Росс провел в Австралии уже несколько недель и однажды ему приснился необычный сон. В нем он повстречал тридцатиметровую сколопендру с темными глазами и шустрыми ножками, а потом заметил вдали очертания змеи, куда более громадной и зловещей, чем сколопендра.

Росс не знал, что означает его сон, и не понимал, почему совсем не боялся опасных созданий. Они ему совсем не казались злобными, хотя, может, он ошибался и просто не разгадал их намерения. Весь последующий день Росс не мог выкинуть приснившихся тварей из головы и даже рассказал о них на своей страничке в Фейсбуке, любопытствуя, что может значить подобный сон.

Возможно, бессознательное таким образом отражало переживания последних месяцев. В Техасе из Росса высасывали силы две сложные задачи: решение рабочих вопросов с Шелковым путем и безопасность собственной личности. В те напряженные дни он даже подумывал продать сайт и выйти из дела. Однако когда он переехал в Сидней, поближе к сестре, жизнь стала налаживаться. Все беспокойство, привезенное из Техаса, рассеялось в тихой невозмутимой Австралии. Росс днями валялся на пляже, пил с новыми приятелями пиво в тики-барах, ухлестывал за девушками, а в перерывах работал на Шелковом пути.

Но даже благостный пляж Бонди-бич, вблизи которого Росс теперь жил, не мог искоренить страхи, что его некогда крохотное начинание превратилось в международный наркорынок. Больше всего Росса тревожил факт, что помимо Эрики, которая всего-то слухов нахваталась, существовали еще двое людей – Джулия и давний друг Ричард, – доподлинно знавшие, кто основал Шелковый путь.

Ричарду он еще успел наплести, что передал сайт, а вот с Джулией все оставалось неясным. Но что бы Росс ни придумал, как бы ни отвел им глаза, они все же знали самое главное: именно он разработал этот сайт. При всех своих талантах и уме Росс совершенно не представлял, как ему распутать этот клубок.

К счастью, ему вскоре повстречался человек, способный вернуть жизнь в прежнее, беззаботное русло: человек, который знал, как разобраться с терзавшими Росса неприятностями и как уладить множество других серьезных проблем, мешавших росту Шелкового пути.

На сайте Росс ежедневно переписывался с десятками людей: продавцами, покупателями и новыми сотрудниками-либертарианцами, которые помогали разрешать технические проблемы. Каждый скрывал свою личность за псевдонимом, например, ТотТотДаНеТот, БродягаМясорубка и ВечнаяБоль. (Росс всегда назывался просто Шелковый путь или Админ.) Но недавно на сайте Росс познакомился с Многоликим Джонсом, который разительно отличался от всех остальных пользователей.

Он продавал траву, однако его нельзя было назвать обычным дилером. Многоликий Джонс походил на сомелье: ему хватало одного взгляда на фото, чтобы назвать сорт марихуаны, где она выросла, и ее характерные черты.

Наркоторговцы в массе своей – народ назойливый и нетерпеливый, чего не скажешь о хитром и мудром Многоликом Джонсе, или МД, как он звался на форумах. Он (если, конечно, он и в самом деле мужского пола) знал все и обо всех как на сайте, так и за его пределами.

Два дня спустя после жуткого сна со змеей и сколопендрой Росс и МД начали общаться в чате Тора: сервисе сообщений, который гарантировал полную приватность переписки. «Я могу тебе многое написать о безопасности, – писал Многоликий Джонс в ответ на одно из прошлых сообщений. – Километры текста».

Росс загорелся интересом, особенно теперь, когда не только правительство США, но и десятки других стран обратили на него свой недобрый взор. На поддержку сайта стали уходить немеренные средства, и Росс, получая с оборота наркотиков и оружия тысячи долларов в неделю, не жалел денег: он понимал, что количество врагов будет только расти. Единственный способ укрыться от недругов – усиливать защиту сайта. Без сомнения, Росс был одаренным программистом с эксцентричными взглядами на мир будущего, но он прекрасно понимал, что обеспечение безопасности сайта – не его конек.

В Многоликом Джонсе просматривался талантливый человек: тот, чьи сильные стороны могли компенсировать слабые стороны Росса.

Что важнее, Джонс идеально подходил на должность заместителя: настоящий плохой парень при добродушном руководителе. «Кто хоть чуточку знает меня, никогда не решится мне перечить, – предупредил МД. – А если взбредет кому в голову такая блажь, то очень скоро ему придется забросить иллюзии и молить меня о пощаде».

Многоликий Джонс рассказал, что ему сорок пять лет и он родом из Канады, хотя живет сейчас в Англии. Росс много расспрашивал его о программировании и очень скоро по его ответам понял, что имеет дело с профи. К тому же МД успел поведать ему, что месяцами ранее, как раз перед выходом статьи в «Зеваке», он с другом обнаружил лазейку к серверам Шелкового пути. Ночью они, словно парочка грабителей, залезших в дом лишь чтобы осмотреться, прошерстили файлы сайта и убедились, что он никак не связан с правоохранительными органами. (Признание МД до чертиков напугало Росса. Вдруг кто-то еще мог таким же образом подкопаться к сайту?)

Когда МД понял, что талантливый создатель Шелкового пути действительно пытается положить конец войне с наркотиками и никакой он не агент УБН, работавший под прикрытием и охотящийся на доверчивых граждан, Многоликий Джонс решил помочь. И вот он здесь. Все его знания к услугам Росса.

Но для начала МД хотел убедиться, что основатель сайта прекрасно понимает, в какую игру ввязался и что стоит на кону. «Не хочу пугать или занудствовать, – писал он Россу, – но осознаешь ли ты, что если нас поймают, то будут судить как наркобаронов, которых по законам США может ожидать смертная казнь… или как минимум пожизненное заключение?»

Еще бы, Росс осознавал это лучше, чем кто-либо. Однако он верил, что изменит мир к лучшему и подарит людям свободу. Так что ни жизнь за решеткой, ни смерть на электрическом стуле не заставили бы его отступиться. «Осознаю в полной мере, все и вся, дружище», – ответил он, не страшась последствий.

После всех прояснений их сотрудничество перешло на новую ступень. МД начал наставлять Росса. «Помни, что случилось с журналом Life, – писал он. – Он был настолько успешен, что его пришлось закрыть». По словам МД, стоимость печати красочного послевоенного фотожурнала превышала его розничную стоимость в точках продаж, поэтому чем больше людей покупало Life, тем меньше денег получали издатели. Однажды журнал стал настолько популярен, что «обанкротился из-за собственного успеха». То же самое, предупреждал МД, могло произойти и с Шелковым путем, если его владелец по мере роста сайта не станет разумней относиться к его поддержке или найму верных сотрудников.

Росс жадно вчитывался в каждое слово. До сих пор он справлялся с сайтом в одиночку и не мог ни с кем обсудить бесчисленные вопросы, роящиеся в его голове. Теперь же, кажется, появился человек, которому Росс смог бы выговориться. «Расскажи побольше», – писал он Многоликому Джонсу.

Очень скоро он стал спрашивать мнение МД почти по каждому вопросу. Сидел ли он в своей сиднейской квартирке или в ближайшей кофейне, Росс беспрестанно переписывался с Джонсом, запоминая каждый его совет. Сперва они разговаривали через день, затем писали друг другу каждый час, а очень скоро – почти ежеминутно. Каждая беседа становилась для Росса полезным уроком: как размещать на сервере файлы конфигурации Биткоина, как управляться с дилерами враждующих группировок, или каким его видят обычные пользователи Шелкового пути.

По сути, у них сложились близкие, доверительные отношения. МД стал для Росса главным инструктором – человеком, который разъясняет молодому разработчику все подводные камни, подстерегающие его проект. Кто-то вроде Билла Кэмпбелла, который помогал создателям Твиттера и Гугла, или вроде Марка Андриссена, который давал советы Марку Цукербергу, придумавшему Фейсбук.

«Каковы мои сильные стороны?» – спросил как-то днем Росс в надежде, что новый соратник поможет ему взглянуть на себя со стороны, чего Росс никогда не мог себе позволить, варясь в одиночку во всех делах Шелкового пути.

«Ты скрытен, – отвечал МД. – Ты прекрасно понимаешь, что игры и детские шалости остались позади, и со всей серьезностью подходишь к работе». Затем он перечислил полезные черты лидера Шелкового пути, выделяя среди прочего его исключительную образованность и упоминая, что его уже прозвали «Стивом Джобсом» виртуальной наркоторговли.

«Круто», – ответил Росс. А затем задал более волнующий вопрос: «Каковы мои слабые стороны?»

Многоликий Джонс не растерялся. «Ты не способен отличить садового ужа от медноголовой змеи, – написал он. – И мало что знаешь о защите».

«Погоди, – прервал его Росс, – объясни метафору со змеями».

«Ты не разглядишь волка под овечьей шкурой».

Ответ заставил Росса о многом задуматься. До его ушей долетал плеск волн, набегавших на Бонди-бич, свежий австралийский ветерок трепал волосы, а в душе Росса назрел невысказанный вопрос. Возможно ли, что в словах Многоликого Джонса, этого бездонного колодца мудрости и гения кибербезопасности, мелькнул намек, что он не просто так помогает Россу, а строит далеко идущие планы? Если МД и пытался его о чем-то предостеречь, то Росс не услышал его, слишком поглощенный перепиской, однако не переставал думать, какой же из двух змей может оказаться Многоликий Джонс: безобидным ужом или ядовитым тридцатиметровым чудовищем?

«Расскажи еще, – писал он тем временем новому другу. – Я хочу знать больше».