Кабинет Джареда давно уже перестал походить на кабинет сотрудника Следственной службы МВБ и превратился в некое подобие почтового центра аэропорта О'Хара. Возле стен сгрудились невысокие башенки из почтовых корзин, до краев заполненных конвертами – всего около пятисот штук. Во всех них когда-то находились наркотики, заказанные на Шелковом пути.

На стенах, повыше корзин, висели распечатки и фотографии различных наркотиков – таблеток, пакетиков, камней, – выловленных из посылок.

Всякому стало бы ясно, что упрямый и никогда не отступавший Джаред с головой ушел в дело Шелкового пути.

Он пытался вычислить, какие продавцы сайта отправляли какие посылки (и наркотики), и на основе данных выстроить систему. Едва таможенники находили новую контрабанду, Джаред, невзирая на время суток, прыгал в извращенский автомобиль и гнал в аэропорт, чтобы рассмотреть выцепленные наркотики, сделать их фото, заполнить все соответствующие документы, а потом отвезти улов себе в кабинет. Затем он заходил на сайт и принимался рассматривать фотографии выставленных товаров в попытке выявить, посылки каких дилеров ему удалось перехватить.

Учитывая, что на Шелковом пути теперь обитали тысячи продавцов, дело казалось почти непосильным. Однако Джареда никогда не пугала тяжкая и муторная работа. Он видел в ней положительные стороны: когда он, наконец, схватит главу Шелкового пути, у него будут сотни доказательств, что сайт в самом деле способствовал распространению наркотиков.

Собственный опыт закупки на Шелковом пути научил его многому, Джаред теперь знал, кто и что продает и как могут различаться посылки из разных стран. (Одни товары приходили в пухлых конвертах, другие прятались внутри неприметных вещей вроде компакт-дисков; некоторые дилеры запихивали наркотики в старые полые батарейки, а другие придумали засовывать марки ЛСД под фотографии.) Чем больше Джаред узнавал, тем яснее он понимал один неприятный факт. Сайт развивался слишком стремительно – расследованию не угнаться за его темпами.

За минувшие месяцы Шелковый путь превратился в невиданного монстра наркоторговли. Он работал уже полтора года, о нем трубили по всему миру, покупатели стали доверять сервису и безбоязненно отоваривались там оружием и наркотиками. Неудивительно, что список пользователей сайта рос бешеными скачками.

Популярность Шелкового пути у СМИ имела для Джареда свои последствия. Постоянные упоминания о нем в газетах и блогах привлекли внимание других правоохранителей, и теперь у них вполне могло возникнуть желание открыть свое дело.

И точно, стервятники уже слетались к добыче.

Весной 2012 года, ближе к вечеру, Джаред сидел у себя в кабинете, просматривая недавно перехваченные таможней конверты. Он походил на доктора, изучавшего рентгеновские снимки: держал перед собой фотографии наркотиков и сравнивал их с изображениями на сайте. Он только что позвонил жене и уже собирался закругляться с работой, чтобы по пути домой успеть заскочить в аэропорт, как вдруг компьютер – ДЗИНЬ! – сообщил о полученном письме.

Письмо оказалось системным уведомлением. База данных, в которой агенты хранили копии своих дел, высылала им оповещение всякий раз, когда кто-то из государственных служащих начинал изучать файлы по тому или иному их делу. Полученное Джаредом уведомление извещало, что в данный момент двое балтиморских сотрудников МВБ, из родственного учреждения, просматривали один из файлов по делу Шелкового пути. Пока он читал письмо, раздалось еще одно ДЗИНЬ! А затем еще и еще. Вскоре звуки слились в общую какофонию – словно бабуля в Лас-Вегасе сорвала джекпот. ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ!

Джаред не знал, что и думать. Тем временем все запутывалось еще больше. Его начальник в Чикаго получил от начальника из Балтимора письмо, в котором говорилось, что группа агентов собирается приехать в Чикаго, чтобы побеседовать о деле Шелкового пути. Мало того, что они свалились как снег на голову, так еще и вместе со своим генеральным прокурором.

Такой поворот событий мог означать только одно: Балтимор захотел влезть в дело Джареда. Только вот Джаред совсем не хотел, чтобы кто-то влезал в его охоту на Ужасного Пирата Робертса: дело принадлежит ему – не им, и он никому не позволит вмешиваться. НоДжаред прекрасно понимал, что при таком его подходе все быстро скатится к борьбе за расследование и завершится «антиконфликтным собранием», на котором некий большой начальник решит, кому отдать дело. Проигрышный вариант для Джареда. Он не сможет тягаться с опытными агентами.

Так что Джаред и его босс из Следственной службы МВБ согласились на встречу с командой Балтимора: в Правительственном здании имени Дирксена, в котором именно Джаред раньше всех сумел убедить главного прокурора Чикаго дать делу ход.

В назначенный день Джаред приехал в дом красного пятидесятитонного фламинго и немало удивился. Он ожидал увидеть одного или двух людей из Балтимора, а в кабинет вломилась небольшая армия, состоявшая из агентов, их помощников и балтиморского генпрокурора, который представился Джастином.

После формальных приветствий и неловких рукопожатий слово взял прокурор Балтимора.

– Спасибо, что согласились принять нас. Мы изучили ваши отчеты, Джаред, – он метнул взгляд на чикагского агента, – и поражены вашей работой. Поистине гигантский труд.

«А то я не знал, что вы копаетесь в моих отчетах, – закипал про себя Джаред. – Всю неделю мне каждые пятнадцать минут пиликает оповещение – я все не догадываюсь, в чем же дело!» Пока что он сдерживал себя и, кивая, улыбался в ответ.

Балтиморский прокурор объяснил, что приехавшие с ним агенты, Майк и Грег (которые работали с Карлом Форсом), получили зацепку: в облаве они арестовали дилера, который «образумился» и дал им список людей, промышлявших на Шелковом пути. Теперь, продолжал он, агенты Майк и Грег собираются выследить и схватить всех упомянутых в списке наркоторговцев, «один из которых – главарь Шелкового пути». Команда Балтимора так и сияла, расписывая свой лихой план.

Джаред не удержался и прервал их.

– Вы даже не представляете, с чем столкнулись, – огорченно проговорил он. – Закрывать глаза на Тор, на Биткоин, на…

Однако Джастин пропустил замечание мимо ушей и намекнул, что Следственная служба МВБ Балтимора собирается забрать дело Шелкового пути себе. Конечно же, они позволят чикагской группе присоединиться к расследованию, если от нее будет какая-то польза.

Взбешенный Джаред хотел было вклиниться в беседу, но его опередил начальник, которому тоже пришлось не по душе, что агенты Балтимора вломились к ним в город, накинулись на их дело, да еще и с гонором указывают, что кому делать.

– Вот что мы решим, – воинственно заявил босс Джареда. – Вы ведете свое дело, мы – свое.

В кабинете повисла тишина. Всю теплоту первых минут встречи как сдуло. Далее начальник Джареда объявил, что впредь, если балтиморская группа вмешается в расследование Чикаго, дело пойдет наверх и будет улажено согласно уставу.

– Если нужно, пусть решает антиконфликтное собрание, – заключил он.

Вязкое молчание продержалось еще пару секунд, а затем его нарушил голос Джастина.

– Отлично, – отчеканил он. Балтиморские агенты тем временем засобирались. – Но мы гарантируем, что через недельку-другую прикроем этот сайт.