Десятого июля 2013 года в Сан-Франциско бушевал ветер. Он врезался в самолеты, пролетавшие над заливом, и яростно стучал по их металлической обшивке. Багаж в фюзеляжах авиалайнеров скакал туда и сюда, а в почтовых самолетах в одной большой куче смешивались друг с другом посылки, конверты и прочие отправления. Однако когда канадский почтовый начал заходить на посадку в Международном аэропорте Сан-Франциско, ветер ненадолго успокоился и позволил ему мягко приземлиться на взлетно-посадочную полосу.

Очень скоро привезенные им картонные коробки, набитые конвертами, отправились в почтово-таможенный центр аэропорта. Сортировщики принялись одну за другой разбирать коробки, выкладывая их содержимое на разные конвейерные ленты: одни отправления последуют в небольшие городишки, другие – в мегаполисы.

Один из сортировщиков в тот день извлек из коробки стопку квадратных конвертов, которым удалось не перемешаться с другими во время перелета. Сам по себе каждый конверт не вызывал подозрений, но все вместе, кучей, они наводили на размышления.

Первое, что бросалось в глаза, – все одинакового размера и формы, адрес написан одной и той же рукой: едва разборчивые каракули. Но, что интереснее, обратные адреса и имена отправителей незначительно отличались друг от друга.

Одно письмо от «Коула Харриса», жившего в Ванкувере. Другое – от «Арнольда Харриса», тоже из Ванкувера, но с другим адресом проживания. Третье – от «Барта Харриса», еще из одного закоулка того же города. Три Харриса с разными адресами в Ванкувере, но с одним и тем же почерком и одинаковыми конвертами – все это не просто странно, а очень подозрительно. Вдобавок ко всему письма направлялись в разные уголки Америки, одно из которых шло некоему «Эндрю Форду» в Сан-Франциско, на «15-ю Авеню, 2260».

Сортировщик недолго думая заполнил форму 6059B и принялся вскрывать конверты.

Росс сутками работал на сайте, пытаясь разобраться то с одними, то с другими делами, конца и края которым не было видно: недовольные клиенты, сотрудники, отлынивающие от работы, неугомонные хакеры, дилеры, которых успели арестовать федералы, посылки, выловленные на таможне или же кем-то украденные. Не радовали и данные, которые он начал получать от своего «крота» Кевина: правоохранители принялись за аресты крупнейших торговцев сайта.

К счастью, волна хаоса никак не могла достать самого Росса, ведь он теперь Джошуа, живущий на Оушен-Бич, и никто, даже соседи по квартире, не отвлекает его от круглосуточной тяжкой работы. (Хотя время от времени он позволял себе перерывы, просматривая клипы стендап-комика Луи Си Кея, фильм «V – значит вендетта» или читая книги, которые не давали ему забыть о своей великой миссии.)

Он стал гораздо суровее с подчиненными. Когда он замечал сотруднику, что тот хоть и быстро вникает в суть дела и учится, но не так быстро, как хотелось бы, подчиненный с благодарностью писал: «Я очень стараюсь. Рад, что вы заметили мой прогресс… Буду стараться усердней».

«Конечно, будешь», – отвечал Росс.

Еще он решился на свое первое интервью, которое проходило в формате «Вопрос-Ответ» и длилось четыре часа. Репортер журнала «Форбс», Эндрю Гринберг, расспрашивал Ужасного Пирата Робертса о сайте и его предназначении. Росс решил, что лучше всего будет провести интервью в чате: так он сможет обсудить каждый вопрос с Многоликим Джонсом прежде, чем дать ответ, – вдвоем они справятся с интервью. Росс видел прекрасную возможность донести до граждан свои либертарианские взгляды, к тому же так он сможет дать ход идее МД о том, что Ужасный Пират Робертс – не один человек.

Когда Гринберг спросил: «Что вдохновило вас на создание Шелкового пути»?» – Росс хитро ответил, что «основал Шелковый путь не я, а мой предшественник», а затем пояснил, что «все предпосылки для создания сайта существовали давно, он лишь стал связующим узлом, запустившим проект».

«Ох, прошу прощения, я не знал, что у вас был предшественник, – написал Гринберг. – А когда же вы стали главой Пути? До того, как провозгласили себя Ужасным Пиратом Робертсом?»

Росс продолжал раздувать историю. «Ничего страшного, – напечатал он. – В конце концов, я человек не публичный». Он рассказал Гринбергу, что основатель Шелкового пути «получил достойную плату и остался всем доволен» и «на самом деле, он сам решил передать мне сайт». Интервью продолжалось четыре часа и стало истинным гимном великой миссии Пирата.

В свободное от сайта время, когда Росс не гавкал на подчиненных, раздавая им приказы, и не беседовал с репортерами, он сбрасывал с себя личину Джошуа и уходил из дома, чтобы повеселиться со старыми друзьями из Остина и приятелями из Сан-Франциско. Подальше от двух других своих воплощений.

Агент Дэвид Рамирес прослужил в МВБ Сан-Франциско более десяти лет и по всем статьям считался настоящими профи своего дела. Он всегда уделял внимание мелочам и всегда умел подобрать верный обезоруживающий вопрос для злокозненных людей, с которыми сталкивался.

В июле 2013 года он работал над серией дел, как вдруг однажды получил письмо из Таможенно-пограничного патруля в Международном аэропорту Сан-Франциско. В письме говорилось о пачке квадратных конвертов, прилетевших из Канады, внутри которых оказались поддельные – или очень похожие на поддельные – удостоверения.

Агент Рамирес знал, что таможенники аэропорта Сан-Франциско, как правило, тут же уничтожают посылки с наркотиками или фальшивыми документами: все проще, чем всучить их агентам МВБ. Но в конверте, о котором шла речь, нашли девять – девять! – поддельных удостоверений. Очень тревожный знак. Кому может понадобиться девять фальшивых удостоверений? Одно – да. Два – тоже можно понять. Но девять? Адресатом выловленной посылки значился Эндрю Форд, проживавший в Сан-Франциско, на 15-й Авеню, 2260.

Девять удостоверений личности представляли собой идеальные копии водительских прав Нью-Йорка, Калифорнии, Колорадо и Соединенного Королевства, на всех них были разные фотографии одного и того же человека: белого кареглазого мужчины ростом 188 сантиметров, рожденного 27 марта 1984 года. На одних изображениях у него была борода, явно наложенная Фотошопом, а на других он был чисто выбрит.

«Очень необычно», – думал про себя агент Рамирес. После дальнейшего исследования документов он решил съездить на 15-ю Авеню, повидаться с Эндрю Фордом и задать ему несколько вопросов о поддельных правах.

Хотя Росс и порвал с Джулией, решив никогда больше с ней не общаться, тем не менее, она ему все еще нравилась. Так что вскоре после возобновления их переписки он пригласил ее на свидание: выходные, полные романтики и развлечений, которых так не хватало Россу, чтобы отвлечься от напряженной работы. До приезда Джулии в Сан-Франциско оставался еще целый месяц, так что у парня имелось предостаточно времени продумать каждый шаг. Одно пока что Росс знал наверняка: не стоит приводить девушку в свое новое жилище.

Дом на 15-й Авеню, комнату в котором снимал Росс, был неказистым. Выполнен в испанском стиле, с белыми стенами и терракотовой крышей, на фоне которых довольно дико смотрелись окна, купленные на первой попавшейся распродаже в «Хоум Депо». Еще имелась витражная входная дверь и запущенный дворик, заросший высокой травой.

Но Россу, как всегда, было наплевать на внешний вид. В арендованном жилище, располагавшемся неподалеку от пляжа, его интересовала лишь возможность уединиться. Двое его соседей, живших в соседних комнатах, сразу поняли, что Джошуа неразговорчивый тип и лучше не трогать его. Но, тем не менее, звать к себе Джулию не стоило – слишком рисковано.

Агент Рамирес вел машину и поглядывал в телефон на карту Сан-Франциско, а точнее, на дом 2269 по 15-й Стрит. Он припарковался неподалеку от нужного здания и задумался, дома ли Эндрю Форд или мужчина, изображенный на фото в поддельных удостоверениях.

Дом находился в самом центре города, в районе Дюбус Трайэнгл, очерченный на карте серо-синим треугольником. Никакого дворика перед фасадом и глухая деревянная дверь у парадного входа. Агент Рамирес просидел в машине несколько часов, выжидая, выйдет ли человек, указанный в поддельных правах, проверить почту. Однако никто так и не появился.

Тогда агент вылез из автомобиля и постучал в ярко синюю дверь. В свободной руке он сжимал фотографии фальшивых удостоверений.

Посылка, которую ожидал Росс, должна была прийти еще несколько дней назад, однако почтовый ящик до сих пор пустовал. Росс каждый день выходил во двор проверять его, но все тщетно. Он ожидал послание из Ванкувера: не на свое имя, конечно, а на имя арендодателя, Эндрю Форда.

Сайт канадской Почтовой службы ничем не мог ему помочь. Когда Росс вбивал в поиск код отправления, он всякий раз видел одно и то же: «Еще в пути».

Сначала никто не открывал, но, спустя несколько минут, дверь по адресу 2260, 15-я Авеню открылась, и на пороге возник пожилой азиат.

– Добрый день, я агент Рамирес, – произнес сотрудник МВБ. – Здесь проживает Эндрю Форд?

Пожилой азиат решил, что агент Рамирес хочет ему что-то продать и попытался выпроводить его.

– Нет! – гневно выкрикнул он. – Не живут тут такие!

– Эндрю Форд? – снова спросил агент, показывая фото девяти поддельных водительских прав с лицом Росса Ульбрихта. – Тут проживает Эндрю Форд?

– Нет! – возмущенно выпалил азиат и захлопнул дверь перед носом агента Рамиреса. – Убирайтесь прочь!

Росс избегал общения не только с соседями по дому, но и со всеми прочими соседями. Он постоянно сидел в своей комнате и работал. Если бы ему довелось поговорить с жителями ближайших домов на 15-й Авеню, то он бы услышал рассказы о том, как часто тут путают почту. Он также узнал бы историю улицы, на которой живет. А точнее, что однажды весной в 1909 году мэр Сан-Франциско созвал собрание, посвященное переименованию улиц и изменению номеров домов, так как люди все время путали названия «стрит» и «авеню». Хотя затея мэра имела благие цели, она перессорила граждан Сан-Франциско, которые никак не могли договориться между собой, какие улицы следует переименовать, а какие – оставить как есть.

В конце концов, номерные «стрит» и «авеню» остались как были.

Так что до сих пор почта, отправленная на 15-ю Авеню, порой попадала на 15-ю Стрит, равно как и отправления для 15-й Стрит оказывались на 15-й Авеню.

В середине июля 2013 года агент МВБ умудрился точно так же перепутать адрес. Он искал получателя фальшивых удостоверений на 15-й Стрит вместо указанной на конверте 15-й Авеню. Улицы, на которой жил Росс Ульбрихт.