Карл прочел ответ Ужасного Пирата Робертса. «Сложный вопрос. Сайт для меня теперь больше, чем просто заработок. Он – символ революции и дело всей моей жизни», – начиналось письмо. А затем вдруг затрагивалась цена сайта: «Если вы готовы предложить девятизначное число, мы можем прийти к взаимопониманию».

«Девятизначное!» – Карл чуть не подавился. Значит, нижний порог – сто миллионов долларов, а верхний – девятьсот девяносто девять, и Карл прекрасно понимал, что речь идет не о минимальной сумме. Теперь он терялся в догадках, каковы же истинные размеры Шелкового пути.

Вся оперативная группа Балтимора и сотрудники УБН полагали, что сайт – мелкая рыбешка, однако, как видел Карл, цена на нее вышла заоблачная. Агенты УБН верили, что Шелковый путь стоит пару миллионов. Самое большее – если вообразить все возможное и невозможное – двадцать пять миллионов. Но девятизначная сумма?

Теперь Карл крепко задумался, чем ответить на это безумное предложение.

В последнее время он стал очень возбудимым. Работа над делом сильно сказывалась на нем, и настроение его постоянно менялось, перескакивая от восторженного энтузиазма к нервной раздражительности и обратно. Перепады обострялись во время ожиданий ответа от Ужасного Пирата Робертса, который порой молчал по несколько дней.

Расслабиться Карлу помогали физические упражнения, или нечто подобное. Помимо занятий на беговой дорожке в тренажерном зале УБН, он частенько получал удовольствие от небольшой потасовки с коллегами. Что-то наподобие Бойцовского клуба, только не такое тайное. Здоровые мужики боролись друг с другом, катаясь по полам балтиморских кабинетов УБН и стараясь уложить друг друга на лопатки. После подобной разминки бодрый и отдохнувший Карл возвращался к ноутбуку и проверял, ответил ли ему Пират.

Формально, продолжая переписку с главой Шелкового пути, он нарушал правила. Недавно его вызывал к себе Ник и сообщил, что о чем бы там ни говорил Карл с Ужасным Пиратом Робертсом, он должен согласовывать работу с командой Балтимора (которую они прозвали оперативной группой Марко Поло) и докладывать руководителям.

Спецагент Карл Форс имел рабочий стаж четырнадцать лет и терпеть не мог две вещи: первая – когда им командуют, вторая – когда им командуют те, кто младше него (а из таких состояла вся опергруппа Марко Поло).

Нет уж. Не дождетесь. Он не собирался переписываться с наркобароном по их указке. Поэтому он решил работать сам по себе и продолжал общение с Пиратом.

«Я мог бы заплатить девятизначную сумму, однако не уверен, что на данный момент Шелковый путь стоит именно столько», – написал Карл, снова перевоплотившись в Ноба. А затем сделал предложение: «Я бы взялся организовать дочернее предприятие для ваших лучших торговцев, «Профессионалы Шелкового пути», которое помогало бы крупнейшим дилерам сайта проворачивать сделки на сотни килограммов или даже тонны товара и не разменивалось по мелочам». Ноб заверил Пирата, что поможет с устройством новой Костко для наркотиков, ведь ему как никому другому известны все контрабандные маршруты, особенно те, что пролегают между Южной Америкой и ее северной соседкой. В заключение он предложил Пирату два миллиона долларов за владение двадцатипроцентной долей «Профессионалов Шелкового пути».

Карл отправил письмо и тут же понесся в кабинет Ника, чтобы победоносно, с бунтарским запалом сообщить ему о проделке. Конечно же, Ник разозлился и на чистосердечное признание подопечного разразился градом бесчисленных «твою ж мать!» и «еперный театр!» и «на кой хрен!»

Но Карл плевать хотел на мнение Ника. Да, тот был его начальником, однако Карл прекрасно знал, что за подобные проступки никого не увольняют. Что же до «тряпок» – как он окрестил всех балтиморских агентов Следственной службы МВБ, – их мнение он бы даже слушать не стал.

Что действительно было важно – он наладил контакт с лидером Шелкового пути, и если все и дальше пойдет по плану, они станут поддерживать связь, а уж там рукой подать до ареста Ужасного Пирата Робертса. Основатель Шелкового пути отправляется за решетку, а герой-освободитель, агент Форс, купается в лучах славы.