Когда Джаред перешел в старшую школу, математику в их классе стал вести учитель, который каждый день приносил с собой на занятия кубик Рубика. В конце урока он пускал его по классу и просил ребят покрутить его от души, чтобы как можно сложнее запутать. «Если я за минуту соберу кубик Рубика, то вы получите домашнее задание, – говорил он каждый день. – Если нет, то никакой домашней работы». Конечно же, ученики каждый раз уходили домой с кучей сложных математических задач.

После нескольких таких представлений Джаред решил во что бы то ни стало узнать секрет учителя. Он обзавелся собственным кубиком Рубика и неделями пытался разрешить загадку; в конце концов, благодаря упорству, а также помощи математика, Джаред понял основной принцип и научился собирать кубик так же быстро. За годы у него скопились десятки разных кубиков Рубика, валявшиеся теперь везде дома и в кабинете. Они висели брелоками на ключах и то и дело вываливались из рюкзаков. Джареду еще не попадался кубик, который он не смог бы собрать за минуту.

Дело Шелкового пути – совсем иная загадка, и очень скоро Джаред понял, что одному ему с ней не справиться. Но на его счастье после антиконфликтного собрания ситуация должна была радикально измениться. Выступление Джареда так сильно впечатлило всех в Министерстве юстиции, что нью-йоркское ФБР выразило желание сотрудничать с ним в охоте на Ужасного Пирата Робертса. (Одно только их предложение стало похвалой Джареду, ведь ФБР не любят никого, кто работает не в ФБР.)

Он прилетел обратно в Чикаго, провел вечер с женой и сыном и, как обычно, уснул на диване во время «Выставки раритетов». Теперь он засыпал не один, его сын Тайрус сворачивался клубочком в его объятиях. Тайрус тяжело переносил разлуку с отцом, но Джаред успокаивал его, говоря что поездки – дело временное и уезжать надо, чтобы «поймать злого пирата». (Когда отец объяснил про пирата, сын сразу понял важное задание отца: он знал из сказок, что пираты – нехорошие люди, которых надо ловить.) Единственное, о чем просил Тайрус, – чтобы папа каждый вечер звонил ему перед сном по скайпу.

– Конечно, – сонно отвечал Джаред, и оба засыпали на диване.

Следующим утром Джаред, как только проснулся, снова уехал на работу. Он парковал машину возле здания чикагской Следственной службы МВБ, как вдруг у него зазвонил телефон, на котором высветился нью-йоркский номер.

– Агент Дер-Егиян слушает.

– Привет, Джаред, – бодро откликнулся голос на том конце. – Это Серрин Тернер, помощник федерального прокурора в Южном округе. Тут рядом со мной Крис Тарбелл, ведущий следователь ФБР по делу Шелкового пути.

Джаред даже подскочил на месте и принялся приветствовать собеседников.

– Вчера на собрании меня просто поразила твоя откровенность, – заявил голос, явно принадлежавший Крису Тарбеллу. Он объяснил, что у ФБР много улик и сведений – «священный Грааль», как он называл добытый сервер, – однако Бюро совсем недавно подключилось к делу, поэтому агенты пока не могут сориентироваться, с чего начать. – Мы были бы безумно рады забрать тебя к нам для совместного сотрудничества.

Джаред чувствовал себя польщенным и шутливо ответил: «Забирайте, я готов!» А потом, уже серьезней, он рассказал, что прорабатывает сейчас одну важную деталь в деле и прилетит в Нью-Йорк на следующей неделе.

Они еще перебросились парой дружеских фраз и попрощались. Джаред гордился собой. Его, парня без высшего образования, которому несколько лет назад отказали с работой в ФБР, позвали теперь сотрудничать с лучшими агентами в области киберпреступности.

Однако сначала ему следовало разобраться с «одной важной деталью в деле», о которой он говорил Тарбеллу. Хотя сам Джаред еще не догадывался, насколько она действительно важна.

Несколько дней назад, как и тысячу раз до этого, он подъехал на своем извращенском авто к аэропорту О'Хара, однако в тот день его интересовали не перехваченные посылки с наркотиками, а пассажир, прилетевший из Техаса.

– Прошу прощения, – повторял Джаред, размахивая над головой бейджем МВБ и протискиваясь сквозь толпу. Когда он добрался до телетрапа, его уже ждала застенчивая темноволосая женщина, которую Джаред взял на мушку пару недель назад. Она работала модератором-волонтером на Шелковом пути; за прошедшие несколько недель Джаред сумел с ней сдружиться, а затем выследить, выпросив ее реальный адрес, чтобы якобы послать подарок. Но вместо подарка женщину в Техасе ожидал арест. Джаред предложил ей либо сотрудничать с ним, либо иметь дело с другими агентами, которые вряд ли окажутся столь щедрыми на предложения.

С тех пор они стали созваниваться по телефону, модератор из Техаса согласилась помочь Джареду и отдала ему свой аккаунт на Шелковом пути. Она рассказала, что как раз недавно с ней связался Ужасный Пират Робертс и спросил, не хочет ли она подработать и стать кем-то вроде помощницы Пирата, выполняя разные несложные поручения. Он обещал платить тысячу долларов в неделю. Джаред надеялся, что ему удастся выдать себя за нее и начать работать на сайте.

Он отвез женщину в гостиницу, постоянно извиняясь за бардак в машине, и объяснил, что завтра они отправятся в офис Следственной службы МВБ, где приступят к обсуждению деталей плана. «Не забудьте свой компьютер», – пошутил он.

В конференц-зале главного здания чикагской Следственной службы МВБ царило такое же запустение, как и в кабинете Джареда. Слепая комната без окон, старый грязный ковер и пластиковые растения. Когда приехала женщина из Техаса, Джаред провел ее внутрь и угостил большой чашкой кофе.

– Итак, – по-деловому начал Джаред, доставая блокнот и ручку. – Я хочу, чтобы вы рассказали мне обо всем, что знаете: о форумах, о ваших ежедневных обязанностях. Когда вы обычно появляетесь на сайте? Когда уходите в офлайн? Сколько времени проводите на сайте? В каких разделах обычно оставляете посты? О чем пишете?

Джаред намеревался стать ею, и он, с присущей ему одержимостью, хотел выведать каждую мелочь, каждую деталь, знакомую всем обитателям Шелкового пути. Последующие два дня он учился писать как она, использовать те же фразы и обороты, дважды акцентировать внимание на важных моментах, он даже узнал, какие смайлики она больше всего использует и как их печатает.

Женщина сделала для Джареда десятки скриншотов прошлых переписок в чате с Пиратом и тремя его заместителями: ТотТотДаНеТот, Либертас и Иниго. Они – одни из самых влиятельных люди на сайте, с которыми, как ее предупреждали, лучше не ссориться.

Джаред купил точно такой же, как у нее, макбук, и они весь второй день загружали на него все те же, что и у нее, приложения для сайта, а также проверяли полную идентичность аватарок (она поставила себе Спайдермена, поедавшего тако) и версий всех установленных программ, пока их ноутбуки не стали близнецами. Затем он ввел у себя ее никнейм: Циррус.

В конце двухдневной подготовки женщина из Техаса передала Джареду все личные данные, нужные для работы на Шелковом пути. Когда он ввел имя пользователя и пароль, она высказала терзавшее ее беспокойство: что если ситуация выйдет из-под контроля и подмену раскроют?

– Я очень боюсь, что Пират пришлет кого-нибудь за мной, – призналась она. По Дип-вебу ходили слухи, что безжалостный Ужасный Пират Робертс уже убил несколько человек. Меньше всего женщина из Техаса хотела услышать однажды стук в дверь своего дома, увидеть на пороге наемника и… ей даже подумать было жутко, что могло произойти потом.

Джаред заверил ее, что волноваться не о чем и, в случае чего, она всегда может обратиться к нему, в любое время суток. «Большинство людей на этом сайте – мамкины воители, а никакие не суровые наркобароны», – успокаивал он женщину. Насколько он успел заметить, Шелковый путь больше походил на «Повелителя мух», нежели на «Крестного отца». Способны пользователи сайта на жестокие поступки? Конечно. Но с одной оговоркой: они сильны и грозны, только пока прячутся за экранами своих мониторов. «Мой тебе совет, – говорил Джаред, – не появляйся пока что в Интернете, не общайся в соцсетях – заляг на дно».

Пользователи Шелкового пути будут все так же видеть ее под ником Циррус. Лишь немногие в правительстве будут знать, что на самом деле за псевдонимом скрывается Джаред.

Пират попросил Циррус прислать ему скан ее водительских прав, если она собирается работать на него, и Джаред вместе с командой Следственной службы МВБ сделали для него липовые права, позаимствовав фотографию девушки-агента из их отделения.

«Я готова взяться за любое задание на сайте, – написал Джаред Ужасному Пирату Робертсу, впервые за два года заговорив с человеком, на которого охотился. – С радостью помогу тебе». Пират ответил списком рутинных заданий и сказал приступать к работе. Никакой лишней болтовни.

«Может, теперь удастся разрешить загадку», – думал про себя Джаред.

Он отвез женщину из Техаса обратно в аэропорт О'Хара и посадил на самолет. Теперь он являлся не только сотрудником Министерства внутренней безопасности, но еще и агентом под прикрытием, работавшим на Шелковом пути, чей начальник был самым беспощадным среди всех пиратов.