ГЛАВА 26

Взрыв под копытами лошадей раздался неожиданно. Животные встали на дыбы, заржали и понесли карету, не разбирая дороги.

— Кетрин, держись! — ухватил меня одной рукой Дирк.

— Что случилось? — перепугалась я.

— Магические заряды. Это нападение, — спокойно ответил мне дракон, пытаясь хоть что-то разглядеть в заиндевевшие окошки.

— Бездна, кто мог на нас напасть?

— Узнаем!

Дирк толкнул дверь кареты ногой, выбив ее наружу. Холодный воздух ворвался внутрь, мгновенно затушив две свечи в безопасных колбах, освещавших все пространство салона. Вовремя. Следующий магический заряд влетел в карету и с шипением взорвался на том месте, с которого меня сдернул Дирк за секунду до этого. Получалось, что маг очень хорошо рассмотрел, где я находилась, и специально целился в меня.

— Бездна! — рыкнул сквозь зубы Дирк. — Кет, зажмись в угол, не смей ложиться на пол.

Спросить «почему» не успела — новый заряд шарахнул как раз по полу кареты. Кажется, маг прекрасно понял, что во время атаки проще укрыться на полу, поэтому именно туда целился в первую очередь. Надо отдать ему должное — так прицельно попасть в середину мчавшейся во весь опор кареты нужно умение.

— Кетрин, ждешь меня здесь! — глухо выкрикнул дракон и выпрыгнул на ходу.

Он оставил меня одну в карете, лошади которой понесли!

Испугавшись окончательно, обхватила руками живот, чувствуя беспокойство малыша. Он начал оборот, почувствовав опасность. Больно, маленький, пожалей мамочку! Чем больше становился дракончик, тем болезненнее проходили его обороты во мне. Сколько их уже было? Семь? Это восьмой? Последний. Даже смогла улыбнуться, малыш сейчас из-за грозящей опасности поторопился с оборотом, сказался инстинкт. В драконьей ипостаси у него больше шансов выжить, только мне с каждым разом все тяжелее. Одно дело — человеческий ребенок, и совсем другое — увеличившийся дракончик.

Над каретой раздался рев дракона. Так вот зачем Дирк покинул меня — он обернулся и теперь выискивает мага, напавшего на нас.

Бездна!

Моя догадка оказалась правильной. Всполохи драконьего огня заставили лошадей испуганно заржать. Кажется, Дирк пытается остановить ошалевших животных. Ход кареты замедлился, заснеженные деревья вдоль дороги стали мелькать не с такой скоростью, а полозья заскрипели более отчаянно — карета заваливалась на повороте. Сугроб сбоку оказался высоким, и я начала проваливаться туда, в отчаянии хватаясь за свое сиденье. Лошади ржали, не понимая, что происходит вокруг, возница громко ругался, но спрыгнуть перед падением успел, мне же податься было некуда. Одной рукой старалась прикрыть живот, второй хваталась за все, что могло бы остановить мое падение.

Рев дракона над нами разрезал воздух, карета замерла в сугробе, а я, тяжело дыша, перепуганная, но живая, пыталась вернуть нормальное дыхание. Дирк приземлился рядом.

— Я жива! — закричала что есть силы, стараясь успокоить дракона.

Взрыв, еще один сразу же за первым, и рев дракона от боли. Маг его ранил! Бездна!

Вскочила на ноги и попыталась дотянуться до противоположной двери, оставшейся на месте и теперь бывшей потолком у перевернутой кареты. Я становилась на мешки под ногами, толкая руками заклинившую дверь, дергала ручку, стараясь открыть задвижку, а вокруг шла битва. Маг атаковал дракона. Теперь взрывы и рев пламени сливались в один звук.

Неужели эту засаду устроили специально на нас? Но кто? Кто мог узнать, что мы направляемся объездной дорогой в столицу? Ведь прошло почти две недели, как мы выехали из Аргата по заснеженному пути. Конечно, по укатанной дороге ехать удобней, но зато нам почти не попадались путники. Мы останавливались в гостиницах только поздно ночью, скрывая свои лица капюшонами. Расплачивались сразу и выезжали рано поутру, пока остальные постояльцы еще спали. Возница был тот же, что отправился с нами в путь еще в Аргате, это были его лошади и карета. Он ни на минуту не исчезал из нашего поля зрения.

Кто мог напасть на нас? Или, может быть, ожидали кого-то другого, а попались мы?

— Дирк, тебе не справиться с моей магией! — раздался мужской голос, усиленный магически.

В ответ дракон взревел еще громче, и меня оглушила новая атака. Дверь все уже удалось каким-то чудом открыть, но выбраться не получалось — слишком я прибавила в весе, чтобы просто подтянуться на руках. И тогда мне неожиданно пришла в голову одна мысль.

Я присела и начала искать кристалл связи в сумке Дирка. Повертела его в руках, судорожно вспоминая, как он включается. Тут мне помог малыш, он толкнулся внутри, и я закусила нижнюю губу, наконец сообразив, что работает связь по крови. Поднесла ладонь к кристаллу и с силой сжала пальцы в кулак. Острые грани вонзились в кожу.

— Дирк, что-то случилось? — раздался через невозможно долгое время родной голос Дрегаса.

— На нас напали! — крикнула я как можно громче, потому что рев атаки заглушал все вокруг.

— Кетрин, где вы? — встревожился Дрегас.

— Мы выехали из Дипра два часа назад, сейчас в лесу, — заторопилась я, стараясь говорить настолько громко, насколько это возможно.

— Вылетаю, — кратко произнес Дрегас и прервал связь.

Я все еще сжимала кристалл в руках так, что костяшки пальцев побелели. Разжала ладонь и поняла, что от беспокойства перестаралась — вся ладонь была располосована острыми гранями. Кристалл сработал на кровь моего малыша — только так я смогла связаться с его отцом и призвать на помощь.

Не представляю, сколько времени понадобится Дрегасу на полет. Только бы Дирк продержался! Я стала судорожно искать хоть что-то, что может мне помочь в такой ситуации. Достала и положила рядом небольшие кинжалы. Против магической атаки они не помогут, но мне все же приходилось в свое время отбиваться на улицах столицы от бандитов, так что пусть будут. Лучше иметь плохую защиту, чем остаться вообще без нее. И еще я зажала в руке амулет Иршаны, просто потому, что палочка согревала меня своим теплом, будто морально поддерживала.

Звуки боя становились все глуше. Как будто дракон специально уводил мага за собой подальше от кареты. Ох, Дирк! Ты только выберись живым из этой передряги, я за тебя молиться буду.

— Милостивые богини Судьба и Заступница, прошу вас, помогите Дирку, спасите его! — горячо зашептала я, прижимая руки к груди.

Удивительно, но малыш внутри меня замер, словно прислушивался к моим словам, а потом я почувствовала, что он тоже присоединился к моим просьбам, посылая теплые чувства богиням. Я говорила слова, а наши эмоции сливались вместе и, усиливаясь, устремлялись к ним. Сейчас это было единственное, чем мы могли помочь отчаянно сражающемуся дракону.

— Он мой избранный, — горячо шептала я признания. — Он мой дракон. Богиня Судьбы, ты всегда была к нему неравнодушна, помоги! Спаси его! Богиня Заступница, обереги от ран и смерти!

И наши слова были услышаны. Воздух рассекли крылья изумрудного дракона, Дрегас нашел нас и прилетел на помощь.

— Бездна! — донесся до меня отчаянный крик Торонта.

Если до этого самоуверенный маг только издевался и оскорблял Дирка, понимая, что тому очень сложно в бою с таким сильным магом, спокойно управляющим магией жизни и смерти, то сейчас ему справиться с двумя драконами будет практически невозможно. Закономерный результат не замедлил сказаться, рев обоих драконов, сжигающих все на своем пути, больше походил на победный клич. Эти звуки заставляли трепетать и в волнении ожидать окончания битвы. А потом наступила неожиданная тишина. Я прислушивалась, но до меня почти ничего не доносилось.

— Кетрин, как ты? — внезапно раздался рядом со мной голос Дрегаса.

— Я жива! Только не могу сама выбраться из кареты, — прокричала ему обрадованно.

Получается, что если Дрегас разговаривает своим обычным, человеческим голосом, то он уже обернулся. Надежда на то, что с противником покончено, росла с каждой секундой.

— Сейчас помогу тебе выбраться! — с этими словами дракон взобрался на бок кареты и заглянул внутрь. — Молодец, вот так и стой. Сейчас я переверну экипаж и освобожу тебя.

Он спрыгнул обратно на землю, а потом карета закачалась и с натужным скрипом начала принимать привычное положение. Я замерла на том самом месте, где было велено замереть, — в выломанном дверном проеме, ногами в глубоком снегу, прижимая к груди обнаженные кинжалы. Экипаж вновь упал с громким звуком на полозья. Лошади попытались вырваться из упряжи и умчаться подальше от места аварии, кучера нигде не было видно. Видимо, он сбежал как можно дальше от места битвы, бросив свое имущество.

— Кет, котенок, как же я за тебя волновался! — с этими словами Дрегас прижал меня к себе и крепко стиснул в объятиях. — Как ты? Не пострадала?

— Нет, испугалась только сильно, — ответила я. — Как Дирк? Где он?

— Ранен, но живой, — усмехнулся Дрегас. — Он за тебя сражался, как настоящий дракон. Сейчас держит Торонта.

— Все-таки мне не показалось, это был именно он, — мрачно произнесла я. — Вам удалось его убить?

— Для начала я хочу задать ему множество вопросов, на которые магу придется ответить, — с угрозой в голосе ответил злой дракон.

— Ой! — невольно вскрикнула я.

— Кетрин, что случилось? — встревожился в тот же миг Дрегас.

— Оборот! Последний! — ответила я, едва сдерживая слезы.

Рано, слишком рано! Малыш торопится, ему нужно было подождать всего неделю с последним оборотом и только потом появиться на свет.

— Бездна! — ругнулся отец ребенка. — Я все понял, срочно вылетаешь с Дирком в столицу. Амулет Иршаны с тобой?

Я кивнула и сунула ему под нос зажатую в кулаке палочку.

— Молодец! Вас встретит Ингрид, дальше все по плану. Поняла? — Снова кивок от меня вместо слов. — Дирк, вылетаешь!

Последние слова дракон прокричал младшему брату, склонившемуся над какой-то кучей тряпья у дерева.

— Кетрин, что случилось? — донеслось до нас.

— Мы рожаем! — вместо меня отозвался опытный папаша.

Как-то сразу поверила словам Дрегаса. Если до этого у меня оставались сомнения, что все еще обойдется и малыш подождет до положенного срока, то сейчас оставалось только морально подготовиться к предстоящим родам. Слабая судорожная волна, пробежавшая по моему животу, подтвердила опасения.

— Дирк, бросай эту падаль, я сам с ним разберусь! — прикрикнул на замешкавшегося Дирка старший брат.

Мой дракон сделал несколько шагов в сторону и обернулся. На том грязном месиве, что устроили здесь эти трое, огромный дракон поражал чистотой и правильностью линий. Дрегас обнял меня за плечи и быстрым шагом повел к брату.

— Дирк, северная башня расчищена от снега, дозоры убраны. Там вас никто не увидит. Береги Кетрин, брат!

С этими словами Дрегас усадил меня на горячее тело Дирка. Перепончатые крылья дрогнули и взмыли вверх, сильно ударили по воздуху, и когтистые лапы оторвались от грязного месива дороги. Под брюхом мелькнули заснеженные кроны деревьев, в лицо ударил морозный воздух, от которого я даже задохнулась. Теперь стало понятно, почему Дирк не захотел меня переносить по воздуху зимой. Судорожно закуталась в пушистую шубу, надвинула шапку на лоб, а сверху накинула капюшон, руки положила на горячую шкуру дракона, и все равно было пронзительно холодно. Ребенку же все эти перепады температуры были абсолютно безразличны. Малыш оборачивался из дракона в человечка и готовился появиться на свет. Живот ходил ходуном, а схватки становились все ощутимее и болезненнее.

Я чувствовала беспокойство Дирка. Спал пыл боя, адреналин в крови схлынул, и теперь он волновался, ощущая переносимую мной нарастающую периодическую боль.

— Не переживай, мы успеем, — прошептала ему, стараясь успокоить нас обоих.

Однако дракон махал крыльями так, что ледяной ветер чуть не срывал с меня одежду. Спрятаться было негде, и я тревожилась не меньше, чем мой избранный. Первая в жизни беременность и предстоящие роды и так волновали, а с учетом пережитого во время нападения мага сердце бешено стучало, словно пытаясь пробить грудную клетку насквозь.

Огни столицы уже показались вдалеке, теперь можно было вздохнуть спокойно, до спасительной северной площадки дворца оставалось лететь недолго. Не в заснеженном поле рожать, уже легче, все же близость жилья успокаивала.

— Потерпи, малыш, не торопись, — уговаривала упрямого дракончика, стремившегося появиться на свет.

Вот что значит порода! Еще не родился, а уже проявляет упрямый характер. Стараясь закутать лицо в мех, чтобы не обжечь кожу на ледяном ветру, пропустила момент нашего снижения. Резкое падение вниз — я вскрикнула от неожиданности, и меня подхватили мужские руки.

— Кет, все хорошо, мы долетели, — раздался рядом со мной хриплый голос Дирка, и я немного успокоилась. Ведь мы долетели, и посадка оказалась мягкой. Теперь же он нес меня на руках по крутой лестнице, а я крепко обхватила его обеими руками, чувствуя, что время на исходе. Теперь бы найти огонь и сжечь амулет Иршаны, чтобы вызвать целительницу.

Переходы, повороты, но Дирк уверенно шагал по тусклым коридорам и комнатам, ведь он хорошо знал дворец.

— Ингрид! — толкнув какую-то дверь, выкрикнул дракон и вошел в ярко освещенную комнату. — Бездна! — выругался он.

— Ее императорского величества еще нет, — отозвался строгий женский голос. — Мы ожидаем ее приезда с минуты на минуту.

— У Ингрид начались роды! — крикнул Дирк, мгновенно сориентировавшись в ситуации. — Немедленно покиньте ее покои.

— А где господин Торонт и его императорское величество? Ох, ваше высочество, вы ранены! — затараторил все тот же надоедливый женский голос.

— Леди Жельман, покиньте покои Ингрид! — рявкнул на упрямицу дракон. — Все объяснения потом.

— Давайте я помогу раздеть ее величество.

— Вон!

И после этого рыка дверь наконец-то захлопнулась.

— Кетрин, прости за задержку, — уже нормальным тоном сказал Дирк. — Сейчас наложу на тебя образ Ингрид и раздену.

— Дирк, сожги скорее этот амулет Иршаны, — попросила я и разжала кулак, — все остальное потом.

Дракон послушался, наверное, в первый раз за все время без оговорок. Подозреваю, что он очень опасался оставаться с рожающей женщиной наедине. Уложив меня прямо в шубе и в сапогах на широкую кровать, он в два шага оказался у зажженных свечей и поджег деревянную палочку. Почувствовав запах гари, вздохнула с облегчением. Иршана должна появиться с минуты на минуту. Тем временем дракон начал быстро меня раздевать, не особенно заботясь о сохранности одежды, одновременно накладывая на меня образ Ингрид.

— Детка, какая ты у меня молодец, — раздался приятный голос целительницы.

— Как вы смогли пройти сквозь охрану? — оторопел Дирк, оборачиваясь к Иршане.

— Когда срабатывает амулет, то сама Заступница перемещает меня в нужное место. Ведь это призыв к ней, а не ко мне. Я лишь ее глаза и руки, — мягко проговорила женщина, сбрасывая с кровати всю лишнюю одежду.

— Первый раз о таком слышу, — признался Дирк.

— Ты еще слишком молод, мальчик мой, — улыбнулась Иршана и повернулась ко мне. — А теперь рассказывай, что случилось, как себя чувствуешь?

— Малыш за час обернулся два раза, — стиснув зубы, чтобы не стонать, ответила я.

— Тогда понятно, — кивнула целительница.

Больше вопросов Иршана не задавала. Она не проявляла любопытства, как сделала бы любая другая женщина на ее месте. Сейчас ее интересовало состояние малыша и мое, а вовсе не события, спровоцировавшие роды. Она говорила строго по делу, отдавала короткие приказания, а Дирк, позвавший прислугу, присматривал за их исполнением.

В спальню императрицы не входили посторонние, а только хорошо вышколенные горничные, по первому же требованию подающие все необходимое. Где-то на периферии сознания отмечала все эти мелочи, иногда совсем уплывая в какое-то небытие.

— Кет, котенок, я здесь, — различила как-то голос Дрегаса, раздавшийся рядом, и широкая мужская ладонь легла на мой лоб и отерла пот.

— Пить, — попросила я.

— Лучше бы это я рожал, — с надрывом произнес Дирк.

— Не мечтай! — развеселилась Иршана. — Детка, потерпи. Сейчас смочу твои губы, будет легче.

И правда, стало легче.

— Иршана, я могу помочь ей магией? — спросил Дрегас.

— Конечно, можешь. В девочке кровь дракона, она примет от тебя любую помощь, — ласковым голосом ответила целительница.

— Благодарю тебя, Заступница! — от всего сердца сказал Дрегас, и на меня полилась его магия.

Сначала перестала болеть голова и вернулась ясность сознания. Я повела взглядом вокруг и увидела рядом с кроватью побелевшего Дирка, сжимающего кулаки, а рядом с ним взволнованную Ингрид. Иршана суетилась у небольшого столика, а Дрегас держал ладони надо мной, и на его губах играла теплая и ободряющая улыбка. Больше никого в комнате не оказалось, посторонних и любопытных выгнали за двери, поставив блок, чтобы никто не смог войти.

— Сейчас станет легче, котенок, — ласковым тоном проговорил Дрегас.

Мне действительно стало легче. Кажется, дракончик внутри меня тоже успокоился, поняв, что помощь рядом и все идет так, как надо. Магия обволакивала нас обоих, давая уверенность и облегчение. Схватки были сильными, но больше не терзали тело изнутри, а ребенок полностью подчинился отцу.

— Правильно, — похвалила Иршана, — сейчас отпускай, пусть тело немного почувствует изменения. Вот, опять началось… Все хорошо, моя девочка, ты все делаешь правильно.

Мы все трое стали как будто единым целым: я, дитя и Дрегас. Слушались наставлений Иршаны, и вот наконец ребенок родился. Первой его в руки взяла целительница, и тут же подозвала Ингрид и Дрегаса к себе.

— Положите руки ему на животик и произносите слова, — сказала Иршана.

Супруги аккуратно положили ладони на влажную кожу ребенка и стали повторять вслед за Иршаной:

— Мы даем тебе жизнь, берем ответственность за твою судьбу, обещая любить, заботиться и наставлять. Благодарим тебя, Заступница, за счастье, подаренное нам.

Драконий огонь, сорвавшийся с ладони отца, окутал ребенка, совершая привязку к родителям. Это родился наследник Дрегаса Мужественного из рода Изумрудных драконов, будущий император. Его матерью стала Ингрид, магия навсегда соединила эту семью.

Из моих глаз покатились слезы.

— Кет, моя Кет, не плачь! — кинулся ко мне Дирк. — У нас с тобой еще будут дети.

— Уйди, чешуйчатый! — отмахнулась от утешителя. — Только попробуй ко мне прикоснуться, придушу! — пообещала я.

— Что я сделал не так? — На лице молодого дракона появилось выражение обиженного ребенка.

— Малыш, малыш, ну какой же нормальный мужик будет обещать еще одного ребенка только что родившей женщине? — Иршана развеселилась не на шутку.

Ее задорный смех заразил всех окружающих. Даже я не смогла сдержаться и, хватаясь за живот, потому что смеяться было больно, хохотала в полный голос.

— Умница, девочка, ты молодец. Смотри, какого богатыря родила! Дракон! — похвалила целительница, подкладывая малыша мне к груди.

Затем проворно накрыла мои ноги красивым покрывалом, сделала знак рукой Ингрид, чтобы она скрылась из комнаты, и направилась открывать двери, где ожидали рождения наследника придворные и старейшины рода.

Толпа любопытных аристократов ввалилась в помещение. На мне все еще была наложена иллюзия образа Ингрид, а малыш, завернутый в тонкую пеленку, с наслаждением сосал грудь.

Раздавшийся дружный вздох заставил меня перепугаться на мгновение, что наш обман будет раскрыт, но дальше посыпались поздравления. Все старались первыми выразить свои верноподданнические чувства. Вперед выступил один из старейшин.

— Император Дрегас Мужественный из рода Изумрудных драконов, примите поздравления по случаю рождения наследника престола и продолжателя рода! Желаю здравствовать, Дерлан!

Даже не сразу сообразила, что так назвали моего сына. Попробовала это имя, произнося про себя. Мне понравилось, красивое. Пусть так и останется.