«Не помню, говорил ли тебе, – написал Пират Иниго, – но я уезжаю до вечера воскресенья».

Росс радовался предстоящему отдыху. Последние несколько недель он жил как в кошмаре. Он даже начал подумывать, что, может, сам во всем виноват. В виртуальном мире все шло наперекосяк. У подчиненных постоянно случались какие-то проблемы и заминки (даже у Многоликого Джонса, который не уложился вовремя и поздно прислал новый код системы безопасности). Реальная жизнь тоже не баловала: Росс по-прежнему оставался одинок, у него не было друга, которому он мог бы довериться и попросить совета.

Вдобавок ко всему он узнал, что после того, как несколько недель назад Кертис Грин украл триста пятьдесят тысяч долларов, случилось еще одно ограбление – кто-то другой увел с сайта восемьсот тысяч долларов.

Восемьсот. Тысяч. Долларов. Просто исчезли. Всего за несколько дней у Пирата украли больше миллиона долларов. К счастью, подобная сумма – лишь песчинка в море по сравнению со всеми сбережениями Росса, но все же происшествие не давало ему покоя. Такое нельзя оставлять безнаказанным. Совсем недавно Пират огласил смертный приговор Грину, и услуги наемников обошлись не так уж и дорого – сорок тысяч долларов вперед и сорок – после выполнения заказа.

Решение далось ему с трудом. Еще с каким! Но он убедил себя, что поступает верно. Тем самым он наглядно докажет миру, что легализация наркотиков значительно снизит уровень преступности и насилия. Что поделать, в своем бескорыстном стремлении ему придется время от времени сталкиваться с непростыми задачами и принимать суровые решения.

Что сделано, то сделано. Грин нарушил правила мира, который создал Пират. Поэтому он должен ответить за содеянное. Без правил и ответственности мир погрузится в хаос.

Перед отъездом из города Пират отослал Иниго последнее распоряжение, в котором просил «присмотри тут за всем». С тем Росс захлопнул ноутбук и оставил Пирата внутри зашифрованного компьютера. Там, куда он поедет на следующие несколько дней, Ужасный Пират Робертс совсем не нужен. Росс лихо подхватил рюкзак и вышел из дома.

Хотя температура в Сан-Франциско замерла на отметке плюс четыре градуса, он оделся так, будто собрался идти на пляж, а не в двухдневный поход по лесной чаще. Его друзья же подготовились основательно. Селена, чей день рождения они собрались отмечать, надела шерстяные носки и укуталась в толстый шарф. Рене замотался, словно ценный подарочный фарфор, который подготовили к отправке почтой. А сестра Селены, Кристал, приехавшая из Портленда, выглядела как член антарктической экспедиции. Росс же решил, что он вполне обойдется тонкими шортами и яркокрасными пятипалыми кроссовками «Вибрам», которые смотрелись как огромные перчатки для ног.

Но спустя пару минут Росс совершенно забыл о холоде: в его груди разливалось тепло от одного только взгляда на Кристал, которая оказалась настолько прелестной, что все мысли об одежде не по сезону и остальном просто улетали прочь.

Росс потерял голову.

Кристал просто очаровала его. Длинные черные волосы были аккуратно заплетены и убраны назад, восхитительные зелено-карие глаза сияли, а прекрасно очерченные розовые губы складывались в милую улыбку. Она выглядела, как Покахонтас.

Как только все сумки закинули в машину, четверо друзей отправились в путь, наслаждаясь беседой. Они въехали на 101-ю автомагистраль, и вскоре их взорам предстал мост Золотые Ворота. Селена достала камеру и сделала несколько снимков оранжевых арок, которые казались бесконечными. Росс любовался ясным голубым небом, необъятным, как в Доминике. По правую руку показался «Алькатрас», недобро маячивший вдали.

Они продолжали вилять по витиеватой дороге, проезжая Саусалито и Милл-Вэлли, и планировали прибыть на место где-то через час.

Стартовая точка их походного маршрута начиналась на широкой гравиевой дороге, которая очень скоро превращалась в извилистую тропку. Через несколько минут пути друзья уже очутились в самых дебрях. Росс и Рене, как истинные джентльмены, забрали у дам багаж: один рюкзак они несли сзади, а другой – спереди. Бодро дав друг другу «пять», они продолжили путь.

В другой части света, в Австралии, в городе Перте, шестнадцатилетнего Престона Бриджеса и его приятелей ожидала своя вечеринка. Престон уже определился с костюмом, который наденет на выпускной бал, и теперь непрерывно обсуждал с ребятами из школы Черчландс, чем они займутся после официальной части торжества.

Престон был симпатичным парнем с густыми бровями и длинной блондинистой челкой, зачесанной набок. Весь день перед праздничным вечером он провел на пляже с друзьями, бултыхаясь в теплых ласковых волнах и болтая о грядущих развлечениях.

– Ты будто автозагар на себя нанес, – подколол его отец, Родни, когда в четыре часа Престон вернулся домой.

– Да ну, портить такое прекрасное тело, – ухмыльнулся в ответ сын, а затем отправился переодеваться в смокинг и готовиться к праздничному вечеру.

Через час, в половине шестого, Престон в последний раз вышел из своей спальни.

В смокинге с галстуком-бабочкой он казался настоящим светским львом. Когда его мать, Вики, вышла полюбоваться на сына, она не могла не отметить, до чего красив ее мальчик. Отец сделал несколько семейных фото, на одном из которых Престон радостно, от души целовал маму в щеку, а она улыбалась от счастья. Затем их сын отправился на бал.

Росс с друзьями наконец добрались до места стоянки и разбили лагерь, установив бело-голубые палатки на травянистом склоне холма, откуда открывался шикарный вид на безбрежный зеленый океан дугласовых пихт. Вокруг витал запах елей, и путников – особенно Росса – накрыло волной умиротворения. Они сидели на косогоре, созерцали спокойствие мира, и Рене заметил, что чувствует себя, как в раю. Росс перекусил апельсинами, фисташками и рисовыми хлебцами. А затем они принялись разводить костер. Когда опустилась ночная тьма, Росс и Кристал сидели и болтали друг с дружкой, любуясь звездами и дымом, поднимавшимся к небу.

Все выходные обернулись для Росса сном наяву. Он плавал в озере Кент возле дамбы Питера, хотя вода была ледяной. Скатывался по зеленому холму и хохотал, как мальчишка. Они играли в карты, бродили по окрестностям, смеялись, кидали фрисби и даже успели заблудиться, когда пошли исследовать лесную чащу.

Но самое главное, Росс и Кристал влюбились друг в друга, как старшеклассники, закружившиеся в танце на школьной вечеринке.

Отель «Санмун Резорт» в Перте – идеальное место для десятка подростков, собравшихся устроить вечеринку в честь выпускного бала. Здесь имелись недорогие комнаты с балконами, выходившими на набережную и зеленый океан, волнами набегавший на пляж «Скарборо». От большого бассейна во дворе отеля к верхним этажам поднимался легкий запах хлорки. Престон почуял его, когда с друзьями поднимался на последний этаж, где располагался забронированный для них номер.

Веселье продолжалось всю ночь, друзья и знакомые приходили и уходили. Где-то к половине пятого утра ребята решили, что пора собираться по домам, но к ним подскочил знакомый паренек, который приготовил сюрприз. Он почти не общался с Престоном, но очень хотел с ним подружиться, поэтому пришел с подарком.

– Это еще что?

– Ту-си-би, – сказал парень Престону. – Очень похоже на ЛСД.

Его делают в Китае, пояснил он, синтетический наркотик, который приготовили в подпольной лаборатории. По действию в шестьдесят раз ядреней, чем кислота, но совершенно безопасен. Паренек рассказал, что купил «Праздничный запас»: десять наркотиков плюс один в подарок. Он заказал все это на сайте Шелковый путь.

Из восьми мальчишек, что еще оставались в номере, пятеро согласились попробовать «сибирь». Парень, что принес наркотики, протянул Престону две марки. Из пяти ребят, решившихся попробовать принесенный подарок, только у одного почти сразу случился слишком сильный «приход»: у Престона Бриджеса.

Он тут же начал паниковать. Мир вокруг него начал искажаться, превращаясь в полный сюрреализм. Парень дико перепугался. «Что за хрень тут творится?» У него пошли галлюцинации, которые он никак не мог остановить. «Не хочу! Хватит!» Престон не понимал, где находится и что делает. Друзья пытались успокоить его, но он их не слушал. Теперь уже все ударились в панику, но больше всех боялся Престон.

Комната начала вращаться во всех направлениях разом. Он звал на помощь, а стены и предметы вокруг все кружились и кружились. И тогда Престон кинулся бежать. Он все еще находился в комнате. Все еще на втором этаже. Но он хотел сбежать подальше. Он выскочил на балкон, прыгнул через перила и полетел вниз головой с девятиметровой высоты, прямо на парковку.

Вдали завопили сирены.

Престон лежал на каталке в больнице, а кардиомонитор рядом с ним издавал редкий монотонный писк. Густые брови и длинная блондинистая челка, зачесанная набок, казались искусственными и безжизненными среди сплетения проводков, окутавших его. Смокинг давно сняли, и юноша лежал обнаженный с подключенными к груди сенсорными датчиками, которые фиксировали его жизненные показатели. Черный галстук-бабочка сменился шейным корсетом. Фирменная улыбка Престона Бриджеса больше не озаряла его лицо, вместо нее изо рта торчала пластиковая трубка, помогавшая ему дышать.

Едва мать увидела сына, у нее подкосились ноги. Отец плакал в объятиях дочери. Когда настало утро, в больницу стали стекаться школьные друзья и знакомые Престона, они заходили в палату по несколько человек и не могли унять слез, глядя на своего приятеля: веселый любитель погонять мяч на пляже лежал теперь перед ними без сознания.

В понедельник вечером врач провел семью Престона в небольшую больничную комнатку. Там он сообщил бледным от ужаса и изможденным слезами родным, что днем, в 15:48, шестнадцатилетний Престон Бриджес скончался.

Выходные подошли к концу. Росс, Рене, Селена и Кристал собрали вещи и отправились в обратный путь через золотые арки моста. Назад в Сан-Франциско. Назад к Шелковому пути.

Росс вернулся домой, улыбаясь во весь рот. Он чувствовал себя заново рожденным, открывая ноутбук и возвращаясь в свой мир.

«Никаких происшествий пока меня не было?» – спросил он Иниго.

«Ага, ничего интересного».

«Зааааааамечательно», – откликнулся Ужасный Пират Робертс.

«Удивлен, что ли? – ответил Иниго. – Будто без тебя тут постоянно должно что-то случаться. Как проклятие какое-то».

Жизнь начала налаживаться. Росс строил планы на следующие выходные, в которые он поедет в Портленд к Кристал. Они собирались остановиться в уютном лесном домике. Их ждал массаж, вкусная еда и целые выходные, полные объятий и прочих нежностей.

Росс настолько потерял голову от своей новой возлюбленной, что нарушил одно из собственных правил безопасности и начал рассказывать своей команде о девушке, с которой познакомился на выходных. Даже Ноб, контрабандист-а-теперь-еще-и-киллер, разыскивавший Кертиса Грина, узнал о ней.

«Кажется, ты сегодня в славном настроении!» – заметил Ноб.

«Верно, – ответил Пират. – Девушка:) Даже нет, настоящая женщина. Ангел».

Выходные, начавшиеся полным кошмаром, закончились райским блаженством. К тому же нашелся дополнительный повод порадоваться: за неделю Шелковый путь продал очень много товара людям по всему миру, включая «Праздничный запас» «сибири» для шестнадцатилетних подростков в Австралии, в городе Перте.