Для подготовки к конкурсу «Мисс Страна» был арендован небольшой пансионат в Подмосковье. По контракту девушки обязаны были находиться в нем весь месяц, без выходных, как в монастыре или закрытой школе. Даже москвичкам не разрешалось покидать это пространство.

Во-первых, такие отгулы создали бы нездоровую атмосферу внутри коллектива (а Марианна настаивала на том, чтобы конкурсантки чувствовали себя не соперницами, а именно единым коллективом, работающим на одну высокую цель) – девушки из глубинки будут завидовать, они ведь тоже скучают по своим.

Во-вторых, для конкурсов красоты очень важен момент репутации. Мало ли что может случиться во время таких отгулов. Все-таки подготовка к конкурсу – мероприятие нервное и трудозатратное. Весь месяц девушкам придется пахать. Десятичасовой рабочий день, полное включение, весь остальной мир подождет. Физическая работа, нервное напряжение, страх остаться ни с чем – все это может спровоцировать желание разрядки. Раньше, когда «Мисс Страна» только стартовала, правила были мягче и несколько раз возникали неприятные ситуации. Например, Марианна за неделю до финала отпустила девушек отдохнуть – погулять по городу, прошвырнуться по магазинам. Кто же знал, что они отправятся в модный ночной клуб, где две из них напьются до состояния «держите меня семеро», а третья уединится в туалете клуба со звездой отечественного рэпа и звезда исподтишка сфотографирует ее на свой айфон? И потом Марианну будет атаковать желтая пресса, а ее конкурс, ее дитя, назовут «борделем на выезде»? Больше она такого допускать не собиралась.

В пансионат девушек доставили на автобусе.

Все пребывали в радостном возбуждении и пока еще чувствовали себя не соперницами, а почти подругами. Везунчиками, элитой. Ну еще бы – двадцать пять самых красивых девушек страны! Это потом начнутся и сплетни за спиной, и попытки нечестной игры. А пока они всего лишь баловни судьбы, которых автобус с логотипом конкурса увозит в неведомое светлое будущее.

Некоторые девушки успели подружиться на кастинге. Но Марианна не поощряла преждевременное создание каких-то группировок и нарочно расселила участниц по-своему.

Она долго думала, с кем поселить Сандугаш. Была даже мысль – с Наташей. Это было бы как минимум забавно. Потом одумалась – слишком опасная игра. Ядовитые змеи в банке. Нет, она будет действовать тоньше. Наташа держится расслабленно, чересчур уверенно, даже не сомневается, что вожделенная корона уже у нее в кармане. Черт его знает почему – то ли это врожденное чувство победителя, то ли Вертинский успел что-то ей наобещать.

Наташа, развалившись на кровати, намазывала руки кремом и хмурилась. С одной стороны, она была счастлива, что конкурс наконец стартовал – до последнего момента были сомнения, что ее жизнь может сделать такой крутой вираж: девочка из публичного дома выйдет на сцену одного из самых престижных конкурсов красоты в стране. Девочка, никогда не мечтавшая об этом, никогда не претендовавшая на подобный статус. Но, с другой стороны, это означало, что целый месяц ее любовник, Леопольд Вертинский, будет вне зоны доступа и контроля. Наташа по этому поводу очень нервничала.

За минувшие недели она успела привыкнуть к красивой жизни. Вертинский каждый вечер проводил с ней и в какой-то момент перестал скрывать ее от общественности – они вместе посещали какие-то мероприятия, позировали светским фотографам. Наташа видела, что Леопольд очарован ею, что ему нравятся ее компания, и легкомысленный веселый нрав, и врожденное спокойствие, и сногсшибательный секс с ней. Наташа надеялась, что не за горами тот день, когда она получит кольцо в честь помолвки.

Но все-таки иллюзий относительно любовника она не питала. Ей было известно, что у Вертинского репутация бабника, что красивые девушки модельной наружности – часть его образа жизни. Наташа прекрасно понимала, что она одна из многих, а вот Вертинский – лакомый кусочек в городе голодных женщин. Эти женщины были везде – казалось, он знаком со всеми красавицами. Стоило прийти на любую вечеринку, как они словно из-под земли вырастали возле него – все такие томные, с приглашающими улыбками. Они вручали ему визитные карточки, писали недвусмысленные эсэмэски, всем своим видом демонстрировали, что не против любого формата близких отношений с таким мужчиной, как он. И по-человечески Наташа даже могла их понять. Но она не готова была делиться.

Вертинский – не просто ее мужчина, не только любовник. Он – волшебная дверь в Нарнию, ключ к новой жизни. Она была не дура и прекрасно понимала, что ее положение прочным не назовешь, поэтому теперь, находясь в пансионате, каждую минуту переживала – где он сейчас, с кем обедает? Он не взял трубку – на переговорах или уже с кем-то в койке? Ладно, ладно, она не требует хранить ей верность, это глупо и несовременно, но лишь бы он не влюбился, лишь бы не заменил ее на другую фаворитку. Потому что если такое произойдет, для Наташи это будет означать крушение всех ее планов и надежд, стремительное разрушение воздушного замка, который она в своей голове построила.

Так что настроение у нее было хреновое, раздражало всё. Но в особенности – соседка по комнате, которую ей назначила Марианна (к слову, хозяйка конкурса совсем не понравилась Наташе – надменная сытая баба себе на уме).

Наташину соседку звали Мишель. Так было написано в ее паспорте, но девушка честно всем призналась, что имя она придумала сама, а поменять документы сейчас легко – для этого требуется всего одно заявление.

Мишель Петрова – ну не глупо ли звучит?

Ей было двадцать лет, и на конкурсе она представляла Екатеринбург, хотя сама уже четыре года жила в Москве. Мишель была востребованной моделью, привычной к пахоте. Всего добилась сама – не было в ее жизни ни богатых спонсоров, ни случайных счастливых билетиков. Просто однажды пятнадцатилетняя девушка посмотрела на себя в зеркало, решила, что она сможет добиться того, о чем мечтают миллионы ее ровесниц, оформила в школе экстернат и вплотную занялась карьерой модели. Сначала заработала имя в родном городе, уже через год переехала в столицу. Сопровождала ее мама, для которой Мишель была отрадой и светом в окне. Мама боялась, что одна Мишель пропадет в порочной Москве, но и лишать дочку шанса на успех не хотела, поэтому бросила все дела и стала ее менеджером – помогала с графиком кастингов, с созданием личного сайта и страницы в Инстаграме, с рекламными контрактами.

Наташу в Мишель бесило всё, с первой минуты.

Бесило, что она такая правильная и чистая, горя не нюхавшая. Бесило, что она из хорошей семьи. Бесило, что в ее жизни никогда не было ситуаций, когда приходится рисковать, бороться, мириться с унижением и отвращением. Бесила ее уверенность в будущем. У Мишель, в отличие от Наташи, в любом случае карьера сложится хорошо, получит она корону «Мисс Страны» или нет. Ее знают, ее хотят снимать. Если не победит в конкурсе, поедет в Милан или в Токио.

Это для Наташи «Мисс Страна» – единственный шанс, а для Мишель – просто ничего не значащая ступень в карьере, красивая строчка в резюме.

Мишель пыталась наладить с соседкой отношения, но без толку.

– Хочешь, я познакомлю тебя с людьми из моего агентства? У тебя хорошие данные, тебя возьмут.

– Отвали. Голова болит у меня.

– Ну ладно… А ты не одолжишь мне крем для рук? Забыла купить…

– Ничего я тебе не дам, раньше надо было думать. И вообще, отстала бы ты от меня. Тогда я тебя тоже не буду трогать.

– Да что ты такая колючая? Что я тебе сделала? Мы здесь целый месяц будем жить, надо же как-то подружиться…

– Послушай, девочка, я сюда не дружить приехала. А если и дружить, то точно не с тобой, – огрызнулась Наташа. – Ты просто оставь в меня в покое, договорились?

– Ну ладно… – уныло согласилась Мишель.

И обиженно ушла в соседний номер пить с девчонками чай и сплетничать о сукесоседке.

Сандугаш, напротив, считала, что ей с соседкой повезло. Аля – та самая девушка, которой она помогла в доме культуры с купальником, – была открытая и казалась совершенно беззлобной. И у нее с Сандугаш было много общего. Она тоже приехала из далекого города, тоже попала на конкурс случайно. Просто увидела объявление в Интернете, отчасти ради шутки отправила свои фотографии и заполнила анкету, уже и думать обо всем этом забыла и даже удивилась, когда ей позвонили из Москвы и пригласили на кастинг. Аля, как и Сандугаш, верила в свою победу.

– Я знаю, что здесь половина девушек по блату. Но знаешь, Сандугаш, мне каждую ночь снится, как на меня надевают корону! Это же неспроста, да?

– Наверное, – мягко согласилась Сандугаш.

– А ты видела любовницу главного спонсора? Наташа, кажется, ее зовут. Она ведет себя так, будто все уже решено!

– Видела. Она очень красивая.

– Да ну, – скривилась Аля, – по-моему, ничего особенного. Холеная, да, а лицо простоватое. Видела, как она на всех нас смотрит? Как на говно!

– Да и пусть! – рассмеялась Сандугаш. – Это же ее проблемы. Нам-то что?

– А еще здесь есть девочка, которая в прошлом году тоже участвовала в «Мисс Стране»! Я с ней на кастинге болтала. Она такую жесть рассказывала!

– Да?

– Говорит, к финалу все перессорятся, это обычное дело. Подставлять друг друга начнут. В прошлом году одной девчонке соль в туфли насыпали перед финальным проходом. На конкурсе жарко, ноги потные. Она в кровь всё растерла. И на снимках было видно, как она от боли кривится, вместо того чтобы улыбаться!

– Ужас какой! Вот злодейки. Но мне кажется, в нашей группе таких нет… Я думала в автобусе, как нам повезло с девчонками, такие милые все…

– Милые! – прыснула Аля. – А ты думала, что те, кто способен насыпать соль в туфли, выглядят как Беллатриса Лестрейндж? Все такие котики в начале, а потом показывают волчьи пасти и свиные рыла!

– Аль, но мы же с тобой никогда друг с другом так не поступим? – улыбнулась Сандугаш.

– Конечно, нет! – Аля бросилась вперед и обняла новую подругу. – Ты тут, по-моему, вообще одна нормальная. Никто больше мне тогда, в ДК, не помог. Я плакала, а все мимо шли, некоторые еще и улыбались злорадно. Одна ты вмешалась. Так что я твой должник!

– Какой там должник… Если не будешь сыпать соль в мои туфли, этого достаточно. – Сандугаш щелкнула ее по носу. – Аль, а давай чайку на ночь попьем? У меня кекс с собой есть. И спать. А то завтра нас в половине седьмого поднимут!