Работа под прикрытием – одно из самых будоражащих и нервных занятий в жизни агентов УБН. Сработаешь верно – схватишь преступников; допустишь оплошность – они схватят тебя.

Карлу Форсу эта истина далась тяжело, когда четырнадцать лет назад его, зеленого агента наркоконтроля, отправили на операцию в городишко Аламоса штата Колорадо.

Ему удалось арестовать и переманить на свою сторону осведомителя, который обещал помочь в организации сделки с местными дилерами. Город располагался к северу от границы с Нью-Мексико, что делало его превосходным местом для контрабанды кокса и мета.

Информатор договорился о паре встреч, которые позволили бы начать операцию, однако все они с треском провалились. Когда Карл под прикрытием приезжал на сделку чтобы продать наркотики, осведомитель впадал в панику и причитал, что тот слишком походит на легавого и ставит всю операцию (и, возможно, их жизни) под угрозу.

Карл ненавидел, когда ему указывали, как поступать, однако, взглянув в зеркало, он убедился, что информатор был абсолютно прав: он выглядел как вылитый полицейский.

Тогда Карл решил изменить свою внешность. Он проколол уши, вставил золотые кольца, отрастил волосы и сменил стиль одежды, чтобы больше походить на парня, живущего продажей наркотиков.

Для верности, чтобы в нем не разглядели федерала, он придумал себе новую личность с тщательно проработанной историей. Самое важное, что Карл вынес из той операции – недостаточно просто заявиться на место встречи и сказать, что ты работаешь в криминальной сфере. Нужно показать себя в деле.

Теперь, десять лет спустя, Карл сидел в кабинете балтиморского отделения УБН, буравил взглядом регистрационную форму Шелкового пути и припоминал старый урок.

Сегодня он прекрасно подготовился. Как настоящий прилежный ученик. От создания аккаунта на сайте его отделял всего один шаг: решить, в каком образе он появится на Шелковом пути. В отличие от прикрытия в реальной жизни, здесь ты скрыт экраном монитора, а значит, можешь выбрать любую желаемую личину. Может, стоит изобразить мелкого уличного дилера из Балтимора, который пробился наверх и собрался отвоевать себе квартал? Или это слишком тривиально и лучше представиться кем-то вроде того-самого-учителя-химии из Альбукерке, который начал варить мет? Карл мог стать черным, белым, испанцем или китайцем. Мужчиной или женщиной, а может даже чем-то средним. Виртуальный мир – один большой театр, в котором ему нужно определиться с ролью.

Карл раздумывал, кем бы он мог стать, и ему в голову приходили воспоминания давних времен, когда он работал на юге. Так появился образ контрабандиста из Доминиканской Республики, который с продажи кокса и героина ежегодно выкачивал из США по двадцать пять миллионов долларов. Карл назвал его «Эладио Гусман», позаимствовав фамилию известнейшего в мире наркобарона, Коротышки Гусмана, главы мексиканского наркокартеля Синалоа. Затем он проработал своему персонажу историю: кто он такой, как он связан с людьми, торговавшими наркотиками по всей Южной Америке, как отмывает деньги и как отправляет врагов на тот свет. Гусман не такая крупная фигура, как Пабло Эскобар, но в то же время и не новичок. Ах да, он слеп на один глаз и носит повязку.

Чтобы все выглядело максимально правдоподобно, Карл через УБН сделал липовые водительские права со своей фотографией и недавно придуманным именем.

Однако пользователи Шелкового пути не называют своих настоящих имен, пусть даже и вымышленных. Так что пришлось придумать Гусману ник. Карл решил выбрать прозвище из книги, которую знал досконально: из Библии. Неясно, руководила ли им интуиция, профессиональный опыт или же чрезмерная самоуверенность, но он хотел взять такое имя, которое бы красочно описывало то, что должно произойти с Шелковым путем. С такими мыслями Карл выбрал себе ник в честь упомянутого в Библии города, разрушенного царем: Ноб.

И вот Карл Форс остался в одном шаге от превращения в Эладио Гусмана, доминиканского контрабандиста, который скрывался под ником «Ноб».

Он отправился домой и попросил свою двенадцатилетнюю дочку помочь ему. Затем взял белый лист бумаги, черный маркер и, нажимая со всей силой, написал: «ДА ЗДРАВСТВУЕТ НОБ». После Карл надел повязку на якобы невидящий глаз, накинул на лысину темный капюшон, выставил перед собой лист, и дочь принялась фотографировать.

Карлу пришлось прибегнуть к ее помощи, так как о его инициативе не знало ни начальство, ни балтиморские коллеги из Следственной службы МВБ.

Весь прошлый месяц они с агентами Балтимора обсуждали стратегию расследования. Она мало чем отличалась от задуманного Джаредом. Они собрались ловить дилеров и через них выходить на более крупных поставщиков, постепенно поднимаясь по иерархической лестнице, – именно так они хотели выстроить свое дело (способное, конечно же, конкурировать с расследованием Джареда, который, как они уже знали, давно копает под Шелковый путь). Встречи агентов проходили одна за другой, но дальше рассуждений дело не уходило.

Карлу же ничего не стоило послать их всех куда подальше и сразу взять быка за рога, без лишней возни начав переписку с самим лидером сайта.

Именно так он и поступил. В четверг двадцать первого апреля, где-то около обеда Карл сел за компьютер, перевоплотился в своего персонажа и принялся писать письмо Ужасному Пирату Робертсу: «Уважаемый Шелковый путь, меня восхищает ваша работа». После вступительных дифирамбов он перешел к сути дела, коротко разъяснив, что Ноб – важная шишка и вращается в наркобизнесе более двадцати лет. Затем прямо высказал убеждение, что за Шелковым путем будущее наркоторговли, и потому у него созрело интересное предложение: «Я готов купить ваш сайт». Карл нажал «Отправить» и стал ждать ответа.

Когда ребята из балтиморской Следственной службы МВБ узнали о том, что он натворил, они пришли в ярость. Карл не согласовал с ними задумку и принялся играть по своим правилам, хотя никто еще даже не решил, как подступиться к расследованию. Начальство тут же принялось звонить помощнику руководящего специального агента, который следил за тем, чтобы подобные Карлу сотрудники не отходили от служебного устава. Но Карлу Форсу было наплевать. Он то и дело проверял свою почту, ожидая письма от Ужасного Пирата Робертса.

Он проверил днем – ничего. Проверил на следующее утро – все по-прежнему. «Значит, завтра, – успокаивал себя Карл. – Завтра Ужасный Пират Робертс точно ответит».