ГЛАВА 25
Утром мама ушла на фабрику, оставив на завтрак свежие булочки и теплое какао, так полюбившееся мне в последнее время.
— Леди Гротт удивительная женщина, — произнес за завтраком Дирк. — Столько лет жить простой жизнью, растить ребенка и продолжать скрываться ото всех.
— Интересно, родители перестали ее искать? — задумалась я на мгновение, отпивая какао.
— Нет. Поиски, конечно, стали не такие интенсивные, как в самом начале, но род никогда не отказывается от своих драконов, — «обрадовал» меня Дирк.
— Значит, от них мне тоже грозит опасность, — сделала вывод я.
— Почему? Тебе ничего не грозит, впрочем, как и леди Гарлиз. Ты — моя избранная, я — дракон из рода Изумрудных драконов, и скоро у нас свадьба, — широко улыбнулся Дирк.
Самодовольный и очень уверенный «жених» не скрывал чувств триумфатора. Словно ему удалось завоевать крепость, сдавшуюся на милость победителя. Очень странные ощущения охватили меня. Вроде бы приятная взаимность, и в то же время Дирк просто поставил меня в известность о наших дальнейших планах.
— Сомневаешься, — тут же оценил он мое состояние.
— Дирк, я тебя знаю только с одной стороны, и, как мне кажется, не с самой лучшей, — честно ответила ему.
— Поверь, эта сторона во мне самая лучшая, поэтому стараюсь не вертеться, чтобы не разочаровывать тебя, — нахально подмигнул он.
Бездна! Как же Дирк меня бесит и раздражает! Хочется взять в руки тяжелый ухват и погонять наглеца по комнате, как вчера это делала мама. Вот она видела этого нахала насквозь, с первого же взгляда, потому и не стала растрачивать время на вежливые слова, а сразу принялась за воспитание.
— Кетрин, у нас с тобой полная привязка. Ты по сути своей человек, но кровь драконья, и она воспринимает нашу магию. Ты так же принадлежишь к роду Лазурных драконов, и поэтому наш брак будет в любом случае одобрен твоей семьей. — Он говорил уверенно, уплетая воздушную булку, заботливо приготовленную моей мамой.
— Дирк, я беременна от Дрегаса, и у нас договор. Мы не можем с тобой ни жениться, ни быть вместе, — постаралась остудить пыл дракона.
— Кетрин, не путай, — покачал передо мной указательным пальцем «жених». — Ребенок — наследник империи. Разумеется, ты выполнишь свой договор и отдашь его Дрегасу. Ингрид слишком долго этого ждала. Но наша с тобой свадьба состоится, как только ты родишь, а пока ты — моя избранная, и это ничего не изменит.
— Дирк, — прошептала убитым голосом. — Это ведь и мой ребенок тоже. Мне страшно отдавать его. Я ведь его тоже люблю.
— Ты не поняла, Кетрин, — радостно улыбнулся мой избранный. — Он останется с тобой, с нами. Мой брат, Ингрид и я всегда были очень близки, фактически мы одна семья. Родителями будут считаться они, а растить наследника будем все вместе. Неужели думаешь, что тебя лишат общения с твоим ребенком?
От таких перспектив даже голова закружилась. Все последнее время я старалась привыкнуть к мысли, что придется расстаться с малышом, едва разрешившись от бремени. Готовилась к этому моменту, уговаривала себя, что обязана так поступить, потому что согласилась на этот договор. А теперь Дирк обещает не просто жениться на мне, но и фактически оставить рядом с ребенком.
— Только не забывай, что мне наследник тоже нужен, — вклинился в мои рассуждения коварный соблазнитель.
Он сказал это с таким жарким намеком, обдавая сильными волнами любви, страсти и желания, что я замерла от его слов.
— Кет, не смотри на меня таким взглядом, будто не понимаешь, о чем я говорю. — Веселые смешинки зажглись в темных глазах дракона.
— Понимаю, — облизнув вмиг пересохшие губы, отозвалась я, — именно этого и боюсь.
— Я не страшный, — продолжал соблазнять дракон дальше.
Не знаю, до чего бы мы договорились, но в рюкзаке Дирка зазвенел кристалл связи. Дракон с досадой покосился в сторону, потом все же поднялся и ответил брагу.
— Желаю здравствовать, — раздался слегка измененный голос императора.
— Привет, — отозвался брат.
— Как ваши дела? Кетрин, как твое самочувствие? Доехали? Что леди Гротт? — закидал нас вопросами Дрегас.
Я лишь сообщила о собственном самочувствии, а на остальные вопросы взялся отвечать Дирк. Коротко доложил о самом путешествии, передал разговор с мамой, сообщив, что она все же призналась в принадлежности к Лазурным драконам.
— Что слышно о Торонте? — спросил младший брат, едва закончил рассказывать новости.
— Его не нашли, — помрачнел голос императора. — Слишком хорошо скрывается. Подозреваю, что у него заранее было заготовлено несколько убежищ.
— Логично. Ведь он несколько лет строил козни против тебя. Мотивы стали известны?
— Допросили всех слуг. Подозрения в связях со старейшинами крепнут, но пока нет ничего определенного, — ответил Дрегас.
— Как себя чувствует Ингрид? — вклинилась я, когда пауза затянулась.
— Готова к бою, — развеселился неожиданно Дрегас. — Заставила меня оставить в каждой комнате несколько боевых заклинаний, чтобы в случае внезапного нападения Торонта успеть его уничтожить.
— Железная леди, — улыбнулась я.
— Кетрин, мы очень за тебя волнуемся и переживаем. Не в том смысле, что тебе грозит опасность, а потому что ты стала нам очень близка, — с теплотой в голосе произнес Дрегас.
Чем отличаются кристаллы связи, так это тем, что я не чувствую собеседников. Это не прямой контакт, но почему-то сразу же поверила словам Дрегаса, даже тени сомнений не возникло в искренности его чувств. Он действительно привязался ко мне, а не потому, что его интересовал только ребенок.
— Ты там полегче с выражением своей близости к моей избранной, — с угрозой в голосе незамедлительно рыкнул Дирк.
— Брат, что у вас там происходит? С тобой все хорошо? — забеспокоился Дрегас.
— С нами все отлично. У нас с Кетрин прошла полная привязка, — с гордостью и с каким-то самодовольством ответил «жених».
— Бездна, Дирк! Зачем ты это сделал? — Старший брат не стал сдерживаться в выражениях. Он костерил молодого дракона на чем свет стоит.
— Кетрин — моя избранная! — только и ревел в ответ Дирк.
— Безмозглый дракон! — орал на него в ответ Дрегас. — Тебя старейшины сожрут живьем, но сначала изжарят!
— Она моя избранная! — Упертый дракон не сдавался.
— Дирк, об этом поговорим еще раз при личной встрече, — ничего не добившись от младшего брата, закончил сеанс связи Дрегас.
— Настолько все плохо? — встревоженно спросила молодого дракона я.
— Ровно настолько, насколько ты слышала, — честно ответил мне «жених» и беспечно пожал плечами. — Но я не откажусь от тебя.
— Дирк, что нужно старейшинам? — спросила его, сознавая, что политические интриги остались за гранью моего понимания.
— Меня хотят женить на ледяной леди, — сухо ответил он.
— Почему они так настаивают на этом браке? — подтолкнула его к объяснениям я.
— Впрочем, я могу тебе об этом рассказать, — после длительного молчания сказал Дирк. — Все сводится к Ледяным горам. Изумрудные драконы давно хотели расширить свою территорию. Территория родов служит своеобразным подтверждением статуса среди перворожденных. Конечно, земли не продаются, но все поглядывают жадными взглядами по сторонам.
— А в качестве приданого тебе дают Ледяные горы, — понятливо протянула я.
— От Узкого отрога до Матриса, — подтвердил «жених».
— Это же одна треть от территории Ледяных гор! — ахнула я.
Да уж, с такой невестой мне невозможно тягаться. За мной всего лишь вознаграждение от Ингрид да счет в банке, и вот этот крохотный домик, принадлежащий моей маме. Ничего удивительного, что она заподозрила неладное, едва услышала, что мы не женаты. Дракон не стал бы обращать внимания на обычную человеческую девушку без роду-племени, да еще работающую в заведении у мадам.
— Но не это главное, — тем временем продолжал «жених».
«Мой или все же не мой?» — мелькнула мысль. Привязка прошла, я это ощущала очень отчетливо, но сможем ли мы быть вместе? За ледяной леди дают огромное приданое, а мне нечего предложить молодому дракону, младшему брату императора.
— Разведка донесла, что на этой территории найдены залежи магического серебра.
Я с открытым ртом в полной прострации уставилась на Дирка. Серебряные рудники и так очень выгодное предприятие, а магическое месторождение, где руда идет уже заряженная, — это вообще баснословное богатство, которое обеспечит род Изумрудных драконов надолго.
— Род Ледяных драконов еще не в курсе наших открытий, поэтому согласились отдать за леди Раймоной такой участок гор, — завершил свой рассказ Дирк.
— Старейшины не допустят нашего брака, — твердо и уверенно произнесла я.
— Мне плевать, — весело сообщил дракон. — Я нашел свою избранную, и для меня это главное.
— Дирк, твой брат прав. Ты совершаешь ошибку. Может быть, ты поторопился использовать магию для нашей связки? — судорожно сглотнув, сказала я. — Вдруг именно леди Раймона твоя избранная?
— Не говори ерунды, Кетрин! — резко одернул меня Дирк. — У дракона может быть только одна избранная, и для меня это ты!
— Как же все запуталось… — Я закрыла лицо ладонями, словно желая отгородиться от всех проблем, взять хоть небольшую паузу, перевести дыхание.
— Теперь, наоборот, все стало очень просто, Кет, — мягко заговорил Дирк, подходя ко мне и присаживаясь рядом. Обнял за плечи и постарался успокоить. — Ты моя избранная и часть семьи, скоро выйдешь за меня замуж, и мы все вчетвером будем воспитывать наследника. Только представь, насколько этот малыш будет счастлив. У него будет не двое родителей, а четверо!
Неожиданно именно эти слова внесли умиротворение в мою истерзанную душу. Дирк нашел такие слова, которые успокоили и подарили надежду. Мне есть ради чего жить и бороться. Ингрид пошла на отчаянный шаг, чтобы сохранить свой брак, несмотря ни на какие несчастья. Неужели я откажусь от мужчины, настолько полюбившего меня, что готов пойти против всего рода? Дракон прав, у него может быть только одна избранная, и моя кровь подтверждала это. С каждой минутой, с каждым вздохом прикипала к своему избранному всей душой, прорастая в него своими чувствами.
Дни бежали своим чередом. Мама была счастлива, что дочь с зятем решили погостить у нее подольше. Почти каждый день она спрашивала о свадьбе, интересовалась, почему мы не торопимся пройти обряд. Выдавать чужую тайну я не имела права, при этом разрывалась между двумя противоположными желаниями — все честно рассказать и навсегда похоронить эту тайну в своей душе. Маме я, разумеется, доверяла, но это не моя тайна и подвести своих друзей я не могла.
Дирк был счастлив. Иногда его самоуверенность зашкаливала и бесила меня, заставляя устраивать скандалы, но мама, глядя на наши разборки, философски говорила:
— Милые бранятся — только тешатся.
Что заставляло меня недовольно пыхтеть, глядя на улыбающихся драконов. Каким-то непостижимым образом эти двое спелись. Они прекрасно понимали друг друга, дракон восхищался своей тещей, а мама неизменно становилась на его сторону. И как быть с этой парочкой человеку, пусть и с драконьей кровью, если против него возник альянс уверенных в своей правоте драконов?
В нашей комнате по вечерам часто разгорались ссоры и споры, которые велись придушенным шепотом и обычно заканчивались жаркими поцелуями. Я чувствовала, как Дирк сгорает от желания, но он вел себя очень мужественно, сдерживаясь. Однажды поинтересовалась причинами такого поведения, и он ответил достаточно честно, что не хотел бы своими действиями навредить ребенку. Мои заверения, что беременность — это не болезнь и мужчина не сможет ничем обидеть ни меня, ни малыша, потонули в новом водовороте поцелуев.
Каждое утро мама оставляла на столе завтрак, прикрытый чистым полотенцем, вышитым в свое время мной. Она все так же ходила на работу на фабрику, оставляя нас вдвоем в доме. Это время позволило мне узнать Дирка со всех сторон, даже с тех, которые не совсем нравились. Жесткий, самодовольный, уверенный в себе, он вдруг становился мягким и податливым, едва начинала возмущаться таким поведением.
Дрегас связывался с нами раз в неделю с помощью кристалла, узнавал о моем самочувствии и рассказывал новости. После того разговора на повышенных тонах братья больше не касались вопроса о браке с ледяной драконицей.
Все подвисло в странном состоянии — Дирк таял от счастья, одаривая любовью и нежностью меня с ребенком, но я в то же время ясно ощущала его нетерпение. Он очень ждал того момента, когда сможет назвать меня своей женой и больше не откладывать выполнение супружеских обязанностей. Эта трогательная забота обо мне и наследнике империи умиляла и в то же время веселила. Дирк все же очень странный и замечательный.
Уже почти устоявшийся уклад жизни вновь перевернулся в один день, когда Дрегас связался с нами по кристаллу связи.
— Желаю здравствовать, — спокойно произнес он свое приветствие.
Только что-то насторожило меня в его голосе, сердце испуганно вздрогнуло от нехорошего предчувствия.
— Вам пора выезжать, — после обмена приветствиями поставил нас в известность Дрегас.
— Что-то случилось? — встревожился Дирк.
— Ничего серьезного, — ответил ему старший брат. — У нас осталось мало времени, чтобы подготовиться к появлению на свет наследника. Мы с Ингрид выезжаем в столицу, вам надлежит быть там же. Встретимся ночью и поедем во дворец все вместе.
— Может быть, полетим? — предложил Дирк.
— Нет, рисковать здоровьем Кетрин мы не имеем права, — резко отмел вариант брата Дрегас.
— Старейшины нас ожидают? — с беспокойством спросил молодой дракон.
— Еще как! Мы по-прежнему водим их за нос, рассказывая о том, что Ингрид беременна и все проходит нормально. — Дрегас усмехнулся. — Несколько покушений в Орлином гнезде я предотвратил. Два раза привезли отравленные продукты, причем не все, а только те, что я специально заказывал для Ингрид. Один раз наняли убийцу, поднявшегося по уступам в обход магических рожков. Они не ожидали, что я окажусь в доме, потому что не видели моего прилета.
— Весело там у вас, — усмехнулся Дирк.
— Не представляешь, как Ингрид воодушевлена! У нее руки чешутся самой поквитаться с недоброжелателями, — сказал довольным тоном Дрегас.
— Господин Дрегас, я беспокоюсь за жизнь наследника. На него потом тоже будут покушаться? — встревожилась не на шутку я.
— Во дворце совершенно другая система безопасности, кроме того, его буду защищать я, Дирк и Ингрид. Кетрин, не беспокойся. Рожденный дракон, представленный старейшинам, внушит им уважение, и они отстанут от мальчика. Им нужен наследник, и после его появления на свет многое изменится, — попытался успокоить меня Дрегас.
— А зачем выезжать в столицу? — не удержалась я от вопроса. — Я думала, что роды пройдут в Орлином гнезде под присмотром Иршаны.
— Целительницу я привезу с собой, не переживай об этом, — ответил Дрегас. — Рождение наследника пройдет во дворце, чтобы не возникло никаких сомнений. Торонт не будет присутствовать при этом, так что бояться нечего.
— Я все равно боюсь ваших старейшин, — прошептала я и зябко обняла себя за плечи.
— Милая, я буду рядом, ничего не бойся, — с нежностью проговорил Дирк, прижимая меня к себе.
— У вас все серьезно? — после длительной паузы спросил Дрегас угрюмым голосом.
— Очень серьезно. Я женюсь на Кетрин сразу же, как только будет возможно, — твердо ответил брату молодой дракон.
Невольно залюбовалась его красивым профилем. За это время его волосы отросли, здесь не было цирюльника, чтобы подправлять его стрижку и вязь, говорящую о принадлежности к роду. Забавно смотреть, как темные пряди, часто находящиеся в беспорядке, свисали на уши, слегка их прикрывая. Зато Дирку очень нравилось носить воду ведрами с соседней улицы, а потом упражняться в небольшом дворике за углом дома, вдали от любопытных соседских глаз. Так что он сохранил свою идеальную физическую форму. Подозреваю, что каждодневные занятия снимали его сексуальное напряжение.
— Когда выезжать? — спросил Дирк.
— Завтра, — отозвался Дрегас.
— Хорошо, — отозвался Дирк.
Они с братом коротко обсудили все подробности, а потом прервали связь.
Мы посмотрели друг другу в глаза. Наше молчание говорило гораздо больше, чем любые слова. Было жаль, что спокойное время в этом крохотном домике, где трое взрослых едва помещались с относительными удобствами, закончилось. Мама наверняка очень сильно расстроится из-за нашего отъезда, но, увы, обстоятельства сильнее нас.
Сборы начали сразу же. Вещи укладывали на прежние места в сумках, лишь сменили плащ на шубу, потому что наступила зима и снег плотным покровом окутал не только горы, но и долины у их подножия. Детвора каталась на санках, и Дирк для нашей поездки заказал карету на полозьях.
— Уезжаете, — окинув взглядом наши вещи у входа, грустно произнесла мама.
— Так надо, — развела я руками, не в силах ничего больше сказать.
— Дирк, я тебя прошу, позаботься о моей девочке, — попросила она зятя.
— Можете не беспокоиться, леди Гарлиз. — Взяв в свои ладони перепачканные после работы руки моей мамы, дракон склонился и почтительно их поцеловал.
— Я так надеялась, что вы проведете обряд до рождения малыша, — грустно сказала мама.
— Так надо, — вновь вздохнула я.
— Жаль, что ребенок не получит магическую привязку к роду и отцу и навсегда останется незаконнорожденным, — покачала головой родительница.
— Не думай об этом, — прижалась я к самому родному человеку на свете. — Я ведь тебя люблю, несмотря ни на что. Мне совсем не важно, что у меня не было отца, у меня была ты и твоя любовь, а привязка у меня уже одна есть. — С этими словами с улыбкой обернулась к Дирку.
— Что ж, вам виднее, как поступать. — На глаза мамы набежали слезы.
