Глава 14
Дядя Руфа

Ровная торная тропинка была зажата между двумя большими холмами, заросшими зеленым ковром буйной растительности. На одной из этих возвышенностей уютно расположилась высокая яблоня со стволом в обхват рук взрослого мужчины.

Здесь, на Драконьем полуострове, фруктовые деревья были редкостью. В самом центре угнездился город Квилар, главный в империи Гелинор пункт по добыче и переработке камня, железа, различных минералов и даже золота, хоть и в небольших объемах. А это означало полное отсутствие благостей, которыми могла бы порадовать человека природа, не вздумай он уничтожать ее. В городе дымили печи многочисленных плавилен и кузниц, а по всему полуострову, словно нити паучьей сети, раскинулись замощенные камнем тракты, дороги и даже тропки, проложенные к различным шахтам, штольням и карьерам. Деревья давно вырубили и пустили на древесину, кустарники выкорчевали за ненадобностью. А ведь когда-то полуостров был одним большим лесным массивом с полянами и лугами, где можно было увидеть самые разные и порой даже удивительные цветущие растения.

Но все это в прошлом.

Хотя даже сейчас, когда полуостров превратился в средоточие технического производства, существующего для удовлетворения нужд империи, здесь все еще можно было отыскать уголки живой природы, до которых не добралась рука человека. Завораживали красотой горы Преддверие Дракона, как и сама Драконья гора, в окрестностях которых все еще росла зеленая трава и распускались дивными цветами бутоны редких растений. И была еще та самая пара холмов вдоль узкой тропинки, единственного торного пути на полуострове не замощенного безжизненным камнем.

И на одном из холмов росла яблоня. Старое дерево все еще плодоносило. На ветках висели небольшие, но аппетитные красные плоды. Дерево казалось пришельцем из другого измерения, настолько дико оно смотрелось в этих местах.

И все же оно росло. Одинокое. Не замеченное человеком. Или, быть может, просто проигнорированное. Но именно благодаря этому оно было в безопасности.

Под кроной дерева стоял высокий мужчина, одетый в солдатские латы. Не те тяжелые неподъемные доспехи, что носят рыцари, а более облегченный их вариант. Тонкие металлические пластины крепились друг к другу с помощью тонких ремешков, а не массивных широких ремней или заклепок; вместо металлических перчаток и таких же сапог руки и ноги были защищены обмундированием из плотной кожи; из-под доспеха виднелся воротник шерстяного поддоспешника, заменявшего стандартную кольчугу. Шлем на голове человека отсутствовал вовсе. Синий плащ за спиной с красным драконом в центре указывал на высокий чин в империи Гелинор.

Несмотря на явно военную экипировку, у человека не было оружия. Даже ножен, и тех не было.

Его голову обрамляла настоящая грива черных волос. Вьющиеся локоны ниспадали на плечи и, несмотря на то, что такие прически считались в империи исключительно женскими, придавали человеку мужественный вид. Высокие скулы, проницательный взгляд голубых глаз, черные усы, остриженные в виде тонкой дуги, плавно переходящей возле рта в такую же бороду, тонкие ровные губы, которые, казалось, даже во время огорчения их хозяина не переставали слегка улыбаться. Лицо его можно было смело назвать красивым, если бы не одна деталь – длинный нос с загнутым вниз кончиком. Именно из-за него у мужчины было далеко не самое радужное детство. Подобный изъян обеспечил ему среди сверстников такие прозвища, как Носатый и Ведьма.

Его звали Руфус. Генерал Руфус. Или, если быть более точным, первый генерал императорской армии Руфус Сторм.

Он был в своем роде уникальной личностью. По крайней мере, в пределах империи второго такого человека не сыскать. Если таковые и были, то Руфус их не знал и ничего о них не слышал.

Это был тактик и стратег. Единственный человек, окончивший военную академию и не сдавший экзамена по владению хотя бы одним из видов оружия, что преподавали в ней. Дело было в том, что Руфус ненавидел оружие. Не само существование или назначение последнего. Ему претила мысль о том, что именно в его руках оно окажется. Руфус не брал в руки оружие. Не мог взять его в руки. Не хотел брать его в руки. В связи с такой странной особенностью, которую в академии попросту считали слишком уж нелепой причудой, юношу хотели исключить из академии. Но однажды, едва ли не за сутки до отчисления незадачливого ученика, случилось то, что навсегда изменило жизнь парня.

В тот день один из учителей академии обедал в общей столовой и случайно услышал довольно любопытный разговор учеников. Руфус рассказывал группе ребят помладше, как, по его мнению, можно было решить проблему с пиратами, совершавшими регулярные набеги на северные портовые города империи и торговые имперские суда. Парнишка предлагал загрузить на нескольких небольших кораблях некоторое количество товаров, среди которых спрятать какой-нибудь артефакт, который чародеи могли бы взорвать удаленно. После этого пустить слух об отправке на Северный континент самой большой партии драгоценностей за год. Затем поставить корабли во всех трех портах, приставив к ним минимум охраны, и в случае нападения пиратов разыграть видимость обороны. Стоит пиратам заглотить наживку – останется лишь дождаться момента, когда они отплывут от города на безопасное расстояние, и взорвать артефакт. А чтобы не случилось накладки с взрывами кораблей, мальчишка предлагал пустить слух, что корабли со всех портов отплывают в один и тот же день и в одно и то же время.

Учитель посчитал идею довольно странной и вместе с тем слишком заманчивой, чтобы не попробовать претворить ее в жизнь. Он вытащил мальчишку из-за стола, не дожидаясь окончания обеда, и отвел к главе академии и его советникам, среди которых были люди, занимавшие по совместительству воинские чины в армии императора. Был среди них также и один чародей, выпускник магической академии и искусный лекарь.

Учитель заставил мальчишку повторить руководству академии все то, что он говорил в столовой. Парнишка, стоило отдать ему должное, не растерялся и рассказал присутствующим о своем плане, расписав в красках мельчайшие подробности. Чародей заявил, что организовать нечто подобное имперским чародеям вполне по силам, и настоятельно советовал главе академии известить кого нужно, дабы попробовать осуществить предложенный учеником маневр.

Затею Руфуса не только претворили в жизнь, но и доверили ему самому руководить ее организацией. Под строгим надзором, конечно, учитывая возраст и положение, но это не изменило того факта, что в свои пятнадцать лет Руфус стал самым молодым руководителем успешной военной операции в истории империи.

А успех затеи в конечном счете превзошел все ожидания. На целые ящики бриллиантов и сапфиров, которые, по слухам, должны были «тайно» переправлять суда, позарилось более полусотни пиратов. В итоге были успешно уничтожены четыре пиратских корабля, на одном из которых, как выяснилось позже, был самопровозглашенный пиратский король северных морей по прозвищу Стальной Зуб.

С этого момента Руфус стал единственным учеником военной академии, который обучался по индивидуальной программе. Он более углубленно, нежели другие, изучал тактику и стратегию, географию и военное дело, в то время как от занятий по владению оружием и рукопашному бою был полностью освобожден. Так и родился первый в истории военачальник, любящий войну и живущий ею, но не желающий брать в свои руки оружие. Даже на поле боя. А на таковых он за свою карьеру побывал немало.

Генерал Руфус руководил обороной Квилара, когда на тот напали большие отряды гномов-ренегатов, был во главе морского сражения за Северные острова, отбитые в итоге у контрабандистов, вел войска в Эрри, чтобы помочь местным жителям справиться с нападениями речных плавунцов. Но самым примечательным его достижением являлась победа, одержанная в последней войне империи против орков, в которой он вывел на финальную битву против зеленокожих варваров тридцатитысячную армию.

– Дядя Руфа, зачем мы здесь в такую рань? – спросил генерала ломающимся подростковым голосом юноша, стоявший рядом с ним под яблоней и державший под уздцы коня.

Это был единственный человек на этом свете, который звал первого генерала не иначе как «дядя Руфа».

– Это идеальное место для засады.

– На отряд гномов? – спросил парнишка, откусывая от поднятого им с травы яблока.

– Да, – ответил генерал, не поворачиваясь.

– А зачем меня-то было брать с собой? Я же знаменосец ваш. А стяг имперский вы сюда не взяли.

– Ты здесь в качестве информатора, Саймус. О гномах ты знаешь поболее моего. Поэтому смотри, подмечай, комментируй и отвечай на мои вопросы.

– Хорошо, дядя Руфус! – Подросток явно повеселел. Он отдал остатки яблока коню, а сам стал всматриваться в тропинку, в ожидании появления гномов. Животное от предложенного угощения не отказалось.

Руфус невольно улыбнулся. Парнишка любил быть полезным. Даже в тех ситуациях, когда для этого приходилось делать то, что ему было не по нраву. Руфус плохо разбирался в линиях родства и не смог бы однозначно сказать, кем именно приходится ему этот юноша. Он знал лишь, что его покойная мать имела при жизни троюродную сестру по линии матери, сыном которой и приходился Саймус. Когда матушка мальчишки скоропостижно скончалась в молодом возрасте (отравилась ядовитыми грибочками, добавленными ее поваром в ужин по незнанию), парень остался без родных, так как рос без отца, дедушек и бабушек, братьев и сестер также не имел. Руфус решил взять парня под свою опеку. И не пожалел, обретя в его лице верного и преданного помощника, без претензий на большее.

Руфусу нравился Саймус. Он обращался с ним как подобает, обеспечивал его кровом и пропитанием. Было время, когда генерал даже подумывал о том, чтобы начать обучать парня основам своей профессии. Но от этой затеи Руфус быстро отказался. Не потому что считал Саймуса неспособным обучаться, а потому что сам не знал, как обучать. Как можно научить тому, что сам делаешь, основываясь не на знаниях или опыте, а на собственном чутье и интуиции? Руфус не знал ответа. Зато он четко знал, что не желает растить себе замену или соперника. А вот старательный помощник ему пришелся как нельзя кстати.

Глубоко в душе Руфус осознавал, что, несмотря на подобные рассуждения, он все-таки любит этого мальчишку и относится к нему как к собственному сыну, которого у него, скорее всего, никогда не будет. Но признавать сей факт генерал не собирался. Он просто игнорировал его.

Наконец они появились. Группа гномов шла по тропинке, которая появлялась из-за первых гористых возвышенностей, на юге переходящих в Преддверие Дракона. Все как один шли, чеканя шаг в едином ритме, образуя идеальный квадрат. «Видимо, догадывались о возможной засаде», – подумал Руфус. Каждый из гномов был закован в черно-серые стальные латы, большинство из них держали наготове высокие башенные щиты. Всего Руфус насчитал полтора десятка бородатых воителей.

– Доспехи королевские, но без клановых гербов, – пискнул высоким голосом Саймус, рассматривая двигавшийся в их сторону отряд. – Наверняка ренегаты или дезертиры.

– Тем проще наша задача, – ответил Руфус, не сводя взгляда с шагающих гномов.

– Вы хотите их всех перестрелять? – спросил Саймус.

– Зачем же сразу всех? Сначала предупредим их. А ежели не захотят повернуть назад…

– Всех перестреляем?

– Всех перестреляем, – подтвердил Руфус. – Ни к чему нам группа карликов-преступников, рыскающих по землям империи.

Руфус поднял руку, давая знак арбалетчикам на обоих холмах приготовиться. Он расставил двадцать арбалетчиков по обе стороны от тропинки, чтобы не оставить отряду незваных гостей не единого шанса. Когда гномы приблизились к позиции арбалетчиков на нужное расстояние, Руфус опустил руку, и два десятка арбалетных болтов вонзились в землю всего в паре футов от закованных в сталь ног.

– Именем империи, остановитесь и поворачивайте назад! – крикнул Руфус достаточно громко, чтобы его услышал каждый гном в отряде.

Однако группа гномов продолжила движение. Окованные металлом сапоги переломали древки торчащих из земли болтов.

Руфус фыркнул и дал сигнал арбалетчикам, уже перезарядившим оружие, стрелять на поражение.

Арбалетчики спустили тетиву, и две дюжины болтов лишь бесполезно скользнули по прочной стали – в нужный момент гномы плотно сомкнули щиты, закрывая свою группу со всех четырех сторон и даже сверху.

– Это же построение «черепаха», верно? – спросил Руфус своего знаменосца.

– Да, дядя. Наша империя тоже когда-то…

Саймус недоговорил. Потому что в этот самый момент гномы резко расступились, опуская и отводя в стороны щиты, тем самым открывая путь своим стрелкам. Четверо гномов держали каждый нечто диковинного вида: массивное, отдаленно напоминающее металлический посох. Оружие было длиной не меньше полутора десятков локтей, имело продолговатую основу из странного ярко-красного металла, перевитую жгутом металлического орнамента в виде языков пламени. Навершие его было выполнено в виде головы дракона с разинутой пастью, из которой свешивался длинный раздвоенный, как у змеи, язык.

Гномы направили свои посохи в сторону арбалетчиков, и раньше чем те успели перезарядить свои самострелы, из жерла гномьего оружия низверглись четыре струи жидкого пламени. Струя огня ударила в ближайшего арбалетчика и превратила его в жалкую кучу обугленных останков раньше, чем тот успел осознать, что сейчас умрет. Гном качнулся, и поток огня, подчиняясь движению извергающего его оружия, изогнулся дугой, доставая ближайших к первой жертве арбалетчиков.

Странное черно-красное, цвета крови, пламя прожигало человеческую плоть и металл доспехов, не встречая препятствий.

Все было кончено за один вздох, который Руфус успел сделать. Мысленно он уже приготовился к смерти и готов был встретить ее достойно.

Но его оставили в живых.

Гномы опустили свое смертоносное оружие и продолжили путь, вновь сбившись плотным квадратом. Когда они поравнялись с позицией Руфуса, один из гномов посмотрел ему прямо в глаза и осклабился, кривя рот в нахальной ухмылке.

– Почему они… нас… нас не…

– Не знаю, Саймус, – пожал плечами Руфус. – Что это за оружие такое, ты знаешь?

– Говорят… то есть я кое-что слышал. Их называют драконьими посохами. Принцип действия никому не известен.

– Почему же, – усмехнулся Руфус. – Бородачи вон явно умеют им пользоваться. А мой конь где?

– Прости, дядя Руфа. Он… он сбежал. Я не смог его удержать.

– Ничего, дойдем до Квилара пешком, а там возьмем лошадей.

– Что будем делать?

– Поедем в Канорин. Представим отчет императору.

– Он этому не обрадуется, – уверенно заявил парнишка.

– С чего ты взял? – невольно засмеялся Руфус.

– Просто он ведь…

– Напыщенный идиот с чрезмерно раздутыми самомнением и чувством собственного величия? – предположил генерал.

– Разве можно говорить такое вслух о нашем правителе? – ужаснулся парень.

– Можно, – усмехнулся Руфус, – если рядом нет его самого или его советников.

Генерал развернулся, намереваясь покинуть место неудавшейся засады, но знаменосец тронул его за плечо:

– А наши… наши солдаты? Мы не предадим их земле, как положено?

– Посмотри на холмы, Саймус. Там не осталось ничего, что можно было бы похоронить.

Саймус невольно поежился.

– Идем, – сказал Руфус.

Парень явно был все еще в шоке, хотя и пытался это не показывать. Как-никак на его глазах умерли без малого двадцать человек.

Руфуса смерти арбалетчиков интересовали мало. Нет, он вовсе не был бесчувственным монстром. Но он был генералом и давно научился относиться к солдатам, которыми командовал, исключительно как к боевым единицам. Нужно ли было ему знать, что погибший солдат был человеком, личностью, что-то любил, а что-то ненавидел, имел семью, кому-то был дорог? Ничего из перечисленного не могло изменить факт его смерти и ту стратегическую выгоду, которую принесла его смерть или, напротив, не принесла.

Только это было важно. К тому же незаменимых боевых единиц не бывает. В отличие от личностей, среди которых каждая по сути уникальна и аналогов не имеет. А незаменимых солдат на поле боя быть не должно.

Может быть, такая позиция была и неправильна по этическим соображениям, но зато Руфус не ложился спать с угрызениями совести в душе и не просыпался среди ночи с именами солдат, погибших по его вине, на устах.

Первый генерал императорской армии Руфус Сторм всегда спал спокойно.