Лабиринт

Я вышел из пелены небытия. Выброс энергии был сильный, что даже Страж не явился ко мне во сне, занятый восстановительными работами.

Просыпаясь, я не сразу понял, где нахожусь. Но судя по тому, что руки мои не связаны и рядом лежит автомат и мой рюкзак, я в своей палатке. Голоса. Наши. Один голос правда незнакомый. Принадлежать он мог только конструктору, которого мы спасли. Ну что ж, посмотрим на нового члена команды.

У костра сидела вся наша компания.

— О, вот и наш герой, — развернул голову Иван. — Здравствуй!

Несмотря на то, что его голова была перебинтована, одна из рук, на которую была наложена шина, висела на повязке, выглядел он просто невероятно для человека, который совсем недавно был тяжелораненым.

— Всем привет, рад снова вас видеть.

Вергилий качнул головой, новичок — долговязый худой парень с рыжей шевелюрой — хотел было познакомиться со мной, но Эна помешала ему, бросившись ко мне на шею.

— Ну ты крутой, умник! Ты просто супермен!

Улыбаясь, я освободился от ее объятий и присел рядом со всеми.

— Билл, — протянул мне руку рыжий, — но обычно меня зовут Рэд. Хотя эти ублюдки, с которыми вы встретились, звали меня просто «Эй, ты».

— Что произошло после… ну, после того, как я вырубился? — спросил я, обращаясь к Ивану и Вергилию.

— Обошлось без приключений, — сказал Вергилий. — Рэд, как ты понял, вовсе не горел желанием возвращаться в башню и просто ждал исхода боя. После того как убил прыгуна и рухнул с ним на землю, я бросился к вам. Конечно, это не такая крутая штука, как телепорт, но тоже впечатляет. Я о том, как ты разделался с лягушкой. Рэд сразу пошел на контакт, к тому же он был без оружия. Нашей задачей было как можно быстрее эвакуировать тебя, так как из башни, конечно, наблюдали за ходом боя и могли выйти, чтобы добить тебя. Но они упустили свой шанс.

— Струсили, — уточнил Иван.

— Да, видимо ты произвел своим прыжком на них сильное впечатление, — продолжал Вергилий, — так что мы с Рэдом благополучно донесли тебя до лагеря. Да, твоя Эна тоже показала себя с лучшей стороны, сумев дотащить почти недвижимого Ивана до лагеря.

— Ха! Что, дрогнул мужской шовинизм? — засмеялась Эна.

— Если не считать двоих из группы бывших хозяев Рэда, оставшихся в башне, врага разгромили практически без потерь, — завершил Вергилий.

— Да, регенерация великая вещь! — сказал Иван, отхлебывая из кружки горячего чая, — еще день, и буду как новенький.

Иван сделал попытку махнуть поврежденной рукой. Пока получилось не очень, но сомневаться в его словах не приходилось — я помню, какой он был совсем недавно. Интересно, мой регенерирующий механизм работает с такой же скоростью или быстрее?

— Да, ребята, у вас мне нравится гораздо больше, — улыбнулся Рэд, — надоело быть рабом.

— Вот видишь, Немо, рабство на самом деле очень распространенная вещь в Аду, — объяснил Вергилий. — Все зависит от модели поведения той или иной группы. Чем примативней, то есть агрессивней и звериней вожак, тем более жесткие порядки будут установлены им внутри своей стати. В данном случае мы имели почти классическую схему. Группа Рэда состояла из боевиков, то есть святых с навыком регенерации и выносливости. Несмотря на свои способности конструктора, Рэд проигрывал им в силе, потому, конечно, оказался в самом низу иерархии. Его просто использовали. При этом били и унижали. Держали фактически на привязи.

— Скоты, — тихо, но с ненавистью произнес Рэд, — жаль что вы не всех их убили. «Босс» -то остался там, — Билл махнул в сторону башни, — вместе со своим телохранителем.

— Да, напасть они не рискнули — хотя имели бы неплохие шансы, зная расклад, — продолжал Вергилий.

— Двое против двух — это хороший шанс? — возмутилась Эна.

— У нас на руках двое раненых, а они мобильны, — спокойно ответил Вергилий.

Рэда они, похоже, из списков союзников отключили, ну, оно и понятно, судя по тому, что у него не было оружия при себе, Вергилий полностью ему не доверяет. Что ж, это верно.

— Какие планы, Вергилий? — спросил я, беря кружку чая, которую мне протянула Эна.

— Даю еще сутки на восстановление, если эти двое из башни не сунутся к нам, а я думаю, не сунутся — они до сих пор напуганы, и отдых пройдет спокойно. Не считая, конечно, демонов. Ну а потом — гонка преследования продолжится. Есть хорошие новости.

Вергилий вытащил из внутреннего кармана небольшой кожаный футляр и аккуратно извлек из него компас. Пятнышко света светило ровным светом.

— Он остановился. Видите? Мощность излучения оцениваю примерно в тридцать-сорок километров. То есть практически под носом.

— Супер, — обрадовалась Эна, — надеюсь, это стоило того, чтобы гоняться за ним столько времени.

— Я бы не торопился с выводами, — осадил ее Вергилий, — если Орех останавливается, то выбирает очень безопасное для себя место. То есть такое, куда люди, его преследователи, не сунутся.

— Выходит, у него есть развитый разум? — спросил я.

— Не такой развитый как у человека. Базовый набор инстинктов. Орех знает, что мы его враги, и знает наших врагов. Демонам он безразличен, но нам — святым — нет.

— Зачем же он останавливается? Двигался бы все время.

— Ну, это, конечно, логично. Так бы его было труднее поймать. Полагаю, у Ореха нет бесконечного источника питания и время от времени ему требуется подзарядка. Для этого он должен находиться в статическом состоянии. Также не исключаю, что для общения с другим Орехом ему тоже надо прекратить движение. Но это только предположения. Именно в этом состоянии его и можно поймать.

— А успеем ли?

— Думаю, да. Учитывая, что он в движении уже много месяцев, остановка может быть долгой — до нескольких суток, а то и недель. Хотя он может двинуться в путь хоть через минуту. Но даже если он сейчас уйдет, то все равно через максимум пару дней остановится опять. И прыжок уже делать не будет.

— Насколько сложно было расколоть предыдущие Орехи?

— Сложно, — сказал Иван, — всегда попадали в передряги. То локация — хрен подберешься к нему без снаряги, то демоны. Да этот же в самом начале нашего преследования был очень близко, но еще ближе к нему был Дьявол. А что из себя представляет Дьявол, ты уже знаешь. Так что хитрый орешек нам на этот раз попался.

Хитрый орешек, как и предсказал Вергилий, не сдвинулся с места и на следующий день. Вергилий принял решение больше не ждать и дал команду на сборы. Пока мы собирались, Вергилий работал с конструктором. Рэд оказался не самым сильным специалистом — он мог конструировать только ограниченный список предметов (в основном оружие и боеприпасы) и на большом расстоянии — более двух километров. Но и это было неплохо. Тестовый сеанс длился около часа, после чего мы нашли небольшой ящик с охотничьими ружьями 12 калибра. Одно из них Вергилий разрешил взять Рэду. Бывший раб стал гражданином, обретя оружие и свободу.

Путь к Ореху был спокойным. Но я уже привык к тому, что любая спокойная ситуация в Аду — лишь короткая передышка. Заметно потеплело. Стало очевидно, что мы выходим из зоны холода.

Вергилий время от времени смотрел на компас, а на привалах погружался в состояние сканирования.

— Ну вот, есть информация, — сказал он, когда до объекта оставалось не более семи километров хода, — Орех находится в лабиринте. Площадь лабиринта оцениваю не менее десяти квадратных километров.

— Ого, — присвистнул Иван, — я ж говорил, орешек нам достался не из легких.

— Расскажи о лабиринтах, Иван, — попросил я.

— А что о них рассказывать? По доброй воле туда не сунешься, потому что смысл? Искать там нечего. Опасные сооружения. Легко заблудиться. Думаю, там концентрация яда повышена. Только мертвые лабиринты, то есть очищенные от мутантов и ловушек, могут служить убежищем.

— Да, но тот лабиринт, в который идем мы — не мертвый, — уточнил Вергилий.

Нам как всегда везет!

— Он, конечно, большой, но монстров там не так много. Меня больше другой факт беспокоит. Я уловил движение. Правда, очень нечеткое, слабое. Похожее на помехи. Но, мне кажется, я прав — это был сканер. А если есть сканер, с ним могут быть и другие. Кто-то рядом с нами. Боевая группа. Уточнить это будет достаточно трудно — чем ближе к лабиринту, тем хуже я буду сканировать.

К концу дня мы, изрядно уставшие, достигли цели. Трудно было пройти мимо лабиринта. Он впечатлял. Издалека, за несколько километров, было видно его громадные стены, раскинувшиеся на несколько километров. Климат изменился. Из зимы мы перешли в весну.

— Я не могу четко прочитать конструкцию. Входов много, но вот внутри нам понадобится свет. Сколько у нас фонарей, Иван?

— Есть четыре тактических, с полными батареями, и запасные есть. Но не помешало бы пополнить запас.

— Окей. Это мы попробуем с Рэдом.

— Да, можно еще снаряжения, если получится. Хотя веревка и карабины у нас есть. Но на всякий случай…

— Попробуем. Прошел день, а Орех не двигается. Насколько я изучил их биоритмы, то полагаю, что если до конца текущего дня Орех не сделает движения, он останется в неподвижном состоянии еще минимум неделю. Потому ждем, отдыхаем, готовимся.

— Страшновато идти туда, — Эльза прижалась ко мне.

— Орех стоит того, чтобы ради него рисковать, — ответил Вергилий. — Он дает компасы. Что бы мы делали без них? С помощью компасов мы можем создать несколько групп и координировать их действия. Это один из немногих элементов порядка, против которых бессилен хаос. Орех дает эликсир, и кто его не пробовал, тот не поймет, какой заряд прочности дает он организму. Ты думаешь, что если ты святая, ты будешь жить вечно? Никто не застрахован от обращения, а эликсир — самая лучшая профилактика. Если Орех застыл на долгий срок, — это большая удача. И мы не должны упускать свой шанс!

Да, лабиринт может оказаться серьезным испытанием. Но в чем смысл нашего существования? В бесконечном бегстве? Это если удача будет на твоей стороне и тебя не убьют, а тело твое не сожрут безмозглые злобные твари. Моя цель — победить хаос. Потому что я верю, что человек и здесь, с помощью разума и воли, может подчинить стихию. Когда-нибудь, пусть через много лет, мы сможем составить динамическую карту Ада, раскидав множество осколков Орехов, свяжем их в единую сеть. Мы лучше изучим этот мир и поймем, как противостоять ему, а может, и поймем, как выйти из него. Мы должны победить Ад!

Вергилий говорил жестко, но очень спокойно и без эмоций. Речь командира перед важным сражением.

Началась подготовка к операции. Так как температура заметно повысилась, в теплых вещах уже не было такой необходимости. Иван приказал избавиться от всего ненужного. В тесных условиях лабиринта нужно быть мобильным, быстрым.

Опыты по конструированию фонарей и комплектующих не увенчались успехом. Хотя Рэд уверял, что попробует еще. А Иван попросил Рэда сконструировать боеприпасы для пистолетов и вообще что-то на эту тему сделать. Пистолеты в тесных коридорах лабиринта могут пригодиться больше ружей и автоматов. Вышло удачней. Рэду удалось создать пару кольтов и несколько коробок патронов к нему. На этом однако Рэда в покое не оставили. Вергилий попросил его сделать еще по комплекту противогазов или хотя бы респираторов, объяснив это тем, что в лабиринте могут быть ловушки с отравляющими веществами. Защитные очки у нас были, Иван с ними вообще не расставался и взял для каждого (плюс запасные) в Эльдорадо. Мутанты, использующие токсичные вещества для нападения — не редкость, а при попадании какой-нибудь дряни в глаза выведут тебя из строя. Противогазы у Рэда не получились, но комплект простеньких строительных респираторов он сумел создать. На конструирование и поиск ресурса у нас ушло еще несколько часов времени. Видя, что конструктор совершенно вымотался, Вергилий вынужден был выделить время для отдыха. Впрочем, отдых нужен был всем.

Было решено, что каждый поспит по два часа перед входом в лабиринт. Во сне Страж поделился своими мыслями об Орехе и лабиринте, пожелав мне быть максимально осторожным и не увлекаться усилением Защитника, восстановление энергии в экстремальных условиях может закончиться плачевно.

Перед тем как выдвинуться к стенам, лабиринта Иван еще раз всех проинструктировал, чтобы группа двигалась организованно, а не как стадо баранов. Группу разделили на двойку и тройку. Мы в паре с Эной, Вергилий и Иван прикрывали конструктора.

Стены были сделаны из огромных правильных серых, а местами черных каменных блоков, искусно подогнанных друг к другу. Никаких следов цемента. Чем-то они напоминали строения инков и майя, разве что были более совершенны. Как-то неестественно пропорциональными они были. И вправду, шаблон, как будто по одной форме были сделаны, на манер бетонных блоков, отлитых на заводе. Интересно все же, КАК происходит процесс воплощения? Но здесь этого никто не знал. Нет такого пытливого ума, который бы разгадал тайны работы механизма. Но, если верить Вергилию, когда-нибудь люди разгадают все загадки Ада.

Стена была высотой более пятнадцати метров. Перебраться через нее без специального альпинистского снаряжения было нереально. Вергилий вел нас к входу.

— Стоп, — сказал Вергилий и группа остановилась, — не успели.

— В смысле? — спросил я.

— Это живой лабиринт, — пояснил Иван, — входа там просто больше нет,. Верно, Вергилий?

— Именно, — согласился он, — вход он же и выход.

— Ого, — присвистнула Эна, — так как вы ребята собираетесь искать Орех, если тут все постоянно изменяется?

— Молча, — отреагировал Вергилий, — не забывай, что я сканер высокого уровня. Несмотря на то, что в интерактивных шаблонах я не смогу сканировать людей и монстров, но считать ландшафт я сумею. Правда, сейчас я смогу найти только вход, а более подробную карту получить попробую, когда мы будем внутри. Хотя это будет непросто и потребует дополнительной энергии. Так что разворачиваемся и идем обратно. Потому что ближайший вход теперь позади нас.

— Этот лабиринт издевается над нами, — пробурчала Эна.

Нам ничего не оставалась, как идти обратно вдоль стены. Впрочем, какая разница, куда идти, если перед тобой однообразная глухая стена. Будет забавно если мы вымотаемся еще до того как войдем в лабиринт. «Не каркай», — сказал я сам себе. Бродить вокруг этого громадного каменного массива мне не хотелось. Так как я шел рядом с Вергилием, не удержался и задал ему вопрос.

— Вергилий, скажи, вот в чем смысл этой ловушки? Ну ясно же любому, что в нее никто не полезет. Тогда где логика? Демоны преследуют людей по всему Аду, от них не скроешься. Попытка построить и укрепить город, это я видел своими глазами, заканчивается терраформингом. Гигантские массивы леса, болот нужны, чтобы запутать, запугать, создать лишние трудности в борьбе с демонами. Но для чего лабиринты?

— Логика в твоих словах есть, но лабиринт существует таким, каким мы его видим, значит, логика твоя неправильная. Если бы Адом руководил верховный правитель, некий Сатана, он бы, конечно, вложил какой-то смысл в существование лабиринтов. Скажем, закидывал бы туда людей, где демоны изощренно издевались бы над ними. Но Ад это хаос. И не все доступно нашему понимаю.

— Но разве Ад не действует против людей? Ты же сам и говорил, и писал в своей книге, что Ад — это энтропия, что он прессингует нас… В этом вся суть системы.

— Верно, но Ад позволяет и такие элементы в своей системе, которые позволяют нам противостоять ему — те же ресурсы, способности святых, да хотя бы вспомни Эльдорадо. Вот и лабиринты. Лабиринт — это ловушка. Но если ее обезвредить, то она может служить временным убежищем.

— Так, внимание, — Вергилий завершил беседу, — вход рядом, — он махнул рукой вперед, не пояснив, что он имел в виду под «рядом»: триста метров или пару километров. Я вгляделся вперед, но ничего не увидел.

— Не смотрите, вход замаскирован, все равно ничего не увидите, — Вергилий знал что-то такое, о чем не знали мы.

Стена как стена. Те же идеальные правильные глыбы. Наконец Вергилий остановился и задумался. Ну, точно как Гендальф и братство кольца перед входом в лабиринты Мории. Что, будем ждать света Луны, чтобы секретные руны гномов открыли нам обозначение двери?

— Так, сказал он, — вот и маркер пригодился. Он извлек из кармана своей куртки небольшого размера маркер, которым он выделял в своей рукописи некоторые части текста, подошел к стене и медленно очертил большой, с человеческий рост, овал.

— Собственно, это дверь. Только проходить через нее надо быстро. Раз — и вы там.

Я поглядел на Вергилия, на Ивана и на Эну.

— Я такое видел уже. Это иллюзия. Ничего Страшного, — сказал Иван, — только прыгать надо быстро. А то долбанет.

— Что?

— Будет больно, — пояснил Вергилий, — на манер удара электрического тока. Может и парализовать. Так что лучше — просто прыгать, и все. Оружие снять с предохранителя не забудьте. Там всякое может быть.

И без лишних рассуждений, отойдя на пять метров от стены, Вергилий разбежался и прыгнул в стену. Я не заметил момент перехода. Настолько быстро все произошло. Словно быстрая шторка объектива фотоаппарата открылась, выпустила его и также моментально захлопнулась.

— Давай, Рэд, — скомандовал Иван.

Конструктор выглядел напуганным. Перспектива очутиться в лабиринте его, как и Эну, не особо радовала. Но выбора у него не было. Рэд разбежался и прыгнул. Чисто!

Иван кивнул Эне. Эна волновалась. Она посмотрела на меня, ища поддержки.

— Прыгай, я за тобой, — я постарался вложить в голос больше уверенности.

Эна исчезла за стеной. Остались мы с Иваном.

— Давай, Немо.

Я сжал в руках автомат, чуть наклонился вперед, как спринтер на старте, и рванул к двери. Раз, два, ТРИ! И я попал в темноту, в абсолютную, кромешную, полностью лишенную звуков. Время как будто остановилось. «Неужели застрял», — промелькнула небольшая искорка паники, грозящая перейти в пожар. Но мгновение и темнота сменилась привычным тусклым светом, я снова попал в мир звуков, приземлившись в кучу вязкого песка, да так, что не удержал равновесия и присел на пятую точку. Рядом уже стоял Вергилий и Рэд, которые подали мне руки.

— Вставай, сейчас Иван прыгнет, — поторопил меня Вергилий.

Я встал, слегка пошатываясь, небольшое головокружение и потеря равновесия налицо. Но, судя по товарищам, прыгнувшим ранее, это быстро пройдет.

— Голова кружится? Побочный эффект, сейчас перестанет, — сказал Вергилий, — выпей воды. Пару глотков, отпустит.

Пока я доставал из чехла флягу, Иван совершил прыжок. Ну что ж, первое препятствие прошли без потерь.

Я сделал несколько глотков воды, и действительно, в голове прояснилось. Теперь можно было и осмотреться. Надо сказать, что смотреть особо было не на что, так как нас окружала все та же серо-черная стена, только пониже метров на пять, которая тянулась длинной лентой параллельно внешней стене.

— Второе кольцо, — прокомментировал Вергилий.

— Весь лабиринт состоит из колец? Или еще что видишь? — спросил его Иван. — Орех в центре?

— Нет, не весь. Вижу просто не очень четко, но за тремя кольцами более сложные архитектурные конструкции. Настраивайтесь на долгую ходьбу. Да, Орех, конечно, в центре. Но до центра еще надо дойти.

— Как же он туда попал? Неужели знает все проходы? Или прыгнул прямо в яблочко? — поинтересовался я.

— Конечно, прыгнул. Орех знает, куда прыгает. Ведь Ад — это его родной мир, и в нем он ориентируется куда лучше нас. Так, пятиминутный перерыв. Мне нужно сосредоточиться, так как я стал хуже видеть, я имею в виду сканирование.

— Не забываем смотреть по сторонам, — не дал нам расслабиться Иван, — да и сверху может прилететь.

Вергилий снял рюкзак, отложил в сторону автомат, сел, скрестив ноги, и закрыл глаза. Прошло пять минут, потом еще пять. Вергилий сидел не шелохнувшись. Наконец он сделал глубокий вдох — выдох и медленно открыл глаза. Он выглядел уставшим, как человек, перенесший огромное напряжение.

— Минуту, — хрипло сказал он, — главное не забыть, Иван, дай мне карандаш и тетрадку. Она в внутреннем отделении рюкзака.

— Ага, сейчас, — ответил Иван, сделав шаг к рюкзаку.

Вергилий продолжал тяжело дышать, чуть отклонив голову назад. Когда он получил тетрадку и карандаш, он, еще раз шумно выдохнув, стряхивая с себя усталость и оцепенение от трудного сеанса сканирования, принялся аккуратно, насколько это можно было без инструментов для черчения, рисовать схему лабиринта. Всем было любопытно, и мы сгрудились вокруг сканера. Вергилий нарисовал семь кругов, один внутри другого, время от времени делая пометки в виде небольших крестиков. Закончив с кругами, в оставшемся месте в центре Вергилий набросал совсем другую конструкцию в виде правильного пятиугольника, эдакого пентагона. В центре пентагона Вергилий нарисовал круг, а все остальное пространство заштриховал крупными штрихами и, наконец, практически в самом центре фигуры нарисовал черный кружок. Нетрудно было догадаться, что это и есть Орех.

— Нарисовал как увидел, — сказал Вергилий, — не гарантирую стопроцентную правильность, в деталях мог и ошибиться, но отредактировать карту можно будет и позже. Хорошие новости — динамические входы-выходы есть только в первой части лабиринта, я имею в виду концентрические круги. Плохая новость — что находится в пентагоне, я не вижу. Пока не вижу. Так что мне не придется все время перестраивать карту, когда мы к нему подойдем. Да, как вы наверное догадались, крестики это…

— Ловушки? — перебила его Эна.

— Да, хотя и не совсем верно. Крестиками я отметил сомнительные участки. То есть я не понимаю, что там находится, но чем-то они отличаются от всего остального. Вполне могут быть и смертельные ловушки, а может, какие-то бесполезные или малополезные артефакты.

— А демоны? — спросил я.

— В массивах они не сканируются. Мы можем их встретить, а возможно, они уже начали нас искать. Но много их тут не будет, потому что попасть с внешней стороны лабиринта им затруднительно. Также тут может жить какой-то сильный демон. Хозяин лабиринта. Если он, конечно, смог сюда попасть — прыгнуть или перелететь стену.

— Если взять размеры Ада, то такая вероятность вообще ничтожна, площадь лабиринта не такая большая, — усомнился я.

— А вот и нет, — возразил Вергилий, — у лабиринтов и вообще массивов есть свойство, они каким-то образом притягивают воплощающихся. Вообще, чем ближе к тому или иному массиву, тем больше воплотившихся. Вспомни Убежище, куда ты и сам пришел после воплощения, или мечелистный лес и тот труп на дереве. Так что шансы встретить демонов тут высокие. На порядки выше чем в пустоши, а учитывая, что выйти из лабиринта они не в состоянии, то могут тут бродить пока не исчерпают свой ресурс.

— А какие вообще тут могут быть ловушки? — тихо и, я бы даже сказал, робко спросил Рэд. Парень выглядел слегка пришибленным, может, от природы такой, а может, последствия рабства, в котором он пребывал. Почему-то он мне не нравился. Бывает такое, антипатия и все тут.

— Ловушки? Да самые разные. Иллюзии могут быть, как с дверями. Идешь себе по твердой поверхности, а на следующем шаге проваливаешься и летишь в колодец, глубиной метров так в десять. Коридор может быть усеян ядовитыми грибами, вдохнув споры которых, можно получить полный паралич через пару минут. Может быть и механика, вполне может быть.

— Хм, нет, иллюзии я могу понять, грибы тоже, но механика? Кто ее будет поддерживать в рабочем состоянии? — выразил я сомнение. –װОна же придет в негодность.

— А кто создал сам лабиринт? Почему он не зарастает серой плесенью и не разрушается от эрозии? Ты не думал? Не забывай, что лабиринт живой. А пока он живой, у него есть одно важное свойство — он обновляется. Он как бы подстраивается под первоначальный шаблон, восстанавливается. Все как новенькое. Только не задавай вопросы — как это происходит. Здесь мы углубимся в область туманных гипотез, именно что гипотез. Могу сказать только, что у лабиринта есть какой-то цикл, цикл обновлений. После последней итерации процесс останавливается, лабиринт умирает и начинает подвергаться медленному разрушению.

Закончив объяснение, Вергилий встал, немного размаял ноги и спину и полез в свой рюкзак, откуда извлек пачку таблеток глюкозы, которую мы добыли в Эльдорадо. В комбинации с концентратом очень хороший допинг.

— Свои пока не тратьте, а мне нужно восстановить потраченную на сканирование энергию, — сказал он, разрывая пачку и вытаскивая из нее несколько круглых таблеток.

Отдохнули. Вергилий сверился с компасом и, убедившись, что Орех не двигается, повел группу дальше.

Следующий прыжок через бегающую дверь, как назвала ее Эна, уже не казался таким неприятным. Мы успешно вступили в следующий круг лабиринта, здесь двигаться можно было еще свободно, но это был последний круг, в котором отсутствовали «крестики», то есть отметки мест, которые нам придется обходить. И действительно, ловушек мы не встретили, но встретили кое-что другое.

Первым среагировал Иван, шедший позади всех и контролировавший тыл.

— Сзади, — крикнул он достаточно громко, чтобы вся группа услышала.

Я, шедший рядом с Вергилием, развернулся и на автомате вскинул оружие. Иван, присевший на колено, чтобы не мешать впереди идущим, уже держал кого-то на мушке.

Этот кто-то не бежал к нам, а неспешно шел сзади, из чего я сразу сделал вывод, что вряд ли это демон, если только очень хитрый. Целью был… вроде как человек. Он стоял метров в двадцати от нас. Без одежды. Голый, худой высокий мужчина, с длинными, запутанными волосами и бородой, по длине не уступавшей музыкантам из группы ZZ Top. Белый.

— Эй, ты по-английски понимаешь? — крикнул ему Иван.

Человек все так же смотрел на нас, не сводя своего взгляда с Ивана. Вернее, с автомата, который держал боевик.

— Эй, ты по-английски понимаешь? — повторил ему Иван. — Если да, то кивни хотя бы головой. И не делай резких движений, а то буду стрелять.

Человек вздрогнул и очнулся. Он кивнул головой — понимает.

— Хорошо, тогда медленно начинай идти сюда. И руки подними вверх. Окей?

Человек опять оцепенел, но после того как Иван повторил приказ, поднял руки и медленно пошел к нам.

— Стой! — скомандовал Иван, когда наш новый знакомый приблизился к нам на расстояние пяти метров.

Он остановился. Сначала он показался мне безумным. Взгляд выдавал. Он таращился на нас со страхом и изумлением, словно мы были чудовищами из кошмарного сна.

— Ты говорить можешь? — спросил его Вергилий. — Как тебя зовут?

Он молчал, только посмотрел на Вергилия. Похоже, ему надо было все повторять по два раза.

— Он в шоке, давно не слышал человеческую речь, да и вообще людей не видел, — заключил Вергилий, — может, какие-то необратимые психические процессы уже пошли. Хотя речь понимает.

Но незнакомец не согласился с Вергилием, громко выпалив:

— Бад, меня зовут Бад! Я Бад! Не стреляйте, прошу вас!

Вергилий удивленно посмотрел на Бада.

— Успокойся, тебя не тронут. Ты давно здесь?

— Не… не знаю, — то ли от волнения, то ли от того, что давно не говорил, Бад заикался. — О боже, боже, ты услышал мои молитвы. Это так ужасно, это ужасно, что я угодил в Ад. Еще бы немного, и я бы сошел с ума. Я… я не знаю, сколько я здесь, мне кажется, что вечность. Вечность я хожу вдоль одной и той же стены, а над головой это серое небо и рыкающий зверь, который пугает меня и сводит с ума. Он хочет пожрать мою душу. Какое ужасное наказание. Это невыносимо! Но какое счастье… Вы посланники Господа? Неужели я спасен, и вы заберете меня из этого проклятого места? О боже!

Он рухнул на колени и заплакал. Бедняга. Получилось, что он попал в Ад прямиком сюда и кроме стен, отгораживающих его от внутреннего и внешнего кольца, ничего не видел.

— Не хочу тебя разочаровывать, но мы такие же обитатели Ада, как и ты, — обрушил все радужные надежды Бада Вергилий.

Но Бад его не услышал. Его сотрясали рыдания, прерываемые какой-то невнятицей. Бад вознес руки к небу и что-то неразборчиво бормотал.

— Надо бы привести его в чувство, — сказал Иван и шагнул к Баду. Тот схватил Ивана за ногу и попытался что-то сказать, глотая слезы. Иван же отвесил ему увесистую оплеуху, а потом еще одну, так что Бад завалился на землю.

— А ну заткнись! И встать, быстро!

Бад понял и попытался замолчать, но сразу не получилось. Иван протянул Баду флягу с водой.

— Пей!

Бад схватил флягу и начал судорожно и жадно пить. Истеричные рыдания перешли в икоту.

— Слушай, я понимаю, что в таком состоянии ты тут провел много времени, — сказал ему спокойно без агрессии в голосе Вергилий, — но пойми одну вещь. Мы люди занятые и дорожим своим временем, потому тебе придется взять себя в руки, ответить на наши вопросы, либо мы тебя просто бросим тут и уйдем. Ты понял?

— Да… — вымолвил испуганный Бад.

— Вот и молодец. Ты кто и как сюда попал?

— Я… я в общем, да никто. Ничем определенным не занимался. Ну там, в жизни. Я много грешил.

— Покороче, ты не на исповеди, а я не священник, — остановил его Вергилий.

— В общем, я наркоман… Умер от передоза, в какой-то дыре, я даже не помню, где, — смущенно сказал Бад.

— Балласт, — тихо произнес Иван, сплюнув в сторону.

— Ладно. Здесь за это срок не дают, — успокоил Бада Вергилий, — это не играет никакой роли, кем ты был там. Судя по всему, ты в Аду не один месяц, но ничего о нем не знаешь. О каком звере ты говоришь?

— О! Он… он ужасен, но он там, за стеной. Я слышу его иногда. Он знает, знает, что я здесь!

— Демон, — сказал Вергилий. — Тебе повезло, что он тебя не сожрал. Ну что же, будет шанс у тебя увидеть этого рыкающего зверя.

Глаза Бада округлились от ужаса.

— Вы что? Вы хотите идти туда? Разве выход там?

— Нам пока не нужен выход. Твой зверь обычный демон, которого можно убить с помощью этого, — Вергилий поднял вверх руку с автоматом. — С оружием обращался когда-нибудь?

Вергилий собирается брать его с собой? Удивительно. Бад больше походил на невменяемого доходягу, чем на бойца. Какой от него толк?

— Нет, я пацифист, я не приемлю насилия, — негромко произнес Бад. — И здесь, в этом ужасном месте я понял, что…

— Пацифистов тут на завтраки едят, — прервал его Вергилий, — но раз ты с огнестрельным оружием не обращался, то обойдешься пока ножом. Иван, дай ему что-нибудь.

Иван вздохнул и с сожалением отдал один из своих ножей пацифисту Баду.

— Мне придется… драться? — испуганно спросил Бад, неуверенно держа нож.

— Нет, грибы собирать будешь с его помощью, — съязвил Иван.

— Да ладно вам, может, он прикольный, — решила подбодрить новичка Эна.

Вергилий промолчал. Я не сомневался в том, что Бад ему совершенно не нужен как полноценный член команды. Вергилий уже наверняка просканировал его и сделал какие-то выводы.

Голый, дрожащий от страха человек, еще не оправившийся от стресса — отличное приобретение. Я поймал себя на мысли, что стал мыслить также цинично как Борис и Вергилий.

— Как твое самочувствие, Бад? Это важно, — спросил его Вергилий.

— Ну… Я так устал от всего этого, я так устал от страха и ожидания. Последнее время у меня сильно болит голова. Я надеюсь, это пройдет?

— Ладно, Бад, одежду придется тебе добыть, но не сейчас. Если хочешь, пойдем с нами, или оставайся тут, — сказал ему Вергилий, никак не прокомментировав вопрос Бада.

— Господи! Ну конечно, с вами, я ни на минуту не хочу оставаться опять один. Я больше не могу. Я готов пройти через испытания, я верю, что с божьей помощью мы сможем преодолеть все. Ведь скажите, скажите мне — это же Чистилище? Господь забирает отсюда грешников? Он всемогущ, я верю.

— А хрен его знает, — отрезал Иван, — пойдем, и болтай поменьше, все вопросы потом. Делай, что говорят, и главное — молча.

— Дверь скоро будет рядом, давайте побыстрей, от нас метров сто, не дальше, — поторопил группу Вергилий, — и предельная осторожность.

Дальше уже знакомая операция с маркером. Но что-то было не так. Насторожился Вергилий.

— Черт… Не вижу, — сказал он, — но что-то не так, хотя дверь точно здесь.

— Это он! ОН! — зашептал Бад. — Я точно вам говорю, там зверь! Он просто сожрет нас, мы прыгнем прямо в его пасть!

— Неужели прыгнем? — похолодел Рэд.

— Орех там, — махнул рукой Вергилий, — и в любой момент он может телепортироваться, так что все усилия окажутся напрасными, — демон вполне может ждать нас прямо перед дверью. У него же чутье.

Надо было принимать решение. Как мы будем пробираться в следующий круг лабиринта.

— Я пойду первым, — решительно произнес Иван, — сосчитаешь до трех — прыгай, Немо.

— А я? Я за Немо, — выступила вперед Эна.

— Не надо там создавать свалку, — я крикну, когда надо будет прыгать, — приказал Иван.

— Все, погнали.

Иван разбежался и прыгнул. Бад удивленно охнул, но я его не слушал. Внимание, Защитник! Раз! Два! Три! Разбег — прыжок — темнота — выход.

Есть! По инерции сделал пару шагов вперед и быстро обернулся кругом. Что за херня? Никого. Ни Ивана, ни демона.

— Эй, Иван! Иван!

Никто не отзывался. Тогда я крикнул остальным.

— Ребята, сюда! Ивана нет, но здесь чисто. Все сюда!

Опять молчание. Вот это сюрприз! Получается, что меня дверь выкинула куда-то в другое место. Да, не предвидел ты это Вергилий. Что же делать?

Я еще раз огляделся кругом, чтобы оценить обстановку. Слева и справа десятиметровые стены лабиринта. Никаких следов и никаких ориентиров, куда идти дальше. Карты-то у меня нет. Ладно, если крик не проходит, то попробуем другой вариант.

Я вытащил из кобуры пистолет и выстрелил вверх. Ждем. Пошли секунды ожидания. Наконец, я услышал отклик. Звуковая волна, многократно отраженная от стен лабиринта докатилась до меня. Стрелявший находился достаточно далеко. И точное его месторасположение я установить не мог — в одном ли круге лабиринта мы находимся. Эх, жаль, что у нас нет ракетниц или осветительных ракет. Что предпринять дальше? Собственно, выбор был невелик — либо оставаться на месте, либо идти, либо прыгнуть назад. Вергилий не предполагал, что мы потеряемся, и потому, что делать в такой ситуации, я должен решить сам.

Мои размышления были прерваны новыми выстрелами. Стреляли из нескольких стволов не одновременно, но с очень небольшим интервалом. И звук доносился с другой стороны. Так, я понял, Вергилий. Это информация. Значит, группа Вергилия не разделилась, и попали только мы с Иваном. Так, это уже лучше. Вергилий понял, что прыгать в дверь не стоит, так как она выбрасывает людей, проходящих через в разные точки лабиринта. Вопрос в том, как нам найти друг друга. Иван, скорее всего, останется на месте, ведь у них с Вергилием есть синхронизированные компасы, таким образом они найдут его, следуя карте. А вот искать меня придется, ориентируясь на звук. Для начала проверим вариант возвращения. Я взял горсть песка и швырнул его в стену в то место, где должен быть невидимый проход. Ничего. Песчинки отскочили от гладкой и ровной поверхности камня. Ну, так я и предполагал — обратного хода нет. Для надежности все-таки медленно и аккуратно потыкал стену прикладом автомата. Не-а. Стена как стена. Потому разумнее всего будет стоять на месте. Тем более не хотелось бы проверять «крестики» Вергилия, то есть «сомнительные», по его выражению, места, отмеченные на карте.

Ждать. Ну и расслабляться не стоит — может быть, я в том круге лабиринта, по которому ходит зверь. Просто стоим на месте и смотрим по сторонам. Тварь-то через стены все равно прыгать не умеет. Сколько надо — столько и будем ждать.

Жаль только, что сам лабиринт так не думал. Я не сразу это понял, хотя процесс начался сразу, как только я попал сюда. Это я уже потом такой вывод сделал. Насколько я помнил, расстояние между внешней и внутренней стеной лабиринта здесь, как и в других кругах, было около семи метров. Но через какое-то время мне казалось, что оно стало меньше. Я несколько раз моргнул, даже протер глаза. Нет, на первый взгляд не изменилось ничего — никакого движения, никакого шума. Но видим-то мы и слышим не глазами, а мозгом. А вот мозг сигнализировал об обратном. Хорошо, проверим, как оно есть на самом деле. Я подошел к стене и измерил шагами расстояние. Получалось примерно шесть с половиной метров. Может, так и было? «Может», — ответил я сам себе, только давай посмотрим, что будет через 3—4 минуты. На этот раз я постараюсь быть внимательным. Опять! Что-то неуловимое произошло для моего взгляда. Но не для мозга, который перерабатывает поступающую информацию. Окей, проведем эксперимент заново. Я начал отсчитывать шаги — раз, два, три, четыре, пять, шесть… Шесть. И я практически уперся в стену. Это значит, что стены каким-то образом двигаются навстречу друг другу. Причем это происходит через небольшой период времени. Лабиринт перестраивается, причем так быстро, что глаз не успевает это заметить. Вот он, «крестик» Вергилия! Я угодил прямо в него. Так, спокойно. Получается, что один раз в 3 — 5 минут стены «прыгают» друг к другу где-то сантиметров на сорок. Не нужно обладать большими знаниями по математике, чтобы понять — примерно через час меня зажмет между стенами, если процесс не остановится. Пожалуй, будет разумней покинуть это место. Вопрос только в том, где оно заканчивается. Коридор в зоне обзора везде казался одинаковым. Значит, нужно переместиться. Я побежал вперед. Спокойно, спокойно, без спешки. Сейчас минуем опасную зону. Ну что, ста метров хватит? Я огляделся. Черт возьми. Не может быть. Раз-два-три-четыре-пять… Пять? Но прошло всего ничего времени. Получается, что дело обстоит еще хуже. Во-первых, я не знаю, где заканчивается граница действия ловушки, а во-вторых, она стала работать быстрее. Можно ли вообще от нее убежать? А может, она реагирует на скорость движения? Чем быстрее ты передвигаешься, тем быстрее тебя хотят прихлопнуть? Я откинул эту мысль и побежал снова. На этот раз по-настоящему быстро. Лабиринт повел себя симметрично. Через триста метров пять метров превратились в четыре. Мне не хотелось верить в то, что ловушка не имеет выхода, может быть, я все-таки успею дойти до границы, но я подал сигнал Стражу — думай и действуй! Раз ты говорил о том, что энергия Х-модуля будет в твоем распоряжении, то самое время это продемонстрировать. Самое время, Страж! Я же телепортер, черт возьми. Будь готов прыгнуть. Хотя Страж не мог говорить со мной в состоянии бодрствования, я понял, что он наготове, но использует свое волшебство только тогда, когда другого варианта не будет. А пока — бегом! Стены неумолимо двигались друг на друга, и моя надежда на то, что я выбегу из зоны ловушки, стремительно уменьшалась. Как две гигантские черные руки стены готовились раздавить меня. Становилось темнее, потому небо над моей головой превратилось в узкую полоску тусклого света, поглощаемую живым каменным монстром. Еще пара-тройка минут, и я буду касаться их локтями. Но я ошибся и в этом выводе. Ловушка словно читала мои мысли. В следующую секунду я врезался в узкое, сдавленное пространство, разорвав ткань и «горки», и армейского свитера и сорвав кожу на плечах. Автомат, висящий на шее, перекрутило так, что ремень чуть не задушил меня, натянувшись, как петля на горле у висельника. Руки оказались в совершенно неудобном положении, сведенные друг к другу. Все-таки меня зажало в эти тиски. Осталась последняя итерация, и меня раздавит в лепешку. Дело за Стражем и Х-Модулем. Мучительно текли секунды. Что же он медлит? Неужели не получается? Но Страж не подвел. Ослепительная вспышка света и головокружительное ощущение полета на стремительной скорости могло означать только одно — телепортация.

Пришел в себя я от головной боли. Это что? Похмелье после прыжка? Нет, источник боли говорил о другом — я здорово ударился головой. Надеюсь, без сотрясения мозга, а то как там мои модули защиты, регенерации и телепортации. Так, погоди-ка. Какая к черту головная боль. Я вообще где?

Обнаружив себя прислоненным к стене, я попытался вскочить на ноги, но у меня ничего не вышло. Тошнота и головокружение оказались сильнее.

— Тихо, тихо, умник, — услышал я знакомый женский голос и сквозь рассеивающуюся пелену увидел знакомое лицо. Это… Эна.

— Я в порядке, — пробормотал я.

— Да у ж видим мы, в каком ты порядке, — второй голос принадлежал Вергилию, который торопливо добавил. — Ты хоть представляешь, что ты сделал? Немо, ты совершил осознанный прыжок! У тебя получилось!

— Да, я обязательно разделю твои восторги, Вергилий, но как только приду в себя, — попытался отшутиться я, — дайте воды… и чего-нибудь пожевать.

На этот раз я был без сознания всего несколько минут. Очень неплохо, значит, Страж научился экономить энергию, с другой стороны, прыжок был на небольшое расстояние. Через несколько минут я смог встать на ноги и был готов воспринимать информацию. Я рассказал, что со мной случилось.

— О таких ловушках я не слышал, попадись кто другой из нас туда, что бы мы делали… Если только использовать момент, когда стены сузились попробовать вылезти наверх.

— По таким гладким стенам… Это было бы очень трудно, — возразил я. Хотя, если честно, то подобная мысль просто не пришла мне в голову.

— Ладно. Плюс один, — подытожил Вергилий, имея в виду меня, вновь присоединившегося к группе. — Это самое главное, теперь нам надо выручить Ивана. Он близко. Надеюсь, ему повезло больше, чем тебе, Немо.

— Учитывая, что он тут с 42-го года, я думаю, вопрос о его везучести просто неуместен — сказал я.

— Невероятно, — прошептал Бад, — просто невероятно, этот парень здесь так долго!

Баду, которого я окрестил пацифистом, Вергилий дал свою плащ-палатку, так что теперь он хотя бы немного перестал трястись от холода, но не перестал выглядеть от этого менее комично.

— Так он в том же круге, что и я?

— Да. И нам надо поспешить. Идем к другой двери.

— К другой?

— Ну да, этой-то уже нет.

— А где гарантия, что другая дверь не поведет себя так же, как эта? — спросила Эна.

— Никакой гарантии нет, — сказал Вергилий, но на этот раз мы поступим иначе, — пошли. Это не так далеко.

Мы продолжили путь, при этом колонну теперь замыкал я. Как там Иван? Все ли в порядке? Выстрелы. Очередь, потом еще одна. Это уже ближе, значительно ближе, что там происходит?

— Бегом, быстрей, — скомандовал Вергилий. — Зверь!

Если я попал в ловушку, то Иван попал к зверю. Мы побежали, побежали все, кроме Бада, который лишь имитировал бег — он выдохся уже через двести метров.

— Немо, Рэд, тащите его! — крикнул Вергилий.

Мы с Рэдом схватили под руки ослабевшего хиппи-пацифиста и поволокли его так быстро, как смогли. Не таким уж и легким оказался этот дохляк!

Выстрелы смолкли. Кто кого? Надеюсь, скоро узнаем. Наконец — цель. Мы остановились напротив прохода, видимого только Вергилию, и я уже приготовился прыгать, как Вергилий остановил меня.

— Первым пойдет Бад.

Что? Так вот что значит «поступим иначе». Бад выступит в роли пушечного мяса.

— Я… Я боюсь. Я не могу, — залепетал испуганный Бад.

— Ну, живо, — Вергилий направил дуло автомата на несчастного наркомана, — считаю до трех, не прыгнешь — останешься тут. Как только прыгнешь, сразу дай знать о себе, кричи и как можно громче, чтобы я услышал. Инстинкт самосохранения оказался выше страхов, и Баду пришлось действовать.

— Давай, разбежался и пошел, — скомандовал Вергилий.

Баду ничего не осталось сделать, как подчиниться. Бледный от ужаса Бад сделал разбег, широко выбрасывая свои длинные ноги, зажмурился, и, выставив руки перед собой, прыгнул в стену. Считаем — раз, два, три.

— Здесь! Я здесь! — завопил что есть сил Бад.

Вергилий удовлетворенно кивнул головой: «Немо, Эна, Рэд — по очереди, пошли!»

Разбег — прыжок. И я угодил прямо в Бада, отчего мы кубарем полетели на землю. Вот же идиот! Я быстро встал и оттащил пацифиста в сторону, потому что на нас уже летела Эна. Через несколько секунд вылетел и Вергилий. Вергилий вытащил компас и посмотрел на него — он пульсировал ярким светом. Значит, Иван совсем рядом.

— Эй, что-то вы долго, — раздался недалеко насмешливый голос.

Мы обернулись на голос и увидели Ивана, спокойно и уверенно с улыбкой на лице приближающегося к нам.

— Демон? — сразу перешел к делу Вергилий.

— Да. Завалил я его. Здоровый, конечно, был, хотя полз как гусеница. Магазин пришлось потратить. Там валяется, — он махнул рукой за спину. — А двери-то тут с сюрпризом.

— Ты еще сюрпризов не видел, — сказал я, — я тоже успел прыгнуть, да в ловушку попал, чудом жив остался.

— Да, ну прыгать нам в бегающие двери не придется, и то хорошо, — сказал Вергилий.

Или первым пойдет бедняга Бад. Вот для чего он нужен Вергилию — чтобы пожертвовать им, грешником, а не своими людьми.

Мы двинулись по коридору, как раз в ту сторону, где происходил бой Ивана с демоном. Труп твари впечатлил, размером с буйвола — плотный, мускулистый, с головой, увенчанной рогами. И точно — зверь! Правда вот конечности слишком короткие и неуклюжие. Вот почему Иван назвал его гусеницей. Когда мы проходили мимо трупа, Бад остановился и просто впился в него глазами.

— Эй, пацифист, что застрял-то, — окликнул его Иван.

— Это не он, — тихо проговорил Бад, — не он это…

— Как не он, он, — уверенно сказал Иван, — вон, видишь, рога.

Но Бад не соглашался.

— Почему ты в этом так уверен? — спросил Вергилий.

— Не могу сказать точно, но я знаю, что зверь больше. И страшнее.

— Хм, страшнее, говоришь, — задумался Вергилий.

— Так, ладно, — решил подбодрить всех Иван, — смотрим в оба.

Внешнюю часть лабиринта, как назвал Вергилий концентрические каменные круги, мы прошли без приключений. Ловушек на нашем пути не было. Но это только пока. Да и зверь что-то не беспокоил, если, конечно, Бад не ошибается. Кто знает, он провел в этом месте довольно много времени и мог знать и чувствовать то, чего не знал Вергилий.

Внутренняя часть лабиринта — пентагон — находилась в обширном цирке последнего круга лабиринта внешнего. Пентагон был сложен из огромных серых плит, без каких либо окон или входов, высотой не более трех метров.

— Крыша, — подтвердил Вергилий, — и освещения там, конечно, нет. Пентагон имеет несколько уровней, уходящих под землю. И они большие. Три.. скорее всего, три. И главное — я больше ничего не вижу. Так что… двигаться придется без карты.

— У нас есть тактические фонари, и обычные тоже, — сказал Иван.

— И все-таки, мы будем там бродить как слепые котята или есть какие-то идеи? — поинтересовался я.

— Будем делать отметки, чтобы не заблудиться и держаться рядом, — объяснил Иван, — я бывал в лабиринтах, не так это и страшно.

— А ловушки? Ловушки там есть? — спросила Эна.

— Ловушки попробую просканировать там, может, что получится, — ответил Вергилий. Но риск есть. Куда ж без него. Перерыв десять минут, готовимся и идем внутрь. Вход должен быть где-то рядом.

Мы подготовились, благодаря опыту Ивана у нас была вся необходимая экипировка, найденная в Эльдорадо. В стесненных условиях лучше всего подойдут дробовики и пистолеты, потому в качестве основного оружия я взял гладкоствольный полуавтомат, прикрепив к оружию тактический фонарь. И, конечно, гранаты.

Ближайший вход в лабиринт оказался в соседней стороне пятиугольника. На этот раз без магии и колдовства — просто черный проем, ведущий внутрь, в темноту лабиринта.

— Так, ладно, пошли, — скомандовал Иван. — Немо, смотри за пацифистом, чтобы под ногами не путался.

Мы вошли. Свет фонарей разорвал темноту, и мы смогли рассмотреть, как устроен пентагон изнутри. Он оказался достаточно просторным — группа вооруженных людей передвигалась достаточно свободно, не мешая друг другу. При этом стены-перегородки были нагромождены в совершенно хаотическом порядке, под разными углами друг к другу, и имели разные размеры, но иногда попадались правильные участки — длинные коридоры с разветвлениями. Неведомый архитектор набросал рисунок лабиринта, пользуясь программой, генерирующей конструкции случайным образом. Как в компьютерных играх. Отличие только состояло в том, что у нас не было карты и бесконечного количества попыток для прохождения. У нас был только компас, который вел нас к Ореху, сканер — Вергилий, способности которого в сердце лабиринта работали с помехами, и маркер, которым мы на серых плитах ставили небольшие пометки, чтобы не заблудиться. Шли тихо, иногда Иван давал команду остановиться, поднимая вверх кулак. Прислушивались, не поджидает ли нас зверь. Да и о ловушках забывать не стоит.

— Стоп! Всем стоп! — громко закричал Вергилий. — Внимание!

Мы остановились как вкопанные.

— Так, без паники, — сказал уже тише Вергилий, — мы попали в зону, — он имел в виду область, одну из которых отмечал на карте крестиками.

И? Я оглянулся вокруг, освещая пространство фонарем, — мы двигались по коридору, который завершался большим черным проемом, возможно, перекрестком. Ничего необычного. И ничего подозрительного. Но я уже знал, что лабиринт может меняться так, что глаз этого просто не успеет заметить. Не запустили ли мы подобный процесс?

— Можно двигаться, только аккуратно, я еще не совсем понял, — проговорил Вергилий, освещая фонарем стены вокруг.

— Мы в другом месте. Точно, мы в другом месте! — это уже сказал наблюдательный Иван.

Да, действительно наблюдательный, потому что я ничего такого не заметил, но уже теперь, после его слов, присмотрелся повнимательней. И в самом деле, коридор, по которому мы шли, будто немного изменился.

— Двери, видите, — сказал Иван, освещая коридор в направлении большого проема, — Слева появился проход, которого не было. Да и то место, откуда мы вроде как пришли, — он развернулся на 180 градусов, — оно значительно дальше. То есть коридор увеличился.

— Что это значит, Вергилий? — спросил я. — Терраформинг? Лабиринт опять перестраивается прямо у нас на глазах?

— Нет, мы действительно попали в другой уровень, это я сумел установить, несмотря на помехи. Мы внизу, на минусовом уровне. То есть под землей.

— Охренеть, это как в детской игре, выпала счастливая клетка с переходом, — прокомментировала Эна.

— Да, только вот куда именно нас выкинуло, мы не знаем, — сказал Вергилий.

— А может, еще и обратно выбросит, — добавил Иван.

— Нет, вы не понимаете, — неожиданно вмешался в диалог Бад, — мы идем к НЕМУ, он нас заманивает к себе!

— Что ж он тебя не сожрал-то до сих пор? — скептически усмехнулся Иван.

— Вероятно, у демона обозначена граница, за которую он не мог, а скорее всего, не знал, как переступить, — вступился за Бада Вергилий. — Свойства живых лабиринтов практически не изучены. Во всяком случае, это второй, в который я захожу за все свое время пребывания в Аду.

— Тихо, шаги, — Иван поднял руку, сжатую в кулак, вверх.

Я прислушался. Сначала не услышал ничего, потом мои уши распознали шум. Причем источники шума были различны.

— С двух сторон, с этого конца коридора, — махнул Иван в противоположную нашему движению сторону, — и оттуда, — указал он в сторону проема.

Топот и шарканье ног. Они бежали. Как обычно — молча. Обычная тактика демонов низшего уровня. Вопрос в том, сколько их.

— Внимание, Немо, Эна, Рэд — тыл ваш, — последовал приказ Ивана.

Демоны были очень близко. То ли они тут стояли, ожидая движения, то ли их сюда бросило вслед за нами. Не успел Иван завершить приказ, как в свете наших фонарей я увидел фигуры бегущих демонов. По-моему, двое, может быть, трое. Легкая добыча.

— Стреляем по моей команде, — крикнул я Эне и Рэду. Бад испуганно присел на корточки и обхватил голову руками. Правильно, сиди, не мешай. Что творилось на другом фронте, я не видел, но спустя секунду услышал голоса дробовиков Вергилия и Ивана. В стесненных условиях лабиринта грохот выстрелов был просто оглушающим. Спустя пару секунд, когда демоны сблизились на расстояние пяти метров, я заорал:

— ОГОНЬ!

Да, теперь наш черед. Гром грянул еще сильней — три ствола одновременно. Никаких шансов у демонов. Три трупа. Вергилий и Иван тоже прекратили стрельбу, уложив двоих. Коридор заполнился запахом пороха, перемешанным с отвратительным гниением демонов. Времени, да и желания рассматривать поверженных тварей не было, потому Иван дал команду двигаться дальше. Дверь. Если бы там сидела глупая тварь, то инстинкт преследования грешников заставил бы ее покинуть убежище. А если не глупая? Или просто приросшая к полу. Я вспомнил своего первого демона. Иван думал сходным образом. Высветив пространство комнаты, мы убедились, что она пустая, а враг, если и был, мог спрятаться только в двух недоступных углах. Маловероятно, но все же. Гранаты тратить не стали, но зашли аккуратно — быстро и одновременно с двух сторон, но так, чтобы не мешать друг другу. Чисто. Можно идти дальше.

Пройдя коридор до черного проема, мы опять остановились. Не нравился он Вергилию, да и мне тоже не нравился. Тьма, сгустившаяся за ним, не рассеивалась, не разрушалась от света наших фонарей. Либо это очень большой зал, либо очередной сюрприз. Вергилий, полузакрыв глаза, сосредоточился на сканировании. Через две-три минуты он сообщил нам результат:

— Впереди ловушка. Трансформация пространства. Назовем это так… — задумчиво сказал Вергилий.

— Что-то новое, — сказал Иван, обычно не комментирующий решений командира. Значит, действительно что-то необычное.

— Именно, что новое. Потому подробно прокомментировать не могу. Какая-то аномалия. Насколько опасная, не могу сказать.

— Так что мы тут стоим, давайте двигать отсюда, — не выдержала Эна. — На кой хрен туда лезть?

— А больше некуда, — ответил Вергилий, — это единственный ход.

— Да ладно, — не поверила Эна, — мы же можем вернуться назад, — она махнула рукой в противоположную сторону.

— Там ничего нет, — настаивал на своем Вергилий, но… мы потратим несколько минут на проверку, это чтобы ни у кого сомнений не оставалось.

— Эна, Немо, бегом, — махнул рукой Иван, — только осторожней.

Я кивнул головой и мы быстро зашагали. Коридор действительно оказался меньше, чем тот, по которому мы начинали движение. Так, вот и т-образный перекресток, по крайне мере, он тут был до того, как лабиринт изменился, или, по утверждению Вергилия, нас выбросило в другую его часть. Рукава коридора выглядели вроде бы точно так же. Но это только на первый взгляд. Увы, Вергилий оказался прав. Влево или вправо — тупик. Т-образный перекресток превратился в т-образный тупик.

— Ну что, убедились? — в голосе Вергилия не было никакого злорадства, только усталость и напряженность.

Мы молчали. Бад бормотал себе что-то под нос. Прежде чем соваться в зону трансформации реальности, Иван осуществил небольшую проверку. Вытащив из рюкзака веревку и привязав к ней скрученный в ком свитер, он получил простой тестер. Бросаем веревку. Глухой шум. Ничего особенного. Тянем назад. Вергилий взял свитер и внимательно осмотрел его — никаких следов изменения. Во всяком случае, неживой предмет может спокойно войти и выйти из этой зоны. А грешники? Ответить на этот вопрос мог тестер номер два. И имя этого тестера я уже знал.

Бедняга Бад понял, что первым будет он. Возражений не было. Единственное, что сделал для него Иван, — обвязал веревкой. На всякий случай. Чтобы можно было вытянуть назад.

— Давай, пошел — сигнализируй, как там и что, — дал ему короткое напутствие Иван и подтолкнул долговязого неудачника к входу. Бад пошел, медленно и боязливо, словно заходил в холодную воду. Еще мгновение, и он скрылся в темноте. Веревка медленно тянулась вперед.

— Ну, что там? — крикнул Иван.

Ответа сразу не последовало, и мы подумали, что с Бадом что-то случилось — судя по уходящей в темноту веревке, он спокойно двигался дальше, но нас не слышал. Иван крикнул еще раз, и спустя несколько секунд мы услышали отклик.

— Здесь… здесь так светло! Здесь много света! О боже…

Света? Но мы же не видим его. У него галлюцинации? Или это парадоксы реальности, о которых говорил Вергилий?

— Хорошо, стой там, мы идем, — ответил Иван, добавив уже нам привычное наставление. — Не расслабляться там. Не очень-то я этому дурачку доверяю.

Следующими были мы с Эной. Ну что ж, посмотрим… Я сделал первый шаг, потом второй. И? Фонарь упирался в ту же темноту. Я даже стен не вижу. А что позади? Я развернулся и направил фонарь в сторону выхода. Черт! Ничего. Стена темноты. Да, идея с веревкой оказалась не самой плохой. Кстати, где веревка, за которую привязан Бад? Я направил фонарь на пол обнаружил ее. Ну, хоть это в порядке. Значит, скоро мы его обнаружим. Но еще через шаг я забыл и о Баде, и о том, куда и зачем мы идем. Темнота взорвалась. Море света и волны тепла. Точнее выражения было не подобрать. Контраст был такой сильный, что глаза непроизвольно зажмурились, и я инстинктивно прикрыл их рукой. Эна вскрикнула от неожиданности и выронила фонарь — я услышал, как он ударился о каменный пол, — и вцепилась в меня. Куда мы попали?

— Вергилий, Иван, — закричал я, — да, здесь свет. Повсюду. И очень жарко! Попробую привыкнуть к свету и определить его источник. Пока мы слепы!

Откуда-то издалека до меня донесся шум голосов, слабый и нечеткий. Я с трудом распознал, что мне кричал Иван, и понял — они выдвигаются. Как будто они с Вергилием находились на расстоянии сотни метров от нас. Удивительно. А Бада мы слышали нормально. Решив, что я привык к яркому свету, я приоткрыл зажмуренные глаза. Уже не было ощущения, что в меня впились огни мощных прожекторов. Глаза попривыкли к свету, я смог немного осмотреться и определиться с источником света. Первое, на что я обратил внимание, это размытая долговязая фигура, медленно идущая ко мне. Бад? Я окликнул его. Это был он. Откуда же бьет этот волшебный свет? Сверху. Его источник был сверху. Я поднял голову, прикрывая глаза ладонью со слегка разведенными пальцами, чтобы посмотреть, с чем мы имеем дело. Но не смог. Яркое солнце, зависшее где-то надо мной, было слишком ослепительным, чтобы позволить себя вот так разглядывать. Тогда я осмотрелся по сторонам. Находясь в таком ослепленном состоянии, мы были легкой добычей для монстров. Я осмотрелся по сторонам. Мы находились в довольно просторном круглом зале. Диаметр цирка был не менее двадцати метров, высоту купола мне было оценить трудно, но думаю «солнце» висело метров в десяти над нами. Зал был абсолютно пустой. Я даже не понял, где мы вошли в него, или нас просто выкинуло сюда, почти в центр.

— Что это за хрень, Немо? — спросила пришедшая в себя Эна.

— Это не хрень, — прозвучал голос за спиной, — это совсем не хрень!

Мы обернулись и увидели две фигуры, возникшие словно из ниоткуда. Иван и Вергилий, а это были они, уверенно и спокойно приближались к нам. Приглядевшись, я заметил на них альпинистские солнечные очки. Откуда?

— Без этой штуки его трудно подбить, — сказал Вергилий, постучав указательным пальцем по широкой пластмассовой дужке очков, а потом, указав наверх, объявил торжественным тоном: — Это Орех, дамы и господа. Поздравляю, мы достигли цели.