И вот наконец настал тот день, которого все они ждали последние месяцы. Конкурс «Мисс Страна». Ранним утром девушек – не спавших от волнения всю ночь, без косметики, но в радостном возбуждении, – посадили в автобус и повезли в концертный зал. Ссоры забылись, и теперь все они держались как одна команда, готовая к большому приключению. Даже Наташа немного повеселела и раздобрилась до того, что предложила остальным воспользоваться ее пудрой.

– Самая лучшая пудра, в ЦУМе за десять тысяч купила! Мельчайший помол, это просто фотошоп для лица! – хвасталась она.

До конкурса был еще почти целый день, а за кулисами уже началась суета. Привезли платья и купальники – к каждому была приколота записка с именем участницы. Платья предоставил известный модельер – для него это была хорошая реклама. Финальные репетиции – несколько прогонов.

За два часа до конкурса Марианна заставила девушек плотно поесть, специально заказала лотки с горячей едой из хорошего ресторана. Ни у кого не было аппетита, но Марианна следила, чтобы ели через силу – голодные обмороки на сцене ей не нужны.

И вот наконец – начало. В зале – толпа. И жюри, и гости, и зрители, которые специально купили билеты, и фотографы, и пресса.

«Ни на кого не обращайте внимание! – напутствовала Марианна. – Помните, что каждая из вас – королева! У каждой есть шанс!»

Но за несколько минут до первого выхода все-таки случилась беда. Одна из девушек вдруг упала на пол, закрывая руками лицо.

– Что с ней, что с ней? – запаниковала Марианна.

– Я не знаю! – рыдала красавица. – Лицо горит!

Она распахнула ладони, и все ахнули – верхний слой кожи как будто был обожжен. Все лицо покраснело, покрылось волдырями.

– Что ты съела? У тебя что, аллергия?

– Нет у меня никаких аллергий! – заходилась в рыданиях она. – Я просто взяла ее пудру! Наташину! Она всем предлагала, рекламировала! Никто не взял, а я, дура, взяла!

Марианна обернулась к Наташе, но та лишь высокомерно передернула плечами:

– А при чем тут я? Я сама этой пудрой пользовалась. Как видите, все хорошо. Она врет! Оскандалить меня хочет.

– Это неправда! – рыдала несчастная. – Она нарочно все подстроила! Хотела выключить нас всех из игры!

– Ладно, дайте мне эту пудру. Я посмотрю. – Голос Марианны не предвещал ничего хорошего.

Но выяснилось, что пудреница уже куда-то потерялась.

– Наверное, кто-то из девчонок спёр. – Вид у Наташи был довольный. – А что с них, нищебродок, возьмешь!

Времени на выяснение отношений не было – первый выход и так задерживался. Для пострадавшей девушки вызвали «скорую». И теперь в конкурсе осталось всего двадцать две участницы.

Время как будто ускорилось. На репетициях казалось, что каждый выход – это событие. А в реальности – пять минут, и снова ожидание за сценой. Дефиле в вечерних платьях. Представление каждой участницы, короткий ролик о ней. Диалог с ведущим. Каждая старалась казаться остроумной – получалось не очень хорошо. Но зрители вроде бы были довольны. Да и Марианна оттаяла. Даже постыдная история с пудреницей отошла на второй план. Все шло своим чередом. Все шло идеально. Ее очередной идеальный конкурс, ее дитя.

Выход в купальниках. Одна из девушек поскользнулась на высоких каблуках и упала навзничь. Заплакала прямо на сцене, держась за щиколотку – видимо, порвала связки. Но все шли мимо, улыбаясь, никто не хотел упускать свой шанс на победу. Марианна заметила сочувственный взгляд Сандугаш и толкнула ее в спину: «Иди! Это твоя победа, сделай вид, что ничего не происходит, улыбайся и иди!» И Сандугаш пошла. Но проходя мимо упавшей, встретилась с ее беспомощным взглядом. Представила, каково это – отползать в купальнике на глазах у толпы. Остановилась и помогла девушке подняться, проводила ее за сцену. Та опиралась на плечо Сандугаш и шептала ей в ухо: «Спасибо, спасибо…» Свой выход Сандугаш пропустила.

И вот осталось только пять финалисток. Сандугаш была расстроена – казалось, ее шанс упущен. Она променяла корону и спасение Кости на минутный порыв души, помощь той, которая никогда не была и не станет ей подругой. Но как ни странно, ее имя прозвучало в числе финалисток.

Сандугаш, Наташа, Влада, Аля и еще одна девушка, из Санкт-Петербурга, больше похожая на балерину, а не на модель.

Ведущий опрашивает каждую из пяти, это уже более подробное интервью.

Наконец та священная минута, ради которой они здесь и собрались.

Объявляют вторую вице-мисс. Титул достался балерине – та не верила своему счастью, поскольку вообще на победу не рассчитывала. Думала, что все куплено, все по блату – и вдруг такое. Не главная корона, конечно, но все равно – и фотовспышки, и огромные букеты цветов, и подаренная спонсорами белоснежная норковая шуба до пола.

Первая вице-мисс. Ведущий торжественно объявляет Наташу. Но та не идет вперед, в ее глазах злые слезы. Губы сжаты, и она даже больше не кажется красивой. Марианна выходит на сцену, берет инициативу в свои руки, подталкивает девушку: «Все сантименты потом! Иди! А ну пошла!»

И наконец – королева. Новая Мисс Страна!

Сандугаш слышит свое имя и не верит. Как молотком по темечку. Она столько об этом мечтала, так долго к этому шла, и вот это произошло – а ноги ватные, а в сердце ни восторга, ни удовлетворения. Вообще ничего.

Как в тумане Сандугаш выступила вперед. Перед глазами стояла пелена. Как будто бы все не с ней происходило. Она как будто видела себя со стороны. Присела в реверансе перед девушкой, которая надела на ее голову тяжеленную корону, – это была приехавшая на награждение прошлогодняя Мисс Страна. Громкая музыка, обступившая Сандугаш толпа. Она – звезда, она – в центре внимания. Все хотят прикоснуться к новой королеве, сфотографироваться с ней.

Марианна так сжимает ее в объятиях, что еще чуть-чуть – и задушит.

Вертинский целует ей руку, и его глаза говорят: а ведь жаль, что все вышло так. Вертинскому еще предстоит грандиозный скандал с Наташей. За сценой она будет молотить его букетом, не стесняясь, при всех, с искаженным от ярости лицом – пока ее не оттащит охрана.

Федор Птичкин целует Сандугаш в щеку и шепчет в ухо: «Любитель кукол с Московского проспекта больше не будет похищать девочек».

У Сандугаш кружится голова, она едва стоит на ногах.

Наконец все девушки уходят за кулисы, на сцене – финальный небольшой концерт от поп-звезд. Сандугаш еле жива – ей кажется, в этот день она пересекла Стикс. Переступила важную черту. Старая жизнь закончилась. И началась совсем другая.

Теперь она – не просто безвестная девочка из деревни Выдрино.

Она – королева.

Она – новая Мисс Страна.

…Федор еще раз успел перехватить ее этим вечером. Приобнял и шепнул:

– Последнюю игрушку петербуржского нашли живой и даже нетронутой. Благодаря твоим снам. И моим охотничьим псам. Приходи снова ко мне спать, Сандугаш…

Но она сейчас могла думать только об одном.

Получить миллион.

Вылечить Костю.