Цезарь

Орех. Солнце в мире мрака. Как он не похож на все, что я здесь видел. Этот свет, поначалу показавшийся резким и неприятным, теперь не причинял мне дискомфорта, хотя я и не мог посмотреть на Ореха. Проанализировав свои мысли и чувства, я нашел, что, находясь здесь, в этом залитом светом зале, я начал испытывать новые, непривычные ощущения: страхи, тревоги, состояние напряжения и стресса медленно растворялись под лучами маленького солнца, уступая место покою и умиротворению. Как будто я лежал на пляже где-нибудь на берегу теплого, ласкового моря, наблюдая за ленивыми облаками, плывущими по ясному синему небу. Пляж, солнце, жара. Кстати, температура здесь, как на курорте. Становилось жарковато, захотелось снять «горку», рюкзак, избавиться от толстого, пропотевшего свитера и просто прилечь отдохнуть. Посмотрев на Бада, который сел на корточки и блаженно улыбался, я понял, что подобное воздействие испытывал не только я.

— Сейчас вы испытываете необычные ощущения, — прокомментировал Вергилий наше состояние, — они очень приятны. Но это обманчивое ощущение. Орех обладает слишком мощным воздействием на психику грешников, даже находясь в состоянии сна. Еще десять — пятнадцать минут, и вы просто заснете. Причем настолько крепко, что пробудете в таком состоянии до тех пор, пока Орех не проснется.

— А что тогда? — спросил я. Мне было интересно узнать, чем бодрствующий Орех отличается от спящего.

— Вариантов немного, — ответил Вергилий, — в лучшем случае Орех просто прыгнет, оставив вас в таком состоянии, в худшем — он сожжет вас. Это сейчас он холодный. А когда он проснется, его температура поднимется.

— Да, это так. Проснувшийся Орех нас уничтожит, — вторил ему Иван, — потому нам и нужны очки. Убить его надо аккуратно, промахиваться нельзя. Нет у нас права на ошибку.

Убивать такую красоту. Эх… Мне было жаль его. Странно, что наблюдая столько смертей и переходов грешников в демоническое состояние, что еще хуже, чем смерть, чувство сострадания во мне пробудилось к этому совершенно чуждому для человека объекту. Это чувство основывалось на эстетическом ощущении красоты и той гипнотической силы, которую излучал Орех.

— А трансформация реальности? — тихо спросил молчаливый Рэд. — Мы ее уже испытываем или нет?

Хм. Да. Интересный вопрос. Не хотелось бы быть расплющенным стенами, подвергнутыми мгновенной трансформации, или провалиться в преисподнюю, ступив на кажущийся реальным пол.

— Будем решать проблему тогда, когда она возникнет, — ответил Вергилий, — для начала надо снять Ореха.

Выбирать стрелков не пришлось. Обладателей защитных очков было только двое — Вергилий и Иван. Кроме того, у них уже был опыт успешной охоты на этого зверя. Несмотря на жар, исходящий от Ореха, Иван и Вергилий надели на себя еще по одному свитеру и позаимствовали у нас с Рэдом куртки. Кроме того, Иван извлек из своего объемного рюкзака каску, водрузив ее сверху капюшона моей «горки». Не забыл он защиту рук — полные штурмовые кожаные перчатки. Еще раз проверив состояние автомата, Иван выдвинулся на позицию. Вергилий встал с противоположной стороны.

— Отойдите к краю цирка, — скомандовал Иван, — будут брызги, можно будет обжечься. И отвернитесь, а лучше закройте глаза, можно повредить сетчатку, вспышка света будет яркой.

Мы отошли и приготовились. Иван стал чуть ближе к Ореху, Вергилий чуть дальше, по разные стороны. Почему бы им не отойти и не расстрелять его на расстоянии? Ивану виднее, очевидно, целиться надо было в строго определенную точку, или боязнь промаха заставляла подойти как можно ближе — быть испепеленным этим маленьким живым реактором никто не хотел. Я отошел подальше и закрыл лицо рукой.

— Стреляем на счет три, — услышал я голос Ивана, — РАЗ, ДВА..

…ТРИ!

Выстрелы и взрыв. Эхо от выстрелов потонуло в грохоте разрывающегося Ореха. Взрывная волна не сбила меня с ног, но от неожиданности я пошатнулся. И спустя мгновение что-то сильное и очень тяжелое ударилось о землю, вызвав сильную дрожь. Словно снаряд, выпущенный из корабельного орудия, с огромной скоростью ударился в землю. Ну и дела. Как там наши парни, в порядке? Я открыл глаза, чтобы оценить обстановку, но ничего не увидел. Темнота, хоть глаз выколи. Привыкнув к свету, нужно было привыкать обратно к темноте.

— Иван, Вергилий, крикнул я, — вы как?

— Порядок, — ответил твердый голос Ивана, — все нормально.

Пока я доставал свой фонарь, другие уже сделали это, опознавая друг друга.

— Так, стойте на месте, не надо суетиться, ядро хоть и невидимое, но еще горячее, — это уже был голос Вергилия, — идите ко мне, — он махнул нам рукой с фонарем.

Орех, освободившийся от «скорлупы» представлял из себя черное матовое ядро, диаметром не более пятидесяти сантиметров. Несмотря на то, что оно было абсолютно черным, то есть совсем не испускало никакого света, от ядра распространялись волны тепла. Оно действительно было еще слишком горячим. Удивительно было и то, что ядро, упав с высоты всего нескольких метров, сильно деформировало поверхность, раздробив массивную плиту. Какая же у него масса?

— Ого, — присвистнула Эна, — это он такой тяжелый?

— Масса, — ответил Вергилий. — Ядро Ореха обладает очень большой плотностью. Мы все вместе его с места даже не сдвинем. А этот Орех еще и немаленький. Полагаю, тут тонны три.

— Как же мы его вскроем? — выразил сомнение Рэд.

— Вскроем, — успокоил его Иван, — вернее, он сам вскроется, как остынет. Нужно только подождать. Сама начинка легкая.

— Да, подождать, часа хватит, — сказал Вергилий, — и можно будет считать первую задачу выполненной.

— А какая вторая задача? — спросил Рэд.

— Как какая? — удивился Вергилий. — Выйти отсюда.

Действительно. Мало войти в лабиринт, победить его хозяина и найти приз. Нужно еще суметь найти дорогу обратно.

Мы обосновались вокруг ядра. Операция прошла удачно, если не считать небольшого ожога руки Ивана и моей испорченной «горки». Ну да это не беда. Эна помогла перебинтовать ему руку, хотя с такими способностями к регенерации ожег через час исчезнет.

— Иван, — на что это похоже, а? Ну ты же ел Орех. Это типа наркоты или что? — Эне было скучно сидеть просто так молча.

— Я не знаю, что такое наркота, в мое время мы подобным дерьмом не занимались, — ответил Иван, — эликсир Ореха — это жизненная сила. Это как перерождение.

Меня тоже мучило любопытство, поэтому время тянулось медленно. Интересно, как эликсир повлияет на меня? Я же не совсем обычный человек. У меня и души-то нет настоящей.

— Попробуете, поделитесь ощущениями, — вмешался в разговор Вергилий. — Орех помогает всем. Даже самым слабым грешникам. Только дегустацию устроим, когда покинем это место. Все-таки здесь что-то не так. Не пойму пока, что именно.

Нам пришлось ждать еще с час, пока Орех раскрылся. Раздался скрежет, и черная матовая поверхность Ореха нарушилась паутиной мелких трещин, через которые прорывались волны мягкого, не очень яркого зеленого света. Внутреннее ядро Ореха светилось.

— Отойдите подальше, метра на два, — сказал Вергилий и сам сделал пару шагов назад.

Орех продолжал трещать, трещины разбегались по всему черному шару, и скорлупа начала распадаться. Скорлупа была очень толстой, потому что ядро, заключавшее в себе «молоко», было размером чуть меньше футбольного мяча. По его цвету и фактуре я понял, что именно из обломков этой внутренней скорлупы и получаются компасы. Да, не так уж и много материала. Понятно, почему Вергилий так дорожит ими. Я машинально нащупал свой кусочек компаса, лежащий во внутреннем кармане куртки. Интересно, ощущает ли этот маленький кусочек бывшего Ореха своего собрата? Наконец скорлупа с грохотом распалась на массивные куски, состоящие из сверхплотного вещества. От яркого и теплого солнца остался небольшой шар, от которого исходили волны успокаивающего зеленого света. Иван надел перчатки — шар еще был достаточно горячий — и взял его в руки. Он поднял его вверх, как спортсмен, завоевавший кубок в тяжелой и трудной борьбе, и сказал: «Есть! Долго же мы за тобой охотились». Его лицо светилось от счастья. Годы изнурительной борьбы. И победа. Победа. Все устремились к Ивану. Каждому хотелось потрогать, подержать Орех. Надев перчатки, я взял Орех из рук Ивана.

— Ладно, пакуемся, — скомандовал Вергилий.

Сборы прошли быстро. Освободив часть рюкзака, Иван бережно упаковал Орех. Настроение у всех было приподнятое, нам казалось, что самое трудное позади. Нам не терпелось выйти из лабиринта и отведать загадочного эликсира. А вот здесь-то и началось самое интересное. Иван обнаружил, что веревка, которой был привязан Бад, наша путеводная нить Ариадны, просто исчезла. Сам Бад ничего не мог толком сказать, когда он ее отвязал. Но веревки нигде не было. Испарилась она, что ли?

— Испарилась или нет, — рассудил Вергилий, но сам факт исчезновения говорит о том, что задерживаться здесь небезопасно. Уходим. Быстро.

Но когда Вергилий пошел к выходу из цирка, к предполагаемому выходу, точнее, я его там не увидел. И не только я. Остальные тоже. Однако Вергилий уверенно двигался по направлению к стене. Опять дверь-невидимка?

— Вергилий, постой, — окрикнул его Иван, — мы пойдем через невидимую дверь? Входили же мы вовсе не здесь.

Вергилий остановился и внимательно посмотрел на Ивана.

— Не понял. Какая невидимая дверь?

Мы смотрели на него с недоумением. Что-то здесь было не так.

— Что ты видишь, — Вергилий, указал рукой на стену.

— Ничего. Просто стену, — пожал плечам Иван.

— А вы? Он обратился к нам.

Последовали одинаковые ответы. Стена как стена.

— Так. Это уже интересно, — задумался Вергилий, — а ведь я там вижу проход в коридор. В коридор, из которого мы вышли.

— Ты ошибаешься, это было левее, — поправил его Иван.

— Ладно, пойдем, — согласился Вергилий с Иваном.

Иван повел нас к выходу. Но привел нас снова к стене.

— Ну вот, — вот же он, коридор, — Иван указывал прямо на массивный каменный блок.

— Может быть, — ответил ему Вергилий, — может быть там и есть коридор. Или был когда-то. Только на этот раз выход виден лишь одному тебе. Верно?

Он вопросительно посмотрел на нас. Верно, Вергилий, верно. Осталось только понять, у кого видения, а кто видит настоящую реальность.

— Ну ни хрена себе, ни хрена себе! Ребята, Орех нам в мозги вируса запустил, у нас у всех галлюцинации! — заволновалась Эна.

— Не думаю, — Вергилий отрицательно покачал головой, — такое Орех не умеет. Мы бы об этом знали. Это свойство именно этой комнаты.

— Трансформация реальности? — вспомнил Рэд предупреждение Вергилия.

Вергилий кивнул и задумался.

— Ну и что нам теперь делать. Куда идти-то?.. Давайте пойдем за Иваном, — предложила Эна.

— Помолчи, я думаю, — урезал ее Вергилий… — Так, вот что. Мы обойдем цирк по периметру, и посмотрим, что увидят остальные. Я имею в виду каждого из вас. Есть у меня одна версия. Все, пошли.

Первым увидел проход я.

— Стойте. Вот он.

Он был полностью реальным. Черный, зияющий провал в стене. Сделай шаг туда — и уйдешь в темноту. Я был в этом абсолютно уверен. Но, как и следовало ожидать, все остальные видели лишь продолжение стены. Продолжив опыт, мы убедились в том, что каждый видит выход в другом месте. Самое время выдать хоть какую-то гипотезу. Что происходит и с кем. С нами или с окружающей реальностью.

— В общем, так, — Вергилий решил поделиться с нами соображениями, — это ловушка, но ловушка довольно необычная.

— Галлюцинации? — повторила свою версию Эна.

— Нет, — не похоже, — отмел ее версию Вергилий, — я уверен, что каждый из выходов реален. Реален. Но только для определенного наблюдателя.

— Как же такое может быть? — нахмурился Иван.

— Я считаю, что эта комната обладает какими-то странными, парадоксальными свойствами, — продолжал пояснять Вергилий, войдя в нее, каждый из нас создал свою собственную версию реальности, которые пересекаются, но не полностью.

— Что значит создал свою реальность? — спросила Эна. — Как это «создал»? Я не понимаю. Почему ты не считаешь это галлюцинациями или… или ну, иллюзией, что ли.

— Если бы я сам понимал, — я только предполагаю, анализируя то, что я вижу, — отвечал Вергилий. — Галлюцинациями это быть не может, не может же быть одинаковая галлюцинация у всех сразу. Иллюзия выглядела бы для всех одинаково. Кроме того, это легко проверить — достаточно шагнуть в направлении выхода, и, повторюсь, я уверен, что каждый сможет выйти, но в СВОЙ вариант выхода. Давайте проверим это опытным путем. Я просто возьму и брошу какой-нибудь предмет в направлении прохода. Скорее всего, увидим интересный эффект.

Вергилий направился к выходу. Точнее, к своему выходу. Он вытащил из кармана пустую гильзу 12 калибра и кинул ее в проход-стену. И… гильза отскочила обратно.

— Полагаю, что для вас гильза осталась в помещении? — обратился к нам с вопросом Вергилий.

— Ну да, вот же она, — Эльза подошла к гильзе и взяла ее в руку.

— Я верю, что вы все ее видите, — сказал Вергилий, правда для меня она ушла в том направлении, — он махнул рукой в черный проем двери. У тебя в руках ничего нет.

— Не верю, ну не верю! — упрямилась Эна.

Она подбежала к своему варианту выхода и что есть силы швырнула гильзу. Гильза отскочила от стены и вернулась в комнату. На этот раз гильзу подобрал я.

— Ну что, для тебя она тоже исчезла, не так ли? — торжествующе улыбнулся Вергилий.

— Да. Черт, ну и ну, — Эне оставалось только развести руками.

— Ну так вот, продолжим, — лекторским тоном сказал Вергилий, — каждый из нас создал свою версию реальности, которые частично пересекаются. Эксперимент с гильзой это доказывает. Границы пересечения реальностей заканчиваются за пределами помещения.

— Но как, как это физически может быть? — недоумевал Иван.

— Боюсь это выше нашего понимания, — отвечал Вергилий, — но ЭТО есть и это факт. Не забывайте, что мы находимся в мире, существующем по СВОИМ физическим законам.

— Не, такие штуки, как конструирование, сканирование, даже телепатию, я могу понять, — не унималась Эна, — но ТАКОЕ! В голове не укладывается, это что же получается, если я сейчас выйду в «свой» выход, то для вас я, что ли, здесь останусь? И что будет дальше?

— А вот это вряд ли. Я думаю, что с выходом из зоны аномалии твой вариант реальности закроется. То есть ты просто пройдешь сквозь стену. А за пределами стены парадокс закончится. И у нас будет шанс опять соединиться в команду.

— Весело. Но как мы найдем друг друга? Я не хочу оставаться одна! — запротестовала Эна.

— Спокойно, — остановил ее Иван, у нас теперь компас.

— Да, у нас есть компас, спокойно поддержал его Вергилий, — потому каждый получит маленький фрагмент. За свой компас каждый отвечает головой. Потеряете — нового не получите.

Иван извлек орех, расстелил кусок брезента и положил Орех на него.

— Для начала перельем эликсир, — сказал он, — пить его все равно нельзя еще несколько часов.

Он вытащил из рюкзака шило и аккуратно пробил две дырки в Орехе. От ударов шилом фосфоресцирующая оболочка ореха запульсировала, меняя цвет — от ярко-желтого до темно-красного. Всем было любопытно, что из себя представляет эликсир. Осторожно, чтобы не пролить ни капли, он перелил эликсир в две армейские фляги.

— Большой Орех, эликсира почти на два литра, — сообщил Иван, закончив процедуру, — в прошлый раз и литр еле набрался.

Теперь осталась лишь оболочка, обладающая волшебными свойствами. Иван умело расколол Орех на несколько равных долей. Всего их получилось около двух десятков. Фосфоресцирующая окраска на каждом из кусочков разрушилась, превратившись в блуждающие светлячки, хаотично перемещающихся по поверхности. Исключение — один фрагмент, на котором был самый большой светлячок, имевший наибольшую мощность излучения. Но как соединить определенные фрагменты друг с другом, чтобы каждый из «светлячков» тянулся друг к другу?

— Этот участок, Иван взял кусок скорлупы, на котором находился спокойный светлячок, — связка с другим Орехом. Это уже готовый компас, который выведет нас на следующий Орех. А вот из других пар компасы нужно приготовить.

Он взял один из осколков и разделил его надвое. Получилось два небольших неровных фрагмента, радиусом около пяти сантиметров. Светлячки задергались, забегали на каждом из кусочков. Иван взял нож и сделал аккуратный пропил с одной из сторон на каждом фрагменте, после чего соединил два будущих компаса друг с другом. И тут пятнышки-светлячки как по команде ринулись навстречу друг другу, встретившись в месте соединения, и запульсировали.

— Есть контакт, — радостно сообщил Иван. Выждав минуту, он разъединил фрагменты. Поведение светлячков изменилось — теперь они тянулись на встречу друг другу.

— Ну вот, продолжал комментировать Иван, — теперь они братья, — первая пара готова. Конечно, нужно будет обработать края — круглая форма удобней, но это потом. Теперь сделаем другие пары.

Не прошло и десяти минут, как Иван управился с работой. Каждый получил по своему фрагменту компаса. Кроме Ивана, так как у него и так был компас, связанный с Вергилием. Вергилий взял половинки компасов и, достав из внутреннего кармана небольшой карандашик, сделал отметки на каждом компасе, чтобы знать, где чей фрагмент.

— За компас отвечаете головой, — повторил Вергилий, — нового не получите.

Вторые половинки компаса Вергилий взял себе. Таким образом, получалось, что он видел всех членов группы. Вергилий был точкой сбора отряда.

— Итак, выходим. После выхода — если не видите непосредственной опасности — оставайтесь на месте. Я вас найду. Просто ждите. Всем ясно? Если вы начнете блуждать по лабиринту, мы не будем тратить время на ваши поиски. Еще раз повторяю — просто стойте на месте.

— Сколько ждать? — спросил я, — прежде чем предпринимать какие-то самостоятельные действия?

Вергилий задумался и сказал: «Три часа. У кого нет часов — считайте секунды. Заодно время скоротаете».

Перспектива остаться одному в лабиринте никому не нравилась, даже Баду, который кроме стен лабиринта ничего в Аду и не видел. Молчаливый Рэд, как мне показалось, находился на грани паники. Пацифисту Баду Иван нехотя дал фонарь, но из оружия оставил только нож.

Первым пошел Иван. Эффект «гильзы» не сработал, он просто исчез в стене. Одним миром в комнате стало меньше. Теперь мой черед. Пройдя через «свой» выход из магического, непонятного места пересечения миров и очутившись в темном коридоре лабиринта, я не испытал никаких ощущений. Оглянувшись назад, я увидел лишь стену. Проход закрылся. Я приложил ухо к стене в надежде что-нибудь расслышать. Гробовая тишина. Будем считать, что парадоксы закончились. Изучив место, я не обнаружил никакой опасности. Длинный коридор, исчезающий в темноте. Надеюсь, не тупиковый. Я глянул на часы. По нашему синхронизированному внутри группы времени сейчас было 17:30. Хотя с таким же успехом могло быть и 8:00, и 23:50. Ну что ж, ждем. Три часа. Я присел на каменный пол, подложив сидушку, и оперся спиной о холодную каменную стену. Ждать и слушать. Я достал новенький, еще не отесанный компас, связывающий меня с Вергилием. Огонек мерцал достаточно ярко. Это хорошо. Правда, я пока не умел ориентироваться в расстоянии, соизмеряя мощность излучения, надеюсь, с опытом будет намного легче. А что показывает компас, подаренный мне Слепым? Я положил оба компаса рядом и сравнил. Компас Слепого горел не так ярко, как компас Вергилия, но я мог совершенно точно сказать, что ЯРЧЕ, чем в прошлый раз, когда я смотрел на него. Интересно, вот это очень интересно. Получается, что обладатель второй части компаса двигается ко мне. На каком расстоянии он находится? Как скоро мы встретимся с обладателем второго компаса? И я утаил эту информацию от Вергилия. В общем, предстояло еще определиться, как действовать. Я надеялся, что это будет Слепой, несмотря на то, что поведение его было странным и непонятным, я заочно доверял ему. Не тому незрячему молчуну, роль которого он успешно разыгрывал и в банде Бориса, и в команде Вергилия а хладнокровному бойцу, который сумел (вместе со мной) противостоять Дьяволу и, судя по всему, обладал и навыками опытного святого. Время — 18:00, первые полчаса пролетели незаметно. В какой последовательности Вергилий будет искать людей? Тех, кто ближе, или по степени нужности? Логично, что первым он встретит Ивана, потом, скорее всего, меня, а уж дальше… Бада они могут вообще не искать, потом, наверное, Рэда, конструктор все-таки. А потом и Эну. Чтобы скоротать время, я вскочил на ноги, положил рядом винтовку, снял рюкзак и начал отжиматься на кулаках. 10, 20, 30, 40… Пятый десяток я уже делал со значительными усилиями. Вот, хорошо, так гораздо лучше.

Прошло еще с полчаса, прежде чем я услышал звук шагов. Быстрый взгляд на компас — пятно света пульсировало очень ярко.

— Немо? — услышал я голос Ивана.

— Здесь!

Рядом с ним шел Вергилий.

— Скорее всего, нас выбросило во внешний периметр, — Вергилий прочертил в воздухе круг, — заплутать здесь трудно, так как большая часть пути это длинные рукава коридоров с небольшими залами. Ивана и меня выбросило почти рядом. Идемте дальше.

Вскоре мы нашли Эну.

— О, мальчики, я тут вас почти два часа жду, — насмешливо приветствовала нас девушка.

— А вот эти двое устали ждать, — Вергилий положил посмотрел на два компаса, синхронизированных с компасами Рэда и Бада, — и начали блуждать. Причем двигаются в противоположное от нас направление. Ускоримся. Бегом!

Мы побежали. Рэд и Бад в панике? Я не слышал звуков стрельбы — возможно, мы еще далеко. Бегом, бегом! Крепко сжимая в руках дробовик, я сосредоточился на беге. После долгого сидения на месте, если не считать разминки, пробежка была только на пользу. Неожиданно шум, создаваемый тяжелыми ботинками бегущих людей, прекратился, словно мы вступили на ковер или какую-то мягкую поверхность. Стоп, не то. Звук своих шагов я слышу прекрасно. Это звук шагов остальной группы куда-то пропал. Я остановился и резко развернулся, чтобы окликнуть товарищей и… застыл с открытым ртом. В коридоре я был один. Один! Я грязно выругался. Вся эта чертовщина с пересекающимися мирами продолжается, или просто меня выкинуло в другую часть лабиринта? Что же делать дальше? Я вытащил компас и посмотрел на него — огонек светил ярко, не колебался и не блуждал по кривой поверхности компаса. Это означало, что Вергилий остановился и не двигается. Ну что ж, значит, он стоит на месте, а я убежал вперед. Проверить несложно — для этого придется вернуться назад метров на двадцать. Только на этот раз не спеша. Шаг за шагом я приближался к неведомой преграде. Десять метров, пятнадцать. Пока пусто. Я не мог убежать так далеко. С другой стороны, зная непредсказуемые свойства лабиринта, ожидать можно было чего угодно. Предположение оказалось верным — сделав очередной шаг, я вернулся — в глаза мне ударили лучи света нескольких фонарей и волны звука, возникшие из ниоткуда — фрагмент разговора, в говорящем без труда угадывался Вергилий.

— Немо! Ты что творишь? — это была Эна.

— Ловко ты убежал, — сказал Иван.

— Подождите, я просто двигался вперед.

— Ты исчез у нас на глазах, просто растворился, — говорил Иван, — мы сперва подумали, ловушка или телепорт.

— Для себя — ты двигался вперед, а для нас — прыгнул вперед метров на двадцать и исчез…

— Опять парадоксы?

— Боюсь, что да. Хотя я думаю, что если бы ты прошел вперед еще на некоторое количество метров, то мы бы увидели тебя.

— Почему ты так решил? — спросил я.

— Ну раз у зоны трансформации реальности есть одна граница, — Вергилий провел невидимую черту перед моими ногами, — то должна быть и вторая. Я считаю, что в твоей версии реальности коридор просто длиннее на несколько метров. Давайте проведем небольшой эксперимент. Немо, когда ты снова прыгнешь в свою версию реальности, где нас не будет — не спеши, и подсчитай длину коридора, по которому ты будешь идти один. Мы будем ждать на месте.

Я так и поступил. Сделав несколько шагов, я опять провалился в «зону» — и остался один. Займемся измерениями. Я отсчитал двадцать метров — и оказался в той точке, до которой «пролетел» первый раз, не сразу заметив исчезновение товарищей. Двигаюсь вперед, чтобы нащупать вторую границу. Надеюсь, она все-таки в пределах досягаемости. И Вергилий опять оказался прав — через двенадцать метров я вышел из аномальной зоны. И… оказался всего лишь в шаге остальной группы! Для них участок коридора, длиной в 32 метра, просто не существовал!

Вернулся. Только с другой стороны. Вергилий оказался прав. Длина зоны аномалии примерно тридцать два метра.

— Думаю, с этим справимся, — уверенно произнес Вергилий, — тем более, двигаться нам особенно больше некуда. Так что, пойдемте вперед. И готовьтесь к неожиданным исчезновениям. Тактика та же — ждем. Длина «зоны» может быть больше. Но я надеюсь, что больше не на порядок.

Группа выдвинулась вперед, на сей раз не так быстро, ожидая что кто-то исчезнет, будет выдернут в свою версию реальности. Но ничего не происходило. Мы приближались к Рэду. Но как только я подумал о том, что парадоксы остались позади, исчез Иван.

— Стоп! — Вергилий вскинул вверх руку. — По инерции мы проскочили еще несколько шагов.

— Отойдите чуть назад, — скомандовал Вергилий.

Мы подчинились. Я всматривался в темный и пустой коридор. Появится или нет Иван, мысленно считая пробегаемые им метры в не существующем для нас пространстве. Есть! Он выпрыгнул из пустоты в нескольких метрах от нас, обернулся к нам и махнул рукой, мол, все окей, и можно двигаться дальше. Бад был уже близко. Похоже, он остановился.

Бада мы нашли прислоненным к стене, смертельно уставшего и бледного, находившего в прострации. Иван бесцеремонно схватил его за лицо и заглянул в глаза, словно полицейский, наблюдающий за реакцией наркомана, потом дал тому легкую оплеуху и спросил, вернее, не спросил, а поставил перед фактом:

— Хочешь выжить? Продолжай двигаться!

Бад, очнувшись, энергично затряс головой, что-то при этом хотел сказать, но вместо этого закашлял.

— Что ты там бубнишь? — недовольно оборвал его Иван.

— Зверь, теперь он ждет нас. И он там, впереди…

— А, опять ты за свое, давай бодрей, а то опять в штаны наложил, — приободрил его Иван. Хотя никаких штанов и любой другой одежды, не считая плащ-палатки, на Баде не было. Все были в сборе, исключая Рэда.

— Он странно себя ведет, — Вергилий остановил нас и показал на компас, синхронизированный с Рэдом. Перемещается взад и вперед, словно убегает от кого-то.

В подтверждение его слов мы услышали звуки выстрела. И потом еще. Совсем рядом. В длинном и более широком, чем в другой части периметра, коридоре мы увидели лихорадочно дергающийся источник света — фонарик, который принадлежал несомненно Рэду.

— Эй, Рэд. Рэд! — громко крикнул Иван. — Не стреляй, не стреляй, это сво…

Иван не успел договорить, потому что в этот же миг грянул выстрел. По счастью, выстрел был сделан выше — и пулей. Тем не менее, как по команде мы рухнули на землю.

— Идиот! — выругался Иван. — Это свои! Прекрати стрельбу!

Стрельба прекратилась.

— Ну, что тут у вас? — Иван схватил за ворот трясущегося от страха Рэда.

— Я… я не знаю, — сказал тот, протирая глаза, — оно, ну, что-то, появилось и потом исчезло. Оно было там, а потом исчезло, бормотал он, указывая в нашу сторону.

— Как оно выглядело? Опиши, что ты видел! — потребовал Иван, не глядя на Рэда, а вглядываясь в темноту коридора. — Не забывайте прикрывать тыл, — сказал он нам.

Рэд ничего не ответил. Не успел. Все произошло очень быстро. Вспышка света. Яркая, превратившая нас в слепцов. Одновременно с этим я ощутил, что рядом, в нескольких метрах от меня, появилось инородное тело. Хотя я его и не видел и не слышал — отчасти потому, что оно вело себя бесшумно, а также потому, что его появление сопровождалось нечеловеческим воплем Бада.

— Ложись! — заорал Иван.

Я рухнул по команде, не раздумывая. В глазах плясали огненные блики, вокруг был шум, возня и звуки лязгающих затворов.

— Огонь! — продолжал командовать Иван. — Стреляйте! Оно перед нами!

Повторять было не нужно. Истошный вопль прекратился, заглушаемый выстрелами. Через пару секунд заговорил и мой дробовик. Но на этом все не закончилось. И хотя я ничего не видел, стреляли мы в пустоту. Чужой «прыгнул».

— Оно сзади! — это уже кричал Вергилий.

Выстрелы продолжались. Хотя чужак ослепил нас и мы были зажаты в узком коридоре, держать оборону было проще, нежели чем на открытом пространстве. Все? Если не считать звона в ушах — наступила тишина. Ничего не вижу, ничего не слышу… Я надеюсь, оно не умеет ползать по потолку, как твари из фантастических фильмов про ксеноморфов?

К счастью, я ошибался. Постепенно слепота проходила. Мы осмотрели поле боя. Потерь с нашей стороны не было. Нанесли мы урон чужаку или нет — осталось неясным.

— Кем бы ни было это существо, оно отличается от всего, что я встречал в Аду, — сказал Вергилий.

— Ты имеешь в виду световое оглушение? — спросил я. — Такая мутация возможна?

— Я не встречал, — ответил Вергилий, — но у Дьяволов вполне может и развиться что-то похожее, вспомни Дьявола из мечелистного леса, который глушил нас инфразвуком. Здесь все… чужое. Я не самый плохой сканер, а чужак был почти вплотную. Я попытался попасть в его мыслительное поле, но наткнулся на стену холода. Мертвый, леденящий холод. И все. Такое я встречаю впервые.

Чужак больше не нападал. Он дал нам пройти по длинным, запутанным коридорам, дал подняться по лестницам, ведущим на верхние уровни. Словно он был хозяином лабиринта и негласно помогал нам, отключив все свои ловушки. Но когда мы очутились в просторном зале, когда метры отделяли нас от выхода из внутреннего лабиринта, из этой подземной части непонятного комплекса, огромного, подобного невидимой части айсберга, когда уже виднелся свет, проникающий с поверхности, он явился снова.

Все произошло мгновенно, настолько быстро, что мы не сумели ничего предпринять. Чужак прыгнул и опять телепортировался рядом с нами. На этот раз он не стал нас ослеплять, и в тусклом свете он показал себя — идеальной формы шар, без каких-либо заметных органов чувств, увитый, как голова горгоны Медузы или как осьминог десятком щупалец-манипуляторов. Они были покрыты мелкими чешуйками, как тело чужака. Никаких органов — рта, глаз — заметить я не успел. Чужак молниеносно схватил Бада, обвив того своими гибкими щупальцами и… И просто исчез. Все заняло каких-то три секунды. Бедняга Бад даже рта не успел раскрыть.

— Невероятно, — прошептал Вергилий.

— Он же всех нас так может, всех! Он же, мать его, просто неуязвимый! — дрожащим паническим голосом вскрикнула Эна. — Чего мы стоим?!

Стояли не все, не дослушав ее, Рэд в панике побежал вперед, к свету.

— Стоять, — зарычал Иван, но Рэд не слушал его.

— Отходим, спокойно, без паники! Эна, Немо, вперед и поглядывайте по сторонам. Мы прикрываем тыл.

Чужак, хозяин лабиринта парадоксов, нас отпустил. Он больше не причинил нам вреда. Группу поджидала худшая опасность — группа тренированных и опытных святых. В этой группе были две высококлассных сканера, которые смогли обойти самого Вергилия. Уставшего, вымотанного, работавшего в тяжелых условиях подземелья.

Первое, на что нужно было обратить внимание — это на затихшего, не отвечающего нам Рэда. Но мы, стремящиеся быстрее покинуть опасную зону, думали только о полоске тусклого света впереди — выходе из лабиринта. Когда мы выбежали из широкого проема, враги дали нам пройти достаточно для того, чтобы мы отошли достаточно далеко от входа и заметили Рэда.

Рэд лежал лицом вниз, скрестив руки на затылке — явно живой, его ружье валялась на земле в полутора метрах от него. Это я успел заметить, прежде чем мы попали под шквал огня автоматического оружия. Били прицельно — по конечностям. Для нападающих мы были как на ладони. Попадание в плечо, потом обожгло бедро. Защитник мгновенно перехватил управление — я приник к земле и даже сумел дал ответный залп, примерно ориентируясь на направление огня противника. Боковым зрением я заметил, что Иван начал вести ответный огонь, Эна вжалась в землю, но главное — Вергилий, Вергилий упал спиной на землю и лежал неподвижно в неестественной позе и не подавал никаких признаков жизни.

Прижав нас огнем к земле, противник подключил снайпера, который методично, не спеша вывел из строя меня и Ивана, оставив однако нас в живых. Досталось и Эне — хотя она и не сопротивлялась. Вместе с отчаянием и страхом во мне бурлило негодование, я просто орал Стражу: «КАКОГО ЧЕРТА ТЫ НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЕШЬ! ГДЕ ТЕЛЕПОРТАЦИЯ? ГДЕ ВОЗМОЖНОСТИ МОДУЛЯ Х?» Но Страж оставался глух ко всем моим просьбам, а Защитник, оценив обстановку, решил занять выжидательную позицию.

Пока я взывал к Стражу и пытался как-то сам «завести», каким-то образом запустить свои сверхспособности, враги, уверенные в безопасности, вышли к нам, предварительно крикнув: «Без глупостей! Всем лежать и не двигаться!» Какой мерзкий, и какой… знакомый голос! Я определенно его слышал.

Я не ошибся. Когда шестеро фигур, с оружием наперевес, склонились над нами — расстрелянными, истекающими кровью — я узнал троих из них. В это трудно было поверить, но мерзкий голос принадлежал злобному коротышке Маркусу, человеку, которого я первым встретил в Аду. Мда, будет забавно, если этот первый человек, которого я встретил в Аду, окажется и последним перед моим уходом в ужасное Ничто. Вторым из опознанных мною был Борис — командир всей этой группы, а некогда, до разрушения Убежища, ее комендант и полновластный хозяин. Третий — высокий, худой, высохший как скелет — Пит-Потрошитель, лучший сканер Бориса, который в свое время залез в мои мозги, но благодаря защите Стража ничего там не нашел, посчитав меня за обычного грешника.

Борис, вытащив из кобуры пистолет, подошел к Рэду. Тот так и лежал, уткнувшись головой в песок.

— Встать, — приказал Борис.

Рэд торопливо вскочил и вытянулся перед Борисом.

— У кого Орех, — строго спросил он Рэда.

— Там, в рюкзаке, у русского, компасы и эликсир, — Рэд показал рукой на лежащего без сознания Ивана, — я вам помогу..

— Стоять! — отрезал Борис и кивнул одному из своих боевиков.

Тот подошел к Ивану, бесцеремонно срезал лямки рюкзака и выпотрошил его содержимое. Обнаружив брезентовый сверток, он осторожно развернул его и показал содержимое своему командиру. Это были заготовки для компасов.

— Молоко в двух флягах там же, — поспешно добавил Рэд.

Борис утвердительно кивнул. Орех… Орех, давшийся нам так непросто, перекочевал в руки врага. Теперь Борису предстояло решить нашу судьбу. Судьбу проигравших.

— Так, а теперь расскажи мне о своей группе, — Борис продолжил допрос, — где ваш сканер?

Рэд указал на Вергилия.

— Проверь его, приказал Борис своему подопечному.

Подойдя к Вергилию, тот приложил пальцы к его шее, проверить пульс.

— Еще жив.

— Хорошо, Пит, что скажешь? — Борис позвал своего сканера.

Пит сосредоточился на Вергилии.

— Очень сильный сканер. Но он умирает. Регенерация есть, однако ранения слишком тяжелые.

Борис нахмурился, но ничего не сказал. Конечно, он бы предпочел взять Вергилия живым.

— Ясно, дальше, этот кто? — спросил он Рэда, указывая на Ивана.

— Русский, ну, у которого был Орех, опытный боевик, быстро регенерирует, правая рука Вергилия… Ну, сканера, — продолжал Рэд, — а этот, — он имел в виду меня, — этого они зовут Немо, он какой-то особенный, я таких не встречал, у него очень быстрая реакция, он может, ну… Вытворяет такие вещи, которые… — от страха Рэд стал путаться и заговариваться.

Борис удивленно посмотрел на меня и вспомнил.

— Немо? Ба, да это же наш старый знакомый! Дружище, ты не перестаешь меня удивлять. Вот уж не ожидал тебя увидеть. Ну, и как твои дела? Что скажешь?

— Дела? Бывало и получше… Но как вы нас нашли?

Борис улыбнулся, полез рукой в карман и вытащил оттуда компас.

— Видишь? Мы тоже шли за Орехом. А знаешь, откуда это у меня? Накрыли одну боевую группу в пределах Убежища. Как раз перед твоим появлением. Перед тем, как уйти в Ничто, один из них рассказал нам о компасе. И о том, что есть еще одна группа, идущая к Ореху. Мы знали о вас. И двигались очень осторожно, чтобы не попасть по пеленг вашего сканера. Не думал, что получим Орех так быстро.

Вот оно что! Теперь все стало ясно. Группа Норда, так называл второй отряд Вергилий, связь с которой была потеряна, действительно погибла, но уничтожена она была не демонами, а людьми! И компас достался в руки Борису. Вот дьявол!

— Ну да ладно, мы еще с тобой поболтаем, Немо. Расскажи о женщине, — снова обратился Борис к Рэду.

— Про женщину ничего особенного сказать не могу, но она святая, — выкладывал Рэд.

Борис приказал подойти Потрошителю, видимо, самое главное он уже услышал, и слова Рэда интересовали его мало. Пит приблизился к Борису, остальные продолжали удерживать меня, Ивана и Эну под прицелом.

— Ну а про себя что скажешь? — спросил Рэда Борис.

— Я конструктор, хороший конструктор, могу конструировать многие вещи, сложные — оружие, боеприпасы, — быстро затороторил Рэд, понимая, что сейчас ему нужно или продать себя и уйти с новыми хозяевами, либо пойти на корм демонам.

— Пит? — Борис обратился за экспертной оценкой к Потрошителю.

Пит хмуро взглянул на Рэда. Тот не выдержал и опустил глаза, но Потрошитель продолжал смотреть на него. Скан был недолгим. С полминуты.

— Конструктор, но слабый. Сиду и Раулю по классу уступает значительно. Других талантов не замечено.

— Регенерация? — уточнил Борис.

— Отрицательно, — ответил Пит.

— Ясно, — Борис немного подумал спросил еще:

— Кроме компаса, по которому вы вычисляли Ореха, другие компасы в отряде еще были?

— У сканера и его боевика компасы, ассоциированные друг с другом. Это я знаю точно, может, есть и еще компасы.

Поняв, что больше ничего интересного он не узнает, Борис выстрелил Рэду, не ожидавшему такого быстрого развития событий, прямо в колено. Тот заорал от боли и упал, схватившись за изувеченную ногу. Борис выстрелил еще раз, на этот раз в здоровую конечность. Я вспомнил Балаха, боевика из группы, которая напала на нас в мечелистном лесу. Видимо, поступят сходным образом и оставят всех нас тут подыхать, чтобы обеспечить безопасный отход группе — на случай скопления сил демонов.

— Что скажешь о женщине? — спросил Борис Пита уже громче, перекрывая вопли и стоны Рэда.

— Рыжий, — Пит имел в виду Рэда, — сказал правду, она святая, запас прочности неплохой. К тому же регенерация.

— Идти сможешь? — спросил ее Борис.

Напуганная и подавленная Эна кивнула.

— Это хорошо, пойдешь с нами, — сказал Борис и улыбнулся ей, показывая свое расположение.

— Русский — боевик, регенерация действительно на высоком уровне, — подтвердил слова Рэда Потрошитель.

— Как думаешь, сколько времени займет регенерация?

— Ранения тяжелые, смотри сам. В лучшем случае пять дней. Но я не уверен в его лояльности. В нем много, очень много ненависти к нам.

— Я тоже не уверен. Жаль, конечно, терять такого бойца. Парню не повезло, — Борис стал поднимать руку с пистолетом, не торопясь, словно сомневаясь в принимаемом решении — он собирался убить Ивана.

Я выматерился про себя. Я был готов вскочить и прыгнуть на Бориса, сбить его с ног, но ни Защитник, ни Страж не были на моей стороне. Страж был уверен, что моя жизнь в безопасности, расценив, что Борис возьмет меня в свою команду, потому он не активизировал модуль Х, а Защитник просто наблюдал за всеми передвижениями врага.

— А впрочем, — Борис опустил пистолет, — дадим ему шанс. В конец концов — русские всегда помогают друг другу, — он рассмеялся и убрал пистолет в кобуру, — обыщите его, у него может быть компас. Да, и сканера тоже. Оружие заберите.

Его подчиненные кинулись проворно выполнять указания своего шефа. Борис подошел ко мне и присел на корточки, не убирая, однако, пистолета.

— Ну а с тобой-то что мне делать, уникум? — произнес он, глядя на меня уверенным взглядом победителя. — ты, конечно, крут, очень крут — я это чувствую, но почему-то ты мне кажешься ненадежным. Странным. Понимаешь? Вот и Пит в свое время тебя не распознал. Что от тебя ожидать? Каких фокусов? Место в моей команде стоит дорого. Учитывая, что телку мы забираем с собой, парням нужно расслабляться время от времени, взять еще и тебя — это серьезно нарушить баланс. Ведь мы сейчас не в убежище.

Он поднял руку с пистолетом и поправил стволом козырек кепки. И тут я увидел то, что Страж увидел раньше меня. И что заставило мое сердце бешено забиться. У Бориса были закатаны рукава черной защитной куртки — он всегда носил черное, и на локте, небольшими, но четкими буквами была выбита татуировка — CAESAR D6.

Совпадений быть не может! ЦЕЗАРЬ D6 — что в шестнадцатеричном формате означало 214! И это значило, это значило, что Борис — путешественник, заброшенный в Ад в ходе эксперимента, модель Цезарь, одна из ранних моделей, он двести четырнадцатый из психодроидов, заброшенных сюда! Что говорил Страж об этом типе психодроидов? Усилены организаторские способности, коммуникабельность, харизма. Стремление к власти. Все сходится! Отсюда это упорство в поиске и организации убежищ. Это его цель и задача, поставленная ему. Я смотрел на цезаря и едва мог скрыть волнение, охватившее меня. Знает ли он хоть что-то о себе самом? Может ли он опознать себя? И главное — что предпримет Страж?

Борис ничего не заметил и уже собирался встать, чтобы отдать какое-то распоряжение, когда Страж заговорил. Мой ум раздвоился, произошло нечто странное — словно я уменьшился в размерах — вся информация из внешнего мира, поступающая в мой моз, на мгновение прекратила движение, как будто кто-то нажал на видеоплеере кнопку «Пауза». Потом картинка ожила, но была нечеткой, замыленной, звук превратился в какие-то глухие, неразборчивые помехи. Я потерял и связь со своим телом, при этом я четко осознавал, что я говорю, то есть рот открывался, голосовые связки напрягались. Вот последовала какая-то пауза и какие-то движения. Я что-то делал. Но что? Этого я не понимал. Так, внимание! Подключился Защитник. Я ощутил рост тревоги и агрессии. Защитник работает — а это значит, идет бой. Бой? В таких условиях? Интересно, что изменилось. Очутившись в информационной изоляции, я потерял ход времени. Я даже не мог предположить, секунды или минуты прошли с тех пор, как Страж и Защитник взяли полностью под контроль психодроида «Немо». Я знал одно — после того, как Страж заговорил, события стали развиваться каким-то невероятным образом. Что-то происходило, быстро и стремительно. Какие-то маневры Защитника. Уклонение, стрельба. Все! Конец!

Я открыл глаза. Вернее, они и так были открыты, просто стал видеть Я. Я ощущал страшную слабость, но я был в сознании. Увиденная мною картина потрясла меня. Я стоял на коленях, сжимая окровавленной, трясущейся рукой тяжелый пистолет — «Интересно откуда он у меня?» — и прикрывался чьим-то телом как щитом. Мертвым. И это было тело Бориса, вернее, двести четырнадцатого Цезаря. Цезаря, убитого собственными подчиненными. Подчиненными, чьи тела валялись тут же, рядом. Вот Маркус, с аккуратной дырочкой во лбу, лежащий лицом вверх и удивленно взирающий вверх. А вот и Потрошитель Пит — в луже растекающейся крови. Остальные также не подавали признаков жизни. Я остолбенел. Как? Как это произошло?

— Я здесь Немо, это я, Страж… — услышал я голос, тихий и слабый голос где-то очень далеко.

— Это ты? Ты теперь можешь говорить со мной в состоянии бодрствования? — заорал я про себя, даже не поняв, что он имел в виду.

— Не кричи, да, могу. Хотя это очень… трудно. И тяжело…

Я перебил его.

— Что ты сделал? Что вообще случилось?

Голос исчез. Превозмогая усталость и страшное желание упасть и забыться, я окрикнул Эну. Получилось не очень, но я надеялся, что она жива и услышит меня. Ответом мне послужил выстрел. Я вскинул голову и увидел, что Эна, взяв в руки автомат, добила шевельнувшегося врага и, заметив меня, махнула мне рукой, улыбаясь мне своей озорной улыбкой.

— Немо! Ты супермен! Ты, чертов супермен! Я люблю тебя! — заорала она что есть силы и дала очередь в воздух.

Все в порядке. Можно уходить в перезагрузку.