Снег и кровь

Мой кратковременный отпуск закончился, когда я когда проснулся от истошного крика Эны. Позабыв о всякой предосторожности, думая, что туповатые крысы-мутанты никогда не дотянутся но нашей пещеры, мы слишком расслабились.

Я вскочил на ноги, ослепленный лучами двух фонарей, и попытался схватить пистолет, лежавший рядом на импровизированном столике. Его, конечно, там не было.

— Спокойно, Немо, не дергайся, — услышал я знакомый голос.

— Уберите свет… Вергилий?

— Да, Немо. Это мы, Вергилий и Иван.

Они отвели фонари в сторону и я увидел наших гостей.

Я увидел свою команду, остатки маленькой армии, в которую я сам вступил и фактически дал присягу. Они живы!

Это действительно были Вергилий и Иван. Они неплохо выглядели, у обоих было оружие. Мы обменялись крепкими рукопожатиями, а Иван хлопнул меня по плечу.

— Сволочь, гад, предатель! — кричала Эна и эти слова были обращены ко мне. — Зачем ты привел их сюда? Это же твои дружки, верно? Вот как значит ты все просчитал! Ну и сволочь! Пользовался мною, а сам ждал их, чтобы отобрать мой Супермаркет! Это мое убежище!

Вергилий не обращал на эти вопли никакого внимания и спокойно разглядывал наши апартаменты.

— Немо, моя рукопись жива? Надеюсь, ты не потерял ее, туда нужно добавить новую информацию.

— Конечно. Какого рода информацию?

— В главу о положительных мутациях. Создам новый раздел «Телепортация».

Выходит, я сделал то, чего здесь не видели раньше и такие мудрецы, как Вергилий.

— Да, есть и еще интересная тема, думаю нам обоим интересная. Слепой. Ты же, наверное, хочешь понять, кто он такой?

— Я хочу понять многое. Как вы нашли меня? Что случилось… После, после моей телепортации? И что со Слепым?

— Не скрою, твой прыжок меня очень удивил. Удивил не меньше метаморфозы Слепого. Он оказался не тем, за кого себя выдавал. Кстати, если тебе есть что о нем рассказать, то самое время. Но самое удивительное было то, что твой прыжок накрыл и нас. И выбросил сюда. Ну, не совсем сюда, разбросал в радиусе двадцати километров от входа в пещеры. У нас с Иваном были компасы, настроенные друг на друга, потому мы нашлись достаточно быстро. По идее и Слепой может быть где-то рядом… Обнаружить мы его не смогли. Следующий удивительный факт в том, что ты бросил всех нас не просто куда-то, а в Эльдорадо. Вот это я понять никак не могу. Почему именно сюда? Ты бывал в этой локации?

— Про Слепого сказать нечего, я удивлен не меньше вашего. Не могу понять, кто он такой и зачем он притворялся полоумным калекой. Эльдорадо? Подходящее название. То есть вам знакомо это место? Я здесь первый раз.

— Знакомо. С помощью своих способностей сканера я распознал это место и сумел найти вход.

— Лжецы! Вы врете! — крикнула Эна.

Никто не прокомментировал ее слова.

— Прыжок, — пояснил я им, — получился спонтанным. Я не управлял им. Почему я прыгнул именно сюда, для меня остается загадкой. И все же, что такое Эльдорадо?

— Эльдорадо удивительное место, которых в Аду немного, — продолжал Вергилий, — некоторые думают, что это системная ошибка, позволяющая предметам случайным образом концентрироваться в одной точке Ада. Возможно, так оно и есть. Но я бы предостерег вас от того, чтобы называть его райским уголком.

— Почему? Нарушение закона вечной нестабильности?

— Именно, Немо. Неужели ты думаешь, что вокруг такого места, да еще и в защищенной пещере святые бы не организовали бы мощного укрепления? Да только идиот мог бы покинуть его добровольно.

— А пытались?

— Конечно. И не раз. И будут пытаться еще. Да и ты тоже пытаешься!

— И что? Адские твари не давали вам покоя, выползая прямо из стен?

— Нет. Мы назвали это аннигиляцией. Никто не видит, не знает, что именно происходит, но в определенный час Эльдорадо полностью перезагружается. Оно меняет свое расположение. Может, просто воссоздается заново. Предметы в пещере воплощений проваливаются в пустоту. При этом волна аннигиляции накрывает и людей в радиусе нескольких километров. Да вообще, все, что было в пещере, исчезает. Даже компасы. Чтобы попасть в нее, остается искать по новой. За все время пребывания в Аду, а в Аду я уже не первое десятилетие, лишь однажды мне удалось найти Эльдорадо. Благо даже самый слабый сканер сумеет обнаружить его за много десятков километров.

— И почему я должна верить в это? — возразила Эна, на этот раз успокоившись.

— А я не буду ничего доказывать, — спокойно возразил Вергилий. — Мы просто уйдем отсюда. Потому что я и Иван не хотим подвергать себя лишнему риску. Как давно ты здесь, кстати, Эна?

— Месяца четыре, — в голосе Эны появились нотки страха.

— Ого! Срок немалый. Если пойдете с нами — собирайтесь. Нет — мы уходим. Не хотелось бы превратиться в ничто. Кроме того, есть некоторые признаки скорой перезагрузки системы.

Вергилию не было смысла врать. Я посмотрел на Эну и утвердительно кивнул ей головой: «Собираемся».

— Это какие же? — спросила Эна.

— Очень яркая иллюминация в пещере воплощений, то есть в месте, где возникают предметы. Мы уже заглянули туда. Это признак скорой перезагрузки.

— Насколько скорой, — спросила побледневшая Эна.

— Неделя, максимум две, — ответил Вергилий.

Эне совершено не хотелось покидать Супермаркет, но она сдалась. Аннигиляция пугала ее еще больше.

— Перед уходом нужно хорошо экипироваться. Придется поработать.

— Конструктора у нас теперь в отряде нет, — нарушил за все время нашего разговора молчание Иван, — потому к экипировке советую отнестись серьезно. Ничего лишнего, оружие берем под одинаковый патрон, патронов как можно больше, особенно для автоматов. Гранаты — обязательно. Ножи, фонарики и батарейки, флягу, котелок. Палатки, спальные мешки, теплую одежду, смену белья. Веревки — каждый возьмет метров по сорок. Алкоголь, сигареты не брать, только консервы. Несколько пачек чая. За работу!

Все, включая Вергилия, приступили к сборам. Несколько стволов (полуавтоматический дробовик «Бенелли» и укороченный АК-74 со складным прикладом и два пистолета «Глок») мы нашли на складе Эны. Чтобы собрать остальное, нам пришлось хорошо поработать в «пещере воплощений».

Это было нелегко. Для спуска в «пещеру воплощений» использовали веревку и защиту (каску, перчатки, щитки), по очереди спускаясь в нее. На это у нас ушло два дня. Вергилий так напугал аннигиляцией Эну, что она работала за двоих, а уж ловкости ей было не занимать, равно как и чутья на нужные предметы.

Наконец, все было готово. Супермаркет, он же Эльдорадо, дал нам все, что мог. Мы возвращались в Ад. Тяжелые, неповоротливые, с туго набитыми рюкзаками и оружием наперевес. Как мы будем выживать без конструктора? Сколько мы протянем? Как долго мы будем блуждать? Вергилий был спокоен и сосредоточен — как всегда, а на мой вопрос ответил, что воспользуемся моей телепортацией, рассмеялся и похлопал меня по плечу.

Мне бы его уверенность! Страж, который ушел в свой внутренний отпуск, не совсем разделял его оптимизма. Модуль Х по-прежнему оставался загадкой, не было никаких гарантий, что в час Х модуль Х снова заработает.

Ад встретил привычной нам пустошью. Блуждающий компас опять поменял направление. Таинственный Орех стал ближе к нам.

Опять потекли однообразные дни, которые мы коротали у костров. Но умным людям никогда не скучно. Мы говорили и об Эльдорадо, и о положительных мутациях, и о точке выхода. Только о Слепом Вергилий говорил неохотно. Он признавал его силу и интеллект, но ему было неприятно, что его провели вокруг пальца.

— Ему нужен был ты, это ты, надеюсь, понимаешь, — говорил мне Вергилий, — видимо, он распознал в тебе суперспособности, еще там, в банде Бориса. Что, правда, он делал там, я не понимаю. Слепой был твой Ангел-хранитель. Но цели непонятны…

Я молчал, но чувствовал, что Вергилий догадывается — я что-то недоговариваю. Я даже хотел рассказать ему все об эксперименте, но Страж был категорически против. Амнезия была лучшей легендой. Все-таки я был чужаком в этой чужой стране, и как ко мне отнесутся после моих признаний — не ясно.

Через неделю я впервые наблюдал прета — беспомощного и вечно голодного монстра по классификации демонов Вергилия. Его стоны и визги были слышны за километр, хотя саму тварь видно не было — она лежала в овраге, поросшем травой и мелки кустарником.

Прет выглядел отвратительно. Еще более отвратительно, чем все монстры, которых я здесь видел. Огромное, метров пять в длину тело, с короткими ручками и ножками, не позволявшими ему перемещаться, длинная тонкая шея, больше походившая на хобот, и человеческая голова с грубыми и уродливыми чертами лица. Существо было настолько беспомощно, что все, что оно могло делать — это дергать своей длинной шеей и издавать противные вопли. Глаза, как глаза других демонов излучали тупую злобу и ненависть. Прет. Неудачник в сообществе демонов-мутантов. Хотя, с точки зрения их самих, имело ли это какое-то значение? В любом случае, ты просто кусок мяса, ходячий биоробот в руках системы вечного террора. Прет был не один, кого мы встретили в этот день, за час до предполагаемого привала мы приняли бой, перебив группу из четырех зомби.

Климат стал постепенно меняться. Холодало. Пришлось надеть вещи потеплее. Когда зарядил холодный дождик — я опять вспомнил тяготы и мучения грязевого похода. Но погода решила не повторяться — на следующий день после ночевки пошел легкий снежок. Температура становилась близка к нулю. Приходилось чаще останавливаться и тратить время на поиски топлива: горячий чай у костра приходился как нельзя кстати, равно как и разговоры между нами. Вергилий уделял огромное внимание психологическому климату, так как считал что «высокая системность» команды — залог ее выживания. Подозреваю, именно потому в его команде не было женщин, хотя Эна старалась и вела себя хорошо, несмотря на свой взрывной темперамент.

На мой вопрос, почему в Аду мало женщин, Вергилий ответил, что психология мужчины и женщина различна, и здесь, в Аду это проявляется особенно четко. Ад — это арена для выживания и охоты, где ты и жертва, и хищник одновременно. Но мужчина и был всегда охотником. Но не женщина. Цели и предназначение женщины не поменялись — репродукция, то есть продолжение рода и обустройство убежища. Но в Аду репродуктивные функции не работают — идеальная контрацепция! И в Аду нет детей. Что касается убежища — законы Ада не позволяют создать его на длительный срок. Поэтому те женщины, которые попадают сюда, подвергаются большему стрессу, чем мужчина, и святых среди них на порядок меньше.

Были у нас и другие разговоры. Вергилий не оставлял надежды на то, что я научусь использовать способность телепорта. Хотя, возможно, для этого понадобится создать экстремальную ситуацию. А если не создать, то ее эмулировать. Это напомнило мне роман из золотых времен научной фантастики, где герой, обнаруживший в себе телепортационные возможности, как раз в суперэксремальных ситуациях был вынужден пройти садистские опыты с риском для жизни, чтобы повторить этот эффект.

С Иваном мы много говорили по душам, он рассказывал много интересных баек, иногда даже из той, земной жизни, хотя никогда не рассказывал о том, как его убили тогда, в 1942 под Сталинградом. Он же обучал меня технике медитации, которой научился у одного японца. Иван утверждал, что именно медитация, то есть «пустота ума», помогала ему стоять против «внутренней энтропии». Медитацией занимался и Вергилий, но ни он, ни Иван не видели в этом никакой религиозной подоплеки. Тренировка ума и очистка сознания от мусора. Вообще, Вергилий полагал, что характерная особенность сильного святого — это низкопримативность, то есть умение управлять собой, брать вверх над животным началом, эмоциональный контроль. А что касается религий, Вергилия интересовали только психологические аспекты и шаблоны реальности, созданные устойчивыми религиозными мифами. Некоторые святые даже пытались создать какие-то учения и церкви, но, разумеется, в силу законов Ада, ничего основательного построить не получалось: паства слишком быстро менялась. Да и иные проповедники жили недолго. Зато в Аду очень сильно распространялся каннибализм, замешанный на религиозной основе. Это явление встречалось повсеместно. Секты каннибалов были очень агрессивны, с одной из них мы встречались.

Следующий день принес еще больший холод. Крохотные снежинки превратились в большие снежные хлопья. И вскоре мы шли через сугробы. Интересно, насколько быстро передвигался спутник, которого мы преследуем? Вся теплая одежда была нами использована. До каких минимумов может упасть температура? В вязком снегу мы можем стать легкой добычей для демонов — в этом она была права. Под утро ударил мороз. Градусов 15 по Цельсию ниже нуля, не меньше. С трудом насобирав кое-какого хвороста, мы пытались согреться у костра. Горячий чай помогал мало.

— И какого черта мы премся на Северный полюс? — тихо ворчала Эна.

Вергилий хранил молчание и о чем-то сосредоточенно думал. Отхлебнув из кружки уже остывшего чая, он негромко сказал:

— Вчера вечером я потратил более часа на сканирование. Есть результат. Всем подготовить оружие, нас ждет бой.

— Противник? — уточнил Иван.

— Люди, группа человек пять, не меньше. Наша цель — конструктор, он должен остаться в живых.

До меня не сразу дошел смысл сказанного. Конструктор? Мы нападем не на тварей, а на людей, таких же как мы, чтобы захватить одного из них? Да это же форменное пиратство.

Вергилий сразу уловил мое настроение. И счел нужным прокомментировать свое решение.

— Для тебя, Немо, это новая ситуация, да?

— Я не предполагал, что мне придется убивать людей…

— Ты хотел сказать, невиновных людей?

— Именно.

— Ну что ж. В Аду моральные принципы немного трансформировались. В некоторым смысле мы вернулись к первобытной морали. Современная этика — продукт больших сообществ. Как ты знаешь, Ад сопротивляется попыткам организовать большие системы, потому и в плане морали мы вынуждены использовать правила выживания древнего племени по отношению к чужакам. У нас есть выбор — не нападать и рисковать своими жизнями, потому что конструктор необходим для пополнения запасов, а у нас его нет. Сканер, двое боевиков и женщина — этого недостаточно. Нам нужен конструктор. Потому нам не остается другого выхода, кроме как напасть. Причем сделать это мы должны без потерь.

— Почему ты думаешь, что конструктор будет сотрудничать с нами?

— А почему ты сомневаешься? Помнишь, ты рассказывал, как Борис тебя бросил на бой с демоном? Думаешь, в других группах, блуждающих по Аду, законы общежития устроены лучше? Страх и насилие, а во главе хитрый высокоранговый вожак, не знающий пощады. Принцип первобытного племени! Наша команда — большое исключение, мы держимся за счет сотрудничества и общего понимания. Запомни эту разницу — внутри нашей команды отношения партнерские, мы не стадо обезьян, хотя у нас есть иерархия — командир и подчиненные, и дисциплина. Но по отношению к чужакам мы вынуждены вести себя как первобытные люди. Так что с очень большой долей вероятности конструктор не будет сильно переживать. Именно так мы добыли Фреда и Джона, они были нам благодарны за это.

— Да уж, быть рабами в банде каннибалов — незавидная участь, — поддержал его Иван, — хорошо помню этот бой, — они их держали как рабов, в кандалах и на цепи.

— Нам по силам их одолеть, продолжал Вергилий, — по моим данным, их не более пяти человек, конструктор один, и он будет без оружия. Мы где-то в пяти километрах от цели. У них есть убежище, какое-то здание. План атаки скорректируем при визуальном контакте.

Визуальный контакт состоялся через полтора часа. Сугробы были еще не очень большими, потому мы еще моги двигаться относительно быстро. Убежищем оказалась одинокая башня, метров в двадцать высотой. Идеальное убежище! Пара снайперов там, наверху, и попробуй подберись хотя бы метров на пятьсот.

Но Вергилия это не обескуражило.

— Брать штурмом башню мы не будем, разумеется. Но нам придется ждать. Ждать, когда они совершат вылазку за ресурсом. Момент их выхода я постараюсь проконтролировать. Средний конструктор создает предмет в радиусе километра. Даже если сверху их прикрывает снайпер — километр слишком большое расстояние. Но действовать придется быстро. И помните — конструктор должен остаться жив. Максимум — легкое ранение.

— Хм, оказывается, я не зря прихватил с собой бинокль, — довольно ухмыльнулся Иван, — ладно, будем готовиться к осаде.

Началась осада. Дежурили посменно, хотя больше всех бодрствовал Вергилий, используя свои способности сканера.

Моя очередь нести караул. Я отстранил Эну, прижавшуюся ко мне, и вышел наружу. Укутавшийся в теплые вещи (костер жечь было нельзя), Иван сидел, скрестив ноги. Его глаза были открыты, и он вглядывался в сумрак. Из Башни шел дымок — греются! Вопрос в том, когда они пойдут за топливом и провизией. Вслед за мной из своей палатки вышел Вергилий. Он выглядел уставшим, осунувшимся. Постоянное сканирование отнимало силы.

— Есть хороши новости, друзья, — сказал он тише, чем обычно, — они скоро пойдут. Трое. Двое останутся в башне, они нас не интересуют. Конструктор и группа сопровождения. Они вооружены, конструктор, скорее всего, нет. От него исходят волны страха, думаю он их раб, что только нам на руку. Предложения?

Вергилий обратился к Ивану, как к самому опытному боевику. Все боевые операции планировал и осуществлял этот боец.

— Что тут придумаешь… Снайперки у нас нет, устроить засаду нельзя — мы же не можем предсказать, куда они пойдут. Только перехват… Дождаться, пока они найдут ресурс, если нам повезет, то мы можем застать их в момент упаковки ресурса, либо, если он большой, то один из боевиков будет вынужден помогать нести груз конструктору — считай, уже выбывает из борьбы. И главный вопрос: как мы узнаем конструктора? Есть какие-нибудь данные?

— Кроме того, что я сказал, нет. Предположительно — он без оружия, — повторил Вергилий.

— Хм. Ну что ж. Другого варианта нет. Разбиваемся на двойки, — сказал Иван. — Мы с тобой, Немо со своей ненаглядной подружкой.

— А можно без сарказма? — присоединилась к разговору Эна, выходя на холод, — может быть, эта ненаглядная подруга шлепнет сегодня парочку вражеских боевиков.

— Посмотрим, Валькирия, — ухмыльнулся Иван и продолжил инструктаж: — В общем так. Идем предельно осторожно. Помните, что близко к башне подбираться нельзя. Если они остановятся рядом с ней — отбой, в башне может быть снайпер и запросто снимет нас одного за другим — слишком удобная позиция. Смотрите за мной. Для вас, — он обратился к нам с Эной, — краткая инструкция перед боем.

Он встал на ноги и поднял руку вверх на уровне лица, с открытой ладонью.

— Знак думаю ясен любому — СТОП! Если я сжимаю руку в кулак, — он сжал ладонь, — то это означает ЗАМЕРЕТЬ! Если я указываю на кого-то из вас, для вас это значит «ВНИМАНИЕ». Я задаю вам цель. Если указываю рядом со мной — значит, ко мне, если в другом направлении, то значит, ползете туда, куда я приказал. Немо, ты как старший в вашей двойке все время держи меня в поле зрения. Ясно?

Я кивнул головой. Хотя и не понял, где мы будем тут ползать по открытой местности — как черные точки на снегу.

Но Иван продумал и это.

— Идеальная маскировка — белые маскхалаты, их у нас нет, но никто не мешает попробовать сделать их. Я слышал в 41-м историю о том, как бойцы разведки, возвращаясь обратно, попали под первый снег, превратившись тем самым в легкую мишень для немцев. Но выкрутились, вышли из сложной ситуации, вывернув наизнанку куртки с белым мехом, ну а вместо штанов довольствовались белыми кальсонами. Мы поступим сходным образом. Так что — проверяем термобелье и подкладки. Да и учтите, что оружие там тоже надо обмотать чем-то белым.

Мы принялись за работу. Белое термобелье решило мою проблему почти полностью. Для остальных пришлось изобретать. Самым ценным материалом оказалась палатка Вергилия, белая с внутренней стороны, немедленно пошла под нож — он довольно ловко сделал из нее подобие плащ-палатки, оставив материала и на маскировку оружия и головных уборов для остальных членов команды. Ивану и Эне пригодились утепленные штаны и куртки, вывернутые на изнанку.

Через два часа мы были готовы. Выглядели мы смешно, но резко увеличивали свои шансы на внезапную атаку и выживание. Оставалось только ждать отмашки Вергилия, который сканировал ситуацию. Эна заметно нервничала, Иван был спокоен и невозмутим, а моя интуиция подсказывала мне, что мы обойдемся без потерь. Погода менялась, подул ветер, поднялась легкая метель. Невидимые покровители загробного мира явно нам помогали, ухудшая видимость.

Наконец Вергилий нарушил молчание:

— Они выходят.

Я впился глазами в башню, но ничего не увидел. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть такие мелкие цели. Исключение составлял Иван, предусмотрительно раздобывший в Эльдорадо-супермаркете бинокль. Хотя сейчас и он был бесполезен, видимость из-за метели сильно ухудшилась. Но вместо бинокля у нас было кое что получше — опытный Сканер, способный считывать и расположение объектов и импульсы-мысли людей.

— Идем, — сказал Иван, — держитесь чуть поодаль, ориентируйтесь на меня. Пошли. Прижимаемся поближе к земле. Стрелять только по моей команде.

Вергилий жестом остановил его и добавил:

— Стойте… Не уверен точно, но возможны гости.

Иван нахмурился.

— Это усложняет задачу… Предельное внимание. Если контакта не избежать, то монстров придется валить.

Эх, зря я помянул этих чертовых доброжелателей. Теперь погода могла сыграть и против нас — твари прекрасно ориентируются в любых условиях.

Выдвинулись. Сугробы были еще не очень большие, но поспевать за Иваном с Вергилием небольшими перебежками было непривычно. Постепенно мы подбирались ближе к башне, иногда отклоняясь в разные стороны — видимо, наши цели петляли в поисках ресурса. Как бы они не плюнули на поиски при такой погоде. Я постоянно оглядывался по сторонам — врага можно было ждать отовсюду.

Иван резко поднял руку вверх. СТОП! Потом показал на меня и махнул рукой к себе — БЫСТРО!

В этот момент я услышал выстрел, потом еще один. Стреляли не в нас, но это было довольно близко. В несколько прыжков я подбежал к нашим, Эна не отставала. Все-таки гости пожаловали.

— Осторожно. Это демон. Причем перемещается достаточно быстро. Но точно не летающий, — сказал Вергилий.

— Попробуем воспользоваться ситуацией, — быстро проговорил Иван, — сделаем так…

Он не успел договорить, потому что мы услышали вопль человека, падающего откуда-то сверху. Что за хрень? Метров в десяти от нас камнем рухнуло тело.

— Сверху, сверху, — крикнула Эна, сжимая автомат.

Крылатый мутант? Это мы уже проходили. Но я ошибся. Вслед за упавшим телом на землю приземлилась тварь: я толком не успел разглядеть ее, только заметил две огромные лягушачьи ноги и карликовое тело с длинными руками. Четыре ствола мгновенно нацелились на нее, но тварь молниеносно оттолкнулась своими ногами, словно мощными пружинами и взмыла в воздух, совершив гигантский прыжок. Спустя долю секунды мы выстрелили. В пустоту. Она опередила нас. Просто невероятно. Она прыгнула метров на тридцать! Тварь не задерживалась и прыгнула дальше, уйдя из зоны обстрела.

— Дерьмо! — выругался по-русски Иван.

Теперь мы выдали себя. Демон убил или тяжело ранил одного из наших врагов, а может, и остальных тоже? В любом случае, взять врасплох их уже не получится.

— Это боевик, оставьте его, конструктор и второй живы, — крикнул Вергилий, — за ними!

Мы побежали. Тридцать метров, еще двадцать. На снегу появились красные пятна — значит, демон ранил одного из них. Башня приближалась, еще немного — и мы пересечем безопасную границу, вступим в зону досягаемости снайпера, хотя, возможно, Иван отнимет еще метров пятьдесят из-за пурги. Мы догоняли их. Две фигуры, один из них бежал к башне чуть впереди, второй ковылял, прихрамывал, озираясь по сторонам и задирая голову кверху. Успеем снять его? Нет! Все-таки он нас заметил, несмотря на камуфляж. Увидев, как он направляет оружие на нас, Иван крикнул: «Ложись!»

Боевик дал беспорядочную очередь. Мы не успели ответить, как он тоже рухнул на землю — понял: перед ним люди. Второй продолжил бег. Уйдет же!

— Огнем его прижать, чтобы головы не поднял, ясно? — крикнул он нам, — прикрывайте, подойду поближе, накрою его гранатой.

Вергилий кивнул. Началась пальба. Трое против одного — без шансов. Короткими перебежками Иван подбирался к нему. Подойдя на опасное расстояние, пополз по-пластунски. Он уже совсем рядом. Замер. Иван размахнулся и кинул гранату. Ба-бах! Второй готов. Но что толку. Конструктор-то уже давно убежал домой. Но… Нет, это было не так. Присмотревшись, я заметил встающую фигуру метрах в двадцати от Ивана. Конструктор. Он поднял руки и медленно пошел в сторону Ивана.

— К нему, — скомандовал Вергилий, — не забывайте о лягушке.

Лягушка тоже не забыла о нас. Это был самый скоростной монстр из всех, что я видел. Никто толком не понял, как она так быстро возникла возле Ивана. Она схватила его цепкими руками и взмыла в воздух. Именно так тварь убила первого боевика врагов.

Но Иван не был бы тем Иваном, который прошел через все мыслимые передряги Ада. Когда лягушка приземлилась, я увидел, что Иван борется — ей не удалось сбросить его с высоты, так как он вцепился в тварь мертвой хваткой и работал ножом. Опять прыжок. Мы за ней. Но как угнаться? Выстрелы. По звуку — пистолет. Мы увидели взмывающую тварь и Ивана, лежащего на снегу. Демон отпустил его. Через минуту мы были рядом. Иван был весь в крови, бледный, но еще в сознании, сжимал в одной руке пистолет, а в другой нож.

— Сука… Царапается, — проговорил задыхаясь Иван, — но я ее тоже немного поцарапал…

Демоны, как и любые твари в Аду, имели одно неоспоримое преимущество — они никогда не сдавались. Потому мы знали, что лягушка вернется, и самый плохой вариант — если она вернется за конструктором, ибо тогда все наши усилия и героизм Ивана окажутся напрасными.

«Страж, — я мысленно обратился к своему альтер-эго. — Ты уж сделай что нужно, но придай Защитнику такую прыгучесть и скорость, чтобы я мог противостоять твари».

— Вергилий, я за конструктором, — крикнул я.

Он бросил на меня оценивающий взгляд, словно ждал, что я скажу еще что-то, потом кивнул головой в знак согласия. Он позвал Эну, чтобы она помогала ему перевязать истекающего кровью Ивана.

Я побежал по сугробам по направлению к конструктору.

— Эй, ты, стой где стоишь, все будет окей! — орал я на ходу.

Демон обогнал меня — появившись словно из ниоткуда метрах в десяти впереди меня. Еще три прыжка, и он будет у конструктора, НУ ЖЕ, СТРАЖ!

Он услышал. Я не знаю, что он сделал, но в следующие секунды я совершил прыжок, в два раза побив мировой рекорд по прыжкам в длину. ЕЩЕ! БЫСТРЕЕ! Совершив, насколько можно было это сделать, разбег по рыхлому снегу, что было сил я оттолкнулся ногами от земли. ЕСТЬ! ДАЛЬШЕ! Я догонял ее. Должен успеть, должен! Конструктор стоял на месте как вкопанный, наблюдая за погоней. Демон почуял что-то неладное и развернулся. Будешь атаковать? Тем лучше. Тебе конец, сука! «МАКСИМАЛЬНОЕ УСКОРЕНИЕ», — отдал я мысленную команду, бросая автомат и вынимая из кобуры пистолет — от него толку будет больше. И… время замедлилось. Я оттолкнулся от земли, и одновременно со мной взмыла вверх лягушка. Мы двигались навстречу друг другу. Теперь я мог разглядеть своего врага повнимательней. Иван был прав — монстр цепкий. Жилистые, сильные руки с когтистыми пальцами были расставлены в стороны, чтобы через секунду превратиться в смертельные объятия. Небольшая голова, лишенная всякой растительности, и широкий с потрескавшимися черными губами, рот, искривившийся в улыбке Гуинплена. Большие черные глаза, близко посаженные к крючковатому носу, если бы могли выражать что-нибудь кроме постоянной эмоции всех монстров Ада — злобы, наверное бы выражали полную уверенность в победе… Но я быстрее. И вместо когтей у меня пистолет, с помощью которого я разнесу тебе башку. Огонь! Звук выстрела зазвучал несколько тягуче, медленно. Одновременно с выстрелом мы схлестнулись с ним. По-моему, я попал ему точно в его массивную, покрытую наростами башку. Он просто врезался в меня, как мешок с картошкой, брошенный навстречу несущемуся автомобилю. Прежде чем мы рухнули на землю, с высоты пяти метров я успел всадить в него еще пулю. Я не успел перегруппироваться и удар был болезненным, хотя лягушка и сработала амортизационной подушкой. Но вкусить всю полноту боли я не успел. Страж запустил программу восстановления после траты энергии, побочным эффектом которой стала полная отключка. За все надо платить.