Шаг

В Западном Окленде нарколожка занимает здание бывшего склада. Внутри сумрачно, звуки отдаются эхом, как на подземной автостоянке. Спальни, кухня и канцелярия соединяются с огромным залом. Посередине зала – бильярдный стол и “смотровая яма” с телевизором. “Смотровая яма” – потому что это загон с низкими, всего пять футов, стенами: персонал должен видеть, что делается внутри.

В яме собралось большинство пациентов: сидели все как один в голубых пижамах, смотрели “Проделки Бивера”. Бобо стал поить Карлотту чаем – поднес к губам чашку. Остальные мужчины подсмеивались над ней: бегала по путям на сортировочной станции, пыталась попасть под паровоз. Остановила лос-анджелесский скорый. Карлотта тоже смеялась. Да все мы тут бегаем в пижамах взапуски. Не подумайте, будто ей было наплевать, что она натворила. Но она ничего не помнила, не признавала этот поступок своим.

В яму заглянул через стенку нарколог Милтон.

– Когда бой?

– Еще два часа ждать. Бенитес и Шугар Рэй Леонард за звание чемпиона во втором полусреднем весе.

– Шугар Рэй его сделает, запросто, – Милтон улыбнулся Карлотте, и мужчины стали комментировать, подшучивать. Почти всех она знала, потому что попадала сюда и раньше, или по нарколожкам в Хейуорде, Ричмонде, Сан-Франциско. А Бобо – еще и по психиатрическому отделению Хайлендской больницы. Теперь в яме собрались все двадцать пациентов, прихватив свои подушки и одеяла: сбились в кучку, как малыши в тихий час, как люди на зарисовках Генри Мура в бомбоубежище. В телевизоре Орсон Уэллс сказал: “Мы не продаем свое вино, пока не приспеет его время”. Бобо засмеялся: “Время приспело, брат, время приспело!”

– Уйми свою трясучку, женщина, не колыхай телевизор.

Какой-то мужчина с дредами уселся сзади Карлотты, засунул ей руку между ног. Бобо стиснул его запястье: “Убери руку, а то сломаю”. Пришел Дедушка Сэм, закутанный в одеяло. Отопление не работало, холод был зверский.

– Сядь тут, ей на ноги. Чтоб не дергались.

Фильм “Оптом дешевле” подходил к концу. Клифтон Уэбб умер, Мирна Лой уехала учиться в колледж. Уилли сказал, что в Европе ему понравилось, потому что белые там некрасивые. Карлотта не поняла, что он имеет в виду, а потом сообразила: одинокие пьяницы видят людей только по телевизору. В три часа ночи она дожидалась, пока появится “Джек Потрошитель «датсунов» с пробегом”. “Рубим цены в капусту! Лишнее срезаем, наценки кромсаем”.

Везде темно, только телевизор светит. Казалось, яма – их собственный ринг во мгле, а посреди – боксерский ринг, цветной. Ведущий срывался на визг. Сегодняшний куш – миллион долларов! Все мужчины сделали ставки на Шугара Рэя – то есть сделали бы, будь у них деньги. Бобо говорил Карлотте, что некоторые здесь – даже не алкаши, а просто закосили под алкашей, чтобы этот бой посмотреть.

Карлотта болела за Бенитеса. Что, мамулька, смазливых мальчиков любишь? Бенитес был смазливый, с точеными скулами, аккуратными усиками. Вес – сто сорок четыре фунта. В семнадцать лет выиграл первый чемпионат. Шугар Рэй Леонард – ненамного массивнее, но казалось, нависает над Бенитесом, неподвижный. Боксеры встретились в центре ринга. Тишина мертвая. Публика в телевизоре, пациенты в яме – все затаили дух, пока боксеры, лицом друг к другу, глаза в глаза, кружили, гибкие.

В третьем раунде быстрый хук Леонарда сбил Бенитеса с ног. Через секунду он вскочил, улыбаясь по-детски. Сконфуженный. Я и не думал, что со мной такое случится. С этого момента мужчины в яме начали желать ему победы.

Все сидели как пришитые, даже во время рекламы. Сэм весь матч делал самокрутки, раздавал их. В шестом раунде Милтон подошел к борту ямы как раз когда Бенитес получил в лоб: единственная отметина за весь бой. Милтон увидел, как у всех в глазах, в каплях пота отразилась кровь.

– Логично… Вы все за неудачника болеете, – сказал он.

– Тихо! Восьмой раунд.

– Ну давай, малыш, не смей падать.

Они умоляли Бенитеса не победить, а просто продержаться до конца боя. Он не подводил, держался. В девятом отступил, уворачиваясь от прямого удара, а затем хук левой отбросил его на канаты, а хук правой – выбил изо рта капу.

Десятый раунд, одиннадцатый раунд, двенадцатый, тринадцатый, четырнадцатый. Пока держится. В яме все молчали. Сэм задремал.

Звонок: последний раунд. На ринге так тихо, что донесся шепот Шугара Рэя Леонарда: “О боже. Он еще стоит”.

Но правое колено Бенитеса коснулось брезента, натянутого над полом. Ненадолго – так католик преклоняет колено перед тем, как окончательно встать с церковной скамьи. То еле заметное подобострастие, означающее “кончен бой”, – он проиграл. Карлотта прошептала: “Помоги мне, Господи”.