем камне.

– Мифрил, – почти с благовением произнёс Ардан. – Редчайший металл. Металл магов и богов. У древних его было много, очень много. Маги делали из него амулеты, накопители для големов.

– Оружие и доспехи для царей и императоров, – с не меньшим восторгом подхватил Шаан-Ри.

– А вот синяя сталь, из которой сделал эльфийский кинжал, она насколько редкая и дорогая? – поинтересовался Костя.

– Очень редкая и очень дорогая. Секрет выплавки знал лишь один клан гномов. К сожалению, во время войны его подчистую вырезали. Может, и уцелели единицы, но лишь те, что от тайн клана были далеки – торговцы, шпионы в чужих городах, наёмники.

Костя с грустью вспомнил о нескольких десятках килограммовых слитков ярко-синего цвета в мастерской академии Дремор. Целое сокровище, ведь каждый слиток синей стали сейчас стоит больше, чем точно такой же кусок золота!

– В твоей добычи есть ещё подобные вещи? – осторожно поинтересовался у Кости Ардан Раш. – Я выкуплю по самым лучшим ценам. Оружие, доспехи, книги, всё то, что тебе не пригодится.

– Кстати о книгах. Я вижу тут богатую библиотеку, уверен, что среди этих книг лежат тома древних авторов, чьи работы меня интересуют, именно на знакомство с ними я и рассчитываю, – осторожно сказал Костя, надеясь, что коллекционер пойдёт навстречу.

– Продать? – чуть нахмурился Раш. – Хм… м-да… кхм, могу подарить лю… – мужчина чуть запнулся, видимо, борясь с приступом жадности, но тут же твёрдо продолжил, – любой выбранный том из моей коллекции. И обменять другие на равнозначные по возрасту и содержанию, хотя бы примерно.

– Что ты, Ардан, – замахал руками Костя, – что ты, совсем этого не нужно. Мне достаточно будет того, что предоставишь допуск. Я прочитаю, перепишу, скопирую самое интересное.

– Ого, – приподнял брови в удивлении Шаан-Ри, – Кост, ты знаешь древние языки?

– Парочку, – уклончиво ответил землянин и с надеждой посмотрел на Ардана.

– На такие условия согласен, – улыбнулся тот, чувствуя облегчение, что не придётся расставаться ни с одним экземпляром из коллекции. – Можешь прямо сейчас приступать, а мы… – в это момент мелодично и негромко прозвучал звонок рядом с дверью. – Это, наверное, наше вино доставили из погреба, я сейчас.

Ардан оказался прав – за дверью стояла невысокая молодая с пышными формами служанка с большой корзинкой с крышкой из соломы. Улыбнувшись служанке, Ардан принял у ней корзинку и вернулся к камину. На столике оказались пять бутылок из непрозрачного зелёного стекла с залитыми красным сургучом горлышками, три стеклянных тонкостенных бокала глубокая тарелка с нарезанными фруктами, блюдо с ломтиками жареной телятины, ещё одно с печёной тушкой крупной птицы вроде толстой курицы. И от птицы, и от мяса шёл ароматный парок, сообщающий, что еда только-только покинула очаг.

– Присоединяйся, Кост, – махнул рукой на стол Ардан. – Оцени вино и мою повариху.

– Через пять минут, – пообещал Костя, стоя возле ближайшего шкафа с книгами. Но через пять минут он всё так же рассматривал книги, листая страницу за страницей… через десять и через двадцать. После нескольких попыток привлечь к застолью Костю хозяин дома махнул на него рукой. Вернулся к двум мужчинам, к этому времени уже захмелевших, он только через три часа.

– Что-то не так? – поинтересовался у землянина Ардан Раш, видя разочарование на лице своего гостя. – Совсем забыл предупредить, что книги на разных наречиях написаны. Для некоторых нужны редкие справочники, которые лишь у архимагов можно найти.

– Да перевод не проблема, – вздохнул Костя, присаживаясь в кресло и беря в руку бокал с вином, который ждал его несколько часов, пригубив, он не удержался от восхищённого возгласа. – Мм, ух ты! Вот это вкус! А букет каков! Ардан, это лучшее вино, что я пробовал в жизни.

– Благодарю, – улыбнулся довольный от похвалы мужчина. – Так что там с книгами?

– Барахло, – припечатал Костя, но увидев обеспокоенность на лице собеседника быстро поправился. – Нет, книги точно древние, но вот для магов они не пригодятся. Философам – да, историкам – обязательно, коллекционерам – несомненно. Но не для меня.

– Кост, а что ты хотел найти в текстах?

– Ну, – Костя слегка замешкался с ответом, но потом решил не скрывать ничего. – Формулы рунных цепочек для заклинаний, схемы и чертежи амулетов, големов, механизмов и так далее.

– Ну, Кост, ну у тебя и запросы, – покачал головою Шаан-Ри. – Такие тексты у венторов выкупают маги и благородные сразу же.

– Благородные? – сделал стойку Костя. – Аристократы, да? Но им-то зачем? С магами понятно, но с этими ерунда получается… или тоже коллекционеры, а, Ардан, вроде тебя, только нужно всё самое лучшее и рабочее?

– В принципе, да, – согласился с ним мужчина. – Аристократы имеют в своих замках и особняках коллекции гораздо большие, чем у меня. Оружие, доспехи, жезлы и посохи магов, артефакты, големы и многое другое. А ещё в благородных семьях чаще всего рождаются маги, и чем большими знаниями обладает такая семья, тем сильнее её маги. Так что, книги и записи с заклинаниями и рунами оседают в их сокровищницах. У меня за всё время побывали пять томов с чертежами и рисунками рун. Из меня переводчик никудышный, но судя по тому, как Гербед вцепился в эти книги, там точно не рыцарский роман был.

– Понятно, – вздохнул Костя и поинтересовался у собеседников. – А благородные устраивают похожие приёмы? Особенно те, что собирают коллекции древних магов?

– Конечно! – даже удивился вопросу Ардан. – Гораздо чаще, чем я или кто-то из моего общества.

– А попасть на них возможно? – с затаённой надеждой спросил Костя.

– Тебе нет, пока не станешь дворянином или не прославишься, как маг. Но дворянином всё же предпочтительнее. Вон Гербед насколько влиятелен и знаменит, а всё равно есть семьи, куда его не приглашают несмотря ни на что. А всё потому, что по происхождению он из сервов. Дядя, родной брат его отца, поговаривают, вообще золотарём был.

– Ну, так прям и не приглашают, – хмыкнул Шаан-Ри, увидев вопросительный взгляд Кости, охотно пояснил. – Приглашения шлют постоянно, но все знают где, кто и когда уместен и нет. Своеобразная игра, неписаные законы…

– А вот всяких там баронетом да сэров рыцарей привечают все, кому не лень, – продолжил Ардан. – Даже если он мерзавец последний.

– Что ж, буду стараться прославиться на магическом поприще, авось и смогу попасть в тесный семейный кружок своих будущих товарищей по интересам, – криво улыбнулся Костя, потом поднял бокал и громко произнёс. – За Удачу каждого из нас! Что бы эта ветреная девица почаще смотрела на нас с благосклонностью!

– Отлично сказано! – поддержал землянина Ардан.

Открыв глаза, Костя несколько минут смотрел, не мигая в потолок, бессмысленно скользя взглядом по ярким узорам шёлковой драпировки. После ремонта дом сильно изменился, причём не только внутри, но и снаружи. Появились резные деревянные панели, шёлковая и бархатная драпировка на потолках и стенах, шторы, декоративные колонны в углах и многое другое.

Костя из дома Раша ушёл около полуночи, оставив хозяина и его друга в окружении бутылок и блюд с закуской, обновляемых миловидной служанкой. От посещения банкета осталось чувство тоски и сожаления. И меньше всего землянин жалел о драгоценных подарках – в трофеях имеются вещи ничем не уступающие кинжалу. Неприятно было, что к тайнам древних магов он так и не приблизился, лишь узнал, что на пути имеется гораздо больше препятствий, чем считал ранее.

Встав, наконец, с кровати, Костя закутался в длинный халат из золотой парчи с багряной оторочкой с поясом с алыми кисточками. На ноги одел пушистые меховые тапки-шлёпанцы. Спустившись на первый этаж, первым делом активировал накопитель воды в ванной, потом нагреватель. Осталось подождать пятнадцать минут и можно будет понежиться в горячей воде, смыть сон и взбодриться перед предстоящим днём.

После ванны началось священнодействие на кухни. Загудело пламя в печи, зашипело масло на сковороде, чуть позже на ней заскворчали ломтики мяса, быстро покрываясь румяной корочкой. Пока готовилось мясо, Костя принялся резать маленькие помидоры на половинки, затем зелень. Украсил стол бокал вина, две бутылки которого подарил ему Ардан, провожая домой.

– Очень, очень недурно, нужно будет узнать имя поставщика и заказывать себе тоже, – вслух произнёс Костя, сделав первый глоток ароматного напитка. – Мм, лепота!

После завтрака Костя навестил ближайшую таверну, где имелась приличная кухня. Там быстро договорился с хозяином, дал две бронзовых монеты мальчишке – племяннику одной из служанок, выполнявшего мелкие поручения постояльцев. Паренёк должен был сесть в засаду у дома Кости и когда тот подаст знак, сломя голову лететь в таверну, дождаться, когда приготовят заказ и тут же доставить его Косте. Все эти ухищрения были нужны для того, чтобы не ударить в грязь лицом перед гостями: после полудня к землянину должны были нагрянуть Ардан и Шаан-Ри. Купца заинтересовали трофеи Кости, Шаан-Ри намеревался глянуть на оружие и дать примерную оценку ему.

Около половины второго рядом с воротами простучали копыта лошади, раздалось громкое кучерское «тпруу».

– Добрый день, Ардан… Шааан-Ри, – поприветствовал мужчин Костя, открыв калитку и приглашающе махнув рукой. Одновременно с этим с каменного бордюра, окружавшего скверик напротив Костиного дома, подорвался одиннадцатилетний мальчишка и сломя голову унёсся прочь. Впрочем, на паренька Костины знакомые внимания даже не обратили.

– Вещи сюда, – Костя указал на гардероб-вешалку. – Я заказал обед в таверне, скоро доставят, дождёмся за бокалом вина или сразу посмотрим вещи древних, что я привёз из своей экспедиции?

– Чего зря время терять, пошли оценим твою добычу, – как-то тускло произнёс Шаан-Ри. Оба мужчины выглядели помято, несмотря на свои безупречные костюмы, выбритость и лёгкий запах ароматической воды, местного аналога земного одеколона. Видимо, служанке ещё не раз пришлось убирать пустые бутылки и приносить новые в коллекционном зале, где сидели два друга, вернее, засидевшиеся.

– Полностью согласен. Не хочу обижать, Кост, но ещё столько дел впереди, – поддержал его Ардан. – Да и вино это клятое больше не лезет.

На последних словах купца оба мужчины одновременно поморщились, а Костя понимающе хмыкнул.

– Тогда прошу за мною, – сказал он.

Под трофеи Костя отвёл одну из комнат в дальнем уголке дома. Возможно, это была ранее гостиная, или запасная спальня, будущая детская. Для землянина она стала кладовкой для драгоценностей.

Мечи, кинжалы, секиры и глефы лежали на подставках, которые можно увидеть на Земле в специализированных магазинах под катанами и танто. Доспехи висели на вешалках. Книги украшали полки, посуда – шкафчики. Мебель три плотника сделали за пару дней. Такая скорость была обусловлена тем, что Косте не требовался глянец и вычурность, основной упор был сделал на прочность и удобство. Весь хлам, вроде металлического, очень прочного ящичка воришки, сожранного розами, Костя сложил в деревянный ларь и убрал в дальний угол.

– Драконы бездны, да это же дымчатая сталь! – охнул Шаан-Ри и, словно, юноша подскочил к оружейной пирамиде, где вцепился в двустороннюю секиру. Характерный узор стали выдавал в материале булат или дамаск. Но, судя по словам мужчины, Костя с определением фактуры металла сильно ошибся.

– Тоже гномская придумка? – поинтересовался он. – Сейчас умеют делать или позабыли?

– Гномская. Секретом владеют два клана. Один живёт на нашем материке, второй обитает на далёком архипелаге… дай боги памяти, мм… нет, не получается вспомнить. А это… это же пурпурная сталь!

Шаан-Ри брал в руки то кинжал, то меч, то хватался за глефу, при этом держась за секиру. Доспехи – пять кирас, десять разнообразных шлемов, полдюжины парных наручей и щитков-набедренников увлекли гостя так, что он позабыл обо всём на свете.

– А сколь же редких сортов стали существует? – спросил Костя у Ардана.

– Я не такой знаток, как Шаан-Ри, всего не знаю. Сам сталкивался с синей сталью, белой или молочной, пурпурной и дымчатой. Доводилось слышать о чёрной стали, драконья сталь, так назвали за рисунок в виде крупных чешуек, сродни дымчатой, но много лучше, и стеклянная сталь, лучшая из всех, что когда-либо выплавляли в этом мире. Её секрет потерян ещё до войны, кстати.

– Дорогая, наверное.

– Очень! За шлем с маской из этой стали отец нынешнего императора отвалил золота ровно столько, сколько весил вентор со всем снаряжением, который нашёл эту вещь.

Костя присвистнул, представив, сколько может весить воин-поисковик в своей экипировке.

– Смотрю, книг древних писателей у тебя хватает, – Ардан указал на полки, где темнели корешками трофейные тома.

– Да там ерунда одна. Изречения философов, десяток книг по географии, растениям и животным, всё остальное сплошь рыцарские романы для романтиков, – равнодушно произнёс Костя. – Взял лишь потому, что сохранились отлично, надеюсь, найдутся покупатели из числа коллекционеров. Антиквариат как-никак.

– Ещё как найдутся, – с пылом заявил Ардан и шагнул к полкам. Взял один том, бегло пролистав, пару раз прищёлкнув языком, когда встретились картинки, положил его и взял второй, потом третий. Примерно после десятой книги купец охнул, взял следующую книги, сравнил с той, что держал в руках, потом третью, четвёртую, но последнюю тут же положил обратно. С тремя толстыми томами он подошёл к Косте. На его лбу выступил пот, лицо покраснело, зрачки расширились. Землянин даже, было, решил, что у купца похмельный приступ случился и тот сейчас извинится и распрощается, попросив на время дать выбранные книги, или же предложит купить их.

И сильно ошибся.

– Кост, ты знаешь ЧТО это? – чуть дрожащим голосом спросил купец.

– Хм, позволь…

Костя взял одну из книг, бегло пролистал. Яркие красочные рисунки через несколько листов изрядно увеличили том, без них книга похудела на треть. Да и шрифт можно было бы сделать не таким крупным, менее вычурным, убавить количество вензелей и завитушек, что вместе с рисунками раздували том вдвое.

«… полубог Шагр поднялся с колен и устремил свой взор, полный негодования на храм Дартии. Раны на его теле заживали прямо на глазах, своя и чужая кровь скатывалась на землю, очищая могучее тело, и вот через несколько минут перед прислужниками тёмной богини стоял невредимый воин. Его верный двуручный меч из стеклянной стали, скованный лучшими мастерами гномов из клана Небесной кузницы и зачарованный магами академии Дремор лежал в его ладонях, словно, продолжение тела. Почувствовавшие страх в своих сердцах, прислужники бросили оружие наземь и побежали в храм, тщась отыскать в нём спасение. А за ними по пятам шёл Шагр, с жалостью смотря на несчастных, попавших под пагубное влияние злой небожительницы…».

– Роман про похождения какого-то героя… так, а тут, мм, тоже самое… и в третьей книге про него. Это цикл о полубоге Шагре сыне бога Праэда и бессмертной эльфийки Алаэнииилии под авторством некоего Старма Версернила, – сообщил Костя купцу, просмотрев все три тома. – Чем тебя привлекло это барахло? Посмотри лучше географию или флору-фауну, я даже смогу перевести, что там написано, правда, не в ближайшее время.

– Старм Версернил считается признанным писателем древности. По его книгам сходили с ума семь веков назад, а сейчас каждый вот такой том стоит больше, чем пара твоих домов, Кост. А цикл приравнен по стоимости с особняки в центре города! – заявил Ардан, тряся перед лицом землянина древними томами.

– Неужели так много людей, настолько хорошо знающих древние языки? – слегка удивился Костя. – Ведь без этого никакого удовольствия от чтения не получишь.

– Никто не знает. Версернил писал на родном наречии, слабо распространённом уже в его время, а сейчас и вовсе забытым… хм, хотя, ты вроде свободно читаешь на нём.

– Так, слегка понимаю, – пожал плечами Костя.

– Понятно, хм. Так вот, книги этого автора пользуются бешеным спросом. За этот цикл тебе отдадут дом рядом с замком графини в центре города, – заявил купец. – Или золотом где-то тысячи четыре.

– Неплохо, – покачал Костя головою и уже совсем другим взглядом посмотрел на три толстых книги в кожаном переплёте. – А вот один справочник по древней магии или чертежи големов, схемы зачарования амулетов той эпохи на эти три тома сменять можно?

Ардан слегка призадумался, потом неуверенно кивнул.

– Думаю, да. В империи-то точно, там благородные с жиру бесятся, да и сокровищницы набиты свитками да дневниками магов древности и их учениками. В нашем же герцогстве с этим более плачевно. Если и сменяют, то на ерунду какую-нибудь.

– Да я и на ерунду согласен, лишь бы там полезные вещи были. Может, к Гербеду сходить, предложить книги Версернила?

– Даже не думай, – замотал головою Ардан. – Графский маг единственный, наверное, кому наплевать на такие вот книги. Ещё и проклятием каким-нибудь дюже неприятным наградит за то, что отвлёк от дел важных.

– М-да, – протянул Костя. – А кто в городе может купить мои книги?

– Да много кто, любителей древнего писателя у нас полно. Но вот что я тебе посоветую – не продавай, оставь пока у себя.

– А смысл? Думаешь, зимой цена подскочит? – заинтересовался Костя.

– Думаю, что эти книги помогут тебе попасть в общество благородных, – хитро подмигнул Ардан, – Так, сейчас положу книги на место и поговорим… ну, если больше ничего подобного я не найду у тебя. Потому что, мы будем говорить, а я ещё и смотреть твои вещи в это время.

К счастью (или, к сожалению), больше ничего не отвлекло Ардана от беседы с Костей. Быстро просматривая книги, щёлкая пальцем по столовой утвари из драгоценных металлов, дыша и следом протирая платком декоративные фигурки, купец вёл неторопливый разговор. Ночью, когда Костя покинул двух друзей, те засиделись допоздна. В один из моментов их разговор свернул на Костю и его интерес к древней магии, старым книгам и записям чародеев, к библиотекам аристократов, балам и встречам, на которых дворяне всех титулов, хвастались друг перед другом этими самыми библиотеками. Подчас менялись, продавали или проигрывали записи с древними тайными и секретами. И вот, значит, чтобы у Кости появилась возможность поучаствовать в этих мероприятиях, ему нужно было, ни много ни мало, стать дворянином. Благородным. Даже простым рыцарем и баронетом его примут на любом рауте с честью. Титул можно было получить за деньги, но не желательно, это единственный момент, на который многие дворяне смотрели искоса и плохо воспринимали скороспелого «собрата». И соглашались посвятить в рыцари за деньги считанные аристократы. Будь по другому, простых дворян развелось бы множество: богатые купцы, удачливые венторы, разбогатевшие наёмники пополнили бы ряды. А может, и нет, ведь получивший дворянство присягал на верность своему сюзерену, лицу, от которого получил титул, а многим такое подчинение, словно, кость в горле.

Косте же его новые друзья предложили, было, преподнести подарок из своих трофеев одному из баронов. Подарок – это не золото, тем более, вещи непростые, а принадлежащие некогда древним магам и воинам, что накладывало ореол таинственности, романтичности и силы. Меч или секира, кинжал, копьё и доспех, то, что не уступает эльфийскому кинжалу по своей цене, пришлись бы кстати. Такому комплекту в своей оружейной обрадовался бы любой барон и наградить дарителя рыцарским званием вряд ли отказался бы. А вассальная клятва… что ж, ничего просто так в жизни не бывает. На крайней случай можно и договориться с сюзереном, за примером далеко ходить не надо: вон сколько благородных колесит дороги в составе наемничьих отрядов, командах венторов и так далее.

Именно такой ход и решили предложить двое друзей своему новому знакомому. Но когда Ардан увидел книги великого автора, то план был тут же пересмотрен.

– У барона Тимора Д'Рамста три дочки на выданье, а все девицы до романов жадные, книжками обкладываются в постелях, ночами вздыхают по рыцарям. Преподнесёшь им вот эти три томика и всё – считай себя баронетом или сэром рыцарем. Только намекни, что хочешь к званию великого и славного вентора добавить благородный титул.

– Жениться не буду, – отрезал Костя.

– Да кто тебя заставляет, – замахал руками купец. – Для девчонок хватит и книг великого Версернила. Я уверен, что барон Д'Рамст от троицы молодых девиц в своём по потолку бегает, терпя их капризы и ища способы, как бы развлечь. Ты с этими книгами окажешься кстати.

– Они же не разбирают старый текст, не смогут прочитать, зачем им книги? – удивился Костя. – Сам же говорил, что они ценны для коллекционеров и только.

– Они ценны для всех. Видел бы ты светские рауты, где самодовольные дамочки хвастаются редкими книгами или произведениями знаменитых писателей, – усмехнулся Ардан. – А барону Д'Рамсту придётся раскошелиться на переводчика, но поверь, он это сделает с радостью. Тем более, эти книги пойдут в приданое одной из дочерей.

– М-да, придётся книги впаривать барону, – задумчиво произнёс Костя. – А то дочки ещё передерутся или вместо похвал получу жалобы.

– Что?

– Отцу их придётся передать книги, а не дочерям, а уж он потом сам пусть распределяет. Просто я не могу представить, как подарить книги одной из девушек и при этом не обиделись другие.

– Ха, да тут всё просто – три девицы и томов у тебя тоже три, – улыбнулся купец. – Каждой по одной книжке, как по заказу.