Команда Шелкового пути не просто одобрила новое имя своего лидера, она прямо-таки влюбилась в него. Оно стало боевым кличем, сплотившим обитателей сайта. Прозвище оживило призрачную, неуловимую фигуру человека в маске, готового совершить переворот. Кубинцев возглавлял Че Гевара, ирландцев – Майкл Коллинз, а в нынешней войне с наркотиками вышел на сцену Ужасный Пират Робертс.

Форум Шелкового пути, на котором обсуждались все события сайта, бурлил разговорами о псевдониме предводителя. Торговцев и покупателей окрыляло ощущение, что они не простые продавцы и потребители, а настоящие повстанцы, способные перевернуть мир.

Среди подчиненных Росса новый ник тоже моментально прижился: некогда безликий руководитель обрел человеческие черты. Все время он был абстрактной фигурой где-то по ту сторону монитора, а теперь превратился в грозного пирата, который повел их в бой против американского правительства. И, черт подери, он имел все шансы на победу.

Пользователи стали со всем уважением обращаться к нему «Ужасный Пират Робертс», или просто «Пират». Ближайший же круг предводителя (в основном сотрудники) использовал более важный титул – Капитан. Каждый день то и дело летало:

– Утра, капитан.

– Жду распоряжений, капитан.

– Так точно, капитан.

– Приятных снов, капитан.

– Ночи, капитан.

Росс наслаждался переменами и пребывал в полнейшем восторге. Впервые за много месяцев работы на сайте он ощущал душевный подъем и четко знал, куда вести корабль. Свой собственный корабль. И не чей-то еще.

– О, капитан! Мой капитан!

До знакомства с Многоликим Джонсом Росс непрерывно задавался вопросом, куда все катится. Напрасны его труды или чего-то стоят? Сначала он жил в постоянном страхе, что сайт приведет его к пожизненному заключению или даже заставит пройти зеленую милю к электрическому стулу. Затем он смирился, решив для себя, что борьба за свои убеждения и людскую свободу стоит такой высокой цены. Однако свыкнувшись с грозящими последствиями, Росс все же не мог принять факта, что ему постоянно приходится лгать окружающим.

Некоторые подчиненные подбадривали его и отвлекали от тяжких дум, повторяя, как они воодушевлены причастностью к его великому и революционному проекту. Конечно, они работали не задаром и получали по нескольку сотен долларов в неделю, но деньги были не главным: сотрудники гордились своим трудом.

Один из подчиненных даже признался Россу, что уволился с остальных работ и отодвинул на второй план все прочие обязанности, «чтобы полностью отдаться стоящему делу». «Легализовать наркотики и подарить людям свободу – вот ради чего не жалко жизнь положить», – писал он Россу. Другой же сотрудник объявил: «Мы в самом деле можем изменить мир… нам крупно повезло… такая возможность выпадает раз в тысячу лет».

Волна всеобщего восторга и бесчисленных планов достигла таких размеров, что Росс начал вести дневник. Во введении он написал: «Полагаю, что однажды обо мне напишут книгу, поэтому я решил оставлять подробные заметки». Он делал записи о своем стремительном подъеме. С финансовой точки зрения торговля на сайте настолько быстро набирала обороты, что очень скоро парень сделался миллионером. Однако он всегда оставался Бережливым Россом и не тратился на показуху: лишь на некоторые излюбленные блюда. Все его имущество могло бы уместиться в один небольшой рюкзак.

Шелковый путь процветал, а Росс все так же не мог справиться с гнетущим ощущением, что ему приходится врать людям. Когда его родные или друзья спрашивали, чем он занимается, он каждый раз что-то выдумывал. «Я однодневный трейдер». «Я разрабатываю видеоигру». «Покупаю и продаю криптовалюту». Рассказывая очередную историю, Росс ощущал глубокую вину. Прежде он всегда стремился, как он говорил, «быть верным своему слову», и эта постоянная ложь терзала его совесть.

Не мог он раскрыть правду и на Шелковом пути. Ему приходилось врать и там тоже, всем и каждому – хотя и не без причин. Однако все же парень несколько раз проболтался о себе в дружеской переписке. Как-то в разговоре с Многоликим Джонсом проскользнуло, что он занимался «экспериментальной физикой». Он допустил промах и со Смедли, главным программистом, рассказав о своих поездках в Австралию и Азию. Еще одному сотруднику, Иниго, он сболтнул о том, как ходил в походы с отцом, Кирком.

Новый же Росс прекрасно отделял настоящие факты от вымышленных. Превратившись в Ужасного Пирата Робертса, он теперь мог надеть маску, разделявшую его на двух совершенно разных людей. В реальном мире он становился Россом Ульбрихтом; в Сети оборачивался Ужасным Пиратом Робертсом. «Слушаюсь, капитан!»

Будучи Россом, он спокойно мог беседовать о своих взглядах: о легализации наркотиков, либертарианстве, работе с Биткоином, – и не вспоминать о Шелковом пути. И куда важнее – не чувствовать, что врет близким людям. Когда же он надевал маску Ужасного Пирата Робертса, тут же появлялся совсем иной человек, бесстрашно направляющий корабль в неизвестные воды, где царили свои законы. Капитан мог позволить себе пересечь границы, которые никогда не посмел бы преступить Росс и которые вели к следующему витку развития сайта.

«О, капитан! Мой капитан!»

Отныне Россу не приходилось обманывать других людей. Только себя самого.