У Сандугаш немного кружилась голова: напряженные недели, нервная усталость, да и позавтракать перед конкурсом не успела. Почему-то она не думала, что кастинг займет столько времени. Ей виделось так: она придет в Дом культуры, сразу же поднимется на сцену, ей скажут, что она прошла в финал, и уже можно будет пойти в кафе и отметить событие – заказать бокал шампанского, какой-нибудь салат, может быть, даже кусочек торта. За весом ей следить не надо – работая натурщицей, она и так три килограмма сбросила. Говорят, для модели это хорошо, но самой Сандугаш казалось, что вид у нее нездоровый – щеки слишком сильно впали, ключицы стали острыми, каждый позвонок видно.

За время работы натурщицей она почти не потратила денег, все заработанное откладывала. Могла бы себе позволить вкусно поесть в кафе, но было совестно тратить деньги, зная о том, что Костя, ее любимый мужчина, находится в беде. Вдруг у него каждая копейка на счету, ну как она может предаться радостям потребительства?! Ей ничего не нужно, совсем ничего в материальном мире, лишь бы он выздоровел, лишь бы с ним быть вместе.

Она сидела на подоконнике, в своем стареньком купальнике и наброшенной на плечи байковой рубашке, и наблюдала за происходящим вокруг. Почти ни с кем не познакомилась. Попыталась завязать разговор, но тут же была поднята на смех. Хотя казалось бы, вопрос, который она задала в пространство, был невинным и вполне логичным:

– Девчонки, а кто знает, где тот пансионат, куда нас повезут?

Но девушки повели себя как обитатели птичьего двора, когда родился гадкий утенок, – зашипели на нее со всех сторон, заклевали. Мол, кто она вообще такая, чтобы делать самонадеянные заявления?! Да тут двести человек, и каждая вторая получше нее будет!

Сандугаш – не Наташа с ее ореолом богатства и сытости, с ней церемониться никто не стал. Видно, что у девчонки ни гроша за душой, не стоят за ее спиной крутые спонсоры. Просто залетная птичка, каких в модельном мире миллионы.

Наконец подошла ее очередь выходить на сцену. Единственной, кто хоть немного поддержал Сандугаш, была Аля – та девушка, которой она помогла с купальником не по размеру.

– Давай, у тебя все получится! Пройди спокойно, улыбнись им. Улыбка – обязательно. Модель может быть серьезной, а королева красоты должна улыбаться.

Сандугаш прошла из одного конца сцены в другой, немного неловко развернулась, зашагала обратно. Все молчали. Не было ни приглашения присоединиться к счастливицам, ни губительного «спасибо». Она приблизилась к краю. Улыбнулась, как учила Аля. Потом зачем-то сказала, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно:

– Меня зовут Сандугаш! Я родилась на берегу далекого Байкала и приехала сюда за короной.

И тут же отругала себя – ну не глупо ли?

Зачем она вперед полезла, когда не спрашивали?

Но уже уставшие члены жюри хотя бы сфокусировали на ней заинтересованный взгляд. Их было трое. Две женщины дивной красоты – блондинка и брюнетка – и упитанный мужчина. Все трое рассматривали ее, как будто она была рабыней на рынке. Сандугаш даже немного смутилась, ведь она, в отличие от многих других участниц, не привыкла к модельным кастингам.

Марианна наблюдала за тем, как меняется лицо Вертинского, которого она знала много лет. Она хорошо относилась к Леопольду – он стал почти другом, хотя это были своеобразные отношения, в которых условия диктовал он. Далеко не равноценное партнерство. Но он был веселым, всегда наполненным энергией, беззлобным – с таким человеком приятно делить пространство.

С замиранием сердца она отметила, что все получилось! Кажется, девчонка ему понравилась! Запал! Глаза так заблестели! И он перестал балагурить, замолчал. Даже когда его Наташа шла по сцене, продолжал что-то вполголоса рассказывать, а тут – умолк, сосредоточился исключительно на созерцании.

Молодец все-таки Лада! Глаз-алмаз. Зря она ушла из модельного мира – могла бы делать звезд. Это такой редкий дар – разглядеть звездное будущее в одном из миллиона красивых лиц.

Самой Марианне Сандугаш тоже понравилась. Что-то было в этой девочке, помимо правильного лица и идеального по модельным стандартам тела. В ней чувствовалась внутренняя сила, что-то незримое – это обычно называют энергетикой или харизмой.

Лада легонько толкнула подругу локтем в бок:

– Слушай, а эта Сандугаш – сила, да?

– Дааа, – протянула Марианна.

– Надо присмотреться к ней в пансионате. По-моему, это твоя новая «Мисс Страна».

Тем вечером Сандугаш купила бутылку просекко, хороших пирожных и пригласила Милу отметить с ней радость. Соседка поверить не могла в то, что этой провинциальной наивной дурочке и правда удалось так преуспеть. Попасть в конкурс «Мисс Страна»! Без связей, без единого знакомства в Москве, с так себе фотографиями! Мила была ошарашена. И конечно, немного завидовала. Нет, не участию в конкурсе – ну какая из самой Милы модель? – а той легкости, с которой Сандугаш шла напролом. Как котенок: вижу цель, не вижу препятствий. В Миле этого не было. Она боялась трудностей, ей всегда казалось – она не сможет, не дотянет, не выдержит соперничества. Кто она такая, чтобы претендовать на прыжок выше потолка? А Сандугаш вела себя так, словно над ней вообще никакого потолка не было. Одно только бесконечное небо.

– Спасибо тебе, Мила! Ты меня так поддержала. И комнату мне сдала, хоть и не была уверена, что я потяну. И с фотографом познакомила. И вообще, ты добрая!

– Да чем я там помогла… – смутилась Мила. – И что же теперь? Ты уедешь в пансионат?

– Да. Как и собиралась. В понедельник заезд. Но ты не волнуйся, я оплачу комнату до конца месяца.

– А после конкурса? Ты не вернешься?

– Нет, зачем мне это. Я вообще оставаться в Москве не собиралась. Ты же знаешь, какая у меня ситуация.

– Но если ты победишь…

– Не «если»! – перебила Сандугаш. – Я обязательно должна победить.

– Ну хорошо, когда ты победишь… там же наверняка заставят контракт подписать. Победительниц конкурсов красоты обычно не слабо так имеют весь год – участвовать в благотворительных проектах заставляют, выступать везде…

– Да? – нахмурилась Сандугаш. – Значит, буду участвовать. Обманывать никого я точно не собираюсь. Но сейчас преждевременно об этом думать. Сейчас мне главное собрать все силы и выстрелить.