Огни фейерверков рассыпались то там, то здесь, и вместе с ними прилетал яростный грохот. Бум! Бум! Бум! Красный, зеленый, розовый – в небе и на озерной глади. Росс восхищенно любовался многоцветным зрелищем и, приютившись между своей новой подругой Лорой и ее сестрой, старался согреться. Он прилетел во Вьетнам пару дней назад, а еще успел переночевать на скамейке в аэропорту Сингапура: прибытие в духе «Удивительной гонки», а не наркобарона-миллионера. Росс всего лишь год назад запустил Шелковый путь, и вот совсем недавно доход с продаж пересек черту – полмиллиона долларов в месяц, из которых десятки тысяч долларов шли непосредственно в карман разработчику. Но Росс не собирался тратить деньги на показушные побрякушки – они его попросту не интересовали; прилетев в Ханой, американский наркобарон поселился в обычном хостеле и радовался, что успел как раз к празднованию китайского Нового года и чарующему запуску фейерверков.

Новый год был для Росса особым праздником. Символом новых начинаний. Он читал, что в это время принято отпускать все проблемы минувшего года и надеяться, что следующий год окажется удачней. Что важнее, празднование Нового года считалось своего рода ритуалом перерождения, о котором Росс размышлял всю последнюю неделю.

Несколько дней назад, когда парень занимался рабочими делами, его новый друг и советник, Многоликий Джонс, задал ему дичайший вопрос: «А ты смотрел “Принцессу-невесту”?»

Вот так спросил! Очень необычный интерес, даже для МД, тем более что они с ним обсуждали проблемы кодирования и продажи наркотиков. И вдруг такая странность. Фильм «Принцесса-невеста» – культовая комедия с изрядной долей черного юмора, снятая в середине девяностых, в ней рассказывалось о юном работнике фермы, который стал пиратом и спас принцессу Лютик из Огненного болота.

Так что вопрос и правда странный. Хотя беседа между друзьями частенько уплывала в самые непредсказуемые дали. С недавних пор они переписывались по нескольку часов в день, затрагивая самые разные темы. Их отношения крепли, и теперь в редкий час между ними не затевался разговор.

Они стали настолько близки, что общались даже перед сном, уже лежа в кровати. («Ну все, я спать. До завтра», – писал Росс. «Давай, отоспись там», – отвечал МД.) Новый день начинался с утренних приветствий. («С добрым утречком», – приходило от одного. «Как дела?» – прилетало от другого.) Потом разговор переходил к политике и борьбе с наркотиками, к порно и книгам, сопровождаясь непрерывными шутками. Джонс всегда мог рассмешить Росса. «Знаешь, мой почтальон – наркодилер, – писал МД, получив посылку. – Только сам он пока не в курсе».

Дружба связала Росса и Многоликого Джонса так крепко, что за последние месяцы самое долгое, сколько они не общались, – это два с половиной дня, в канун Нового года. Росс встретил первое января в Австралии, праздничным салютом и пьяной дракой, в которой умудрился сломать кому-то руку. Многоликий же Джонс отмечал праздник в Лондоне, в полной отключке после пары таблеток экстази и двух бутылок шампанского. Их отношения стали настолько тесными, что, когда после праздников МД вернулся к работе, Росс написал ему: «Я скучал по тебе:)»

МД был милым, веселым и остроумным парнем, но что еще важнее – человеком, которому можно довериться в мире, где доверия не существует. Впервые за все время существования Шелкового пути у Росса появился лучший друг.

Только эта дружба и помогала ему справляться с сильным стрессом, который все больше накапливался по мере развития сайта. Когда Шелковый путь открылся, на нем продавались лишь марихуана и галлюциногенные грибы. Теперь же здесь присутствовали все возможные наркотики, некоторые из которых продавались в огромных количествах. Неплохо расходилось и оружие: на сайте имелись пулеметы «Узи», пистолеты «Беретта», винтовки «AR-15», несчетное количество патронов и глушителей. Все это приносило немало хлопот и трепало нервы, особенно когда СМИ начинали подкалывать правительство, что оно не в силах прикрыть сайт. «Уже восемь месяцев как сенатор Чак Шумер пообещал выдрать с корнем Биткоин, а Шелковый путь все процветает», – кричал один из заголовков.

Росс испытывал колоссальное давление. Но у его нового друга созрел план, который каким-то образом перетек в обсуждение фильма «Принцесса-невеста».

Парень ответил на странный вопрос МД уклончивым «да». В детстве у них дома, как и у сотен других ребят, имелась видеокассета с этим фильмом.

«Стало быть, – писал Многоликий Джонс, – ты знаком с историей Ужасного Пирата Робертса?»

Росс едва ли помнил, однако принялся печатать в ответ все, что всплывало в памяти: имена персонажей и обрывки сюжета. Когда он терялся, Многоликий Джонс напоминал ему. «История о каком-то парне по имени Уэстли, который присвоил себе имя Ужасный Пират Робертс… имя годами переходило от старого хозяина к новому, поэтому никто точно не знал, кто такой этот Ужасный Пират Робертс на самом деле».

«Точно», – подытожил Росс. Вся суть фильма.

И тут МД вдруг выдал: «Тебе надо сменить ник с Админа на Ужасного Пирата Робертса».

Слова «Ужасный Пират Робертс» засияли на мониторе, словно волшебная дверь в иную вселенную.

Ужасный. Пират. Робертс.

Гениальная идея. Россу она тут же понравилась. «У-у-ух, просто божественно. То, что надо». Кроме того, прозвище Ужасный Пират Робертс (который и в самом деле был пиратом) подходило ему еще и потому, что на форумах Росса постоянно именовали «капитаном».

МД отметил важный момент: смена имени поможет Россу замести следы и расстаться с прошлым, убедив всех, что он и правда бросил «Шелковый путь». Безупречное алиби. Просто говоришь, что уходишь в отставку и передаешь бразды правления новому хозяину. «Положи начало великой легенде», – убеждал Многоликий Джонс.

МД даже не догадывался, насколько серьезно Росс воспринял его слова, хотя он и предполагал, что идея понравится.

Парень уже успел рассказать Многоликому Джонсу о двух людях, которые знали о его причастности к Шелковому пути. «Кто-нибудь в реале догадывается, что ты – кем бы ты там ни был – создал Шелковый путь? – еще в начале декабря спросил МД. – Девушка, парень, любимый плюшевый заяц, друган в Сети, которого ты знаешь сто лет? Бабуля, священник, раввин, стриптизерша?»

«К сожалению, да, – ответил Росс. – Двое. Но они убеждены, что я уже продал сайт и вышел из дела». Он не сразу рассказал новому другу, что говорил с обоими пару месяцев назад и объяснил, что у сайта теперь другой владелец. «С одним из них я вряд ли еще когда пересекусь, а со вторым мы разорвали общение», – напечатал Росс. А потом добавил: «Больше я такой ошибки не повторю, буду держать рот на замке».

Теперь же, в китайский Новый год, пришла пора перевоплотиться. Отпустить все проблемы минувшего года и надеяться, что следующей год окажется удачней. Как вовремя пришел на выручку Многоликий Джонс с гениальной, сверхпотрясающей идеей, которая поможет разрешить трудности и с Джулией, и с Ричардом, и с Эрикой и всяким другим, кто мог бы узнать, что именно он разработал сайт.

Если кто-нибудь спросит, Росс признает, что «как ни прискорбно, но да, он стоял у истоков Шелкового пути, но сайт стал непомерной ношей». А если кто-то еще поинтересуется: «Что же стало с сайтом, когда ты забросил его?» Тогда Росс скажет, что он передал его другому человеку. И если станут допытываться: «Кому же?» Он запросто ответит: «Понятия не имею. Знаю лишь, что он называет себя Ужасный Пират Робертс».