Глава пятая
Как спровоцировать ушастых на нападение — вот о чём последний час был мозговой штурм. Но надо так сделать, чтобы из нас и наших людей, в итоге никто не пострадал. А у меня ещё и задумка есть! К чему мне трупы эльфов, когда рядом, буквально трётся плечом об меня, прекрасная представительница, вернее, бывшая представительница этой… скажем так народности.
Сидим в комнате Шварца. В последнее время у нас тут штаб и эта комната, как кабинет начальника штаба нашей маленькой армии, только прикреплённых на стенах карт и схем всяких не хватает. Кто на стульях уселся, или в кресле, а вот я расположился на кровати барона, и компанию мне составила Высшая.
Ничего в голову пока толкового не приходит. Единственно, Шварц предложил просто выгуливать в лес пегасов. В селе такое нельзя делать — вокруг народа море, может, кто и пострадать, а вот нам…
Светить нежить перед ушастыми пока никак нельзя, а потому быть рядом с животинами придётся уже нам. Если, и правда, их главная задача захватить нас и отданных пегасов, то задача, в принципе, упрощается. Малые сейчас, вместе со своими котятами, в дозоре. Умеют так прятаться, что даже жители лесов не в состоянии их даже у себя под носом обнаружить. И страхует их, их отец, который и сам не промах в вопросах маскировки. А вот я, Керт икрасава вампирша, мать Чука и Гека и, конечно же, барон, мозгуем, как же вывести на ударную позицию весь выводок ушастых. Бегать за всеми мне как-то не хочется, тем более по лесу.
Шварц, в последнее время, стал более степенным, что ли. Всё-таки, такие у него вассалы появились и всё-таки на красивую нежить, как он ни старался, так и не научился спокойно реагировать.
Мне же проще, как-то не берёт меня тёмное создание, хотя ввиду долгого воздержания, её мода носить на себе минимум одежды, мягко говоря, напрягает. Даже, вон, зубастый барон не может отвести от неё восхищенного взгляда, чего уж говорить онас смертных!
Шварц, на следующий день после появления в нашем распоряжении отряда из числа нежити, устроил вечером после ужина мне форменный допрос!
Сидим у него в комнате. Пригласил. Его постельная игрушка уже и легкий закусон приготовила и вина в достатке. Сама смылась, оставив наедине…
— И как это всё понимать? — спрашивает зло Шварц и добавляет немного кривляясь… — ВАША СВЕТЛОСТЬ?
Я же тогда только скривился, в мыслях матеря Керта…
Вот же, удружил!
Хотя, и правда, удружил.
Не знаю, при других обстоятельствах нашей беседы с дикими Высшими, не закончилось бы всё, в итоге, погромом и возможно чьей-то смертью?
Ну уж, не знаю.
Я врубил тумблер «Дурак», выкатил глаза из орбит, насколько это было возможно, и уточнил, делая глупое лицо:
— Что понимать, господин- и ответил ему в той же интонации. — БАРОН?
Шварц тут же снизил накал начавшейся беседы.
— Ладно, не паясничай, лучше скажи, как всё это понимать? Кто ты, Гури?
Я пожал плечами.
— Я по-прежнему твой друг, который, к тому же, уже не раз спасал твою задницу и душу из всяких опасных передряг. Что ты ещё хочешь услышать? Пойми, во многих знаниях — многие печали. Они тебе нужны? Тебе своих проблем мало?
Шварц, на мою ответную тираду, больше похожую на крик души, немного задумался.
— Если у тебя проблемы, может, я смогу тебе помочь их решить?
На что я только рассмеялся.
— Поверь, дружище, если кто и может мне помочь, то только я сам и больше никто. Но так сложились обстоятельства, что мне пришлось немного, кое с кем могущественным, поиграть в прятки. Да, меня ищут, и многие. И уже одни нашли, к чему я, честно сказать, даже не знаю, как относиться. Вроде, и помощники отличные и защита нам с тобой почти полная обеспечена, но, ведь коль одни нашли, чтобы помочь и защитить, то тогда могут найти и другие, и поверь, у них будут задачи диаметрально противоположные. И я даже затрудняюсь ответить, а выживу ли я тогда и ты вместе со мной? А потому, оставим беседы с признаниями на потом. Уверен, у нас ещё будет для этого и время, и момент подходящий. Нам с тобой сейчас надо думать о другом. Как воспользоваться таким нежданным союзником и их возможностями.
Щварц, явно не разделял моё мнение о несвоевременности выяснения отношений, но уловил главное, что я для него по-прежнему друг, который всегда поможет в трудную годину. И это хорошо!
— А что по их возможностям? — спросил он, явно не то, о чём хотел.
Как и всегда, его больше волнует вопрос, а кто же я на самом-то деле?
— А вот по возможностям высших вампиров с тобой и поговорим. Они уязвимы в местах, где нет манёвра, где нет возможности укрыться от дистанционных атак. Но, и в тоже время, и противник будет пребывать в таких же стеснённых условиях. А нам, судя по всему, придётся пробираться под землёй к замку наместника. Вернее, к твоему будущему замку. А потому…
— А если прыгнуть на пегасах, как я тогда предлагал? — спросил он с запалом.
Я задумался…
— Сами мы ничего без свиты из себя представлять не будем, и боюсь, что гвардейцы, кто сейчас, в данный момент, охраняет замок и покои барона, не будут рады такому посещению. Нас встретят с оружием в руках. Ты готов убивать своих потенциальных слуг? Причём, не просто солдат и наёмников со стражей, а именно гвардейцев?
Шварц тяжко вздохнул.
— Мне бы вообще не хотелось никого убивать. — произнёс он печально.
— А вот уж это, поверь, вряд ли. — хмыкнул я. — Не забыл, что нам через подземелья идти? Кстати, Косому дай команду, чтобы того стражника нашел, который выжил после посещения катакомб. Вроде, он не в себе, говорят. Вот, пускай хорошенько послушает весь этот бред. Боюсь, что в его бреде больше правды будет в итоге, чем вымысла. Наш квартирный хозяин пытается нас отговорить от необдуманного шага посещения катакомб, но, боюсь, у нас без вариантов. Но как-то он уж очень ненавязчиво отговаривает, скорее, даже, этим подталкивает именно к таким нашим действиям. Ты не находишь?
Шварц пожал плечами.
— Ты с ним больше общаешься, но то, что он непрост — это факт и ещё…
Я насторожился.
— Что ещё? — спросил я. — Договаривай, давай, раз начал!
Шварц шмыгнул носом, потом вытер его о рукав рубахи и произнёс:
— Я хорошо изучал геральдику, а также историю нашего рода. Так вот, во всей нашей семье, у каждого покойного есть своё пристанище. Не только склеп, как тут, у некоторых даже собственные мавзолеи…
— Ты к чему это? — не понял я.
— Наш основатель рода, кстати, именно барон из этих мест. Он единственный пропал бесследно.
У меня мурашки, с кулак величиной, по спине забег начали, и волосы зашевелились.
— Но понимаешь, всегда создавались портреты правителей, а особенно, великих. Так вот, мой предокбыл Велик и его потрет я часто изучал, он, можно сказать, у меня у стола на стене висел, а у меня память отличная на лица.
— Продолжай, продолжай, чего замолчал? — взорвался я, как только барон решил в повествовании паузу сделать.
Шварц, как-то затравлено, смотрит на меня.
— Мне сразу показалось, что что-то узнаваемое я увидел в лице этой нежити, ещё тогда, при свете от костра. Помнишь, как ты в себя приходил?
Я кивнул.
— Так вот, меня сперва ужас охватил, а когда он, после всех моих магических боевых заклинаний, подошёл ко мне совершенно нетронутый магией, страх, куда-то делся, и родным чем-то пахнуло. Он тогда меня минут пять, точно, молча рассматривал, а я… — Шварц судорожно сглотнул, — а я, как нашкодивший котёнок перед ним тянулся, радостно при этом мурлыкая. Я помню это чувство родства. Но я тогда всё списал, на расположенный рядом замок барона, все-таки нас разделяло только озеро и речка. С такой-то высоты, всё как на ладони было. Пускай, мы всё это потом увидели. Я часто об этом думаю.
— Почему сразу не сказал? — спросил я.
Тот опять жмёт плечами.
— Не знаю, боялся, наверное, в твоих глазах смешным выглядеть.
— Смешным… — передразнил его я, а сам задумался.
— Ведь наш чёртов хуторянин о себе помнит до определённого момента, а потом словно обрезает. Я вначале думал, что он, как и положено для нормальных людей, что-то скрывает про себя. И в этом нет ничего удивительного. Но, вскоре понял, что он сам пытается о себе хоть что-то вспомнить, но у него, видно, так ничего и не получилось. Не спорю, знает и помнит он многое, по моим меркам, да и меркам любого из сейчас живущих, но он же пытается вспомнить то, что было с ним, когда он был живым!
— Ну, и какие выводы ты сделал? — спрашиваю я.
Шварц помялся, помялся…
— Ну, я не уверен, конечно, но надо признать, что на лицо он очень смахивает на моего далёкого предка. Очень далёкого. Основателя нашего рода. Как тебе такой вывод?!
Хорошо, что я сидел, иначе…
Вот так поворот!
Но, думаю, что о наших выводах стоит молчать, во избежание, так сказать!
— Всё, закрыли тему! — командую я. — Ты мне ничего не говорил, я тебя ни о чём таком не спрашивал!
Шварц таращится на меня. Удивлен такой моей реакцией.
— Молчим и живём дальше. Если получится разгадать эту тайну случайно, по ходу, это одно, а вот так, целенаправленно ворошить всё, что с ним связано, я бы поостерёгся. У нас и без этого проблем предостаточно. А по нашим вампирам, чтобы поднять им боевую мощь при столкновениях с противником в условиях подземелий, просто попробуем создать боевые артефакты. В первую очередь, атакующие и, еслиполучится, то и что-нибудь из защиты.
— Почему именно в таком порядке? — удивился тогда Шварц.
— Защиту мы и сами можем им обеспечить. Опыт есть, а вот иметь оружие, работающее дистанционно — вот это задача номер раз. А потому, выбрасывай всё из головы. Теперь мы готовимся планомерно к посещению катакомб. Получится — тогда дойдём и до склепа с твоими предками. Думаю, там мы найдёт многие ответы на наши вопросы, в том числе, и о нашем квартирном хозяине. И ещё, его жена забеременела. Тебе это о чем-то говорит?
Шварц резко побледнел.
— Думай о возможном дедушке в животике у возможной бабушки хорошо! — смеюсь я. — И береги! Возможно, именно они нам и помогут в какой-нибудь неразрешимой, в будущем, ситуации. А пока, а пока ты приобрёл почти живого очередного родственника. Марш делами заниматься, а я постараюсь артефактами заняться, да и эликсиров наделать надо побольше. К тому же, Кент говорил, что его мастерская почти готова к работе. Эх, нам бы металла, да не простого, а от Древних!
Вот тогда Шварц меня и удивил, сказав, что его спрашивал Косой, а не нужно ли нам немного запасов этого ценнейшего материала?
Вот туда почти все деньги и ушли, а теперь…
— … Думаю, что прогулки с пегасами в лесу — отличная идея. А если ещё там и ночёвки устроить. Так сказать, в ночное пойти. — Шварц опять что-то придумал.
Он, с азартом в глазах, бросил взгляд на меня.
— Пройтись до границ баронства. Почтить, так сказать, одну даму.
— Какую даму? — я уже думаю, а не рехнулся ли случаем барон?
— Ну, дядя же говорил, что брат по нашей соседке сохнет! А там, как раз, речка течёт. И места для рыбалки, будто сказочные. И лес рядом. И от лагеря ушастых недалеко. Берём пару ребят от Косого, или к Долам их! Близнецов для поддержки возьмём! Малыми опасно светиться, а то эльфы нежить быстро почувствуют, если она без прикрытия будет. Уверен, что клюнут. Пускай не сразу. Я дяде скажу, что мы в ночное уходим на пару дней. Он умный, поймёт, что что-то не так, но препятствовать не будет. Я просто уверен в этом! Вон, он как просто к нашим новым помощникам отнёсся. Хотя, наша госпожа и перед ним своими достоинствами просверкала. Я имею в виду изящность фигуры и прекрасные черты лица. — тут же поправился Шварц.
К слову сказать, наша помощница щеголяла теперь в приличном охотничьем, хоть и мужском, но костюме, единственно, что подогнали его по её фигурке.
— А в прикрытие? — спросил я.
Раз уж барон стратегию на бой придумал, то пускай и дальше сам командует.
— А вот дальше не знаю, как и быть. Вопрос стоял, как вытащить на себя ушастых. Я предложил. Вроде, неплохо получается, а как дальше быть и как боевое столкновение строить, тем более, ты требуешь, чтобы ушастые, причём все, остались в живых! — барон развёл руками в стороны. — Тут я пас! Сами думайте.
Я перевёл взгляд на другого, только взрослого барона.
Керт только усмехнулся в ответ, и покачал головой.
— Согласен, замысел неплох, а в остальном — дело техники. Нас госпожа потренирует немного своим хитростям, чтобы мы раньше времени на глаза ушастым не попали, а так… — барон посмотрел мне в глаза… — уверен, что эти гады, хотя бы парочку из своего отряда, оставят с пегасами. И для охраны, и чтобы просто присмотреть. Тогда исходим из того, что противников у нас будет от десяти до тринадцати разумных. Смертельно опасных разумных! Главное оружие у них — это луки. Вот стрелков мы в первую очередь и нейтрализуем. Как получится… — и также, как недавно Шварц, развёл руками в стороны, — но будем стараться просто оглушить, либо тяжело ранить. По-другому никак. Но постараемся. Затем уже и остальных ушастых положим, может из луков. Думаю, по ногам бить будем. Но если среди них будет маг, а он уж точно будет, и думаю, что не один…
Мы со Шварцем переглянулись.
— Тех, кто к нам направится мы берём на себя. Вы, главное, с прикрытием разберитесь. И думаю я, вот, а чего они на Шварца нашего целую толпу прислали? Всё-таки три боевых звезды — это и для магистра, да чего там, для архимага и то много, а тут…
Керт только усмехнулся в ответ.
— Ушастым хорошо известно, что именно архимаг и ему подобные в школе, кто едва не погиб, а кто и ничего не смог сделать, чтобы спасти своих магов. Думаете, происшествие в школе удалось удержать в тайне? Ошибаетесь! Там и ушастые погонщики эти присутствовали, и сам факт, что потом пегасов сюда пригнали, о многом говорит. Вот думаю, что и страхуются. Видно, немногие на памяти эльфов, а они долго живут, могли противостоять особенностям этих животин. А тут, какой-то мальчишка! И, может быть, и о вас, Ваша светлость, что-то стало им известно? Вот и посудите сами: два мальчугана, которым пегасы сами нипочём! А ведь для остальных смертных, эти коняшки с крыльями смертельно опасны. Глупо было бы думать, что вы как-то смоглипротивостоять их силе. Даже если так, то случай довольно редкий, и с ним надо разобраться. Вот и послали группу. У одних, наверное, задача вернуть пегасов, а вторые будут добывать ваши тушки. Но уверен, что пока вы им нужны живыми, хотя не уверен, что сможете пережить гостеприимство ушастых.
Наша единственная дама согласно кивнула на слова барона.
— Что есть, то есть. Если вы как-то смогли противостоять пегасам, значит, в ваших жилах течёт кровь эльфов, причём в большем процентном соотношении, чем у других, чем у тех же полукровок. А что делают мои сородичи с ублюдками загами, сами, наверное, в курсе. Но в нашем случае, я думаю так же, как барон. Сразу пытаться вас убить они не будут. Просто повяжут и с собой заберут, а там…
Что там и так понятно. Мало кто выходил живым из лесов, где главенствуют перворождённые, тем более, у них в крови особая любовь к людям, которые поставили точку на главенстве перворождённых, и уничтожили когда-то процветающую Империю эльфов.
— Тогда решаем так — беру слово уже я — Шварц, решаешь с дядей вопрос по нашему убытию на рыбалку, заодно и в ночное сгоняем. Керт, ты, со своими помощниками, ведёте наблюдение за ушастыми. Если случится так, что они обнаружат слежку, то принимаете бой, но лучше до этого не доводить. Всё-таки, если есть маги среди этой группы, а ты сам утверждал, что есть, то в лесу вам от них отбиться будет очень трудно. Поверь, я знаю, о чём говорю. Близнецов берём с собой. Насчёт провианта, Сучу скажи, чтобы всё подготовил. Его не трогаем, как и ребят Косого. Они в предстоящем противостоянии больше обузой будут, чем помощниками. У меня там два пробных экземпляра боевых артефактов есть. Вот их мы и попробуем испытать. Стреляют ледяными иглами. На малых расстояниях весьма серьёзное оружие получилось! Одевается на руку. Пробовать будут наши парни. Они не маги, вот и посмотрим, насколько их внутренних резервов хватит, чтобы в бою использовать такое оружие. Теперь, что касается ушастых. Пленение их — это наша прерогатива на сегодня. Причину я озвучу позже. Шварц, что касается тебя и твоих людей — я отдаю свою пегаску тебе, в случае удачного завершения операции. Согласен?
Шварц кисло ухмыляется, понимая, что я прав. А ведь мог и вообще ничего не предлагать.
— Я, конечно, понимаю, что афишировать захват такого количества крылатых и эльфов очень опасно, но как-то…
Он скривился…
— Хорошо. — Говорю я. — Делим улов пополам. Но со своими пегасами и эльфами ты разбираешься сам. Хочешь, убивай, хочешь мне запродашь по дешёвке. Устроит такой вариант?
Я, если честно, смеюсь в душе. Молодой барон далеко не дурак! Не с руки ему ругаться с могущественными перворождёнными. Ведь может оказаться так, что они, и вовсе, не по нашу душу сюда наведались. Да и сами последствия от нападения позже могут привести к непредсказуемым бедам.
— Я согласен на первый вариант! — резко выдаёт Шварц. — Пока мы вместе — самочка твоя, как наши дороги расходятся, ты либо даёшь вместо нее молодую пегаску, или оставляешь у меня эту. Согласен? — я киваю в ответ — По ушастым я и вовсе ни на что не претендую. Но требую, чтобы их следов в баронстве никто больше найти не смог. И желательно, их тут не убивать. Лес всё выдаст. Для него гибель ушатого — это незалеченная годами рана.
Я же смотрю на Керта, который аж скривился на слова Шварца, которые объясняют, почему я настоятельно требую не доводить до гибели перворождённых.
— Ну, что же! На том и порешили. Выход назначаем на завтра, а сегодня — готовиться. Если успею, то поработаю ещё над парочкой артефактов. И это, надо Косого напрячь, пускай по сусекам поскребёт, но для твоих Высших кулоны с артефактами защиты найдёт!
— Бесполезно… — произнесла наша красавица. — Если идёт речь о звезде рейнджеров, то даже «Защита Леса» от наконечников их стрел не спасёт. Это самый смертоносный снаряд в мире. Благо, что их делают очень в незначительном количестве. И они цены не имеют. Их никто и никогда не продаёт на сторону. И совет — если удастся захватить моих сородичей, то умоляю, не светите нигде таким боеприпасом — вас просто за одно обладание такой стрелой, любой эльф будет обязан убить — это, как за чистотой крови присматривать, полукровок уничтожая. А потому, и говорю, что бесполезно. Лучше не доводить до выстрелов с их стороны, — потом перевела взгляд на Керта… — Зато, и сами не в состоянии защититься от своих стрел. Я поэтому и поддержала этот план, — говорит красавица, — но самое главное, это нейтрализовать стрелков, а против магов, вон, и мальчики сами выстоят, пока мы их просто и не навязчиво не перестреляем. Я всех своих научила стрелять без промаха. А потому, и муж, и дети пойдут с нами. Дети стрелками. Они мне, в умении обращаться с луком, почти не уступают и уже кое в чём превосходят.
Потом повернулась к нам со Шварцем лицом. При этом, ещё больше облокотившись на меня своим прекрасным телом.
Вот же, гадина, у меня из головы после этого вообще все мысли вылетели, кроме одной — а не завалить ли эту паскуду прямо здесь, на полу, или кровати в этой комнате?
* * *
Все дела прекращены. Всё забыто. Все мысли направлены только на то, чтобы разобраться, а точно ли по нашу душу прибыла эта группа совсем нам не товарищей?
Увы, но похоже на то, что Керт был прав.
Ушастые устроили наблюдательные пункты именно за местом, где у нас находились пегасы. И даже пару раз их вычисляли возле хутора, где мы отдыхали и квартировали. Шварц, сам того не желая, своим независимым видом, а главное, стойкостью, проявленной к воздействию пегасов, привлёк ко всем нам ненужное внимание, а теперь и нехилую опасность. Брать языка — смысла нет. Спугнём. Эльфы и так под нашим полным контролем. Я даже пару раз выпускал погулять своих нахлебничков, комфортно устроившихся у меня на теле в районе груди. Они и так по ночам шалили, занимаясь воспитанием своего выводка. Удивительно, но факт — котята чутко отвечали на заботу родителей, и интересно было наблюдать, как общаются живые малышки со своими родителями, вернее их призраками.
Вот уже в самый опасный момент, когда эльфы собрались на проведение силовой акции, я и использовал свою пару надсмотрщиков очередной раз. Да, они пока не могли нанести физического урона противнику, но вот быть разведчиками, а вскорости и диверсантами, легко. Почему диверсантами? Так ночью они могли появиться в любом месте.
Представьте — спишь ты и вдруг среди ночи отчего-то просыпаешься. От накатившей волны страха во сне может быть, а тут перед глазами эти зверские рожи с клыками, из оскаленной пасти.
Как вам понравится такой пейзажик?
Если не получишь сердечный удар и ласты впоследствии не склеишь, то уж спать больше в эту ночь ты вряд ли сможешь, а за то, что поднял соратников по ложной тревоге, можно и реальных повреждений для организма получить. Ну, от не выспавшихся сослуживцев.
Но, как рассказали мне сами призрачные звери, что это только пока! Впоследствии, при определённых условиях и усилиях с их и с моей стороны, тоже возможен и качественный скачок в развитии призраков, а вот тогда они и станут серьёзным оружием в моих руках. Уже сейчас они влёгкую могут влиять на поведение любой нежити. Даже мои Высшие и те с опаской знакомились с моими напарниками. А в глазах того же Керта я, и вовсе, увидел плещущийся ужас от лицезрения резвящихся призрачных огромных кисок.
А потому, мы и знали о всех передвижениях отряда эльфов.
Пегасы — отличные скакуны, но в воздух животин мы со Шварцем поднять не рискнули.
Близнецы шарахаются от небывалых зверюшек и таращат на них глаза. Уже пару часов путешествуем вместе, а всё никак привыкнуть не иогут.
Так-то конечно со стороны они, я имею в виду пегасов, лошади, как лошади. Ничего необычного. Ну, может покрупнее своих ближайших родственников, но вот стоит им расправить свои крылья — всё становится на свои места. Чудо-юдо какое-то для всех, кто их никогда в жизни не видел.
Но крылья, сложенные на спине, прикрыты пологом… и идут они с нами на поводу. Близнецы рядом и весь фокус, почему ребята не падают без сил в том, что перед отъездом мы накормили милых лошадок, по самое не хочу, зерном с энергетической добавкой из молочного эликсира.
Дорога, как дорога. По пути и полянки попадаются, и сама она петляет, то удаляясь, то приближаясь к полосе леса, иногда в него ныряя, словно в зелёное море.
Но пока всё спокойно. Не смогли ушастые так быстро среагировать на наше неожиданное убытие. Из ребят с нами только близнецы. Остальные, включая и Чука с Геком, все ещё вчера обосновались в предполагаемом месте нашего будущего отдыха на природе. И естественно, что и ночлега.
Риск, не спорю. Но по-другому бы у нас не получилось. Одно дело, засесть в кустах и не отсвечивать, наблюдая за противником, и совсем другое — идти следом за ним по лесу и при этом вести наблюдение! Ещё раз повторюсь — за очень опасным противником. Мои невидимые помощники на свободе, я отдыхаю. Никто не тянет из меня ни силы, ни манну. Но вот Шварц никак не успокоится.
— А если они по дороге на нас нападут. Всей гурьбой? — спрашивает он.
Мы расположились в телеге, куда заброшена, вернее, аккуратно уложена вся наша поклажа. Пегасы бредут следом на поводу.
Я отмахиваюсь от него. Достал уже за этот неполный час!
— Если у них головы нет, то тогда возможно. Как они всё это состряпают и при этом не оставят свидетелей? Сейчас день. Какие полёты? Ты в своём уме? К тому же, их и при нападении могут увидеть. Хоть мы и едем вдоль леса, но всё-таки, смотри, сколько посторонних попадается нам, то по пути, то навстречу!
Близнецы играют роль старших — всё-таки и выглядят они почти взрослыми. И все с оружием. Наши железки припрятаны под соломой в телеге, но если понадобится, то извлечь их оттуда времени много не займёт. Но у нас со Шварцем главное оружие — это, как раз, не мечи, а магия. Мы даже, вон, и близнецов подарками обеспечили. Но боясь, что за нами могут следить на хуторе и в конюшне, не решились на эксперименты, хотя у близнецов что-то в задницах их худых свербит, не терпеться им подарочки в деле проверить.
— Это не аргумент… — не соглашается он. — Но я вот не пойму, почему они всё-таки решились на атаку? Ведь факт такого нападения разорвёт отношения с герцогом! Да и с отцом тоже.
Я же на такое заявление только плечами пожал.
— Мы не в курсе политического расклада в мире, — начал я заумную речь, — Кто знает, может завтра между Империей и королевством ушастых разразится война? Настоящая война, а не эти постоянные конфликты на границе. — уточнил я. — Тогда кому какая разница, что происходило в богами забытом баронстве?
Я задумался, и самому стало не по себе.
А ведь прав барон — вполне возможно, что прямо так, с пегасов, и нападут ушастые, прямо, как вертолёты, со своим чудо-оружием.
Или нет?
Поймём это потом, а пока…
— Ты, лучше, давай, щиты держи свои… — сказал я— в полной готовности.
— А толку-то?! — усмехается Шварц. — От стрел ушастых рейнджеров не укрыться, вот если бы мифриловые доспехи достать, или, скажем, изметалла древних, гномами скованных, тогда может и остановили бы они стрелы. А так, приходится уповать только на везение и свою реакцию. Что-то мы с тобой, Малой, всё-таки не додумали, и, походу, сами себя подставить можем.
Я, в отчаянии, прикусил губу…
Всё может быть!
Но чего я боюсь? Пока никто и не нападает, и не собирается нападать. Мы тут со Шварцем сами друг друга накручиваем, хорошо хоть близнецы к нашему трёпу не прислушиваются, а они у нас ребята очень впечатлительные. Уже проверено.
— Успокаиваемся! Я сам попробую проверить и держать контроль над пространством. Если что замечу, тогда бросаем ко всем Долам пегасов и тикаем в разные стороны. Так больше шансов будет… — произнёс я.
— Не согласен! — Шварц сделал строгое лицо — Парни без нас пропадут.
Я только усмехаюсь
— Вообще-то, самое опасное место будет рядом с тобой. Даже не со мной. Зачем ушастым бегать, за ничего не значимыми пареньками? Кто у нас маг для них? Ты, уж точно! Во всяком случае, они только догадываются об этом и, возможно я. Потому что думаю, что в городе им кто-то стучит, а уж собрать на нас с тобой информацию любой в городе может. Хотя бы тот случай с Северянином и купцами вспомнить. А потому, и получается, что бежим в разные стороны! Близнецы в одну, петляя как зайцы, мы — в лес, увлекая за собой погоню. Ну и, по возможности, готовим всё самое мощное из своего арсенала. Там уже таиться смысла не будет, а пока ребят проинструктируй, чтобы не геройствовали. А вот на месте, если нам суждено будет туда добраться, разобьем бивуак там, где можно было бы закрыться неподвижным щитом. Есть у меня одно средство!
— Это то, чем ты тогда от вампиров прикрывался, в скалах, при нашей первой встрече с Чуком и Геком, и их родителями? — интересуется Шварц
— Угу… — односложно отвечаю я. — А теперь не отвлекай. На тебе ребята и следи за дорогой, а я лёжа поработаю. Увы, но если что, то придётся у тебя накопитель брать. Я ещё на такие большие расстояния не работал.
Два часа непрекращающейся слежки за пространством. Каждые три-пять минут плетение контроля слетало с моей энергетической системы. Причём, я его пытался растянуть на максимально возможное для себя расстояние, и при этом, держа контроль на всю сферу вокруг едущей неспешно телеги.
Но обошлось. Никто не попытался нас остановить, даже встречные дворяне вели себя спокойно и особо не интересовались серьёзной парой воинов, которых изображали близнецы, и даже никто не попытался присвоить себе наш транспорт и, привязанных сзади к телеге, крупных лошадей.
Да, нам сегодня везёт. Вопрос, а сколько будет длиться для нас это везение?
— Вас видим. В округе пока всё спокойно… — пришёл по мыслеречи доклад от Керта.
— Наши на месте — дублирую я его слова Шварцу.
— Знаю. Мне уже тоже Чук доложил. — радостно ответил Шварц, и тут же улыбка слетела с его лица.
— Что с тобой, Гури? — испугался он.
А я-то чувствую, что голова немного кружится.
Но скалюсь довольной улыбкой.
— Укачало немного. Сейчас только «молочка» попью и буду, как новенький. Никогда ещё в таком жёстком режиме не работал. — отвечаю я.
— Научишь? — с надеждой в голосе, спросил Шварц.
— Если ты вступишь в Орден. — ставлю условие я. — Хотя, считаю, что это преждевременное пока решение. А так не могу, не мои знания — вру я, делая честныеглаза.
Распространять знания школы магии Порядка пока преждевременно. И, уж точно, ими будут и должны владеть только члены Ордена, и никто больше.
Нам конкуренты не нужны!
— А ничё так, хибарка напротив!
Мы расположились на берегу реки. Нас прикрывает со стороны спины лес, который подходит к воде почти вплотную. Но мы на взгорке. Хотя, надо признать, что берег пологий, но местами есть и небольшие возвышения. Мы, как бы, в ложбинке устроились. Рядом река. На противоположном берегу, раскинувший свои крепостные стены, замок. Соседи… причём, как раз то баронство, что костью в горле стоит между двумя вечными противниками. Герцогствами, которые уже несколько столетий всё никак не могут между собой договориться и прекратить бессмысленную вражду. А тут ещё и это независимое баронство, которое, по сути, подчиняется Императору напрямую.
Хитрый ход, конечно. Вот только, на данный момент, есть у всех шанс, либо упрочить своё положение и прибрать к рукам древние земли баронства, а ведь и воевать-то не надо — стоит только повести баронессу, вдову, красавицу, по её собственной воле, под венец! Правда, никто и не говорит, что это легко и бескровно сделать можно. Поединки никто и не отменял, к тому же, срок Императором установлен. Пять лет — максимальный срок, в течение которого имеет право распоряжаться землями женщина, и если к этому моменту не подрастёт наследник, то Император сам вправе назначить наместника, или выдать замуж строптивицу, которая за такое время не смогла найти себе жениха.
Ну, а у здешних хозяев, и вовсе, ситуация — полный швах. Третий год идёт вдовства и наследников, увы, даже не предвидится пока. Наследница есть, но ей-то и лет, как нам с бароном. Вернее, даже моложе.
Я и сам не знаю сколько мне. По ощущениям, и все шестнадцать можно дать, а вот с виду, больше чем на двенадцать не тяну, и это ещё если учесть, что за последний год я немного подрос и окреп, а так бы и того меньше давали. Но аппарат стоит, и дети уже есть, так что… даже не знаю, что и сказать. Хэрн утверждал, что я уже второе взросление прошёл, а это, как минимум, четырнадцать, но по росту я явно не тяну на такой возраст. Остриженные волосы начали постепенно отрастать. Барон, и вовсе, по первости очень страдал от отсутствия этого знака принадлежности к благородному сословию, во всяком случае, длинные волосы носят ещё иногда наёмники и кочевники, но там свои порядки. Сложно за ними ухаживать, я имею в виду волосы, хотя, тем же кочевникам, как-то всё равно. Они их обильно жиром раз в месяц смазывают, и порядок. Но я не кочевник, вон, даже свита уже устала выслушивать от меня замечания по поводу обращения «Ваша светлость». Достали, но видно, команда ими получена, то ли от Сержа, толи от Хэрна с Мартином, вот теперь и во всеуслышание и обращаются, вгоняя меня в краску, а у Шварца вызывая бледность на лице.
Но замок красивый. И такой… основательный, что ли. Заметно, что приглядывают за ним, видно вдова знает толк в ведении средневекового хозяйства. Тут столько нюансов и условностей, что я даже не пытаюсь ни во что вникать. Есть умельцы — вот пускай и справляются.
Тот же Шварц. Почему, думаете, ему отец поставил задачу заставить наместника работать на себя? А потому, что хорошие управленцы стоят на вес золота, вот и должен Шварц так зажать одно место местному не коронованному царьку, чтобы он даже дышать мог и то, только с баронского разрешения. Ну, об этом мы немного позже подумаем, у нас пока нарисовалась другая проблема.
— Никого в округе…
Мы расположились на берегу. Припекает. Пегасов определили поближе к лесу. Там тень. Но бояться нам нечего. Контроль за округой полный.
— Пока тихо. Малышня по периметру бегает с котятами. Ничего подозрительного не обнаружили. Котята — отличные сыщики, и в засаде любят сидеть. И умные очень! — делится со мной своими выводами Шварц. — Они между собой тоже уже как-то разговаривать могут. Мне Чук рассказывал. Мол, он команды отдаёт уже мысленно все чаще и получает в ответ отклик. А недавно, и вовсе, наши полосатые друзья, картинками обстановку кидать начали. Представляешь?! Вот, что видят, то и перекидывают тому, с кем они эмоционально связаны. Но пока, как ни стараются, так никого и не засекли… — Шварц посмотрел на меня… — думаешь, не появятся?
Я только пожал плечами.
— Всё может быть. Кто их знает, какие у них задачи? Может, они охотятся за бароном местным? Ты не думал об этом?
Барон, как раз занимался установкой защиты от ветра. Мы, по старой памяти, решили не мудрить, а использовать телегу, как и раньше, в качестве места для ночлега, вернее, место под ней. И теперь, раздобыв полог в селе, барон, как специалист в этом деле, мастерил нам удобный уголок для ночлега.
— А я-то им зачем сдался? — не понял он.
— А причём тут ты? — усмехаюсь я. — Ты пока, уж точно, не Ваша милость. Тебе в склеп попасть вначале надо, и главное, целым и невредимым выйти оттуда. И желательно, с благословением от предков. А чего им надо от настоящего барона — неясно. Но это мои предположения. Ведь может быть так, что именно сейчас, в данный момент, по дороге сюда, из столицы герцогства, со свитой путешествует твой брат. И, хотя расстояние приличное, но он не мы, и преодолеет его в разы быстрее. А что будет тогда, когда он появится тут? Этого пока никто не знает. Но, ещё раз повторюсь, это мои предположения и я уже начинаю размышлять над возможностью захвата пленного из состава отряда рейнджеров. Расспросим с пристрастием. А лучше…
Чего лучше я уже сказать не успел…
— Ваша светлость, у нас гости… — доклад от Керта.
Я застыл на месте. Началось…
— Сколько? — уточнил я
— Пока один. Но чувствуется, что профи… разведка. Где остальные пока не ясно. Но мальчонки своих зверят по следу пустили. Может и приведёт он куда.
Я быстро продублировал сообщение Шварцу.
Малолетний барон, видно, занервничал.
— Может, возьмём того, он как раз один? — предложил он.
Я отрицательно помотал головой.
— Спугнём остальных, а потом ищи ветра в поле, а они ещё какую-нибудь бяку нам подкинут. Оно нам надо? Ждём, что дальше будет. Нос этого момента, сидишь только под телегой. Можешь спать. Скажись уставшим. Я там щит поставил. Наставник меня уверял, что пробить его, в принципе, невозможно, но я так ни разу по-настоящему его и не пробовал. Не испытывал.
Шварц повозмущался для приличия, но, видя моё раздражение, решил не нагнетать, и так все взвинчены.
Веселиться не время, у нас и так проблем хоть отбавляй, а тут подтверждаются наши опасения. Вопрос лишь в том теперь, как сильно ушастые Шварца опасаются? От этого будет зависеть, сколько они за ним народа пришлют. Ведь они не на пегасах решили передвигаться, значит, ещё опасаются огласки.
Встали удачно на стоянку. Телега перекрывает подъезд к небольшому полуострову, который небольшим узеньким мыском соединяется с основным берегом. Хитро. Вот этот перешеек телегой и перегородили. А так, у нас теперь почти с гак свободной территории, большая часть которой — просто песчаная дюна. Нанесло рекой. У неё, как раз, тут поворот. Возможно, при половодье этот мысок с островком опускается под воду, но сейчас речка спокойна, и наводнения не ждём, а ждём совсем другой беды.
Забросили закидушки, вместо лески — прочная шёлковая нить. Крючки лично сам мастрячил, как и всю прочую тряхомудию. Кормушки, грузила, поплавки. Ведь собирался просто с удочкой вечером посидеть. Сюда же приплюсуйте раскладные столики, стулья, и даже пару кресел. Ребята и девчата помогали, и с меня только каркас, который мастерили вместе с Кентом. Опыт есть, ещё на хуторе, когда готовились к поездке, таким товаром подторговывали. Я даже, вон, чтобы скуку побороть и научить ребят новым играм, шашки и нарды сделал. Но всего по комплекту. Захотят — сами себе наделают, а мне уже лень. С артефактами бы до конца разобраться.
— Как со стороны смотримся, Керт? — спрашивал я по мыслеречи главного из моих Высших.
— Прекрасно, господин. Особенно эти стулья и стол, что из ниоткуда появились, и купол на ножке.
Это он так мой зонтик от солнца обозвал. А жарит-то уже по-летнему. Мы выехали ещё с утра, а уже время ближе к вечеру, но жара стоит несусветная.
— Как там наши оппоненты поживают? — спрашиваю я.
— Всего девятерых видели. Но не факт, что их тут не больше. И что удивительно — это стрелки. Вокруг вас расположились, шагов за пятьдесят, чего-то ждут. Ждём и мы. Вот чувствую, что это ещё не все!
— Думаешь, акцию на вечер назначат? — поинтересовалсяя мнением опытного воина.
— Как бы вообще, не на ночь, или следующее утро. Благо, нам не требуется так часто сон. Мы теперь в состоянии без отдыха находиться пару дней, без потери боеспособности. Чего, кстати, не скажешь об эльфах. Эти, уж точно бы ваши приспособы, господин, сумели по достоинству оценить. Очень любят комфорт, хотя большую часть своей неприлично длиной жизни проводят в лесу. Но, вернёмся к нашим эльфам. Эту девятку держим крепко. Только вот сомневаюсь, а стоит ли ждать, может сейчас их повязать?
Я прикусил губу, раздумывая над предложением барона.
— А если у них какие-то тайные сигналы есть? — спросил я.
— Всё возможно, даже, наверняка, но мы не знаем, а вот как возьмём этих, то сразу и узнаем. Чего ждать? Да и опасно…
Что опасно я и сам понимаю. Да и здравое зерно в словах барона есть.
Берём всех. Мордуем, выбивая показания. А все пока бдят, вдруг кто ещё появится?!
Пока время есть…
Посоветовался со Шварцем, для этого залез под телегу отдохнуть. Молодой барон выслушал предложение Керта… и согласился.
— Ну, а чего? Прав он. Чего время терять, а так хоть точно знать будем, что эти ушастые против нас задумали. Только колоть их надо по-быстрому и очень жёстко.
И тут я понял — ему просто под телегой сидеть без дела надоело, когда вокруг такая жара, а ребята, да и я в том числе, уже даже успели искупаться.
Я, конечно, понимал Шварца, но в этой ситуации…
— А если в момент захвата появятся остальные? Вдруг, где ещё звезда в прикрытии находится? Да на соседнем берегу, хоть. Вам как такой вариант?
Керт быстро ответил.
— Если на том берегу, то с одной стороны и лучше, проще брать этих будет, а вот что с оставшейся звездой ушастых воинов делать, вот это уже вопрос. Они так просто не отступятся. Элита!
— Погоди немного, я сейчас постараюсь своими средствами прощупать соседний берег, может, что и замечу…
И тут же, прикрыв глаза, обратился к своим нахлебникам.
— Для вас вода как, не преграда? — Спросил напрямую я их.
Ответила за обоих, как обычно, дама.
— С какого перепуга? Нет, конечно. Мы привязаны к тебе. Вот, если бы оставались в своей местности, и от безысходности привязка пришлась бы, например, к дубу, как к самому живучему дереву, то тогда да, границы у нас бы были и, возможно, что ими бы стали водные преграды. А с тобой, маг, мы хоть куда можем дойти. Главное, на сколько тебе сил хватит нас поддерживать — на такое расстояние от тебя мы и можем удалиться. Но, если честно, то не советую экспериментировать. Что ищем? — уточнила она.
— Ушастых. Рядом с нами девять тушек уже нашли. А вот за речку заглянуть трудно. Я могу только засветки видеть, но определить, кто это — ушастые или другие разумные, не в состоянии. Мне нужна конкретика. Потеряли ещё от одного до шести, хотя шесть — вряд ли, кого-то они ведь и с пегасами оставить должны. А потому, от одного до пяти эльфов. Но, если есть возможность, то пройдитесь по округе. На этой стороне присмотр идёт, а вот дальше…
— Скидывай и энергией поделись, а сам полежи, отдохни. Я вообще не понимаю, как ты наше существование выдерживаешь?
Я хмыкаю в ответ на такое заявление…
— А когда уговаривала принять вас, почему-то об этом ни слова не говорила!
Что-то вроде смущения даже проявилось!
— Не будем о прошлом… — в моей голове мягко прозвучал её голос. — Все от того решения вашего, господин, только выиграли. Мы с супругом были обречены, вы помогли и теперь у вас есть такие верные помощники, как мы. У вас лучшее оружие, которое со временем только мощнее и мощнее становиться будет, с вашим ростом, как мага. А теперь, за работу! Отдыхайте.
Ну, вот теперь мы уже вдвоём под телегой лежим. Я мониторю территорию вокруг нас. Шварц мониторит моё общее состояние. Он, как раз, не в курсе пока, насчет моего приобретения и думает, что я пользуюсь своим умением просмотра пространства. Я пока не стремлюсь переубедить его. К чему? У каждого должны быть свои личные секреты. Но у меня их, походу, пока больше…
— Керт! — позвал я своего начальника охраны.
— На связи, господин.
— Действуйте. Помощь нужна?
Керт помолчал немного. Видно, раздумывал над предложением.
— Неплохо было бы как-то их отвлечь. На вас они никак почти не реагируют, а вот Шварц их заставляет напрячься. Сейчас они выставили только дозоры наблюдателей, а основа отряда немного в лес углубилась и встала на отдых. Из чего могу предположить, что начало акции начнётся ближе к позднему вечеру. Ещё смены не было, но по идее должна быть. А так, хоть бы отряд на три воина сократить.
— Понял. Сейчас попрошу погулять, но вы там присматривайте за ушастыми, если будет попытка нейтрализации барона с помощью луков, то разрешаю их валить наглухо. Шварцем я рисковать не намерен. Как понял?
— Понял! Начинаем действовать! — пришло сообщение от Керта.
Я же, приоткрыв глаза, посмотрел на недовольную рожицу малолетнего барона.
— Шварц, погуляй немного! Ребята просят. Они начинают захват части ушастых. Там троица за нашим лагерем наблюдает, надо бы их отвлечь. На меня и ребят они не особо отвлекаются, а вот на тебя…
— Угу! — обиженно произнёс Шварц, но я-то видел, как радостно блеснули у него глаза.
— Я отдыхаю и продолжаю осмотр территории вокруг нас. Действуй!
Всё, Шварц, на четвереньках выбравшись из — под телеги, тут же вскочил на ноги и куда-то унёсся.
А мне можно и отдохнуть…
Минут десять лежал, просматривая на своём радаре, что творится у Керта.
Что сказать? Сложно что-нибудь понять по светящимся точкам, которые столь быстро умеют передвигаться, к тому же, увы, но у меня нет универсального поисковика. Либо живые, либо нечисть с нежитью.
Только заметил, как дернулись точки, а через минуты три они стали перемещаться, причём все разом, в одном направлении.
Немного поднапрягшись растянул поисковик. Ага, вот и группа ушастых. Шесть меток. Сидят все рядом, около друг друга. Что же, хорошо…
— Первая фаза операции завершена. Трое пленных есть. Вот только вопрос, господин: А какую судьбу вы им готовите? Какие у вас на ушастых планы? — спросил напрямую Керт.
Я задумался.
Как-то бы надо их всех использовать, но и держать их под охраной крайне опасно, к тому же, среди них и маги имеются.
Оп-па! От отряда ушастых ещё тройка меток отделилась и пришла в движение.
— Похоже, смена идёт — произнёс я.
— А откуда вы… — попытался спросить меня Керт и тут же замолчал… — спасибо, господин, встречаем!
И отключился.
А я принялся лёжа рассуждать, как бы использовать ушастых.
Там, вроде, в отряде пятеро девчат. Как их использовать — понятно. Хорошая мысль, кстати. Ошейник на шею — и в постель, но как-то уж просто это, да и держать их в качестве рабов, не по орденски это, как-то. Боюсь, не поймут, а алтаря рядом мощного нет, чтобы на клятвы раскрутить, и оставлять их просто связанными крайне опасно…
— Вторая группа нейтрализована. У нас один раненый, но ничего. Крови жертв испробует и как новенький будет. Отдадите одного на растерзание? — тяжело дыша, спрашивает по мыслеречи Керт.
— А вы его что, и вовсе, в утиль? — уточняю я
— Зачем таким материалом разбрасываться, господин? К тому же, на мага нарвались. В последний момент почуял нас, но ничего сильного уже создать не успевал. А так, перевоплотим, но для этого нам надо вашей крови, хотя бы с нормальную бутылку.
— На одного? — испугался я.
— Нет, что вы, на всех, но и то, наверное, много!
Ой, что-то темнит! Себе, наверное, мою кровь зажилить хочет! Тот ещё пройдоха у меня старший охраны. Но, не отнять, умён, а главное, верный…
— И сколько он до кондиции доходить будет? — интересуюсь я.
— Декаду, не меньше, а лучше больше. Оттого я и крови вашей с запасом прошу.
— Сразу всю не дам! — тут же поставил условие я.
— Да и не надо. Можно ведь и на декаду всю растянуть, а кровь ваша пока восстанавливаться будет.
Ну и чем я рискую? Думаю, ничем.
— Так, а что с допросом и получением информации? — спрашиваю я.
— С этим немного сложнее, — произносит Керт. — Сразу подчинения не добиться, но у нас есть женщины. Вот перед ними мы и проведём показательную акцию, и этого магика разделаем у них на глазах. Поверьте, господин, такая картинка никого и никогда равнодушным не оставляла. А если ещё и разумный к такому не подготовлен, то вот потеря сознания почти гарантирована. Зато языки развяжем, будь здоров.
Надо принимать решение.
— Что с остатками отряда?
— Я уже всех послал на захват. Ушастые надёжно зафиксированы и связаны…
Я немного прикинул. Информация нужна срочно, можно и под раздачу со стороны главарей ушастых попасть, а этого очень бы не хотелось…
— Действуйте жёстко. Но чтобы через час у меня был полный расклад. Кто, где, когда. За кровью присылай. Сдам, чего уж там. Для дела не жалко. Как разделаетесь с остатками засадного отряда доклад. И жду посыльного, а лучше сам вам одного из близнецов или Шварца пошлю. Конец связи.
— Шварц! — кричу я. — Подойди!
Пара минут и запыхавшийся барон, быстро перебирая коленками, залезает под нашу довольно вместительную телегу.
— Чего? — тут же спрашивает он.
Доклада о захвате остатков отряда пока не было…
— Наши заканчивают операцию по нейтрализации стрелков, — говорю я, — осталась группа из трёх эльфов. Но, раз так до сих пор и не прошёл доклад, то пока готовятся. Тут такое дело. Керт предлагает с ушастыми поступить немного нечестно. В общем…
Шварц догадливо хмыкает.
— Не обожрутся? — видно имеет в виду высших.
Нет! — смеюсь я. — Но мне придётся кровь сдать. Достань там, у меня в котомке, бутылёк пустой из-под эликсира. Там как раз на пару-тройку глотков, на первый раз им хватит. И позови кого из братьев, надо будет в лес сбегать, но так сделать, словно за дровами собрались.
Шварц кивнул.
— Но лучше двоих отправить. Со стороны будет казаться странным, что в лес по дрова и в одиночку. Тем более, они же там задержатся?
Я пожал плечами.
— Кого обнаружил? — спрашивает он меня, имея в виду то, чем я занимался всё это последнее время.
— Нет… — честно отвечаю я. — Керт считает, что удар нанесут вечером или ночью, а может быть и под утро. Когда все спать будут. Ушастые почему-то очень тебя боятся.
— Давай, кровь цеди… — протягивает мне Шварц бутылёк. Молоко добавлять будем для лучшего эффекта?
Я покачал головой.
— Тут совсем другой ритуал, — объясняю я, — его даже я не знаю. Что-то мои ребята там уже давно намудрили. Ну, ничего, посмотрим на результаты немного потом.
Беру нож и полосую себя по ладони, потом сжимаю её в кулак и появившуюся кровь направляю струйкой стекать в пузырёк…
— Так, придётся целую декаду самым ценным своим продуктом делиться…
— Тогда и есть надо лучше, но сейчас я тебя подлечу. Не ровён час, у нас остальные гости появятся, а там, как я понял, маги одни. Причём, перворождённые. А они считаются одними из самых опасных тварей. Хорошо, что лес вдалеке. А то бы могли, и вовсе, своими излюбленными приёмами с помощью лиан и корней деревьев повязать.
— Так огнём пожжёшь! Всего делов-то! — усмехаюсь я, проходя по себе исцелением первого уровня.
Всё, ладонь в норме.
— Тут, главное, не переборщить! — подмигиваю я Шварцу, затыкая горлышко, полного моей кровью, бутылька.
Помолчали…
— Гек сказал, что последнюю тройку только что хекнули — оскалился барон, — а давай я сам сбегаю с одним из близнецов! Отнесу твою кровь Керту.
Я усмехнулся. Понятно, хочет посмотреть на действо.
— Поверь, лучше тебе этого не делать. Керт предупредил, что неподготовленным лучше не присутствовать, тем более, у тебя близнецы столь впечатлительны. Да и сам тоже… можешь сознание потерять от всего увиденного. А потому, не стоит. Что с тобой случись, как с остальной группой ушастых разделываться будем?
Но ответа не услышал. Остановил жестом руки что-то пытавшегося возразить барона.
— Керт на связи! — просто сказал я.
— Господин, всё готово. Ждём от вас посылку. Вы что-то решили, что будем делать со всеми остальными? — спросил меня барон.
— Да. — Ответил я. — Они твои…
— Все? — изумился он.
— Ты не рад? — усмехнулся я.
— Очень даже рад и признаю, что это самое правильное, в нашем случае, решение. Но маги — это потенциальные Линчи, а это отличное подспорье в будущем.
— А не станут чудить? — испугался не на шутку я.
Уж с кем, с кем, а с ними у меня не раз и даже не два встречи бывали, и не скажу, что они мне уж очень понравились.
— После вашей крови они только и будут мечтать, чтобы выполнять ваши приказы и о не повиновении даже и думать забудут. Но выдержать их надо, минимум декаду, а лучше и все две… — делится со мной своими мыслями Керт.
— Действуйте, барон. И информацию, в первую очередь мне для осмысления, о том, что нас ждёт сегодня или завтра.
— Понял, начинаю!
— Близнецов высылаю с посылкой. И это, Керт, пинай их сразу обратно — нечего им смотреть на ваши кровавые игры. Как понял?
— Будет исполнено, Ваша светлость! — чёткий ответ от бывшего военного.
Я перевёл взгляд на барона.
— Давай, Шварц, засылай ребят. Их там встретят. И прикажи, чтобы не задерживались. И с пузырьком поаккуратней были. Чтобы, не дай бог, не разбили. У меня крови не бочка, боюсь на всех, зараз, не хватит. А я спать, меня не тревожить.
* * *
Выуженная Кертом из эльфиек информация меня просто изумила. Ушастые, как-то вычислили наличие артефакта древних на Шварце. Меня рядом не было, когда они общались при приёме пегасов, поэтому обо мне ничего они и не знали. Не знает и Керт. А вот о Шварце… Задача проста была у ушастых. Захват, а всех остальных под нож. Малолетнего барона срочно доставить в столицу эльфийского королевства. Какая его там ждала судьба, трудно было бы представить, но уж точно не позавидуешь ему.
Но сам факт этого нападения наводит на мысль. Теперь надо очень шухериться, постоянно ожидая нападения.
Вот ещё проблема подвалила.
Кто давал такую команду? От кого она поступила и вообще, чья это инициатива? С этим стоило разобраться.
Пегасы. Тоже отдельная тема. Как бы не выделывались эльфы, но и у них такого транспорта всего ничего, причём, из умеющих с ними обращаться эльфов, создан боевой отряд рейнджеров. В количестве, не превышающим и пару сотен разумных. И это, если учесть, на всё королевство.
С приплодом у лошадок плохо, малые мало того, что не выживают… процент гибели большой среди молодняка, так ещё и сами самочки редко беременеют. А тут такой щедрый подгон — аж двоих отдали! Вот только, со слов пленных, это тоже уловка.
Таким образом, ушастые ищут для себя погонщиков. Кто выдерживал общение с ними, ну как мы с Шварцем, их тут же на заметку ставили, а потом удар — и похищение. Причём, обычно всех свидетелей просто зачищают.
А тут купились целые правители Великого герцогства.
Как же глупо-то!
Шварц от таких известий сам не свой. Едва не требует всех ушатых перевешать. Но я не дал. У меня другие мысли появились. Суть в том, что ушастыми готовится какая-то акция. И, вроде как, не против нашей Империи. А вот куда их может занести…
В общем, сборы. Всех в кучу собирают, все разрозненные отряды рейнджеров.
Всего в каждом отряде не более сорока бойцов, то есть, по восемь боевых звёзд. Вот и пришла мне мысль, а чего бы, не уполовинить этих сильных воинов у возможного противника? Никто среди начальства ушастых не рассматривает вариант, что с захватом Шварца что-то пойдёт не так. И, как бы ни хотели свести все отряды рейнджеров под одно командование, всё равно они встали лагерем отдельно друг от друга, и на своей территории они точно уж удара не ждут!
Операция, ради которой их собирают под одни знамёна, вроде как, назначена, примерно, через пару месяцев. Но может быть и раньше. А чего бы, не увести у ушастых пару отрядов, раз они там у себя все на расслабоне? Такой подгон Ордену точно не помешает, особенно, если удастся увести ещё и пегасов, которых в этом мире не так уж и много, оказывается. Думаю, вся проблема этих крылатых тварей связана с их магическим наполнением. Что-то вроде проблемы у лошадей Ергонии.
Но пока это только в планах — нам бы ещё разобраться с остатками этой банды.
Трое, и правда, оставлены для присмотра за пегасами группы. А вот ещё одна тройка, причём очень опасная тройка, прибудет к нам только вечером. У них какие-то дела у соседей, но не в баронстве, на границе которого мы расположились. А именно, у соседнего герцога. И если учесть, что убыли на какие-то важные переговоры маги, сильнейшие маги отряда, то можно быть уверенным, что уровень тех, кто ведёт переговоры, весьма велик.
Но об этом, надеюсь, узнаю после того, как повяжем наших, на данный момент, очень долгожданных гостей.
Зверюшек своих, вернее их призраков, отозвал обратно. Хватит, нагулялись. Пока только веду проверку пространства вокруг нас, сузив диаметр поиска почти до минимума. Надо восстановиться, а пользоваться эликсиром пока не хочется.
— Слушай, Гури, а чего ты с собой своего голема не взял? — интересуется Шварц. — Он бы нам сейчас, ох как помог! Ему вся магия Жизни до одного места.
Я только усмехаюсь.
— И как ты себе это представляешь? Как мы бы его прятали?
— А зачем? За нами же почти на протяжении всего маршрута никто не следил.
Но я не соглашаюсь я с ним.
— Это мы сейчас об этом знаем, что на пегасов плетение поиска установлено ещё во время передачи их герцогству. И причём, это было ещё в нашей с тобой школе! — говорю я. — Мы-то откуда это могли знать? Вспомни, как ты сам ещё недавно истерил, что эльфы могут плюнуть на всякую конспирацию и напасть на нас ещё по дороге? А тут голем, да не простой, ведь всем понятно, что он явно не только для перевозки грузов предназначен и наездников. Он боевой! Вспомни про его коготочки… и, к тому же, он каменный, понимаешь — каменный. Они бы не церемонились, и так беспечно себя бы уже точно с нами не вели! Почикали, мы бы даже пикнуть не успели, а так, за нас сыграл наш юный возраст. Не они первые на это купились. Но вот думаю, что в походе в катакомбы мы с тобой без него, уж точно, не обойдёмся.
— А когда ты туда планируешь наведаться? — спрашивает меня, уставший от безделья, Шварц.
Ждать и догонять самое хреновое дело. А ждать неприятностей вдвойне проблематичней.
Я жму плечами. Тоже отдыхаю, лежа на боку, к тому же, подставив под голову руку.
— Посмотрим, что Косой и его люди за наше отсутствие накопать сумеют. Вот чувствую, что времени у нас не очень много, но декады четыре выдержим. Во всяком случае, я на это надеюсь.
— А что, по ушастым? — не унимается скучающий Шварц.
— По ушастым… — я скривился… — есть задумка, но придётся, в этом случае, пока без охраны со стороны Высших побыть. Возможно, что малых возле себя оставим. Но об этом ещё рано говорить. Посмотрим, как привязка пройдёт. Хоть Керт и заверяет, что всё правильно рассчитал, но всё может произойти, к тому же, у нас ещё только тут шесть противников есть!
— Это да… — соглашается барон — но всё-таки… — не унимается дружок…
Врать и обманывать не хочется, к тому же, ведь в планах и его взрослую пару Высших отправить на опасное боевое задание.
— Обещаю рассказать, как эту троицу положим, или, если повезёт, захватим. Вступать с ними тут в противостояние я бы не хотел. Кстати, ты заметил, что за нами, со стен крепости, за рекой, усиленно наблюдают? — перевёл я интерес Шварца на другой предмет разговора…
— Угу… — спокойно ответил на мой вопрос Шварц, — наши парнишки успели уже срисовать двух красавиц. Причём, дамы одеты были в охотничьи костюмы…
— Дамы? — удивился я.
— Да! И, судя по всему, сама баронесса нас лицезреть изволила и её красавица дочь. Говорят, ничё так, штучка, вернее, штучки. Я в городе у Косого уточнял, после того, как дядя с нами беседу имел насчёт моего брата. Так вот, информация полностью подтвердилась. Баронство, по сути, дикое и прибилось к партии Императора, а в наших землях не очень его и жалуют, хотя против вассальной клятвы никто и никогда не пойдёт. А тут такой лакомый кусок под боком. Я вообще думал, после того, как нам дядя весь расклад по баронству с тобой озвучил, что идея отца была проста…
Шварц тяжко вздохнул.
— Прибрать к рукам баронство через женитьбу, либо брата на баронессе, либо тебя на её дочери? — уточняю я
— Угу…
— Но получилось, как получилось. — смеюсь я, — И, по-моему, очень даже выгодно, прежде всего, для твоего отца, к тому же, с твоей помощью, чувствую, и баронство Барона — бандита, который на наш караван нападение совершил, он тоже хапнул.
Шварц кивает.
— Дядя говорил, что так и будет. Правда, если с моей невестой проблем вообще нет, то по баронству этого придурка сейчас разбирательства идут на уровне Императора. Отец доволен — столько проблем по ходу решить удалось.
— А ты-то сам доволен? — спрашиваю я.
— Конечно, особенно замком моей невесты и тайной, что нам получилось приоткрыть.
Потом заинтересованный взгляд на меня.
— Поможешь?
Я усмехаюсь.
— Мы, вроде, с тобой этот вопрос уже проговаривали. Поделишься — помогу, к тому же, я не один выступать в этом вопросе буду.
Шварц, понимающе кивает головой.
— Этот твой Орден. Откуда он взялся в Империи? Никогда о нём не слышал ничего! — с интересом произносит он.
— Не слышал, но точно говорю, что ещё услышишь! — смеюсь я самодовольно.
— Ага! Одни слухи и все слухи, один другого абсурдней!
Потом, поёрзав, подсел ко мне поближе.
— Ну, колись, чё за Орден и кто ты в нём? Ты же прячешься от кого-то, я прав?
Я опять прикусил губу, раздумывая. Открыться? А смысл? Пока поостерегусь, мало ли что. Хотя, на Шварце клятва.
— Я, по сути, его основатель… — говорю я скромно. — А прячусь от преследования Императорской четы. Но, помни про клятву — быстро произношу я, видя, как от изумления распахнулись его глаза.
— Есть проблемы в наших отношениях, хотя я никогда Императорскую чету, счастья лично видеть не имел, и не я их, эти причины, выдумал. Увы, жертва обстоятельств, да и помогли одни личности, которые решали, в первую очередь, для себя задачу переложить, в итоге, свои обязательства и полномочия на мои хрупкие плечи. Какие, в итоге, они поимели с этого дивиденды, не скажу, потому что не знаю, но вот проблем они мне накрутили с избытком. Теперь вот прячусь…
— А родственники твои чего? — не понимает Шварц всего, что я ему тут нагородил.
Ведь реально, я и не могу ничего конкретно сказать, только вот Императора и его супругу затронул.
Но, по виду офанаревшего Шварца, ему и этого вполне достаточно…
Смотрит на меня с изумлением, недоверием и какой-то тайной радостью в глазах.
— Э, нет, брат, ты не понял — я не сепаратист, уж точно… — смеясь, развеиваю в его душе надежду на новые приключения… — у нас просто, как бы это сказать помягче, не выработанное общее мнение по некоторым вопросам. А так, я пока прячусь. Друзья меня просят не высовываться, а потому прошу — держи язык за зубами. Мы друзья, а раз так, то и обманывать я тебя не хочу. И прошу, не спрашивай меня пока на эту тему ни о чём! Как настанет время, я тебе, как и обещал, обо всём расскажу и даже предложение сделаю…
Шварц хмыкнул.
— Вступить в Орден? — спрашивает он, уже, в принципе, зная на свой вопрос мой ответ.
— И это тоже, если есть желание получить новые знания. Орден обладает серьёзными знаниями, как в боевом искусстве, так и в практическом применении магии, причём, изучает он все виды магии… все, ты понимаешь?
— Да уж, успел убедиться, глядя на ребят из отряда твоего прикрытия! — ухмыляется барон.
— У тебя-то парочка не хуже! — возвращаю ему его же шпильку, брошенную мне…
— Да-а-а, а уж котята какие классные!
Я киваю.
— Ты мне обещал детёнышей. Не забыл?
— Забудешь тут такое. А чем отдариваться будешь? — спрашивает он.
Я уж, сдуру, чуть не пообещал ему щенков от Черныша и Явы, но вовремя вспомнил, какие это ценности.
— Ты мне за мою помощь в их добыче и так должен по гроб жизни, так что не артачься… — говорю я, напускным строгим голосом.
— Да уж, забудешь тут!
И снова молчание
Перекус. Ребята мяса наготовили. Уж чем-чем, а продуктами нас Суч упаковал по полной. На неделю вперёд на всех хватит, включая сюда и отряд нашего прикрытия.
— Как дела у Керта? — снова нарушает молчание Шварц.
Я же лениво отвечаю, но при этом, не забывая проверять периметр вокруг нас.
— Шинкуют сволочей… — смеюсь я… — ну и дам по их основному профилю пользуют, правда, малых отослали. На центральной дороге пост выставили в кустах, ну и знаки готовности вывесили, которые эльфийки подсказали. Альтернатива для них незавидная, если обманули, так что… А так, трясут всех, сильно трясут. Выбивают нужную и полезную для нас информацию. Конечно, можно было бы и потом всё узнать, но время… его-то, как раз, терять и нельзя. А по заверениям барона Керта, полного подчинения и беспрекословного выполнения команд, можно будет добиться, от вновь обращённых, не раньше, чем через декаду. И, что удивительно, наша мадам там сильнее всех зверствует. Обида у неё на своих бывших соплеменников сильнейшая.
Шварц как-то затравлено смотрит на меня…
— Ты так просто про это говоришь? И часто ты с такой жутьюраньше сталкивался? — спрашивает он меня.
А я, в ответ, только передёргиваюсь от отвращения всем телом.
Напомнил, паршивец, один Скан чего стоит! Ведь чуть не погиб тогда, если бы не Серж… и помощь Черныша, даже не знаю, что бы и было!
Но ответить на вопрос Шварца не успел…
— Ваша светлость! У нас гости. Троица. На подступах. Едут на лошадях. Будут, примерно, через полчаса. Тут дорога петляет. Ребята напрямик, через лес рванули, так что их не засекут. У нас стрелки есть, но основной боевой кулак — это семейка нашего Шварца. Проверили луки. Через пытку все тут же открепили от себя оружие. Теперь оно всё не индивидуального пользования. Наша мадам всё об этом знает, чем очень пугает бывших ушастых.
— Уже бывших? — удивился я.
— Да… все проголодались, а тут столько деликатеса! Не устояли. Но всё к лучшему. Выжили все, даже, первая жертва. Погонщики остались, но до них ещё добраться надо. А этих теперь надо только в узде держать, а то они всю округу вырежут, ко всем Долам! Диспозиция такая… — продолжает доклад Керт, — девять лучников и пятёрка для захвата этих, в неё и я вхожу. Стрельба по вашей команде. По три стрелы в ноги, и никуда они от нас тогда не денутся! Если ещё и магией поможете, совсем хорошо будет.
Посмотрел на сосредоточенного Шварца, видно, и ему уже доклад идёт от его Высших.
— Понял. План принимается, но берегите своих — нам потери не нужны. За нас со Шварцем не волнуйтесь — отработаем, как полагается! Всё, готовьтесь! Я сейчас сам периметр проверю, если чего увижу — сообщу.
— Понял, вот только…
— Что там опять? — удивился я.
— Крепость… с неё всё прекрасно видно будет.
Я посмотрел на Шварца. Он тоже смотрит на меня.
— Керт боится, что засветимся перед соседями… — говорю без обиняков, как есть.
— Плевать! — отмахивается, взбудораженный известиями барон. — Им-то какое дело до того, кто на кого напал?
И улыбается.
Понял, крови ему хочется, но стоит напомнить ему, что эльфы мне, по возможности, живыми нужны!
— Работаем! — передаю Керту… — и аккуратней там, нас не подстрелите… — смеюсь я, а у самого отчего-то даже поджилки от страха трястись начались.
Понятно, предбоевой мандраж, и вот же беда, никак его не снять, пока стрелы летать не начнут, и магия бесчинствовать не станет, в руках мастеров этого древнего искусства.
Боялся ли я?
Наверное, да. Всё-таки, реально, это всего второе моё боевое крещение. Раньше со мной были сильные отряды и верные друзья. А теперь…
Я посмотрел на Шварца.
Ну, верный друг один, точно, в наличии имеется, да и поддержка со стороны бойцов Ордена, а потому, нечего себя раньше времени нагнетать! Война план покажет, а пока — вперёд, готовиться к встрече ублюдков, которые уже заранее мне выписали билет в один конец, или попросту приговорили в расход…
Увидим ещё, кто кого в расход то пустит!
