Карл читал обращение руководства, адресованное балтиморской оперативной группе.

«В связи с запланированной на следующую неделю операцией под руководством ФБР Нью-Йорка всему балтиморскому подразделению предписано на ближайшую неделю приостановить расследование», – гласило послание. Далее шли более жесткие инструкции: «На данный момент наша первейшая задача – не мешать задержанию Пирата и сбору сведений, сопутствующих аресту. Таким образом, просьба прекратить всякую активность, связанную с расследованием: запрещается заходить на Шелковый путь, на форумы и пользоваться прочими унифицированными коммуникациями».

«Все плохо. Очень плохо», – пронеслось в голове Карла.

Из Нью-Йорка через Вашингтон до его скромного сиреневого загончика в Балтиморе уже долетели слухи, что ФБР и кое-кто из других агентов вычислили Ужасного Пирата Робертса. Письмо от руководства лишь подтверждало их правдивость. Для Карла хуже новостей быть не могло. Угроза нависла не только над Пиратом, но и над всеми тайными личинами Карла, который с их помощью сливал информацию главе Шелкового пути.

До сегодняшнего дня все шло как по маслу. Днем он становился Нобом и общался с Ужасным Пиратом Робертсом, выведывая его подлинную личность. Все их разговоры фиксировались и отправлялись с отчетами в УБН. Карл исполнял свои обязанности блестяще, как и подобает добропорядочному слуге государства. Свои подробные рапорты он относил Нику и агентам из «Марко Поло», и получал заслуженную похвалу. Молодчина, Карл, так держать! Но когда на Балтимор спускались сумерки, и серые улицы пропитывались холодом, Карл превращался в агента Кевина, который тайно отсылал Пирату письма, не зафиксированные ни в одном отчете. Посылал не бесплатно – за вознаграждение.

Иногда Ужасный Пират Робертс (не знавший, что творится у собеседника) спутывал карты, обсуждая в переписке с Нобом плату за информацию. Тогда Карл накидывался на Пирата и отчитывал за неосторожность, напоминая «через Пи-Джи-Пи!», через безопаснейший чат. Когда случались подобные осечки, Карл Форс в своих служебных рапортах списывал все на технические неполадки: «КОММЕНТАРИЙ АГЕНТА: на сайте «ШП» случился сбой, поэтому спецагенту Форсу не удалось сделать видеозаписи переписки».

Все шло прекрасно, пока Карл не заврался настолько, что сам уже начал путаться в своих личностях. Но вместо того, чтобы поумерить пыл или даже вернуться за переступленную однажды черту, Карл решил пойти еще дальше: он начал плодить липовые аккаунты, придумывая все новые махинации, чтобы вытрясти из Пирата побольше денег.

Незадолго до предписания свернуть на время расследование Карл вывел на сцену еще одного придуманного персонажа, не связанного ни с Нобом, ни с Кевином. Новую личину звали «Француженка». Она и послала Пирату еще одно предложение о продаже информации. «У меня есть ценные сведения, которые вам следует узнать как можно скорее. Прошу пришлите мне открытый ключ для Пи-Джи-Пи». Вот здесь Карл окончательно запутался в своей лжи, забыв, кто есть кто. В результате он едва не допустил фатальную ошибку.

Письмо Француженки он машинально подписал своим настоящим именем: Карл.

Как только он понял, что допустил промах, Карл Форс тут же послал вдогонку следующее сообщение: «Ой! Прошу прощения. Меня зовут Карла София, и у меня много друзей и подружек на различных торговых площадках. Пирату непременно захочется выслушать меня, чмоки-чмоки;)»

К счастью, Ужасного Пирата Робертса не интересовало, что там за «Карл» или «Карла», ему нужна была информация, за которую он с радостью заплатил Француженке сто тысяч долларов, надеясь, что сведения помогут ему укрыться от федералов еще лучше.

Карл полагал, что его игра так и останется незамеченной, однако в середине сентября 2013 года он узнал, что Бюро вычислило Пирата. А затем пришло то самое письмо от руководства. Карл запаниковал. Если ФБР схватит Ужасного вместе с ноутбуком, тогда федералы увидят всю переписку между двуличным агентом УБН и Ужасным Пиратом Робертсом.

От имени Ноба он тут же написал Пирату: «Кевин более чем уверен, что тебя раскрыли и очень скоро схватят. Ты мне как родной, но предупреждаю, мне уже доводилось разделываться с теми, кто угодил за решетку, легко и дешево». И потом к завуалированным угрозам добавил: «Я верю, что ты поступишь разумно и удалишь всю нашу переписку, все сообщения и прочее».

«Но что, если не удалит?» – тревожно металось в мыслях Карла. После долгих раздумий он рассудил, что единственный путь наверняка узнать о находках ФБР и действительно ли они вышли на Пирата – просмотреть добытые федералами сервера.

В уме его созрел очередной план – очередная ложь, – и он уверенно набрал номер агента ФБР, Криса Тарбелла, с которым никогда еще не общался.

– Здорово, это спецагент Карл Форс из УБН Балтимора, – прорявкал он на Тарбелла. – Когда мне заехать, чтоб посмотреть сервер?

– А вы кто такой? – откликнулся на том конце Тарбелл.

– Специальный агент Карл Форс из… послушай-ка, я серьезно, мне нужно взглянуть на сервер.

Тарбелл тут же отфутболил его:

– А у вас есть разрешение от нашего начальства?

– Да-да, конечно, есть, – пробормотал Карл, явно солгав. – Когда мне заехать? В какой день вам удобнее?

– Ни в какой. Мы слишком заняты. Если хотите взглянуть на сервер – идите к нашему руководству. – И Тарбелл повесил трубку.

У Карла больше не осталось идей. Ему оставалось лишь надеяться, что Ужасный послушает Ноба и уничтожит всю переписку.

А может, все сложится еще лучше – Ужасный Пират Робертс ускользнет от федералов и унесет с собой все секреты Карла?