Как обычно, в 4:45 на парковку, которая находилась в Нижнем Манхэттене на перекрестке Черч-стрит и Томас-стрит, въехал серебряный джип с темными тонированными окнами, федеральным номером и красно-синими мигалками. Дверь автомобиля распахнулась, и наружу вышел спецагент ФБР Крис Тарбелл, одетый в спортивный костюм и легкую куртку, хотя в Нью-Йорке уже давно царила зима.

Дождь на улице или снег, солнце или гололед – Тарбелл ежедневно устраивал себе тренировки и лишь потом отправлялся на работу, в офис ФБР на Федерал Плаза, что располагался в паре кварталов от спортзала. Однако сегодня в привычную рутину закралось нечто новое. Хотя агенты ФБР из отдела по борьбе с киберпреступностью заинтересовались Шелковым путем, дело не ушло дальше посиделок и обсуждений в «Виски Таверн»: а все из-за бюрократической возни, которую Тарбелл на дух не переносил. Большие начальники в Бюро (которое они произносили как «бью») настаивали, что наркотики находятся вне сферы компетенции ФБР.

Но в итоге, спустя месяцы дискуссий о том, как подступиться к Шелковому пути, возможность взяться за дело представилась сама собой. На днях с ними связалась сотрудница УБН Нью-Йорка и попросила о встрече, желая поговорить о сайте и предложить Тарбеллу с его командой помочь нью-йоркской опергруппе с расследованием.

Тарбелл сменил спортивную одежду на строгий темный костюм с белой рубашкой, заказал кофе в ближайшем «Старбаксе» и поднялся на двадцать третий этаж Правительственного здания. Он с коллегами сидел в Подземелье и работал над другими делами, когда к ним заглянула агент УБН, на пару с которой пришел окружной прокурор Нью-Йорка, Серрин Тернер, с которым ФБР сотрудничало во время ведения дела «ЛулзСека».

Агент носила джинсы и свитер, не без гордости демонстрируя бейдж УБН и кобуру на поясе. Он села в свободное кресло и объяснила, что является представителем оперативной группы Нью-Йорка, работающей в Челси. Последние полтора года они время от времени посматривали – «а вдруг что получится» – в сторону Шелкового пути, однако все их начинания всякий раз упирались в глухой тупик. После выхода первой статьи в «Зеваке» сенатор Чак Шумер повел себя как типичный политикан: созвал срочную прессконференцию и объявил охоту на сайт с наркотиками, хотя сам не имел ни малейшего представления, какие ресурсы требуются для всей этой охоты.

На Шелковом пути торговали наркотиками, рассказывала агент УБН, поэтому правительство поручило их отделу разобраться с сайтом. Такое решение оказалось ошибкой, так как в УБН привыкли иметь дело с реальными наркодилерами и облавами, а в виртуальном мире они совсем не ориентировались: как работают биткоины или Тор да и вообще весь чертов Даркнет.

«Большие шишки разочарованы, что нам не удалось ничего раскопать», – вздохнула она. Затем она рассказала, что глава сайта – «который зовет себя Ужасным Пиратом Робертсом, ну знаете, из фильма «Принцесса-невеста» – пошел еще дальше и стал продавать на сайте оружие и хакерские программы. Что хуже, этот Ужасный Пират Робертс публично угрожал правительству США. Нью-йоркское Управление по борьбе с наркотиками зашло в тупик и ему нужна помощь ФБР.

Когда встреча подошла к концу, Тарбелл и его ребята обещали посоветоваться между собой и дать знать о своем решении. Затем все попрощались и разошлись.

После недолгого обсуждения привлекательных форм агента УБН, команда перешла к разговорам о сайте. Тарбелл обрисовал две важнейшие проблемы. Во-первых, ни ему, ни его ребятам не хотелось выступать в роли помощников. Если ФБР берется за Шелковый путь, то ФБР ведет дело самостоятельно. Бюро плохо уживается с кем-либо – факт. Особенно с выпендрежниками из УБН. Во-вторых, как им уже не раз повторяли высшие чины, их работа – компьютеры, а не наркотики.

Но встреча с агентом УБН навела Тарбелла и его команду на блестящую идею. Сайт продает наркотики – хорошо, не их забота, а вот то, что на нем появились сотни разных хакерских утилит, включая кейлоггеры, «крыс», троянов, шпионское и вредоносное программное обеспечение плюс куча других приспособлений, – вот это уже прерогатива людей, работавших в Подземелье.

Вот так они и решили подключиться к делу Шелкового пути. Они не станут помогать УБН ловить наркоторговцев: агенты по борьбе с киберпреступностью начнут собственное расследование. Тарбелл потянулся за телефоном, собираясь заручиться разрешением от начальства.

Несколько недель спустя им дали добро на ведение расследования по Шелковому пути. После месяцев простоя и бюрократической волокиты, Тарбелл и его команда, наконец, открыли новое дело, помеченное номером 288-3-696.

К чикагской Следственной службе МВБ, оперативной группе в Балтиморе и нью-йоркскому подразделению теперь присоединилось еще одно агентство, открывшее охоту на Ужасного Пирата Робертса – отдел ФБР по борьбе с киберпреступностью во главе с Элиотом Нессом Киберпространства.