Двухэтажный домик в колониальном стиле на окраине Балтимора казался со стороны воплощением мирной уютной жизни. Минуя пару дубов-великанов, к парадной двери бежала мощеная камнем дорожка. С заднего двора можно было разглядеть змеившийся вдали ручей, по берегам которого между зарослей ежевики и диких яблонь сновали лисицы и пробегали олени.

Карл Форс не мог не влюбиться в домик с таким шикарным пейзажем. Прекрасное место, чтобы растить детей и, возможно, встретить старость.

Однако со дня, когда Карл подписал документы, дом мечты превратился в сущий кошмар, плодящий проблемы одну за другой: то электрическая проводка, то протечки, то чудовищное открытие, что большинство стен дома не утеплены. Дышащий на ладан домик сожрал без остатка все сбережения семьи. «Рухлядь» – как прозвал новое жилище Карл – стала еще одним камнем на весах его тревог и переживаний. Он просыпался глубоко ночью и всматривался во тьму, слушая далекое эхо, блуждавшее в мертвой тишине сельской местности. Он думал о своем прошлом, о будущем и о том, как компенсировать потери, которые принес дом.

Большинство людей, чтобы расслабиться после долгого рабочего дня в офисе, приезжали домой, плюхались на диван и откупоривали бутылочку пива. Карл не пил и действовал совершенно иначе. Он, взрослый мужик с лысиной и весь в татуировках, приходил домой и начинал взбивать подушки. Он не мог себя сдержать: стресс на работе, проблемы с дрянным жилищем, переживания о собственном месте в мире, – весь этот клубок приводил к часовому встряхиванию подушек, и только тогда Карл мог прийти в себя и спуститься вниз к ужину. Порой он винил во всем обсессивнокомпульсивное расстройство, которое сам себе диагностировал, однако на самом деле его не волновали причины: главное, что взбивание подушек, пока перышко не ляжет к перышку, успокаивало его лучше всякого пива.

Но в последние недели жизнь агента УБН изменилась, и все переживания как рукой сняло. Впервые за долгие годы Карл ощущал небывалый прилив сил. Он словно вступил в новую жизнь. Жизнь, дарованную Шелковым путем.

Поначалу, когда он подписался на сотрудничество с балтиморской Следственной службой МВБ, его интриговало новое дело, однако сам рабочий процесс ни капли не увлекал: Карл видел в нем лишь неплохой шанс уйти от постылых «выпрыгиваний». По сути, ничего не поменялось, и он все так же оставался «солнечным агентом». Затем один из балтиморских сотрудников помог ему скачать Тор и показал форумы Шелкового пути, и тогда Карл с головой погрузился в изучение сайта.

Очень скоро он осознал, что Шелковый путь способен изменить все. УБН сможет выслеживать киберпреступников в то время как другие агентства, вроде ФБР и АНБ, которые не занимаются наркотиками, смогут создать новые подразделения, разыскивающие злоумышленников в реальности. Карл увидел перед собой новый рубеж, новый Дикий Запад. И он страстно желал быть шерифом городка из вестерна.

Он принялся изучать всю возможную информацию о Шелковом пути. Он читал километровые дискуссии о том, как вводить героин через глаз и как прятать посылки с наркотиками, чтобы Почтовая служба США их не нашла. Читал он и записи главы сайта, звавшего себя просто Админ, но успевшего недавно сменить ник на Ужасного Пирата Робертса.

Балтиморские агенты со всей суровостью предупредили Карла, чтобы он пока не заводил аккаунт на Шелковом пути. «Чтоб никакой ерунды на сайте! – предостерегало начальство. – Мы не хотим, чтобы кто-то догадался, что к ним забрались правоохранители».

Но Карл уже начал охоту, и позабытые чувства далекой восторженной молодости стремительно возвращались к нему. Он жаждал действий. Казалось, что нынешнего Карла Форса отправили за кулисы, а на сцену вытолкнули юного агента Форса, желавшего доказать свою ценность и руководству, и коллегам, и жене, но больше всех – самому себе.

Вскоре работа «солнечного агента» стала затягиваться до позднего вечера. Когда солнце начинало клониться к горизонту, Карл спешил домой, взбегал по лестнице в пустую комнату, раскрывал рабочий ноутбук, заходил на Шелковый путь и зачитывался новыми постами лидера сайта. Теперь подушки в колониальном домике могли отдохнуть. У Карла хватало дел. Он все глубже и глубже погружался в жизнь Шелкового пути.