Глава шестая

Светиться перед соседями я посчитал верхом глупости, а так как у нас был запас по времени, решили встречать гостей на подступах к нашему лагерю.

Вот и ушли вдвоём со Шварцем поближе к лесу. И нашим стрелкам легче устроить засаду, и наблюдателям из соседнего замка ничего, в итоге, не получится рассмотреть, хотя, ещё вопрос, как нам разойтись получится с верхушкой этого отряда. Если тот же Шварц начнёт швыряться своими огромными фаерболами чудовищной силы, тут, в итоге, такой огненный вал получится, что не заметить его со стороны будет просто невозможно. А потому, концентрируемся только на защите. Нашим нападением будут наши стрелки!

Из магии жизни у меня есть кое-какие плетения из арсенала королевской семьи эльфов, и не воспользоваться ими было бы верх глупости. Ушастые вряд ли нас сразу попробуют вязать, хотя всё-таки уверены, что один из нас, уж точно, маг, причём сильный, если у него артефакт древних, и, к тому же, активированный. Уверен, будь у нас что-либо в качестве блокиратора магических сил, ушастые на нас даже не обратили бы внимания.

Разобраться со своим арсеналом времени нет. Но гирлянды рун я успел на себя навесить. Пока три, но вот уровень навеса поднялся — спокойно могу пятый уровень вешать, правда, у меня плетений такого уровня всего раз-два, и обчёлся, такие, чтобы я мог ими спокойно манипулировать и при этом не терять силы и сознание каждый раз.

Но заклинания Леса я всё-таки сумел вместить с руной, причём именно до пятого уровня. Увы, но пользоваться придётся, как и раньше, всеми по порядку, начиная с первого, или просто их придётся развеивать, а это бессмысленная трата и сил и манны.

Эликсиры под рукой, на поясе с ячейками. Щиты готовы, причём, щитом Вала я пока пользоваться не стал. Хотя, как раз, третья гирлянда и состоит всего из одного заклинания, и это, именно, стационарный щит. Уже договорились со Шварцем, в случае чего, по моей команде мы быстро сближаемся, и он становится мне за спину. Я буду держать щит, растягивая его на нас двоих, а вот он сам, станет нашей ударной магической артиллерией, если уж дойдёт до реального противодействия, и если у ушастых окажется защита от своих же убийственных стрел.

Поворот дороги. Опушка леса. Мы прикрыты зелёным ковром крон деревьев и их листвой от глаз любопытных, да и опушка представляет собой отличное место для засады. Мы, вроде как, собираем камешки. Рассматриваем их. Обсуждаем что-то. В общем, веселимся. Пегасов, увы, пока пришлось оставить одних, без присмотра. Близнецов в приказном порядке отправили к Керту. Нам случайные жертвы точно не нужны. Пегасы накормлены, вымоченным в молоке, зерном. И спокойно дремлют себе, стоя. Совсем, как кони. Прикрывающие их спины пологи, снимать не стали. Ни к чему шокировать наблюдателей на той стороне рекитем, что у нас тут в наличии совсем не простые скакуны.

Всё готово к встрече. Со слов всё того же Керта, мы выглядим со стороны, как обычные мальчишки, да ещё и наш прикид говорит сам за себя — крестьяне, вернее, дети крестьян и весьма нуждающихся…

Потрепанные штаны все в заплатках. Рубашка на пару размеров больше. Правда, под ней и спрятался пояс, но кто об этом знает? Оружия у нас нет. Не брали. Зачем раньше времени заявлять о себе противнику, как о сильных бойцах? Хай, воспринимают нас просто, как необыкновенных детей, только, как бы заставить спешиться ушастых — вот это проблема! А потому, натаскали на дорогу наломанных веток, и вроде как, что-то тут рассматриваем или сооружаем, известное только нам, пацанам. Детские игры — их логику взрослому разумному вряд ли понять!

— На подходе. Знаки увидели. — Докладывает Керт. — Довольны… проверять своих подчинённых не стали, поняв, что они уже на позиции, то есть, их сопровождают. Не знаю, могут ли они слушать лес, но, вроде, пока никакого беспокойства с их стороны не выявлено. Мы — на позициях. Вас видно отлично. И смотритесь вы, как простые сорванцы. Моё восхищение бароном, он, и вовсе, словно шалопай со стороны воспринимается. Готовность… пять, четыре, три, два… всё, они вас увидели!

Началось.

Какая реакция должна быть у детей на вооружённых взрослых при встрече в лесу?

Конечно, испуг и удивление, тем более, детям без взрослых не в населённых пунктах находиться небезопасно. Раз, и ты уже раб и в ошейнике красуешься.

Вот и мы, изображаем испуг и тихонечко отступаем к обочине дороги, занимая давно предусмотренные позиции. Напротив, на опушке леса, с противоположной стороны, уже расположились наши стрелки, а чуть ближе и группа захвата во главе с Кертом.

Расстояние до ушастых не более двадцати шагов и всё сокращается. Вот, доехали до набросанных на дороге больших ветвей, и чего-то похожего на построенный из них большой шалаш. Вести лошадей, съезжая с дороги, ушастые не стали к нашей радости, а предпочли просто спешиться, тем более, их цель сама вышла им навстречу. Какая удача!

— Здравствуйте, малыши. И почему вы тут без взрослых? — спрашивает видный дядька.

А по внешнему виду и не понять, что он ушастый. Лицо, конечно, породистое, черты слишком правильные и этот тонкий, аристократический нос с горбинкой. Глаза, правда, холодные. Взгляд убийцы. Вот, вроде, улыбается, а тепла от его улыбки не чувствуется, есть только желание спрятаться. И скрыться куда-нибудь под тёплое одеяло.

Ещё двое встали у него за спиной, немного сдвинувшись по бокам.

— Хочешь конфетку?

Видно, главный из них, вытащил из кармана, что-то вроде сладости какой-то на палочке.

— Подготовились, уроды… — про себя усмехаюсь я.

Но, видя, что мы вот-вот зададим стрекоча, ушастый, кивком головы, даёт своим сопровождающим команду на нашу поимку.

Пора! Тянуть бессмысленно… и вступать в противоборство с ними не стоит. Ушастые явно рады такой встрече и совершенно нас со Шварцем не боятся.

Ну, что же!

Двоих я уже как-то держал, пускай и недолго, и тогда я только к артефакту приноравливался. А тут, по идее, мне всего пару мгновений уродов на месте задержать надо.

Даю команду на атаку, а сам, плетением из арсенала святош, пытаюсь задержать ушастых. А вот только в этот раз ничего у меня не вышло. «Паралич» штатно не сработал, но вроде, буквально на мгновение, смог задержать, рванувших с места за нами, ушастых. Но этого мгновения, как раз и хватило нашим стрелкам. Если двоих пришлось подстреливать практически уже в движении, то главарь и не думал сдвигаться с места. И стал удобной мишенью для наших стрелков. А вот остальным не сильно повезло. Одному одна из стрел впилась в спину, ровно под лопатку, второму одна попала в шею, а ещё одна пролетела мимо, едва, в итоге, не задев изумленного Шварца. Стрела прошла через его и мой щит, словно не заметив их, но, слава богам, в барона она так и не попала…

Три воющих тела уже на земле, а сверху их придавливают бойцы из отряда захвата. Причём, близнецы уже надевают на двоих пленных ошейники.

— Двоих надо срочно перевоплощать! — докладывает Керт. — Ранения смертельны и нет уверенности, что выживут, хотя маги. И это, если и выживут, получим линчей. Решать вам, господин.

Ну, линчей я давно не боюсь уже.

— Работайте, а мы в лагерь. Близнецов пришлите и малых — надо и пегасами заняться. По окончанию допроса выживших — доклад. Особенно, хочется узнать, первое — кто заказал Шварца? Второе — есть ли возможность устранить распространение о нём информации? Третье — расклад по отрядам рейнджеров в ушастом королевстве. Как далеко они расположены от нашей границы? И последнее, чего они у соседей делали? Явно ведь, не за покупками туда ездили главари этого отряда. — Командую я.

— Понял, выполняю, но за сохранность магов не могу ручаться.

— Как получится, так получится, но терять я бы их очень не хотел. Они-то, как раз, и могут впоследствии, именно тебе, помочь. — говорю я.

— Мне? — удивляется Керт.

— Если удастся их прижать и выудить всю информацию, то я вас, вернее, тебя и весь твой разросшийся отряд озадачу. Чем? Всё потом, а пока работайте и пришли к нам ребят, надо и пегасами заняться.

Захват прошёл быстро, даже наши магические способности не понадобились. Хотя, сам факт прохода стрелы через мои и Шварца щиты, вызывает недоумение. Счастье, что в барона не попали, а то даже и не знаю, как спасал бы! Может, наконечник ещё и магически отравлен? С ушастых станется и такую подлянку придумать. Одно хорошо, что стрел таких, даже у ушастых, очень мало.

Это же — настоящие киллеры! Раз, и привет какому-нибудь правителю, если запулить промеж глаз. В грудь, может, и не стоит метиться, если магический щит не берёт, то навороченный доспех спасти сможет! Но мысль так и зацепилась за возможность организации политических убийств. Именно убийств неугодных правителей стран. Страшное дело!

Но хватит мировые проблемы решать, у нас тут и своих — воз и маленькая тележка. Основную опасность на сегодня от себя отодвинули, только надолго ли?

Сидим у костерка. Вечереет, пегасы пасутся, ими малышня занимается. Близнецы готовят поляну. Скоро должен Керт подойти и родители Чука и Гека. В закатных лучах местного светила, замок за рекой, и вовсе, волшебным кажется. Такой красноватый оттенок делает его малость зловещим…

— Ты хотел, после того, как захватим главарей, рассказать, что задумал с ушастыми. — Проговорил устало Шварц, — Я бы всех их просто порешил.

Я согласно киваю.

— Я бы тоже, если честно, вот только, что мы этим добьёмся? Ты не подумал, что пропадут эти — других пришлют и уже без команды на захват, а просто на устранение, ну, может, помучают, выясняя судьбу предыдущего отряда. Оно тебе надо?

Тот только хмыкает…

— В столицу уеду, а там ушастым не рады. Даже на пегасах могут их вычислить. Но ты прав — прятаться смысла нет. И что же нам тогда делать? О тебе они, судя по всему, ничего не ведают, а вот меня срисовали в первый раз. Тогда, почему сразу не напали, или потом, просто хутор не накрыли? Ведь выследили. Да и в конюшне нас намного проще можно было накрыть.

Я жму плечами.

— Со слов Керта, их просили по возможности не наследить. А как ты не наследишь, что на хуторе, что в самом селе? Вот и получается, что ждали только удобного случая для нападения и, судя по всему, их во временные рамки жёстко не загоняли, а случай и так мог подвернуться. Благо, этот случай мы им сами и организовали, а вот если бы нет…

— Да-а… тогда пропали бы без вести… — горько подводит итог Шварц.

— Всё не так плохо, — улыбаюсь я. Костерок трещит, сумерки нависают над рекой. Вот и всё, скоро ночь… — Посмотрим, что скажет Керт. Если есть возможность заказчика этого нападения достать…

Умный барон всё схватывает на лету.

— Хочешь выдержать тут новых последователей своего Ордена, а потом всех вместе, на их же пегасах, отправить на зачистку заказчика моего похищения? — спрашивает он.

Я киваю.

— Отличная мысль, но не только за заказчиком. — улыбаюсь, весьма зловеще я. Швара аж передёрнуло от моего вида. Что не говори, а такой фокус у меня отлично получается. Приходилось применять… и не раз… — Смысл, конечно, в такой операции имеется, но надо смотреть глубже в проблему. Пегасы… даже у ушастых, выясняется, напряг с теми, кто способен без последствий для себя с ними обращаться. Смекаешь, о чём я говорю?

— Ты не в себе, Гури… — опешил Шварц от своей догадки. — Ты же ребят на верную гибель пошлёшь!

— С какого перепуга, на верную гибель то? Ты с чего это взял? — удивляюсь уже я — Ты же тоже слушал, что нам Керт рассказывал. Они между собой даже отрядами не дружат! Почти не контактируют между собой. Да чего там, отрядами — простыми боевыми пятёрками, звёздами. А их согнали всех в одну кучу для какой-то разовой акции. Какой, мы не знаем и они пока не знают. Но не в этом суть! Они, даже находясь у себя дома, разобщены между собой, и не воспользоваться таким подарком, верх идиотизма. Нанесём по ним удар, сделаем, так сказать, ответный визит. Заодно, постараемся зачистить и утечку информации о тебе. Может, и не ушла она наверх? Да и просто, если лишить ушастых боевых групп рейнджеров, то мы и себя обезопасим, и своей Империи поможем, сильно ослабив ненавистных соседей. Это шанс. Сам смотри: нас сейчас, всего с твоими, четырнадцать бойцов, сильных и необычных бойцов. Малых вычёркиваем — им надо будет нашими пегасами заниматься. У меня на это, если честно, времени совсем нет. Да и у тебя его скоро не останется! Баронством надо бы серьёзней заняться. Не ровен час, отец твой, исходя из каких-то своих соображений, твоего братца сюда на убой отправить может. А может, и не отправит. Но тебя-то он озадачил через твоего учителя. А мастер врать бы сам не стал и придумывать тебе такие задания. Я прав?

Шварц молча кивает.

— Считай дальше — уже двенадцать Высших. А это сила, плюсуем сюда ещё пятнадцать новых Высших. Крови мне это стоить будет много, но потерплю.

— Много крови придётся сдавать, с запасом. И ещё не факт, что хватит на всех, если повезёт. Если я понял Керта, узнав его немного за эти дни, он максималист, и если ты ему поставишь задачу постараться вывести из строя рейнджеров, то он из кожи будет лезть, но постарается по возможности зачистить всех. Всех, ты понимаешь? Всех!

Я усмехнулся.

— Шварц — это шанс и не воспользоваться им для моего Ордена и его последователей верх идиотизма. Мы рискуем — это да, но в данный момент, согласно полученным данным, мой Орден участвует в войне, а руководство сподобилось для моей защиты прислать сюда лучших из лучших. Пойми меня правильно, оставаться в стороне от опасности я тоже не намерен. Да, я помогаю тебе в твоих безрассудствах, но понимаешь, ты же тоже не раз и не два ради меня рисковал жизнью, и вытаскивал меня, когда я терял сознание и был абсолютно беззащитен. Я не могу тебя бросить, но и не могу не думать о своём Ордене, а потому и хочу рискнуть, нанеся ушастым ответный визит.

— А, может, с ними? — загорелись глаза у барона в предвкушении приключений.

Я же только кривлюсь… ну непоседа он у меня, совсем головой не думает.

— У нас тут и так своих приключений предостаточно. Кому-то надо с големами разбираться? Я умею и тебя учу. Ты уже почти поборол своё же создание, ещё немного усилий и мучений, и он у тебя начнёт двигаться. Неужели, не интересно? — спрашиваю я.

Барон глубоко вздыхает.

— А-ээх-х, конечно интересно, но тут же настоящий бой, и это, ты себе подобрать лук не желаешь? — спрашивает он меня заговорщически, при этом ещё и подмигивает, переводя разговор в другое русло.

Угадал сучонок мои мысли, но и своих новых воинов без оружия как-то оставлять не хочется, да и в условиях подземелий длинный лук эльфов будет очень сильно проигрывать тем же маленьким, но скорострельным арбалетам, производства Древних, или их точным копиям.

Но прав Шварц, отказываться от лука, по меньшей мере, глупо. К тому же, у меня сейчас такой навык, вернее, умение появилось, грех не пользоваться, а приплюсуй сюда ещё и необычные стрелы с наконечниками, способными пройти через любую магическую защиту, то и вовсе…

Вдруг, если мы сунемся в катакомбы, а судя по настрою барона, мы туда точно сунемся, боюсь, что нарвёмся на какую-нибудь сильную магическую мерзость и может так получиться, что весь наш арсенал и оружие будут против его силы бесполезны, а тут у нас стрелы с наконечниками от эльфов, секрет изготовления которых они содержат в строжайшей тайне, а они у нас есть!!!

Откидывать такую возможность своего усиления в походе, мягко говоря, неправильно.

— Надо подобрать себе маленькие луки… — соглашаюсь я, и вижу довольную улыбочку на лице Шварца.

А ведь подготовился к этому разговору со мной!

— Чук докладывает, что луки от ушастых баб, чудо, как хороши, и небольшие по размерам и очень лёгкие, но позволяющие стрелять почти любыми стрелами, практически любой длины. Я уже дал команду отобрать и для нас подарки, причём с полными колчанами, набитыми редким, как ты выразился, боеприпасом. Но у ушастых их, если честно, не очень много, таких стрел. Я сказал поделить их количество ровно пополам. Часть идёт нам, другая остаётся Керту. Но и ещё по два колчана с простыми, но эльфийскими стрелами к каждому луку набралось. Ушастые — ребята запасливые и думаю, что мы на месте их лагеря найдём неплохой запас метательных снарядов. Из оружия… отличные кинжалы есть и мечи. Лёгкие, тонкие, крепкие. Упакованы ребята были очень качественно. Вообще удивляюсь, как нам удалось их так легко взять? Понимаю, что они удара с нашей стороны и не ждали. Нет, с нашей, вернее моей, они ждали, но то, что у нас будут помощники, уж точно нет. С дам я сказал Чуку ещё и пару кольчуг снять. Не знаю, как близнецам, но нам с тобой они точно должны подойти. Мифрил даже есть. Теперь, судя по всему, им всё равно они без надобности. Пока они ещё в более разумное состояние придут… — барон опять вздохнул. — Чук говорит, что смотреть на перерождение ушастых в высшую нежить очень неприятно, но интересно. Пертурбация идёт сложно, но живучие, гадины. Всех связали, и Керт утверждает, что не менее пяти дней так пролежат, и их только твоей кровью подкармливать будут. Все пять дней, представляешь?! А потому и говорю, что твоя задумка отправлять весь отряд против рейнджеров, на территорию ушастых, является слишком опасной авантюрой. Ведь даже если удастся хоть раз совершить удачное нападение, выдерживать новых высших опять придётся не менее десятка дней, причём на вражеской территории! Они так к нам и не вернутся до осени!

Я усмехнулся на такое заявление — ты смотри, уже себя настоящим хозяином почувствовал — беспокоится заподчинённых!

— Волнуешься за свою парочку? — смеясь, спрашиваю я.

Шварц также неловко улыбается.

— Всё-таки теперь они уже мои, и я начинаю их чувствовать. Их эмоции, все желания. Особенно, меня маманя наших Чука и Гека изводит. Вот же, неугомонная! Чувствую, надо к суженой быстрее выдвигаться, иначе точно уложит к себе в постель, или просто приляжет, и я уже не смогу сопротивляться.

Я же только качаю головой, соглашаясь с ним.

Жгучая штучка… из Керта уже верёвки вьёт, хотя, вроде, пока у них до постели так и не дошло и вряд ли дойдёт — она на магов, притом живых, охоту ведёт. Представляю, что будет в школе, если получится у нас со Шварцем эту семейку туда перетащить. Ну, если пегасов с собой заберём, и их у нас прежде просто не отберут, то уж точно, детей они одних с нами не отпустят.

— Давай так. — Говорю я. — Уже темно, ночь на дворе. Нашим помощникам, кроме близнецов, всё равно, что день, что ночь, к тому же, они сейчас заняты немного. Керт убывает с группой захвата брать остальных из отряда рейнджеров. С ними и твои уходят. С пегасами кому-то всё это время придётся быть. Если согласишься, то или Чука, или Гека с родителями отпускай. Мы тут и сами с двумя крылатыми разобраться сможем, а вот они вряд ли. Легче станет, когда бывшие рейнджеры полное перерождение пройдут, тогда и вернётся к нам ещё один помощник. А так… задачу по ответному посещению ушастых отложим на тот момент, когда точно станет ясно, что перерождение в высшую нежить прошло успешно и прикинем расклад сил. Думаю, что Керт нас без пригляда не оставит, значит, хотя бы пара ребят, но будет с нами. Если ничего экстраординарного не случится, то нам такой охраны хватит, к тому же и ребята Косого у нас есть и Северянин, вроде как, говорил, что людей под себя подбирает по принципу, который мыему уже озвучили. Даже если приспичит идти на дело, помощников у нас хватит, пускай, конечно, и не столь сильных, как высшие, но об этом подумаем потом. Что близнецы? — интересуюсь баронской зарождающейся гвардией.

Тот только довольно скалится, сверкая белыми зубами в свете мерцающих углей костра.

— Расстроились… — выдаёт он.

— Чего это вдруг? — смеюсь я. — Игрушками не получилось попользоваться?

— Угадал! — смеётся Шварц.

Настроение отличное, еды море, хотя, если честно, то устали оба очень сильно, в основном, в эмоциональном плане. Так сильно пришлось понервничать!

— Они с таким наслаждением носят твои артефакты, кстати, не научишь?

Я же только качаю головой.

— Преждевременный разговор… — потом, уже серьёзно, добавляю. — Мы с тобой уже это обсуждали — все после клятвы. Увы, по-другому никак. И про свою клятву не забывай и язык не распускай, а то, чего бы не вышло! Будешь потом меня винить, что высшие силы у тебя способности забрали. Помни — о таком не шутят!

— Да уж… — надулся обижено барон.

Помолчали…

— Когда думаешь обратно? — спрашивает меня он.

Я пожимаю плечами.

— Надо, наверное, дождаться Керта с группой. Ведь непонятно, что там у этих есть интересного в лагере ещё. Да ещё и доклада от него не было. Под пыткой много не вызнаешь, к тому же, не удержался Керт и магов на перерождение отправил. И про последнюю мою просьбу — узнать об их целях у соседей так и не вызнал. Говорит, что маг на грани был.

— И что по соседям, я имею ввиду, чего ушастые туда ездили, так и не узнали? И ты у Керта не спрашивал?

Я же сам скривился.

— Он просто бы не ответил. Во всяком случае, Керт так утверждает. Потеряли бы мага и всё, а судя по всему, он многое знает, но надеется, что погибнет. Надеюсь, Керт ему такого шанса не предоставит. Он поэтому и отправил того на перерождение. Данные важные, не спорю, но подождём. Надеюсь, не ко времени пока, особо, и оно у нас ещё есть, даже если эти уроды что-то против нас и задумали, хотя и не уверен. Кто мы для них? — так, мусор под ногами, а тут явно что-то другое! Может, коммерция… — делаю предположение я.

— А может, и заговор… — шепчет Шварц.

Я даже немного опешил. Заговор?!

Интересное предположение. И чего в этом вопросе Шварцу? Хотя, это я воспринимаю Империю не как свою Родину и, по большому счёту, мне на неё наплевать с высокой колокольни, вот Орден — это другое дело. Меня-то в разборки с сильными мира сего втянули против моей воли! Ивалье, сука, вон, как всё подстроил! А потом, не пойму, чего во мне нашёл старый маг — отец нынешнего Верховного мага Империи? В послании об этом ни слова. Мартин шифруется, что ли? Наверное, приберегли новости для личной встречи, видно многое стоит обсудить не на расстоянии.

Я прикинул и так, и так. Могли бы и сообщить весь расклад, хотя, наверное, пока посчитали это неважным. Может быть, но я и так уже догадался, вернее, сделал предположение…

Мартин…

Всё из-за него…

Но вот как? — это уже вопрос! Может, и раньше герцог был его дальним родственником, а потом признал? Непонятно ничего. Ну, раз так, то об этом я уже потом подумаю, теперь же…

Заговор…

А чего, собственно, нужно ушастым? Рейнджеры на пегасах — это ведь спецназ со своим необычным транспортом, к слову, который очень сложно обнаружить и перехватить, и радиус его действий очень высок, к тому же, прикрытие и скрытность у них просто отличная. Это Чук и Гек смогли их как-то обнаружить, а не у всех владетелей есть на службе Высшие. Да ни у кого нет! А значит, возможна силовая акция, причём на территории соседнего государства. А мы, то есть Шварц…

Трам — пам — пам, а мы, походу, были просто подработкой, шарой. Вот не думаю, что из-за нас столько ребят серьёзных послать могли, причём не за нами, а всего лишь за одним Шварцем, или ушастые о подобных магах, кому покорился артефакт, что-то такое знают, что бздят? Притом, сильно!

Я пожал плечами, разговаривая сам с собой.

Всё возможно, очень даже возможно, что боялись, но…

Нет, барон прав, они просто не ожидали засады на засаду. И что-то их, и правда, удержало ещё в селе от нападения. Огласка? Возможно, хотя и не факт. Или не хотели привлекать ненужного внимания? И ещё, они возвращаются с основного задания, или только собирались туда лететь, и по дороге решили, или их попросили, прибрать к рукам парнишку мага с прирученным артефактом?

Возможно, всё возможно.

Но, с чего заговор? С чего сделал такой вывод Шварц? Или это не вывод, а только предположение?

Эх, жаль, что Керт уже прижал главу этого отряда ушастых, и все они сейчас в полуживотном состоянии находятся, и будут находиться ещё приличное время. А пока…

Да чего там, пройдёт декада и всё узнаем, так сказать, из первых уст, а теперь…

— Предлагаю ещё завтра тут отдохнуть. Погулять, выпить вина, или чего покрепче, мяса поесть вволю, ну а потом — обратно. Дождёмся доклада Керта. Я и покупаться бы не отказался, да и рыбалку никто не отменял! Ты как? — спрашиваю я Шварца.

Тот опять вздохнул.

Достал он меня со своими переживаниями! Мнительный уж больно.

— Я всегда «за», но что-то к Тини тянет, а тут эта стерва с зубами, что сейчас не рядом, а скоро, и вовсе, ты её отправишь на подвиги в нашу честь. Ты точно уверен в пользе этого решения? Не проще было бы то, что уже попало тебе в руки отправить в свой Орден?

Вот, вроде, Шварц бесшабашный и смелый до одури, а ты смотри, как взвешенно обдумывает каждое решение. Если честно, то я и сам немного не уверен в правильности своего решения. Но вот чувствую, что нас ждёт удача. Ответного удара с нашей стороны никто не ждёт. Даже не могут себе представить, что на их рейнджеров кто-то в состоянии напасть. Да и кто Шварца всерьёз воспринимает, как противника.? Так… случайный интересный экземпляр, хоть и редкий. Кто и когда ещё смог приручить артефакт древних, и сам факт его нахождения в руках мальчишки…

Вот и я так считаю, что если и хотят его заполучить, то только из-за артефакта, ну и опыты с самим Шварцем провести, и кто знает, может потом себе на службу привлёчь. С ушастых станется! А тут мы… раз — и обрубим все концы! Надеюсь, что информация о бароне далеко ещё не разошлась. Командование рейнджеров вначале всё хочет проверить.

Керт сообщил, что сейчас подойдёт с родителями ребят Шварца. Опять пытка будет для барона — лицезреть во всей красе высшую. Да и для меня это тоже своего рода испытание. Давненько в моей постели никого не было и надо как-то эту проблему решать, уж больно затянулся перерыв.

— На доклад? — спрашивает Шварц.

— Да — киваю я. — И за кровью, а потому последи за мной, а я пока ещё один пузырёк нацежу. Ох, чувствую, это кровопускание для меня точно добром не кончится!

Сдача крови много времени не заняла. Близнецы, озадаченные Шварцем, быстро наметали на стол. Вроде, всё было, а за разговором и не заметили, как всё угощение со стола смели. Вот же, мы со Шварцем прожорливы! А теперь, и вовсе, еще те едоки подойдут, хотя, ведь наверняка, уже по край крови напились, и не простой, а эльфийской.

Ждать пришлось недолго. Через полчасика около нашего костерка собралась небольшая группа. Высшая гадина оккупировала место около меня и вон, даже, как бы между прочим, спиной облокачивается на моё плечо. Приятно! Чёрт, чувствую, я такого напора с её стороны точно не выдержу. Га-адина!

— … Вот такой расклад. Задание у них, мягко говоря… — Керт посмотрел мне в глаза, потом мотнул головой в сторону Шварца и по мыслеречи спросил. — Докладывать при нем?

Я задумался…

Не доверять Шварцу у меня причин нет, но…

— Всё так серьёзно? — спрашиваю я.

Тот многозначительно опускает веки, словно моргает.

— Да! Если покушение на жизнь Императорской четы — это не очень серьёзно, то даже не знаю, что считать серьёзным в этой жизни. — хмуро гладя на меня, произносит мысленно керт.

Я прикусил губу.

Вот же, вляпался! Опять вляпался, причём на ровном месте!

— А чего они тогда к Шварцу прицепились? — уточняю я.

— Просто так совпало. — произнёс Керт — Они тут и так на отдых останавливались, так почему бы и не выполнить попутное задание?

— А соседи? — спрашиваю я.

Керт виновато взглянул мне в глаза.

— Я это… не успел, вернее, почти успел. У этого ушастого была заготовка… — я непонимающе смотрел на Высшего — эльфы очень бережно относятся к собственной жизни и никогда…, никогда не совершают самоубийств, а тут…

Тяжкий вздох.

Я ошарашено сморю на него.

— Проморгали, значит, — говорю я.

— Ну, я же говорю, что виноват, не досмотрел, — Керт выглядит очень взволнованным. — Нашего парня заклинание достало даже, но что оно может сделать Высшему — пару дней и будет как новый, к тому же, мы с них всех скопом прилично крови скачали, но успели с ушастым провести… — он немного запнулся, подбирая нужные слова, чтобы меня не шокировать — ну, провести нужные действия, чтобы сделать его, подобно нам. Получилось, к тому же, в последний момент, жажда жизни у него взяла вверх над долгом. И теперь, все подробности мы получим не ранее декады после случившегося. Тяжёлый он ещё очень.

— То есть, что он искал у соседей, непонятно? — спрашиваю я.

Барон только жмёт плечами. Шварц смотрит на нас спокойно, понимает, что мы разговариваем между собой по мыслеречи.

Покорно ждёт, что мы посчитаем нужным, из тех сведений, что удалось раздобыть, довести до него. Не торопит и не возмущается.

А между тем Керт…

— Не знаю точно, но есть кое-какие предположения.

— Ну, и? — подбадриваю я своего начальника охраны.

— Если есть заговор, то почему тогда не может быть соучастников и в покушении? — начинает развивать свою мысль Керт — Местный герцог не в ладах с Императором. Об этом все знают. Он не является членом его партии в совете леров Империи и всегда придерживался оппозиции молодому Императору. Говорят, что раньше он претендовал на руку принцессы, но Луиза выбрала полукровку от гномов с дальнего материка, оттого наверно, и длится эта, никому ненужная вражда столько лет.

Я задумался.

Значит, заговор возможен.

— Что-нибудь ещё? — спрашиваю я.

— Да… — Керт вздыхает совсем по-человечески… — ушастые сильные перестраховщики. Они всегда… — барон очень серьезным взглядом впился в моё лицо своими тёмными глазищами… — я уверен, что есть и вторая группа с аналогичными задачами, но её путь нам уж точно не проследить.

А вот это уже серьёзно…

Срываться с места и идти в ночь не хочется. Да и с группой надо разобраться, что осталась сторожить ездовых животных отряда ушастых.

— Когда думаешь выдвигать на выход группу захвата? — спрашиваю я.

— Как тебе доклад закончу, получу инструкции — и вперёд. — спокойно и уверено отвечает Керт.

Я посмотрел на Шварца, и уже вслух произнёс:

— Тогда медлить не будем. Выдвигайтесь. Сколько с собой бойцов берёшь? — уточняю я.

— Своих четверо и вот бойцов Шварца. Хватит.

Я же задумался. А стоит ли отдавать впридачу кого из сыновей супружеской парочки Высших?

Повернулся, к почти прикорнувшей у меня на плече, очаровательной соблазнительнице.

— Мадам, вы одна справитесь с пятнадцатью пегасами?

Она оторвала голову от моего плеча, сладко потянулась, при этом умудрившись выгнуться так всем телом, что грудью сильно прижалась к моему плечу и руке.

Г-г-гадина!

Еле сдерживаю себя, чтобы не зарычать!

— Помощник бы точно не помешал, — потом пальчиком провела мне по щеке… — не поможешь ли ты мне, милый?

Точно убью эту провокаторшу!

— Помогу, конечно! — улыбаясь, произношу я, видя, вытянувшееся в удивлении на моё согласие, лицо Шварца.

— Берёшь с собой Гека, Чук останется с нами. Всё. На выход. Засиделись, господа!

И уже изумлённому Шварцу:

— Я тебе сам всё объясню.

Поворачиваюсь к Керту.

— Одного, или лучше двоих, кто посообразительней, сейчас же ко мне пришлёшь. Лошади же у нас остались? — уточняю я.

— Да от ушастых остались. Неплохие кобылки. Эльфы точно понимают толк в лошадях.

На что наша красавица только фыркнула в ответ…

— Тогда, пускай ещё один, третий, из оставшейся группы, готовит лошадей к немедленному убытию, а этих двоих к нам со Шварцем на инструктаж. Оставшиеся, в состоянии присматривать за перерождаемыми? — спрашиваю я его немного обеспокоенно.

Керт кивает.

— Да, к тому же, у вас есть ещё и близнецы.

Я задумался.

— Нет, парней я не отдам, потому что без старших оставаться нам не резон, мало ли, кто ещё нагрянет, а тут мы, при пегасах, что выглядят, как дорогие лошади, и вдруг без взрослых. А парни уже серьёзно выглядят, к тому же, они вооружены.

— Я вообще-то думал, что вы убудете в город, столицу баронства, господин. — спокойно но твёрдым голосом говорит Высший.

Я покачал головой.

— Нет, смысла пока нет. Вас дождёмся, к тому же, мало ли какие проблемы с перерождаемыми могут возникнуть, а меня с моей кровью под рукой и нет. Да и вас дождемся. Ну а троица… — я посмотрел на Шварца. — Керт, это пока не твоя проблема. Я услышал твои выводы и полностью им доверяю. А потому, спокойно иди и заканчивай с той проблемой, которая нам всем сверху с небес на голову свалилась. Мадам и Гек с вами. И это… там Шварц давал распоряжение луки и оружие и амуницию дам к нам прислать. Будь добр, распорядись. Завтра мы и займёмся подгонкой на себя. Мало ли, что.

Керт согласно кивнул.

— Правильное решение, Ваша светлость. Безопасность — превыше всего! — и добавил, со значением в голосе, — Ваша безопасность… очень важна для всего Ордена.

Все разбежались…

Мы со Шварцем опять одни у костра. Вот это выдержка у другана, я понимаю, и не словечка упрёка — ждёт.

Я, молча, откусил кусок мяса от чьей-то прожаренной ножки. Что к нам на импровизированный стол в жареном виде залетело, не скажу, но вкусно.

Пожевал в полнейшей тишине. Только слышно, как прогорающие дрова потрескивают. Проглотил, запил вином из кубка, вытер рукавом рот и…

— Ты был прав в своих предположениях. Заговор.

Шварц, изумлённо выдохнул из себя воздух.

И ты об этом так просто говоришь?! — захрипел он, немного прокашлявшись.

Я спокойно пожал плечами.

— А что, надо об этом во всеуслышание кричать? — усмехаюсь горько я.

Как же не хочется встревать в очередные разборки сильных мира сего.

Шварц тоже не дурак, понимает, что за обладание этой информацией нас просто-напросто на кусочки порежут.

— И что ты предлагаешь? — спрашивает он.

Я опять пожимаю плечами.

— Максимум, что мы можем сделать — это предупредить твоего отца, ну а он уже дальше — по инстанции. Во всяком случае, это всё, что мы в стоянии провернуть, не подставляя себя под удар. Ну, и нанести ответный визит ушастым, конечно. Короче, эта группа имела задачу совершить покушение на Императорскую чету. Сюда они залетели сделать, всего лишь, привал. Ну и, походу, тебе голову открутить, или с собой забрать. Не суть важно. По времени они не ограничены. Император должен был в конце месяца совершить какой-то молитвенный ход по этим местам, и у ушастых было ещё достаточно времени для подготовки. И вроде как, святые места, где жил какой-то святой, находятся на землях как раз соседнего герцогства.

Шварц тихо про себя выругался…

— И кто там предатель? Местный герцог?

Я жму опять плечами.

— Пока непонятно, да и вряд ли Его Светлость стал бы так глупо светиться. Для этого у него есть проверенные слуги. — отвечаю я.

— Но мы же не будем безучастны к такому известию? — подбирая слова, осторожно произносит Шварц.

— Нет, конечно! Сейчас подойдут бойцы отряда Керта. Ты напишешь письмо своему дяде, ну а он свяжется с отцом. Про пегасов ни слова, и о моих людях то же. Пускай дядя думает, что у тебя такие помощники есть, способные скрутить звезду боевую эльфов.

— А что тогда сообщать в письме? — удивляется Шварц.

— Как что? — усмехаюсь я. — Правду, только правду, и ничего, кроме правды, ну и некоторые умозаключения. Во-первых, то, что тобой вы с людьми Косого, которые производят твою охрану во время этого паломничества к месту отдыха, обезвредили группу эльфов. Что с ними стало, с ушастыми, уточнять не надо. Пытали, получили сведения. Пошлёшь дяде одну стрелу с известным тебе наконечником. Я думаю, он тогда всё поймёт. Скажешь, что готовится покушение на Императора, который должен в скором времени посетить соседнее герцогство в своём паломничестве по святым местам. Все об этом в Империи знают, оказывается, это только для меня откровение. Скажешь, что есть вероятность того, что в организации покушения на жизнь Императорской четы могут быть привлечены и другие отряды эльфов. Не стоит говорить, что эльфы — рейнджеры. Ни к чему это. Вопросов к нам и так будет достаточно, и именно ты от них будешь отбиваться, не привлекая к этому меня и моих Высших. И это не обсуждается! Выступишь, так сказать, спасителем Императора и Императрицы. Надеюсь, оценят, но по понятным тебе мотивам, меня привлекать в своём рассказе я тебе очень не рекомендую. Скажешь, что главарь имел с кем-то встречу в соседнем герцогстве. Пока ничего конкретного нет, но намекнёшь, что ты послал своих людей на разведку к соседям, с задачей всё там разнюхать по этому поводу. Не стоит говорить и о пленных. Иначе их у тебя затребуют. Напишешь, что во время пыток все подохли. Всего делов! Твой отец далеко не дурак и поймёт, какой это шанс подняться, к тому же, ваш герцог тоже не в ладах с Императором, а это шанс для всех наладить отношения.

Шварц поморщился. Знаю, как он писать не любит!

— И ты предлагаешь мне всё это писать? — спрашивает он.

— Да… — смеюсь я, — причём, под мою диктовку. И поторапливайся, давай. Где-то у тебя я там видел принадлежности для письма, а пару листов уже сам отыщешь. Сейчас ребята подойдут, и я их инструктировать буду. А потому, быстрее — времени у нас с тобой в обрез…

… Легли спать, в общем, очень поздно. Чук на присмотре, я кинул охранную сеть, чтобы никто незамеченным ни к нам, ни к пегасам, подобраться не сумел.

Близнецы рядом с нами расположились, а мы со Шварцем, как белые люди, под телегой на мягкой подстилке спим. Все дела сделаны. Послание написано, причём бедному Шварцу его трижды пришлось переписывать. Очень у меня невнимательный ученик. Посыльных проинструктировали, и они, на ночь глядя, не жалея лошадей, понеслись в город. Керт увёл свою группу к месту стоянки пегасов эльфов. А оставшиеся, с чувством выполненного долга, завалились спать.

У нас в запасе ещё, наверное, пара дней есть точно, вряд ли Керт сможет вернуться раньше. Сутки туда, часа три на саму операцию по нейтрализации остатков эльфов, остальное время — на начало их перерождения, потом уже к нам. Двое — трое суток у нас в запасе есть точно. Но вот дядя Шварца, как бы он сам сюда не нагрянул, и этот вариант очень плох, но будем надеяться, что ему будет не до нас.

Оружие и луки с амуницией и доспехами эльфов принесли очень довольные чем-то близнецы. Понимают, что из всего этого богатства и им что-то может перепасть — всё-таки и они тоже, наравне со всеми, участвовали в задержании главарей этого отряда.

А теперь — спать! Теперь у нас тоже непростые деньки ожидаются, и ещё вопрос, а будет ли время на отдых? С этим и мыслями и уснул, как обычно без всяких сновидений.

Сидим, жуём ранний завтрак. Готовил сам. А что… ну не спалось…

Проснулся рано утром. Вроде как, что-то потревожило, но сетка охранная, вроде цела. Сетка охраны, на ночь неподвижная, стационарная, прикреплённая к магу. Разновидность системы контроля, от школы магии Порядка. Отличная вещь. С моими данными позволяет контролировать в пассивном состоянии территорию вокруг себя, диаметром не менее ста метров. Отличная вещь, и манны мало жрёт, что тоже очень хорошо. Не энергоёмкая, и мне даётся она всё лучше и лучше день ото дня.

С продуктами у нас проблем нет. А потому, на завтрак похлёбка. Вернее, жидкая каша с мясом, со специями и луком. И мяса в ней, чуть ли не больше самой каши по объёму. Такой расклад всем понравится.

Получил доклад от старшего группы Высших, что охраняют перерождаемых эльфов, будущих членов моего отряда из высших. Происшествий за ночь нет. Сдал ещё кровь. Притом, прилично. Посыльного пошлю, когда близнецы проснутся, а сам, смотря на огонь, думаю.

Пасмурно сегодня вроде, а может, просто туман опустился. Прохладно и зябко. На мне накинут походный плащ одного из ушастых. Отличная вещь.

Светило уже, видно, поднялось немного, потому что, хотя и зари, как таковой, из-за тумана не видать, но на улице уже серо, нормально всё разглядеть можно. Вот и смотрю, как по сторонам, так и за готовящейся в котелке над костром кашей, но главное, занимаюсь сортировкой того, чего нам вчера ребята Керта принесли, вместе с близнецами.

М-да… ободрали бедных эльфов, как липок.

Близнецы, видно, и для себя постарались, в надежде, что господин и о них не забудет. А комплекты-то впечатляющие! Сами судите, если только лёгких металлических кольчуг семь штук принесли, зачем-то три из которых, видно с воинов мужского пола эльфов сняли. Плащи эльфийские. Дорогие очень. Сапоги и даже, вон, комплекты одежды для ношения в лесу. Ну, и просто, в походе. Очень дорогая и качественная одежда, впрочем, как и всё остальное, включая оружие. Пять луков с колчанами, из расчёта, по три, наполненных стрелами, для каждого лука. Восемь очень качественных и красивых кинжалов и семь ножей, которые даже можно за голенищами сапог носить. Сами сапоги в количестве пяти пар, сбруя, типа, обвеса. Интересная конструкция. Не скажу, что современный обвес моего мира, но что-то очень похожее. Сам обвес одевается на плечи и крепится к поясам.

Пояса… великолепные произведения искусства и что-то мне подсказывает, что они очень не простые, вроде тех моих, которые у меня в школе отобрали. Примерил парочку. Садятся на мою тонкую фигурку, как влитые, и отлично штаны поддерживают. Кстати, одежда, что женская, что мужская, абсолютно ничем друг от друга не отличается разве что размером, да и сами эльфы всегда отличались своим субтильным строением тела. Я уже облачился в неплохие штанишки. Чего уже из себя крестьянина строить. Надоело. Свои функции маскировки, в том маскараде, при котором повязали ушастых, она выполнила, теперь можно себя вновь нормальными свободными людьми почувствовать.

А вот и бижутерия отдельно на тряпочке сложена. М-да, неплохо! Вот только, вначале разобраться бы, что к чему, а то и ноги протянуть можно от экспериментов. Но, думаю, дождёмся бывших владельцев, когда они нормально соображать смогут, вот тогда и расспросим, что к чему. А пока, мечи к осмотру.

Очень неплохо, причём, что интересно, все мечи явно индивидуально изготовлены под каждого владельца. Но, отпетый Керт, под пытками заставил ушастых снять с оружия личные привязки. Магические вещи — опасная штука, но для нас со Шварцем весьма подходящая. А ещё… три жезла магов.

А вот это, явно читерский набор. Это получается, у последней троицы эльфийских магов, которых последними тут недалеко, на опушке леса накрыли, были в наличии ТАКИЕ опасные штучки?! Очень кстати, очень опасные!

У нас со Шварцем и так неплохой прикид был, как в магическом плане, так и в плане оружия, и даже накопители имеются. Пускай и припрятаныв этой поездке, но теперь-то можно не стесняться и вооружаться по полной.

Я первый встал, мне и выбирать для себя подарки, с которыми придётся лезть в подземелье, или, может, просто на пегасах всей толпой в замке высадиться?!

Может, прав Шварц со своим предложением, да и Северянин, со своими, уже подобранными, людьми так уж очень препятствовать нашему прорыву не будет.

Он-то не будет, а гвардейцы?

Нет, терять людей нежелательно, они же свою работу выполняют, у них служба, а барон пока, по определению, никто…

Что-то намутил граф, отец Шварца, с нашим путешествием сюда, да ещё и с задачами, которые он передал сыну через его старого учителя.

Но это уже я не раз обдумывал, а в подземелье мне всё равно лезть не хочется, хотя с такой поддержкой, в виде Высших, можно и попробовать сунуться. Надо только серьёзно к этому шагу приготовиться. Обязательно стреляющие артефакты на всех сделать, благо это у меня стало неплохо получаться. Магические щиты, я имею ввиду кулоны, которые хоть от простых стрел и болтов в состоянии защитить, и от некоторых заклинаний магии. Но, к сожалению, не всех. Но у нас-то со Шварцем есть, чем удивить, спасибо нашему квартирному хозяину, у которого мы пока квартируемся.

Мд-а, хуторянин.

Что там Шварц говорил?

Очень похож он на его старого, древнего предка?

Я только головой качаю. Ну не верю я в такую возможность, хотя…

Хотя, в этом мире всё возможно, раз магия имеет место быть, чего уж удивляться, когда сам с драконами имел дела и даже беседовал.

Но мысли в сторону! Какой меч мне больше нравится? Он должен быть небольшой, которым в условиях ограниченного пространства подземелья удобно будет работать. Ну, ещё у нас ведь и арбалеты есть с очень непростыми болтами. Чем-то их наконечники на стрелы эльфов, вот эти, похожи, но, конечно, сильно уступают последним по пробивной способности. Впрочем, у нас, к счастью, теперь есть запасы, что одного, что другого боеприпаса. И думаю, с чем бы нас со Шварцем не пришлось столкнуться в будущем походе по катакомбам, будет что предъявить неизвестному сильному противнику. Да и сама магия с нами.

Но пока в сторону магию, ребята спят. Один Чук, вон, возится около пегасов. Он на дежурстве, ему сна, как такового, много не надо. Вон, вижу опять приложился к фляге с эликсиром, на основе молока от необычных коровок и крови Шварца. Оттого и бодрый всю ночь. Пегасы ухожены, пасутся в своё удовольствие и магически сыты по самое не хочу. Нам всем на радость.

Но, опять же, возвращаемся к мечам эльфов. Беру себе вот этот. Небольшого размера, с широким лезвием. Что-то я раньше у эльфов такого вида оружия не видел. Обычно они предпочитают мечи с тонким лезвием и длинные. Ну, может быть, полуторники, а этот…

Чем-то он мне мои мечи от Хаоса напоминает и также в руке удобно лежит, рукоятка не очень длинная и широкая, как раз по моей руке. Лезвие, вроде на булат похоже, сразу видно, чтосатин на него не навести. И это к лучшему, меньше бликов давать во время похода будет.

Ну что же, я определился. Даже, вон, сапоги себе подобрал. Люблю изделия эльфов. Плащ. Сапоги. Пояс. Штаны с курткой и даже, вон, что-то из нижнего белья есть. Слава богам, что не женское. Видно, наши ребята в их походных сумках порылись и позаботились о нас. Мы же со Шварцем тут бедняков играли, а теперь…

Я, подумал немного, и прежде чем облачаться в выбранные вещи, раздевшись полностью и, поёжившись от прохладного воздуха, бегом бросился к реке.

Бултых!

Ох, как же хорошо, и главное, очень холодно. Хотя, и не сказал бы, что очень уж.

Так, чем-то вода напоминает обычную температуру воды летом в Японском море в городе Владивостоке. Часто там бывал. Там даже в июле дрыбадан, в воде особо не посидишь без специального костюма. А в августе уже, увы, конец купального сезона. Но тут только первый месяц лета идёт и всё равно уже вода в речке почти прогрелась. Вчера не купались — времени не было, зато сегодня я не упущу такой возможности понежиться в теплых водах реки. Уж надеюсь, что солнышко вылезет из-за туч, и наступит долгожданная жара

— А, вот ты где! — услышал я с берега.

Шварц, тоже в полном неглиже пальчиком правой ноги пробует воду.

— Холодная! — заявляет он.

— Нормальная, привыкнешь, главное, первый раз быстро в воду окунаться, а потом быстро ногами и руками перебирай, энергию по телу разгоняя. Можно, и вовсе, колодец магический попрокачивать, сразу прогреешься, а заодно и воду в реке подогреешь. Хочешь? — спрашиваю я.

— Нет уж, спасибо, я лучше, как обычно! — говорит Шварц и с визгом, с разбега, бросается в воду.

Следом и близнецы подоспели, не хотят от господина своего отставать.

С полчаса плескались, весело крича в утреннем тумане. Противоположного берега пока не видно. Но чувствую, мы там всех перебаламутили своими дикими, звонкими криками. Как бы чего не вышло, ещё кинутся спасать!

— Я смотрю, ты себе уже и одежду и оружие отобрал? — спрашивает Шварц.

— Кто рано встаёт, тому все лучшее и достаётся! — заявляю я.

— Лучшее… — смеётся Шварц. — Ты себе даже панцирь не взял!

— А мне-то он зачем? Мне и кольчуги с поддоспешной курткой за глаза. — Отвечаю я. — А вот два кинжала себе подобрал. Этому бою я тебя учил, а кинжальчики, чудо, как хороши и удобные, главное. Своих ребят сам одаришь как захочешь. Я думаю, они и от плащей и вообще, от одежды и сапог не откажутся. Даже вон, Чуку и Геку что-то подобрать можно.

— А как же твои новые соорденцы? — усмехнувшись, спросил Шварц.

Я поморщился.

— Им всё равно на свою бывшую Родину чапать, снимут с кого-нибудь… — пожимаю плечами. Там они, уж точно, теперь миндальничать и стесняться не будут, а будут резать всех ушастых направо и налево. Они новообращённые, а это очень опасно для всех представителей их бывшего вида — ничего вкуснее для новых Высших теперь не существует, как кровь тех, кем они раньше были. Ну и моя кровь для них теперь основное лакомство, но это другое. Тут магия замешана! — объясняю я. — Так что за них можешь не беспокоиться — разденут, кого надо, а там уже посмотрим, может, чем и с нами поделятся. Но всё будет зависеть от того, вернутся ли они вообще, с этого задания! — горько произношу я.

Всё-таки такая опасность существует, и она весьма велика. Я просто очень надеюсь на творившийся бардак в стане противника, и то, что они не ждут ответного визита, ни от нас, ни от других своих потенциальных врагов.

И вот теперь сидим, кушаем. Туман пока не разошёлся, но опытный старший из близнецов уверенно заявляет, что уж сегодня, точно можно ждать жары. Росы много на траву выпало поутру.

— Чем займёмся? — спрашивает неугомонный Шварц.

Я откинулся на спину после сытного завтрака. Отдыхаю лёжа, смотря в серое, прикрытое туманом небо и размышляю, причём вслух:

— Я бы покупался, если, как утверждают наши опытные друзья, сегодня будет много солнца. Есть мясо, можно было бы приготовить его на костре. Вкусно очень получается.

— Это так, как ты делал в школе для господина гнома и зама по безопасности? — спрашивает Шварц.

— Угу — мычу я. — Штыри железные я ещё на хуторе приготовил. Замаринованное мясо есть в большой кастрюльке. Я-то на всех заготавливал. Высшие тоже не прочь иногда вкусным мясом перекусить, но получилось, как получилось, и теперь у нас еды, и не просто еды, а вкусной и необычной еды, много осталось. Нужны дрова и несколько булыжников определённой формы. Я потом скажу, какой именно формы булыжники надо будет найти.

Я скривился.

Ведь хотел сделать нормальный разборный мангал с хорошими шампурами, но, увы, по времени не подгадал. Выход на природу вышел намного раньше, пускай и не совсем по нашей вине.

— Насчёт пожрать, ты, малой, мастак, но я спрашиваю, чем вообще заниматься будем? — не унимается Шварц.

Я пожимаю плечами. Тут что, просто отдыхать не принято?!

— Вино есть, причём, неплохой запас, — смеюсь я. — Близнецов оставляем на охране, им расслабляться нельзя, сами же устроим гужбан — мясо, вино, вода и солнышко. Выпили, закусили, и в воду… и так до вечера. Отдохнём. Повезёт — позагораем. Телу дадим надышаться без одежды. Кто там на нас смотреть-то будет?

Шварц смеётся.

— Кому смотреть найдётся. Ты про замок соседей не забывай.

Я отмахиваюсь

— Да кому мы там нужны?

— Дамочкам скучно. Вчера, со слов того же Гека, за нами внимательно наблюдали, да и близнецы сумели рассмотреть дам. Трех! Две в возрасте, а вот третья — ребёнок. Вроде, наших лет.

Я же смотрю на Шварца с издёвкой.

— Слышь, ты, сердцеед, не забывай, что у тебя уже невеста есть. И, судя по всему, она у тебя с характером, впрочем, как все варги. Ты точно хочешь, чтобы тебе хозяйство по самые корни отчекрыжили?!

Шварц, инстинктивно, зажимает, сидя, колени. Испугался! Хорошее воображение у нашего барона.

— Вижу, что представил, что с тобой твоя суженая сделает, как узнает о твоих похождениях, но тут, увы, как бы проблем не огрести, а потому, сидим тише воды, ниже травы — купаемся, отдыхаем. Если захочется, то опробуем оружие. Устроим, так сказать, званый турнир.

— И амуницию с доспехами тоже? — спрашивает заинтересованный Шварц.

Близнецы в наш разговор не вмешиваются, но тоже, как-то азартно у них у всех глаза загорелись.

Я пожимаю плечами.

— А почему бы и нет?! Заодно опробуем, а чего это нам с вами, друзья мои, перепало?!

— Тогда, пока солнце не вылезло, может, постучим мечами? — спрашивает Шварц.

Я же только ухмыляюсь на его слова.

— Ты вначале разбери эту кучу подарков, да одари ими свою зарождающуюся гвардию, барон. А то мы своими новыми мечами просто их нашинкуем, и оружие их старое попортим. А потому, действуй, а я пока полежу. Дам немного завтраку перевариться!

Всё, откинулся вновь на спину, но стараюсь смотреть теперь не в серое с проблесками синего неба, а гляжу за тем, как Шварц устраивает делёж снятых с ушастых ништяков.

Молодец, всё-таки, барон. Растёт настоящий отец народу — не с себя любимого начал, как я, например, а в первую очередь озадачился, как повысить выживаемость своих бойцов. Вон, даже Чука подозвал, что-то сидя обсуждают, перебирая вещи.

Я, под их тихий бубнёж, даже закемарить успел, но…

Вначале яркий свет ударил по глазам…

«Ага, туман уходит» — понял, жмурясь, я.

А во-вторых, этот звук боя!

Я даже рванулся вверх, пытаясь быстрее оказаться на ногах, когда понял, что и не бой это вовсе!

Нет, бой конечно, но учебный.

Экипированные в доспехи и вещи пленных ушастых, близнецы и барон с Чуком сошлись в явно неравной схватке. Мадам Высшая тренирует своих оболтусов каждый день и они, едва ли не лучше нас со Шварцем уже владеют тем же мечом, но только паре барона и Чука не хватает сыгранности и опыта, наверное. Чего не скажешь о братьях-близнецах. Если Кирыми уступает в выучке тому же Чуку, то вместе с братом он легко проходит защиту, что барона, что маленького Высшего, нанося плашмя очень чувствительные удары по неприкрытым частям тела противника. Они отлично страхуют друг друга, и со стороны кажется, что действуют в этом тандеме, словно один единый механизм.

— Семь — один! — слышу я приговор Шварца. — Ф-ух, устал… — опускает он свой, великоватый для его роста меч. — Отдохнём.

Потом, увидев, что я уже проснулся и почти на ногах предлагает:

— Не хочешь с ребятишками клинками постучать, а то я что-то уже упарился, да и солнышко уже вышло. Или пойду, искупнусь, если ты не желаешь немного размяться.

Я смотрю на довольные рожицы близнецов. Везёт нам, кстати, на них, я имею в виду, близнецов. Что Высшие, что эти, первые последователи сиятельного барона.

Потом провожу взглядом вокруг…

Оп-па, а за нами наблюдают!

Мы же тут, как на ладони перед жителями замка, который расположился напротив, на противоположном берегу реки.

— А ничего, что за нами наблюдают? — спрашиваю я Шварца.

Тот удивлённо смотрит на меня.

— А что такого? Мы на своей земле! — не понимая, что не так, говорит он.

— Чего? А то, что мы тут как дети смотримся! А теперь уже с мечами, да ещё в таком прикиде! Ничего, считаешь?! — спрашиваю я.

Шварц, подумал немного, при этом наклоняя голову и, как бы исподтишка, рассматривая противоположный берег приграничной реки…

— Ты сам говорил, что устал прятаться? — говорит он уверенно. — Вот и мне надоело. Я барон и хозяин этих мест. Если дёрнутся, то начнём сразу устанавливать новые отношения с соседями. — Жёстко говорит он. — Мне от наших соседей ничего не надо, хотя, эти земли я бы с удовольствием прибрал к рукам. Но ничего, брата подожду — это же его пассия там, среди этих платьев разноцветных мелькает. Да я, вообще, сейчас разденусь и голым купаться пойду, и плевать мне на то, кто и что обо мне думать будет! Так ты как, с оружием поработать не желаешь, и заодно его проверить?

Я, нехотя, поднимаюсь окончательно на ноги, а то так и стоял на карачках, когда вскочил спросонья от звуков боя.

— Разомнусь. Хотя, вроде, у меня есть неплохой клинок, не хуже этого будет. Ты кулоны свои не заряжал ещё? — спрашиваю я Шварца.

— Так они ещё с хутора в порядке, и я энергию из них не тратил — удивляется Шварц, думая, а к чему я задаю такие вопросы.

— Народ со стен свалил! — говорю я. — И если они нами заинтересовались, то стоит ждать гостей. Тут на лодочке пара минут — и они у нас. А потому, надо быть в готовности, если кто незваный к нам нагрянет.

Сам же вытаскиваю из ноженсвой необычный, короткий, но широкий клинок. А в другую руку — кинжал. Поворачиваюсь к напряжённо стоящим близнецам. И командую Чуку:

— Ты — третий! Против меня все! Поехали!

И, сходу атакую…

Неплохо! Неплохо меня готовили, что Мартин с Жаком, что Хэрн, да и все, кто рядом был. Сражаюсь обеими руками очень достойно, да ещё сразу против трёх противников. Тяжело конечно, но по скорости я их на голову превосхожу, ну может быть, только Чук мне в противники годится. Резкий, но опыта, как такового, нет. Второй раз за утро ему проигрывать очень не хочется, и когда Ганс и Кирым уже в отключке валяются — получили плашмя мечом по головам, Чук держался один против меня, и весьма достойно. Нет, дожать то, конечно, можно, но зачем?

Разрываю дистанцию…

— Стоп бой!

Потом киваю на валяющихся парней.

— Помоги им и водой полей аккуратно, не переусердствуй, а то точно захлебнутся. И, спасибо за занятие, Чук. Ты проявил себя, как очень сильный воин!

Чук, зараза, уже усвоил привычки других Высших из моего отряда.

Поклон и ответ, подкупающий своей новизной:

— Спасибо, Ваша светлость!

Я только зубами скрежетнул и говорю:

— Ты уж постарайся при посторонних меня так не называть, — прошу я.

— Я понял, господин. Я умный, я запомню!

Всё, можно и отдохнуть. Минут десять всего прыгал, а вспотел, как лошадь на бегах на ипподроме, и устал неслабо. Вон, как ноги-то трясутся!

— Я этих, считай, поднял! — раздался рядом со мной голос Шварца. — Приглушил ты их, что рыбу. Хитрый финт, и оба раза они и купились.

Я усмехнулся, припоминая ход схватки.

— Друзья научили. И ничего удивительного — к такому приёму трудно приноровиться, чтобы ему противостоять. А я просто потренировался его применять.

— Покажешь? Или опять Орденом пугать будешь? — ехидно скалясь, произносит барон.

— Орденом не пугать, а стращать буду. Увы, но по-другому никак. Секреты организации! — улыбаюсь я.

— Да, уж! — кривится Шварц. — Тепло уже, купаться идём?

Я киваю и начинаю стягивать с себя амуницию с вещами и одеждой. Пара минут и все мы голышом бежим к реке, сходу врубаясь в потеплевшие воды.

Крик, смех. Ну и попытки увернутся от преследования под водой.

Пятнашки всем понравились. Отличная игра.

Потом, прямо под палящими лучами местного светила, разлеглись на песке, обсыхаем. Подставляем солнцу наши белые, нетронутые загаром маленькие задницы. Только Чук старается находиться больше в тени. Светило, так-то, ему не страшно, особенно после привязки к Шварцу, но не любят Высшие яркий солнечный свет, они под его лучами теряют постепенно свои силы. А потому, он сейчас под раскидистым дубом занимается готовкой. Мясо нанизано на импровизированные шампуры. Мангал из камня сложен, и теперь до нас с ребятами доносится, при порывах легкого ветерка, одурманивающий запах заправского кавказского шашлыка.

— Никогда так хорошо не отдыхал! — произнёс с мечтательным выражением на лице Шварц. — Никогда! Чтобы вот так, голышом… валяться на песке после того, как несколько часов в воде плескался!

Он, чуть не плача от растрепанных чувств, шмыгает носом.

Да, не скажу, что парню повезло. Держали его, похоже, дома в ежовых рукавицах, если говорить поговорками моейстарой Родины.

Странно, как тут занимаются воспитанием подрастающего покал…

Но додумать я уже не успел.

— Чук дал знать — в нашу сторону идёт большая лодка! Плывёт, вроде как, со стороны замка! — вскочив на ноги, почти кричит Шварц.

Мы все разом оборачиваемся к реке.

Мама моя! Ну и дела!

К нам, похоже, делегация, и наличие цветных платьев на фоне суровой формы воинов, меня совсем не радует.

— Одеваемся! — кричит Шварц… — и быть готовыми к бою!

— Во что одеваемся? — что-то торможу я — Опять в обноски? — спрашиваю затравленно.

— Гури, ты с ума сошёл?! Они-то, уж точно, видели, как ты тут всю троицу гонял по песку, так что смысла нет. В одежду ушастых, и кольчугу натянуть не забудь, мало ли что!

Вот именно! Мало ли что, но походу, я сам накаркал нежданных гостей. Любопытство взяло верх над осторожностью! Ведь теперь и так понятно, что мы совсем не простые подростки!

— Сорок пять секунд, подъём! — ору я.

Совсем как в армии когда-то. Что одеться, что раздеться. Всё одно время — пока спичка в руках сержанта горит, а ведь попробуй не успей, пара нарядов на работы, уж точно, тебе обеспечены будут. Ну, не знаю, как тут насчет наказания, но то, что одной работой и нарядами на неё, не обойдётся…

Времени, пока подплывала лодка, нам хватило с лихвой, и когда киль судёнышка, передвигающегося посредством десятка гребцов, тюкнулся носом в песок напротив нашего лагеря, мы были уже во всеоружии, а Чук, и вовсе, занял место среди деревьев, готовя для стрельбы один из женских луков ушастых, причём, из имеющихся стрел, выбрал самый чудовищный по силе и пробивной способности боеприпас.

А тут ещё и из леса пришло сообщение, что группа нашей поддержки тоже в готовности, и луки у них также заряжены подобными гостинцами. На мой вопрос: «а как же их подопечные?» ответ успокоил: «Связаны, накормлены моей кровью, да и просто — потерпят!»

В общем, к встрече гостей, мы со Шварцем и группой прикрытия, были полностью готовы.

А народа прибыло, не скажу, что прилично, но достаточно, чтобы воспринимать этот визит, как не совсем вежливый. Четыре дамы. Причём, одна из них совсем ещё юная особа. Трое в платьях, а вот четвёртая…

Похоже, что варга, и она — телохранительница.

Дела!

Помимо этого, как раньше упоминал, десяток гребцов, они же воины, которые высыпали на берег в первую очередь, и уже там принялись устанавливать трап для господ. А вот господа…

Трое — явно аристократы. Вальяжные, наглые рожи. Маски превосходства на лицах. На нас смотрят, как на диковинки…

Рядом с одной из дам, которая отличается от остальных, как красотой, так и выправкой, стройной фигуркой и властностью во взгляде, двое, явно военных. Можно считать, что кто-то из баронской гвардии. Наборчик, я вам скажу, впечатляющий.

Кидаю взгляд на барона. Шварц малость растерян. Не ожидал такого подвоха. Вступать в бой с превосходящими силами противника никому не хочется, в том числе и нам. К тому же, среди этой разношерстной толпы, безоружных нет — даже, вон, у девочки на поясе что-то в виде кинжала висит!

Мы же…

Я и Шварц стоим посередине. У меня в правой руке — меч, в левой — сдуру схватил один из жезлов, доставшихся от ушастых магов.

Шварц, видя, как я вооружился, сделал полный повтор…

Ну и Ганс с Кирымом по бокам щеголяют мифриловыми кольчугами, и в руках тоже не зубочистки.

Гости напряглись от такого приёма, к тому же, руку с жезлом у барона окутывает, готовый сорваться фаербол, нехилых размеров.

Молчим.

Все молчат. От такой встречи и нашего воинственного вида, даже брезгливые аристо поменяли своё выражение лиц. Теперь они явно удивлены и даже немного испуганы. А что тут удивляться-то? Всё неизвестное пугает. А мы, уж точно, тут смотримся немного инородно. Дети. С оружием. Одни на берегу реки. Вокруг лес… и оружие у нас непростое, вкупе с надетой амуницией и доспехами, к тому же, явно, что двое и магии не чужды, и один из них уже готов применить убийственное заклинание.

— Приветствую вас на земле моего друга! — видя, что барон скорее по гостям фаерболом долбанёт, чем учтиво поприветствует присутствующих, я решил взять бразды разговора в свои руки. Уж чего-чего, а воевать мне что-то совсем расхотелось, глядя на изящную фигурку варги…