Если верить бумагам, опергруппа «Марко Поло», в которой оказался и Карл Форс из балтиморского УБН, являла собой настоящую сборную талантов и гениев. Очень скоро к ним начали присоединяться толпы агентов из других отделов местного управления США: Почтовая служба помогала перехватывать посылки, Секретная служба отслеживала деньги, а Карл, естественно, занимался наркотиками. Уже через неделю работы оперативная группа гордо заявила, что именно она раньше всех разделается с Шелковым путем.

Однако, взявшись за дело, команда «Марко Поло» тут же погрязла в грызне и служебных интригах.

Начались серьезные стычки, и разгорелась борьба за власть. Каждый понимал, что весь почет и лавры достанутся тем, кто остановит Шелковый путь и схватит его руководителя, и что дело способно круто перевернуть всю карьеру участников. Поэтому некоторые агенты опергруппы стали подрезать более опытных соратников (и, как правило, успешно), чтобы возглавить расследование, сулящее всемирную славу.

А вишенкой на торте завязшего в дрязгах коллектива был Карл Форс, который не слушал вообще никого, даже своего начальника. Как правило, когда Карл получал задания от коллег из оперативной группы, он просто их игнорировал: и поручения, и самих коллег.

Он не впервые вел себя так. Во время последней работы под прикрытием, за много лет до появления вымышленного контрабандиста Ноба, Карл наплевал на ход расследования и стал играть по своим правилам, что очень скоро привело к серьезным проблемам с УБН и женой.

В те дни, работая под прикрытием, Карл влился в круг наркоторговцев и стал все глубже и глубже погружаться в криминальный мир, надеясь, что завоюет доверие дилеров и те выведут его на более крупную добычу. Но он слишком хорошо вжился в роль. Он пытался обвести преступников вокруг пальца и вместе с тем в нем начала незаметно стираться границу между работой и дружбой, между ипостасями охотника и жертвы. Он ходил с приятелями-дилерами, за которыми ему полагалось следить, в ночные клубы и напивался там до беспамятства. Когда к ним приставали девицы, Карл не считал, что они мешают ему работать, и не прогонял их, а наоборот – упитый в стельку, он встречал плохих девочек с распростертыми объятиями. Очень скоро грань между подставным наркоторговцем и набожным-агентом-УБН-и-любящим-папой стерлась настолько, что Карла сняли с дела и отправили в центр реабилитации, а затем, когда он излечился, посадили за бумажную работу в Балтимор.

Прошли годы, и теперь, когда незадачливый агент УБН решил стать Нобом, контрабандистом Шелкового пути, он убедил себя, что работа под прикрытием в Сети совсем не такая, как в реальной жизни: тут он вдали от соблазнов преступного мира, потому что скрывается за компьютерным экраном. Однако, как и во времена внедрения в наркокартель, Карл с головой ушел в мир Ужасного Пирата Робертса. После рабочего дня в офисе УБН, он спешил домой, взбегал по лестнице в свободную комнату своего домика в колониальном стиле, усаживался за компьютер и начинал дружескую переписку с человеком, на которого должен был охотиться.

Комната, в которой обитал Карл, стояла полупустой: только кровать да старинный книжный шкаф, перешедший от дедушки. Агент УБН сидел здесь, развалившись в мягком бежево-белом кресле, ноги – на оттоманке; а Ноб тем временем обсуждал с Пиратом все, что только можно. С кровати за ними обоими внимательно наблюдал Пабло, слегка невменяемый кот семьи Форсов, который люто ненавидел, когда его трогали.

Когда разговоры касались семьи, Карл писал Пирату: «Я помолюсь за твоих родных». Когда же они говорили о здоровье, он интересовался: «А что у тебя за диета?»

«Как можно меньше углеводов, – отвечал Ужасный. – Никакого хлеба, макарон, злаков и газировки. Стараюсь есть побольше яиц, сваренных вкрутую».

Карлу не составляло труда поддерживать беседу с Пиратом сколь угодно долго: он чувствовал, что его собеседник страдает от одиночества. Кажется, постоянная жизнь под маской сильно сказалась на главе Шелкового пути, и он искал отдушину в общении с людьми на сайте. Карл сообразил, что может использовать его слабость в своих целях: похвалой и лестью он разговорит Пирата и добьется его дружбы с Нобом. Немного манипуляций здесь, немного хитрости там – и очень скоро Ужасный Пират Робертс станет совсем ручным.

Однако все старания выходили Карлу боком: не потому, что он сблизился с Пиратом, а потому, что сблизился с ним слишком сильно. Приятели часами болтали о человеческих отношениях, музыке и перспективах наркоторговли.

Более десяти лет Карл Форс сражался в войне с наркотиками, но так ничего и не добился: на место каждого арестованного дилера неизменно приходил другой, такой же, – поэтому он начал терзаться вопросом: каково же его истинное предназначение в этом мире? И вот, читая рассуждения Ужасного Пирата Робертса о борьбе с наркотиками, агент УБН стал понемногу понимать позицию главы сайта. Может быть, и в самом деле, чтобы решить все проблемы с насилием, пустой тратой правительственных ресурсов и тысячами людей, прозябающих в тюрьмах, надо просто легализовать наркотики? Может быть, всю свою жизнь Карл сражался не на той стороне?

Не исключено. По мере роста всех колебаний и сомнений Карл все больше восхищался Пиратом. Он начал приветствовать его теплыми словами. «Привет, дружище, – писал он. – Все хорошо?» Порой он ронял «береги себя», называл Ужасного «другом» и не забывал желать «приятных снов». Он не скупился и на комплименты: «Ты – самый интересный человек в мире, не увядай, мой друг!» И даже как-то в шутку написал: «Я тебя люблю». На что получил от Пирата: «Да ты меня засмущал:)» Вскоре после этого признания Карл стал подписывать свои письма, адресованные Ужасному Пирату Робертсу, душевным: «С любовью, Ноб».

Конечно, подобные разговоры – часть прикрытия, однако в них была еще и часть самого Карла.

Приятельские отношения разрастались, и помимо попыток выловить главу скандального сайта, Карл по иронии судьбы начал давать ему советы, как лучше прятаться от властей. «У тебя два варианта, – писал он Пирату. – Переехать в другую страну, где тебя не достанут законы твоей Родины, или же смириться с фактом, что тебя могут схватить в любой момент».

Он также посоветовал Ужасному сделать себе паспорт на вымышленное имя и подыскать место, куда можно в случае чего сбежать. Помимо этого Карл проболтался Пирату, как в международной контрабанде используются «тайники»: когда дилеры оставляют наркотики или оружие на вокзале – в ячейках для хранения сумок – и сообщают покупателю только код нужной ячейки, чтобы тот мог забрать товар и оставить вместо него деньги. Никакой личной встречи. Идеальный способ для Шелкового пути, чтобы избежать стычек с Почтовой службой.

В заключение он рекомендовал Ужасному нанять хорошего адвоката.

Карл не всегда переходил грань между агентом УБН и подставным наркоторговцем. Иногда он делал работу по всем служебным правилам, в том числе помог коллеге, Майку Макфарленду из балтиморской Следственной службы МВБ, заказать на сайте наркотики у мелких дилеров, а потом провести аресты. За лето они задержали несколько человек и взяли контроль над их аккаунтами, чтобы попробовать прижать и других торговцев. Однажды им удалось поймать в Балтиморе продавца мета, а в следующий раз они схватили дилера в Линкольне, штате Небраска: он торговал феназепамом, ДОБом (который очень похож на ЛСД), лекарствами, которые отпускались только по рецепту врача: ксанаксом и валиумом, а в довершение всего – еще и оружием.

Однако даже когда Карл старательно исполнял свои обязанности агента УБН, он все равно действовал как ему вздумается. Так однажды он объединился с агентом Шоном Бриджесом, который работал в Секретной службе и присоединился к опергруппе «Марко Поло» для отслеживания денежных потоков. Оба без чьего-либо ведома попробовали заручиться поддержкой Агентства национальной безопасности. Вид у Бриджеса был устрашающий: маленькие прищуренные глазки, черная козлиная бородка, коротко стриженые волосы и торчащие в разные стороны уши. Все в его внешности будто предупреждало: «Остерегайся его!» Однако Карл ничего не замечал.

Поговаривали, что АНБ – которое в шутку называли «Агентства Нет Бесполезнее», – могло пробить защиту любого в мире компьютера. Поэтому Карл решил попробовать уговорить АНБ помочь ему взломать Тор и схватить Ужасного Пирата Робертса. Все сотрудники оперативной группы Марко Поло знали, что АНБ не интересуется делами, связанными с наркотиками, тем не менее Карл и Шон не отступались от своей затеи и втайне от коллег устроили встречу с представителем АНБ. Встреча происходила с глазу на глаз, чтобы не оставалось задокументированных, «бумажных», следов.

Аналитик АНБ с пониманием отнесся к их ситуации и сожалел о завязшей на месте охоте на Ужасного Пирата Робертса, однако мог лишь сообщить, что АНБ занимается делами, связанными исключительно с угрозой безопасности Америки. «Мне жаль, но ничем не можем помочь», – проговорил он в заключение, не забыв попутно напомнить, что никакого разговора между ними сейчас не было.

Но два агента из «Марко Поло» не сдавались. Шон предложил Карлу еще один вариант: «Давай попробуем купить на сайте взрывчатку!» Таким образом, уверял он, можно продемонстрировать всем, что Шелковый путь и прочие сайты Даркнета более чем угрожают безопасности Америки.

«Согласен!» – с готовностью откликнулся Карл. Когда он рассказал о задумке своему начальнику Нику, тот предупредил его, что УБН не занимается «бомбами», равно как и АНБ не занимается наркотиками.

Но Карл сам решал, что ему делать, а что нет, по крайней мере, он сам так полагал. Так что они с Шоном собрались купить на сайте несколько бомб из отрезков трубы и отправить их на адрес государственного абонентского ящика, который использовали для работы под прикрытием; таким образом, они хотели доказать аналитику АНБ, что с помощью Шелкового пути можно подорвать безопасность Штатов. Однако очень скоро они осознали, что, если среди почтовых отправлений случайно выловят бомбы, то в Почтовой службе поднимется переполох, поэтому от плана пришлось отказаться.

Уловка не удалась, поэтому Карл вернулся к своему плану – завязать с Пиратом крепкую дружбу: ради нее он рассказывал главе сайта все, что считал нужным.

Не удивительно, что у агентов, читавших их переписку, стали возникать вопросы, почему Карл так подробно освещает темы, о которых следовало бы умолчать.

Уже не один раз Ник, прочитав их разговоры, хватался за голову. Он громогласно вызывал своего подчиненного в кабинет, захлопывал за ним дверь и под грохот «тяжелого металла» заходился в яростной ругани. (Карл обожал злить начальство, поэтому он совершенно невозмутимо выслушивал потоки изливаюшейся брани.)

«Я просто хочу подобраться к нему поближе, – без тени раскаяния объяснял он Нику, и в словах его имелась доля правды. – Я должен завоевать доверие Ужасного Пирата Робертса».

С его словами сложно было спорить. К тому же имелся еще один веский довод: Карл собирался раньше всех расправиться с Шелковым путем. Не секрет, что многие службы в правительстве США, желая прославиться, положили глаз на заманчивое дело. Например, тот же Джаред Дер-Егиян из Чикаго.

Карл и вся опергруппа «Марко Поло» свято верили, что именно им должны достаться все лавры и почести, а не какому-то Джареду из Чикаго.

В конце концов, Карл сумел убедить команду «Марко Поло» и Ника, что сдружился с Ужасным настолько, что сможет организовать крупную сделку на сайте.

План был таков: Ноб станет искать покупателя на большую партию кокаина или героина, а Ужасный Пират Робертс непременно выскажет свою добрую волю и поможет ему организовать сделку.

«Почем у тебя десять кило?» – спросил как-то раз Пират.

«Героина?»

«Ну да, героина».

Ноб с готовностью пояснил, что у него сейчас только «Мексиканский коричневый Г, а не китайский белый», но он отдал бы килограмм за пятьдесят семь тысяч долларов, то есть все десять кило стоили бы полмиллиона. Если сделка пройдет успешно, то он бы скинул цену до пятидесяти пяти тысяч долларов за килограмм, а потом – до пятидесяти трех. Если же речь шла о небольших деньгах, объяснил Ноб, то у него имелся на продажу килограмм кокаина. Ужасный Пират Робертс с радостью взялся помочь в организации небольшой сделки. «Хорошо», – написал Пират, обещая подыскать покупателя.

Итак, Ужасный согласился помочь с продажей килограмма кокаина и побыть посредником, однако пока оставалось совершенно неясно, кто же отправится на встречу. Набожный-агент-УБН-и-любящий-папа, который жаждет поймать Ужасного Пирата Робертса и прославиться тем, что ему удалось покончить с крупнейшим наркотроговцем последних лет? Или же Ноб, бесстрашный контрабандист, который хочет помочь Пирату найти безопасный маршрут для Шелкового пути?