Глава 13
Гадание не удалось, и это меня насторожило. Камешки Златы и Золота не выпали, ну это и понятно, нам с ними больше не по пути. Вот камень, изображавший Везунчика, оказался рядом с камешком Ясенца, во втором круге, рядом с тем, что у меня обозначало дорогу. А вот мой камень не попал в круг. Более того, укатился за очерченные границы, а это всегда дурной знак. Кстати, то же произошло и с камешком Эсси, но оно-то понятно – мы ведь неразрывно связаны. Выпало много знаков опасности, хотя с какой стороны она грозит, я не представлял. Потом еще два прежде не попадавшихся камня – большой светлый окатыш и серая галька. Оба рядышком, но не они были причиной надвигающейся опасности, хоть это я мог утверждать наверняка!
– Что-то не ладится, Север? – спросила она, глядя на мою озадаченную физиономию.
– Да. Похоже, мы во что-то влипли, но во что – понятия не имею, – мрачно сказал я и принялся собирать свое добро. – Приметы сплошь нехорошие, а истолковать их как следует я не умею. Похоже на то, что нам придется разделиться.
– Это как же? – тут же влез Ясенец. На мои гадательные потуги он смотрел одновременно и с некоторой боязнью, и с интересом. – Меня прогонишь, поди?
– Может, и придется. Тебе одному лучше. С нами, – усмехнулся я, – добра не жди.
– Ну посмотрим, – пожал он плечами.
Камни не обманули. Ничего хорошего нас впереди не ожидало.
Уже после полудня Ясенец вдруг задергал длинным носом, но сказать ничего не сказал.
– Ты чего шмыгаешь? – спросил я. – Простыл? Немудрено после вчерашнего ливня…
– Нет… Тут кто-то есть, – произнес он и принялся настороженно оглядываться. – Не вот прямо рядом, но есть. Я чую.
– Колдовство чуешь? – напрягся я.
– Да. И это кто-то довольно сильный, – ответил Ясенец, поежившись, – потому что очень уж… разит. Я тебе не объясню, просто… ну чую, и все! Я ж говорил!
Я призадумался:
– А откуда разит-то?
Ясенец подумал и ткнул пальцем налево.
– С той стороны. Точнее пока не скажу, а как смогу сказать, уже поздно будет.
Я снова задумался. Выходило, что возможная погоня (если, конечно, ловят именно нас) приближается с той стороны, куда не так давно уехал Золот-Остроум.
Из Майеты мы выбрались утром, день клонится к вечеру… Похоже, вляпались мы. Та обеспамятевшая тетка наверняка подняла тревогу, моего тела не обнаружили, коней тоже, и еще до рассвета гонец отправился в замок. А оттуда уже выехали колдуны – ловить нежить. Золот-Остроум тоже мог кое-что подметить, так что…
– Верно я нагадал, – сказал я и спешился. – Слезай, Ясенец.
– Чего это? – занервничал он.
– Сменяем лошадей. К Везунчику я привык, а этот у нас до сих пор безымянный… Тоже жаль, но не так. Он здоровый, заберут, если что, – я потрепал коня по морде. – Я возьму его, а ты садись на Везунчика, да жратву не забудь. И езжай-ка в другую сторону, парень.
– Ты что, Север? – растерянно спросил он.
– Погоня именно за мной, – ответил я. – Ты же сам понимаешь, что я такое. Догадался, поди?..
– Умертвие… – сглотнув, сказал Ясенец. – Ну то есть дед не такими их описывал, но по приметам сходится. Я угадал?
– Да, – невольно улыбнулся я. – Но вряд ли даже твой дед застал моего первого хозяина, чтоб ему Великий Нижний пятки на костре прижег!
Ясенец посмотрел на меня так, будто я отрастил разом рога и хвост, но промолчал.
– Езжай, – повторил я, погладив Везунчика. – Тебе-то за что пропадать? Деньги вот возьми. Мне они только на корм коню нужны, сам понимаешь.
– Я… я… – парнишка хлопал глазами и, по-моему, старался не заплакать. – Я очень плохой колдун!
– Да, – фыркнула Эсси, – что есть, то есть.
– Если бы я умел, я бы тебя спрятал, – сказал Ясенец и сглотнул. – Но я не умею. Дед не успел научить, а сумел бы, я б наверняка напутал! Видел, что с моей невидимостью было?
– Видел, – невольно засмеялся я.
– А что ты нежить, вообще не понял, – шмыгнул он носом. – Странный, да, но… Взяли меня в патруль, молодцы, я бы так завел всех в засаду к мертвякам!
– Не завел бы, они воняют. Их и не колдун почует. А там ноги в руки – и деру…
Ясенец вдруг протянул мне руку.
– Если я тебя обидел, прости, – серьезно сказал он. – Обещаю, Везунчика постараюсь сберечь. Ну, если не отберут. Я ни драться, ни колдовать не умею. Никчемный человечишко!
– А так вот никогда не говори, – произнес я. – Не надо. Ты не виноват, что не успел научиться. Так-то, может, из тебя вышел бы справный колдун!
– Твоими бы устами – да брагу хлебать, – буркнул Ясенец, а я погладил на прощание Везунчика.
– Эсси, – негромко позвал я, – может, тебе с ним…
– С ума сошел?! – Призрак проявился неожиданно ярко. – Я с тобой. И не спорь!
– Значит, расходимся. Может быть, еще встретимся. Ты иди на север, Ясенец. Если я уцелею, то нагоню, а нет… – я развел руками, – так тому и быть. Если вдруг дойдешь до побережья, передай моим… напишу тебе сейчас, как наш род звался… что я уже никогда не вернусь.
– Я тебя стану ждать в третьем по счету трактире, – сглотнув, выговорил вдруг Ясенец. – Насколько хватит денег, столько прожду. Потом двинусь дальше на север. Может, обойдется еще. Я же говорю, колдун из меня…
– А из меня гадатель. – Я вручил ему поводья Везунчика. – Езжай, да поскорее. И не ввязывайся ни во что!
– Я постараюсь… – сказал он мне в спину. – Честно, постараюсь… Ты тоже поберегись! Слышишь, Север?
Я махнул рукой, мол, слышу, да пришпорил коня. Я уже привык к ровному, несмотря на легкую хромоту, шагу Везунчика, и тряская рысь мне не понравилась, но выбирать не приходилось.
– А что дальше? – спросила Эсси, сидевшая на луке седла перед моим носом. – Что ты будешь делать, если там и правда колдуны, и сильные?
– Я ничего не могу с этим сделать, – пожал я плечами. – Я не умею колдовать. Будем надеяться, проскочим. Потом дадим крюк и попытаемся нагнать Ясенца. Мне Везунчик как-то больше нравится, если честно. Он на ходу ровнее…
– Север, я не об этом! Что, если они поймут… или догадаются, я не знаю… что ты не человек? В смысле, человек, но не живой! Они ведь тебя…
– Конечно, они меня… уничтожат, – невесело усмехнулся я. – Ну, во всяком случае, попытаются. Ты, Эсси, прости, я обещал заботиться о тебе, а вышло… Надо было и впрямь передать тебя Ясенцу!
– Еще чего! – Она взлетела, скрестив руки на груди. – Зачем это он мне нужен? Нет уж, я с тобой напросилась, с тобой и останусь. Все равно я уж двести лет как умерла, что мне могут сделать? Даже не изнасилуют!
– В чем тебе не откажешь, так это в логике, – сказал я, откашлявшись.
Ну а в самом деле, чем можно напугать мертвого? Окончательным упокоением разве что, ну так я об этом переживать не стану, а Эсси… Эсси, думаю, тоже.
Если бы я знал, как ошибаюсь…
На отряд я наткнулся на второй день. Я ехал себе спокойно, конь медленно переставлял ноги, свесив голову – устал, бедняга, да и корма я захватил маловато, – когда навстречу из-за поворота выехало человек десять. Я думал, достаточно раскланяться, да и все, разъедемся миром, но не тут-то было: меня остановили и принялись допрашивать. Кто таков, откуда родом, что в седельных сумах (впрочем, там они и сами посмотрели, хорошо, я серебро Ясенцу оставил, себе только пару кусочков на всякий случай взял).
– Не нравится мне его рожа, командир, – сказал один из тех, кто обшаривал мои карманы. – Вот зуб даю, нечисто с ним что-то!
За его гнилой зуб я бы и медной монетки не дал, но, видимо, в отряде этого бородатого уважали и к мнению его прислушивались: командир подошел поближе и вгляделся в мою физиономию (для этого ему пришлось привстать на цыпочки, что не прибавило ему хорошего настроения).
– Сказано: один рослый и чернявый, второй помельче, невзрачный, – протянул он, а Эсси вздохнула: ну точно, нас искали! – Но конь хромой. А у этого обычный. И он один.
– Командир! Так долго ли лошадьми поменяться да разделиться? – радостно выпалил тот же служивый, и я ощутил острое желание выдрать ему бороденку по волоску. Или целиком оторвать, с нижней челюстью вместе, тоже недурно выйдет. – Этот вот чернявый и высокий, едет на обычном коне, а мелкий, может, как раз на хромом, тому легче… а?
– Очень может быть, – согласился командир и уставился на меня в упор, вертя в пальцах какую-то безделушку. – Как звать-то тебя, путник?
– А тебе что за дело, добрый человек? – спросил я. – Тебе меня звать не надо, видишь, и так повстречались!
– Ты не дури, – ткнул меня в спину еще один парень из отряда. – Отвечай, когда господин спрашивает!
– Мне он не господин, я вообще мимо ехал и никого не трогал. Кто вы такие – знать не знаю, с кем меня перепутали – тем более. Ха! Чернявый и высокий, да таких в базарный день хоть снопами вяжи! – не удержался я.
Эсси трагически вздыхала у меня над ухом, но помочь ничем не могла. Меня же больше всего удивляло то, что отрядные лошади не пугались ни меня, ни привидения. Этот-то конек привык кое-как, а те должны были хоть занервничать, ан нет!
– Вот и повяжем, – сказал предводитель, подкинув безделушку на ладони. – Взять его!
– Да за что, господин? – Я попятился, но в спину мне уперлись острия мечей. – Что ж такое?!
– Север, это точно колдун, – проговорила Эсси, приникнув к моему уху. – Наверно, тот, которого Ясенец почуял. А эта штучка у него – чтобы животные не замечали и не бесились, я слышала что-то такое у нас при дворе.
Я-то понял, но деваться некуда. В ловушку я пришел сам.
– Ты знаешь что… – он подъехал поближе, склонился с седла и вгляделся в мои глаза. Потом стянул перчатку, дотронулся до щеки и брезгливо вытер пальцы о штанину. – Ну и мерзость… За это нам дорого заплатят!
– Так это… брать его? – опасливо спросил бородатый.
– Да, – ответил командир, – но поосторожнее. Это мертвяк.
Судя по тому, как шарахнулись его бойцы, о мертвяках тут знали не понаслышке. Неужто они и сюда добирались? Или это, скажем так, военный консультант, сведущий во всевозможных видах неживых существ, как любил выражаться мой покойный хозяин? Больно уж молод, хотя… Лет на сорок тянет, а может оказаться и моложе, внешность – явный южанин. Наверно, из перебежчиков. Да пес с ним!
– Где второй? – спросил он, приподняв мне подбородок рукояткой хлыста.
– Кто?
– Вас было двое, где второй?
Я просто промолчал. Придумывать что-то я не очень горазд, а говорить, что это был случайный попутчик, глупо. Все равно ведь не поверят! Пытать меня бесполезно, я не чувствую боли, а чем сильнее сумею потянуть время, тем дальше окажутся Ясенец с Везунчиком. Может, еще успеют выбраться…
– Я спрашиваю, где второй? – повторил командир.
Я мог бы его убить – стащить с лошади за ногу и попросту сломать шею, меня ведь пока не связали, – но куда мне тягаться со всем отрядом? Да и жаль их, если на то пошло. Они не виноваты, что служба такая. К тому же… Ну перебью я этих людей, так за мной отправят уже два отряда или три. И что, всех их убивать прикажете? Ну их к Великому Нижнему! Мне-то уже все равно, хоть и жаль, что не смог увидеть родное побережье, а они – они еще живые…
– Не пойму, о чем это вы, господин, – ответил я.
– Спутник твой где? На хромой лошади?
– Понятия не имею, – честно сказал я, потому что в самом деле не знал, куда поехал Ясенец. Я в этих краях прежде не бывал и дорог не знал.
– Дерзишь?!
Хлыст распорол мне щеку, но я и не дернулся. Подумаешь… Заживет скоро. Лишь бы по глазам не попал, это хуже. Не уверен, что останусь зрячим, случись такое.
– Вот это… вот это мертвяк, – протянул командир, взглянув на меня. – Свяжите его, скорее! И как следует! За него нам, – он улыбнулся, и на этом молодом лице ухмылка показалась особенно противной, – заплатят так, что вы сможете гулять неделю напролет! Редкая попалась зверушка…
– Сам ты зверушка, хрен тебе в ушко, – не выдержал я, и мне заткнули рот.
Хорошо еще, поперек седла не положили, позволили сесть на моего конька, хотя со связанными за спиной руками это еще то приключение…
– Едем! – велел предводитель, и отряд двинулся обратно.
Эсси реяла рядом и время от времени осторожно касалась моего лица (когда меня пытались заткнуть, я все же лишил служивых в общей сложности десятка зубов, ну и мне перепало, разумеется, только мне-то на это наплевать). Я ничего не мог ей сказать, а она, наверно, опасалась командира отряда с непонятным амулетом…
И тут я вспомнил.
Камушки. Мои камушки остались в седельной суме Везунчика. И тот, с непонятным знаком, тоже… А жаль, кстати, так вот кинул бы под ноги врагам да и развеялся с вонючим дымом, хохоча при этом зловеще!
С другой стороны, теперь они не попадут в чужие руки, что уже хорошо. Лишь бы Ясенец не сунул в мешочек свой длинный нос, с него станется!
Я так глубоко задумался, что даже не заметил – Эсси давно уже обнимает меня за шею и плачет. Привидение и так-то сложно заметить, если на то пошло…
Я приподнял брови, мол, что такое? Она помотала головой, погладила меня по щеке, она часто так делала… Только теперь она вдруг быстро проговорила:
– Ничего не спрашивай, а то я не решусь!
А после этого прикрыла глаза, явно собираясь с силами – она даже стала ярче, чем обычно, – напряглась и…
И поцеловала меня. Клянусь, я это почувствовал.
С заткнутым ртом целоваться крайне затруднительно, но кое-как все-таки получилось, и все бы хорошо, но Эсси сделалась совсем бледной от усилия, а командир отряда встрепенулся и глянул на свой амулет.
– Кажется, добыча ценнее, чем кажется… – протянул он. – Живее! Что вы тащитесь, как улитки?!
Отряд перешел на рысь, а я поискал взглядом Эсси. Она была рядом, сидела за моей спиной, и, поверьте, я чувствовал, как за мой пояс держатся невидимые девичьи руки.
«Жаль, что мы оба уже мертвы, – думал я. – Хотя если бы мы не умерли, так и не встретились бы… Где я, наемник, и где княжна! Хотя кто его знает…»
На секунду я дал волю воображению. Вот я по какой-то надобности забрел в княжеский сад, может, служаночку ждал на свидание, а может, послание кому передавал, и вдруг – Эсси, в легком платьице, юная, воздушная, веселая. И я – здоровенный мрачного вида мужик, небритый, некрасивый, что уж греха таить, особенно по тамошним меркам, не очень-то хорошо одетый…
«Хорошо, что мы не встретились тогда, – решил я. – Не то бы Эсси убежала от меня впереди собственного визга».
Эсси все гладила и гладила меня по щеке, я чувствовал невесомые прикосновения, но не мог ей ничего сказать, только склонял голову и тогда ощущал мимолетный поцелуй.
– Север, пообещай мне… – произнесла вдруг она. – Пожалуйста… ты кивни, если слышишь…
Я едва заметно наклонил голову.
– Пообещай, что ты никогда меня не забудешь, что бы ни случилось. Я… – Эсси пропала на несколько мгновений, потом вернулась и выпалила: – Я ничего другого не прошу, но я не могу без тебя, понимаешь? Не потому, что ты носишь с собою мои кости, просто… ну не могу, Север, и все тут! А если с тобой что-то сделают, я… Я даже отомстить толком не сумею, сил не хватит!
«Очень удобно признаваться в таком мужчине, когда он надежно связан, а рот у него заткнут», – философски подумал я.
– Обещаешь? – требовательно переспросила Эсси, а я снова кивнул. Она могла бы и не спрашивать.
Если бы я мог говорить, то сказал бы, что люблю ее.
