Утром 13 января 2011 года Джаред разлепил глаза и увидел, что за окном все еще темно. Спросонья он не сразу вспомнил, что отключился на диване в гостиной под бубнеж телевизора, забыв даже переодеться. Он вернулся с работы в полночь и, видимо, задремал часа в два ночи, когда показывали его любимую программу «Выставка раритетов».

Сейчас часы показывали шесть утра, так что Джареду удалось поспать несколько часов. Почти рекорд.

Большинство ночей он проводил, обдумывая свою идею фикс: дело Шелкового пути. Он принялся за него в одиночку, но тут же погряз в бюрократической возне и отказах. Все начинания непременно упирались в канцелярщину. Начальники, начальники начальников и еще люди с разными должностями, о существовании которых Джаред даже не подозревал, – все они сразу бросались расспрашивать молодого агента, что он задумал делать и зачем. «Следственная служба МВБ всерьез собралась заняться сайтом, где наркотиков продают с гулькин нос? Неужели для молодняка не выискали дел поважнее? Да что этот мелкий ушлепок о себе возомнил?»

Ко всему прочему натянулись отношения с женой, Ким, которая переживала, что муж почти все время проводит за работой.

В довершение всего расследование Джареда продвигалось со скрипом. Он не имел ни наводок, ни идей, как подступиться к абсолютно анонимному сайту.

К счастью, дело вот-вот должно было сдвинуться с мертвой точки.

Неделями Джаред обдумывал план наступления. Он понимал, что ему не вычислить хозяина – или хозяев, напоминал себе Джаред, – так как сайт скрыт за особой системой прокси-серверов, именуемой Тор. Однако он прекрасно знал, как работает всякая преступная сеть и что, если начать с низов, постепенно доберешься до верхушки. Низ – это покупка наркотиков. Целой кучи наркотиков.

Он и не представлял, насколько сложно отовариться наркотиками в Сети. Не потому что на Шелковом пути не нашлось героина или крэка (их-то хоть отбавляй), а просто потому, что МВБ никогда еще не отправляло своих сотрудников в загул по виртуальному наркорынку. Перехват контрабанды в портах или отслеживание доставки на определенный адрес с последующим арестом получателя – методы действенные и проверенные временем, но что делать на непаханом поле сетевой наркоторговли, для которой пока не существует рабочих подходов?

Джареду пришлось добыть несколько одобрений от разных инстанций, пережить множество встреч и кучу бумажной волокиты прежде, чем ему дали зеленый свет на объемную закупку веществ с Шелкового пути.

После Джареда ожидала следующая битва – покупка биткоинов. На путешествие по Амазону с наркотиками ему выделили тысячу один доллар. Он забрал наличку, перевел на карту, а затем отправился на сайт Биткоина, чтобы обменять доллары на криптовалюту. Процесс оказался не из простых: в разы легче купить наркотики на улице за наличные или же найти подержаный велосипед на Крейглисте, – хотя на удивление безболезненный, учитывая приобретаемый товар.

Когда Джаред, наконец, зашел на Шелковый путь, перед ним стояли три задачи. Во-первых, выследить наркодилеров. Во-вторых, набрать разных наркотиков и сделать заказы, которые позволят ему понять, как работает рассылка товаров с Шелкового пути, и выявить общую закономерность: все как в деле с катом во времена Таможенно-пограничного патруля. И в-третьих, Джаред планировал провести небольшой, но очень значимый эксперимент.

Он знал, что сотрудники почты, работавшие в американских портах, периодически вылавливали наркотики, но – и очень веское «но» – никто и никогда не мог подсчитать, сколько же посылок проскальзывает к получателям незамеченными. Оборот Шелкового пути мог составлять всего несколько тысяч долларов за год, а мог – десятки миллионов. Как оно на самом деле – не знал никто. Но Джареду казалось, он сможет вычислить.

Сперва он набил свою виртуальную корзину товарами Шелкового пути: несколько таблеток экстази, немного опиумного «чая» и синтетической марихуаны, плюс разных стимуляторов из десятка различных стран. Всего восемнадцать заказов, которые отправились на указанный Джаредом абонентский ящик в чикагском аэропорту.

О посылках с наркотиками и о том, когда ждать их прибытия, не знал никто, кроме Майка, выловившего самую первую, розовую таблетку, и еще пары начальников Следственной службы МВБ.

Холодным январским утром Джаред поднялся с дивана и протер заспанные глаза, а в десяти тысячах километров над ним готовился к посадке в аэропорту О'Хара самолет, везший на борту конверты, готовые опуститься в секретный абонентский ящик.

Несмотря на усталость, Джаред чувствовал себя окрыленным. Вот та работа, о которой он мечтал. Целыми годами он ощущал себя подобием той самой крохотной розовой таблетки: незначительной каплей в море. Теперь же у него появился шанс проявить себя и, возможно, даже прославиться.

Джаред отлепил себя от дивана и поплелся наверх, чтобы помочь жене и собрать сынишку Тайруса в детский сад.

Последовали объятия и прощальные поцелуи вперемешку со смехом Тайруса. Затем путь до извращенского авто и часовая поездка на работу.

Сначала Джаред уделил время основным делам Следственной службы МВБ, и только под вечер отправился в аэропорт забирать наркотики. Навалившиеся сумерки принесли с собой холод. Агент ощутил его всем телом, когда добирался до громадного здания почтового центра в углу аэропорта, прокладывая через занесенные снегом дорожки путь к черному ходу, за дверями которого его ждали тепло и свет галогенных ламп.

Внутри комнаты с конфискованными отправлениями его уже поджидал ликующий Майк. Он приготовил Джареду сюрприз: восемь белых конвертов от одного и того же дилера, на каждом красовался адрес абонентского ящика Джареда. «Выловил я твою наркоту!» – гордо доложил Майк.

Однако перехваченная посылка оказалась единственной, которую он смог вычислить. Из восемнадцати заказов, оформленных на Шелковом пути, один затерялся в дороге, а остальные шестнадцать преспокойно прибыли в абонентский ящик, незамеченные властями. Похоже, в войне с наркотиками открылся еще один фронт. Тем же вечером Джаред, Майк и еще один сотрудник почтового центра надели голубые резиновые перчатки и принялись потрошить полученные посылки с наркотиками. Они раскладывали товар на столе, фотографировали его, наклеивали бирки, делали опись и прочую рутинную работу, связанную с уликами.

Лишь около полуночи Джаред сел в машину и поехал домой: к дивану и «Выставке раритетов».