Вергилий

В лодке находилось трое вооруженных мужчин. Я встречал их со своим «ремингтоном», но опустив ствол вниз. Не чувствовал я никакой враждебности с их стороны. Рулевой ловко лавировал между полузатопленными домами, благо установившийся штиль не мешал движению лодки. Подплыв к стене, один из них крикнул:

— Эй, там! Мы заберем вас. Готовьтесь! С собой берите только самое необходимое. Оружие, патроны, одежду.

— Окей! — ответил я, — нас двое!

— Я знаю, — крикнул в ответ мужчина, готовясь бросить мне канат, — лови!

Знает? Откуда?

— У нас не много времени, так что поторопись, скоро погода изменится.

Я решил взять рюкзак и все оружие. С помощью веревки я быстро переправил на лодку груз. Самым трудным оказалось спустить Слепого, потому я просто решил спрыгнуть с ним вниз, благо расстояние до воды было небольшим и море было спокойным. Оттолкнувшись от края, я прыгнул, крепко сжимая руками заоравшего от страха Слепого.

У-у-ух! Вода была очень холодной! Через несколько секунд борт лодки был уже рядом и нам помогли забраться в нее.

— Все, поехали, — скомандовал все тот же человек.

Покидая исчезающий под черной водой город, лодка набирала скорость. Гребцы налегали на весла. Погода действительно менялась — снова поднимался ветер. Наши спасители спешили достичь укрытия.

Компания мне попалась молчаливая. Наверное, не привыкли они болтать. Все трое казались людьми опытными — в их взглядах не было неуверенности, только сосредоточенность. Они были неплохо экипированы, чувствовалось, что каждый подбирал одежду, подсумки и ремни, как опытный выживальщик. К нам они не проявляли большого любопытства, потому я решил первым установить контакт.

— Парни, вы нас вовремя забрали, я вам очень благодарен… Просто хотел спросить — как вы нас нашли и куда мы идем? Да, меня зовут Немо.

Старший группы, коренастый, небольшого роста мужчина протянул мне руку.

— Иван.

Русский! То-то мне его акцент показался знакомым.

— Потерпи Немо, мы скоро прибудем на место, там и задашь все свои вопросы, — сказал Иван.

Вскоре я понял, куда мы держим курс. В серой пелене показались очертания острова. До терраформинга, должно быть, это были те самые горы, которые я видел в начале своей жизни в Аду.

Берег!

Лодка пришвартовалась в укромной бухте, и вовремя! Погода резко менялась: тучи опять сгустились, видимость ухудшилась, поднимались большие волны. Я помог вытащить лодку подальше на берег, после чего, взяв поклажу, мы двинулись вглубь острова. Нет, это был не остров Робинзона, с его буйной растительностью, это было нагромождение огромных валунов с редкими следами мха и низкорослым кустарником.

«Штаб» находился в самом уютном месте этого угрюмого острова — в скрытой от ветра и непогоды небольшой пещере. У входа в пещеру был разложен небольшой костер, на нем грелся чайник. Вокруг сидело еще четыре человека. Итого, если все в сборе, отряд составлял из себя шестерых бойцов.

— Приветствую, садись, выпей чаю, тебе бы не помешало согреться.

Говоривший был человеком средних лет, высоким, жилистым, я бы даже сказал худым, но при этом выглядел очень подтянутым. На его лице не было ни малейшего признака болезни, напряжения или усталости.

Он жестом пригласил меня сесть рядом на небольшой камень.

— Давай знакомиться,

— Немо.

— Вергилий, — ответил человек. — Я управляю этой группой.

Он протянул мне длинную худощавую руку. Мы поздоровались.

— Мои товарищи — Иван, Фрэд, Джон, Андреас, Бруно, — представил он всех поочередно.

Фред протянул мне кружку с самым настоящим горячим и ароматным чаем. Боги! Ничего более вкусного я не пил в своей жизни. Слепой тоже получил чай и жадно и радостно, как ребенок пил, торопясь и обжигаясь.

— Я очень благодарен вам за помощь. Если честно, у меня не было никакого плана действий. Как вы нас нашли? — решил я положить начало беседе.

— Мы следили за вами.

— Как?

— Бруно и я — сканеры. Мы способны улавливать мысли, определять и пеленговать людей и демонов. Мы видели, что происходит с городом.

Спасли, молодцы, конечно, хотя и выждали, пока умрут Кунц и Эльза…

Вергилий угадал (а может, и прочитал) мои мысли и тут же парировал.

— Я сожалею, что твои друзья погибли. Но мы все равно не смогли бы их спасти. Смерть была неизбежна.

— Я сожалею, что начинаю к этому привыкать. Знаешь, Борис мне сказал — что есть скелет, а есть мясо, которое всегда можно нарастить. К этой философии приходят все долгожители?

— Это жестоко, но это закон. Завязывать длительные отношения с грешниками — это давать им ложную надежду. Мы не можем их спасти от обращения.

— Я рад, что попадаю в категорию элиты. Это уже дважды спасло мне жизнь. Чем я вам обязан? И зачем я вам нужен? Я так понимаю, что долгожители-святые товар популярный.

— Сейчас тебе, как новичку, главное не переоценить себя. Святой в любой момент может стать обычным грешником. Я знал людей, которые угасали, хотя и были уверены в своей силе и сумели прожить здесь долгое время. Что касается тебя. Я хочу заключить с тобой соглашение. Мой отряд всегда состоял из семи человек, это оптимальное число для баланса…

— Семь? Но отряд Бориса насчитывал гораздо большее количество бойцов. Пятьдесят!

— И где теперь его отряд? Почти весь уничтожен. Основной принцип Ада тебе, полагаю, знаком?

— Грешники сами истязают друг друга, превращаясь в чудовищ. При этом, чем больше людей — тем больше демонов.

— Верно. Если рассуждать с точки зрения теории систем, то принцип Ада можно сформировать так: Ад это непрерывная битва за хаос. Иными словами, стихийные силы Ада нацелены на то, чтобы усиливать энтропию внутри любой организуемой системы, то есть стремиться разрушать ее. И чем выше организованность системы, тем больше будет давление с целью уничтожить эту систему. Ты думаешь, это море возникло случайно? Вовсе нет. И море, и мгла, и армия демонов — все это было вызвано самим городом. Вернее, его обитателями. Жизнь в Аду это — не просто выживаемость, это все возрастающая сложность выживания. Объединить людей в достаточно большое сообщество, чтобы вместе противостоять стихии, не так просто, может быть, это вообще невозможно, потому что Ад ведет войну против нас сразу в двух направлениях. С одной стороны — он подтачивает наши силы изнутри, с другой — он объявляет войну против любой формы организованности. В Аду нет стран, нет племен, нет кланов. Вы должны быть достаточно сильны, чтобы противостоять Аду, но и с другой стороны, чем вы сильнее, тем сильнее Ад. Прямая пропорциональность. Взяв тебя в отряд, мы усилимся, но и увеличим вероятность нападения демонов. Vivere est militare, жизнь это война, Немо.

— Но почему так долго держался город, Вергилий? — я продолжил тему вопросом, — Борис говорил, что пятьдесят человек — оптимальный баланс.

— Пустошь до недавних пор была малоактивной зоной. Временная аномалия. В таких локациях, как мертвый город, демоны действуют слабее. Но рано или поздно Ад побеждает. Победил он и в этом случае. Причем возмущение было довольно сильным. Армада демонов плюс терраформинг — убойное сочетание! Хотя часть группы, которая находилась в городе, ушла из него до начала потопа. Это мы знаем точно.

— Откуда? Воспользовались своими телепатическими способностями?

— Да, мы их заметили. Бруно едва уловил сигнал, но ошибки быть не могло. Группа из города. Несколько человек.

Значит, Борис сумел выбраться.

— Так, ладно, — продолжил Вергилий, — давай решим деловые вопросы. Мы понесли серьезные потери. Группа Норда, которая шла параллельно с нами, — погибла. Причем погибла она в этом самом городе. И у нас есть основания полагать, что они были убиты людьми, а не демонами. Во-вторых, в нашем отряде тоже есть потери — один из боевиков. Так что есть свободная вакансия для тебя.

— А сканер Бориса, лидера группы из города, сказал, я пустышка и грешник.

— Да, сперва я тоже так подумал, однако что-то в тебе определенно есть! И еще твой спутник — техник. Причем неплохой, хотя и с физическими недостатками.

— Все-таки как работают эти техники? Как и откуда появляются предметы?

— Механика работы мне не ясна. Да и не только мне. Но есть теория. Ад окутан не только ядом, но и еще невидимым «мыслительным» полем, полем информации. Я уверен, что такое же поле существует и на Земле, но здесь, в Аду, мы обладаем новым органом восприятия, способным ощущать это поле, читать его, разлагать на составные элементы, образы. Этим объясняется не только способность конструктора, но и телепатия. Сборка — самый необычный талант. Это не только чтение, но и запись. Что находят чаще всего?

— Предметы первой необходимости, оружие и патроны, а также выпивку, сигареты.

— Совершенно верно. Так действуют все бессознательные техники. Получить же предмет, необходимый тебе в данный момент, и найти его — это очень, очень трудная задача, которая удается далеко не сразу, а для конструктора стоит колоссального напряжения. Фред и Джон не дадут мне соврать. А они техники экстра-класса. Лодка, на которой они пришли за тобой — их сборки!

— Ого, в городе, в Убежище, я таких не встречал.

— Да, этот навык не так быстро развивается. Но есть средство, которое позволяет усилить развитие святого. Катализатор. Живительный эликсир. Или просто чудо. О нем знают немногие. Вот смотри.

Вергилий вытащил из глубокого кармана своей куртки небольшой аккуратно отесанный камень темно-синего цвета.

— Посмотри внимательней, видишь светлое пятно на нем?

Действительно, всмотревшись в камень, я заметил слабо фосфоресцирующее пятно на поверхности минерала.

— Оно действует подобно стрелке компаса. Поверни камень.

И действительно, я повернул камень на девяносто градусов, и пятно медленно переместилось, показывая все то же направление!

— Куда же он показывает?

— Он показывает на Орех. Так как этот камень являлся частью другого Ореха. А все Орехи взаимосвязаны.

— Что это такое? Это какие-то существа?

— Никакого аналога Ореха на Земле нет. Это иная форма жизни. Он способен левитировать, «прыгать», в общем, перемещается очень быстро. Орех содержит в себе эликсир. Если сделать несколько глотков этого чудодейственного молока — то получишь ускоренное развитие навыков и защиту от разрушающего действия Яда. Кроме того, оболочка Ореха, его кора, обладает удивительными свойствами. Каждый фрагмент можно настроить таким образом, чтобы он оказался связанными с другим фрагментом. То есть создать цепочку взаимосвязанных компасов. Причем главный компас будет всегда указывать на другой Орех. Именно так мы и их и ищем, хотя охота за Орехом часто отнимает годы.

Я еще раз взглянул на «компас» в руках Вергилия, где тускло мерцало пятнышко света.

— И как далеко этот Орех от нас?

— Километров в пятидесяти, но это еще ничего не значит. Расстояние может уменьшиться и до пяти, а потом, в километре от него, Орех прыгнет сразу километров на сто.

— Нелегкая задача. Но видно, того стоит, чтобы стать суперкрутым святым. А вообще, много святых обитает в Аду?

— Хм. Вопрос не такой простой, как кажется… В теории их число должно постоянно увеличиваться, потому что они бессмертны, в том смысле, что они не подвержены старению. Но с другой стороны — чем сильнее святой, тем сильнее на него ополчаются силы Ада. И, возможно, в какой-то момент он погибает, так как вызывает слишком большие возмущения.

— Печальная перспектива. То есть тебя в любом случае ждет незавидная участь…

— Ну, во-первых, я здесь уже достаточно давно. Несколько десятилетий. И еще жив. А во-вторых, не надо отчаиваться, выход может быть найден. Несмотря на то, что мы в Аду, инстинкт жизни здесь не менее сильный. Правда, мотивация другая.

Он был прав. Сама мысль о смерти вызывала таинственный ужас. Но природа этого ужаса была не ясна.

— Отчего все так боятся умереть? Даже грешники, которые понимают, что они обречены.

— Потому что это еще не сам Ад. Внешний круг. Здесь у нас есть свобода. Здесь мы можем сопротивляться ему. После смерти в Аду тело или разрушается, или превращается в тупого биоробота, в демона. А вот сознание… Некоторые очень сильные сканеры-телепаты пытались поймать, уловить сигналы такого сознания. Постоянные, непрекращающиеся волны ужаса, боли — вот что они почувствовали. На следующем уровне Ада сознание полностью теряет свободу. Словно приковывается к одной точке. Запускается бесконечный цикл, где сознание переживает одно и то же состояние страдания. Вечные муки. Так, кажется, это описывали на Земле мистики и великие интуиты. Вот, кстати, здесь об Аде более подробно.

Вергилий протянул руку к рюкзаку, стоявшему рядом, вытащил из него небольшой пакет и развернул его. Это была книга.

— Держи, обращайся аккуратно.

Я бережно взял книгу. Книга находилась в плотной кожаной обложке. Развернув ее, на первой я прочитал название, написанное карандашом: «Инфернология». Книга оказалась рукописью и, видимо, принадлежала самому Вергилию. Я пролистал дальше. Четким каллиграфическим почерком было вписано содержание. Я прочел несколько заголовков: «Смерть как старт», «Физическая природа Ада», «Поле разума — новая эволюционная система», «Фазы перехода, типы мутаций», «Выживает сильнейший. Развитие способностей»…

— Рукопись моя, — прокомментировал Вергилий, — но мысли не только мои.

Для меня это было настоящим сокровищем.

— Знание это то, что помогает нам бороться с Адом. И, может быть, когда-нибудь победить его. Жаль, что группа Норда погибла. Видишь этот компас?

Он вытащил другой осколок от защитной оболочки Ореха и показал его мне. Светлое пятно испускало лучи зеленоватого света. Оно было значительно ярче, чем компас, ассоциированный с другим Орехом.

— Мы стоим лагерем уже неделю. А световой маркер на компасе не меняется уже больше двух недель. И след группы Норда оборвался в городе. Они были убиты. Вопрос только в том, людьми или демонами. Но это уже дело прошлое. Может, ты когда-нибудь сам станешь ядром новой группы. Благодаря технологии компасов между такими группами можно поддерживать связь и не сближаться, чтобы не вызывать возмущения и атаки сил Ада. Читай книгу, думай, задавай вопросы. Ну и организационное — ты пока младший среди нас. Я руковожу командой, Иван — специалист по безопасности, твой прямой командир, его помощник — Андреас, Бруно — сканер-телепат, Фред, Джон — техники. Пока отдыхай, время есть.

Лекция была окончена и все занялись своими делами. Вергилий что-то в полголоса объяснял Бруно, Фред и Джон легли спать, Андрес и Иван вышли. Слепой мирно сопел и улыбался во сне. Что ему там снится?

Я устроился поудобней и вытащил рукопись. Первая глава называлась «Смерть как старт». Будет что обсудить со Стражем после прочтения…

Страж появился сразу же, как я заснул.

— Поздравляю, Немо, тебе везет. Ты в группе сильных святых. В относительной безопасности.

Я проснулся не от того, что Иван энергично тряс меня за плечо. Звуки автоматных очередей, усиленные громом гладкоствольных ружей, будили лучше всякого будильника. Лагерь подвергся нападению.

Я вскочил на ноги и схватил свой «ремингтон».

— Картечь есть? — спросил Иван.

— Да.

— На уток охотился?

— Не приходилось.

— Ну так будет шанс научиться!

Мы выскочили из пещеры. Группа была рассредоточена по близлежащим высотам — держали круговую оборону. Мы быстро заняли свою позицию, так, чтобы не мешать другим и не попасть под перекрестный огонь. Оглянувшись, я насчитал в небе трех летающих существ, представляющих собой смесь человека, птеродактиля и летучей мыши. У самой крупной твари размах крыльев был, наверное, метров пять. Безоружного грешника они напугают, но не вооруженную группу опытных выживальщиков. Несколько трупов летающих демонов уже чернели на поле битвы.

Один из мутантов, совершив крутой вираж, устремился к нам.

— Подпустим поближе, — крикнул мне Иван, стреляем по команде.

Когда мутант приблизился уже близко, что я мог разглядеть его вытянутые навстречу нам когтистые руки и зубастую пасть, Иван дал команду: «Огонь!»

Залп — и «самолет» сбит. Перевернувшись в воздухе и потеряв устойчивость, мутант спикировал прямо в землю и покатился кубарем, сбивая сухие кустарники и ломая крылья.

— Проверь его, — кивнул Иван в сторону поверженного врага.

В несколько прыжков я спрыгнул вниз и подбежал к мутанту. Он еще был жив и пытался подняться с земли на руки-крылья. Он смотрел на меня тупым, ненавидящим взглядом, а из его горла вырывались какие-то бормотания, словно он хотел мне что-то сказать. Я вытащил картечь, вставил в патронник пулевой патрон и сделал еще один шаг к нему. Чудовище дернулось в мою сторону, но осталось на месте. Интересно, ощущают ли они боль? Казалось, что нет, так как инстинкт самосохранения в них просто отсутствовал. Они ничего не боялись. Безмозглые големы, боты, машины, запрограммированные на убийство. Ни люди, ни животные. Мертвецы. С этой мыслью я выстрелил ему прямо в голову. Готов!

Иван махнул мне рукой, показывая на лагерь. Стрельба закончилась. Нападение было легко отбито без потерь с нашей стороны. Люди, вернувшиеся в лагерь, однако, не испытывали особой радости. Обычная, рядовая схватка, эпизод из ряда бесконечных эпизодов борьбы за жизнь в Аду.

Вода стремительно убывала, так что через пару часов море превратилось в болото — в череду больших луж и участков суши, увязших в вязкой и липкой грязи. Следующая стадия терраформинга наступила. Вокруг нас лежали болота. Вергилий сказал, что пора выдвигаться. Группа стала готовиться к походу.