Книга: Малыш Гури. Книга шестая. Часть первая. Виват, император…

Глава четвёртая

Странно. А ведь не нападают. Может, договоримся?

— И всё-таки, что вас привело к нам? — спрашиваю я.

Со стороны спины, даже угрозы не чувствую, а ведь там, думаю, самый опасный, из сегодняшних, противник.

Дама загадочно улыбается.

— Я бы и сама не против всё полюбовно урегулировать, тем более этот, — она кивает на, стоящего с лицом идиота, барона — и правда, сильный маг. То, что ему удалось сделать, неподвластно даже эльфам. Я говорю об этом со знанием дела. Я бывшая…

Я поражённо смотрю на красавицу. А ведь есть сходство, есть!

— Оттого и к этим сразу направились, уважаемая? — киваю в сторону пегасов.

Она кивнула.

— Я-то ладно. А чего вы-то с ними тут, да одни? Они вас высосут, все силы вместе с жизнью и ещё добавки попросят, да с вас толку! Только в мумии годитесь. Хотя… Сколько уже тут сами и без защиты?

Я поморщился. Со знанием дела разговаривает, понимает, что к чему. Что-то я и сам додумать успел.

— Немного, если так посмотреть, и суток то нет. — честно признался я.

— Сильны… И этот тоже? — вновь кивок на Шварца.

А мне что-то надоело уже отдуваться за двоих. Шварц, всё также, пялится на красавицу, пуская слюни из приоткрытого рта, как идиот.

— Может отпустишь его? — спрашиваю её.

— Можно, — соглашается она — но зачем? Так хоть управлять им сможем, а в слуги самим, как то не комильфо, сам понимаешь. Мы свободными родились, вернее наши дети. У каждого из нас, у нас с супругом свой путь был к этому состоянию. Но если с ним понятно хоть, что делать, так с тобой одна проблема.

Я усмехаюсь.

Теперь я вас почти не боюсь. В руках разгорается заклинание святош «Благословение» — мощное заклинание, проверено. К тому же, пропущу через артефакт, как когда-то через жезл Равновесия Великого мага Ергонии… И что-то мне подсказывает, что эффективность от этого возрастёт в несколько раз. Если учесть, сколько всего артефактов на данный момент на мне навешано, к тому же, артефакт как-то умудрился слиться с каменным браслетом маяка драконов, мало зубастикам не покажется!

Но я держу контроль.

Пока на меня не нападают, а только пугают. Словесно пугают. Возможно… возможно зубастики и сами в афиге и оттого не знают, как себя с нами вести. Не зря же они, бросив дикие места проклятого пятачка на землях баронства, решились просочиться в обжитые земли, почти в город. Во всяком случае, в поселение. И только для того, чтобы навестить нас с бароном. Неспроста всё это, ой неспроста!

Действие расширяющегося заклинания задевает дурацкую тушку Шварца и через мгновение раздаётся его удивлённый возглас:

— Что это со мной было?

Я только зло сплёвываю себе под ноги.

— Ты опять влюбился, причём не без помощи магии по-видимому, другую причину твоего такого поведения я придумать не могу. Как сомнамбула себя вёл. Вон, она тому виной!

Шварц распахивает глазища, рот открыт от испуга и удивления…

А девица то напряглась, вон с каким страхом смотрит на разгорающееся свечение в моих руках. Перевела взгляд на барона.

— Мы только поговорить пришли, иначе вы и минуты бы после нашего посещения не прожили! — говорит она угрожающе.

— А вот это уже вряд ли!

Раздаётся голос откуда-то сбоку, из затемнённого основного центрального прохода конюшни.

Вот это да! Да мы тут не одни, оказываются!

Я на автомате кидаю проверку пространства — никого, а если на нежить?

Ох, ничего себе! Двенадцать засветок вокруг, причём непосредственно в здании конюшни — восемь, остальные видно, прикрывают периметр вокруг здания. Не уйти!

Как же я так?! Видя моё испугано-загнанное выражение лица, Шварц затравленно шепчет:

— Чего там? Кто это вообще?

— Кто — не скажу, но очень похоже на нечисть, и тут её много, для нас, во всяком случае. Никак и не отбиться. Двенадцать особей, ну откинем детей, десяток получается.

Шварц побледнел…

Магией можно, конечно, попробовать отбиться и мы будем это делать, вот только против высших, а это именно они и есть, у нас в противостоянии шансов просто нет. А потому, первыми не нападаем, ведь неизвестный, который из темноты голос подал, вроде как, нападать и не собирается. Только чего это наша краля так испугано выглядит?

— Детей отпусти! — почти пропищала она.

Но, полный игнор со стороны неизвестных, а вот и первые пташки появились…

Опп-а! Чем-то родным пахнуло… Неужели?

Вот только перейти на мысленную речь не успел.

Одна из появившихся фигур вышла на свет, который давали наши со Шварцем светляки.

— Всё под контролем, Ваша светлость! — проговорил мужчина с аристократическими чертами лица. Но я бы сказал, что немного бледноват последователь ордена, — вам послание от Хэрна, хозяин.

Одет с изыском. Дорого, прямо франт какой-то. Видно, что в прошлом благородный, может даже аристократ, вот только с какого перепуга орден нежитью занялся?! Непонятно! И это обращение… Вон, как на меня уставился поражённо Шварц, да и мамаша малышей, которых за шкирки ещё парочка представителей моего ордена держат, перевела на меня испуганный взгляд. Пробрало бедняжку. Понимает, что высшие так просто никого Его светлостью и хозяином не назовут.

А мне, с поклоном, протягивают скрученное в трубочку послание.

Я криво усмехаюсь… Папирус… Ну, Хэрн, вот только… понятно… информационный кристалл. Дорогое удовольствие… иллюзии, однако. Но при посторонних его просматривать — верх идиотизма.

— Детей отпусти. — Даю команду я.

Вампирята, получив свободу, тут же бросаются за спину матери, которая теперь сама выглядит обречённой, вон как озирается по сторонам.

Я поворачиваюсь и смотрю себе за спину, где до этого стоял главный в этой весёлой семейке.

И там весело! Понятно, чего так испугано выглядит самка от вампиров. На полу их отец семейства, видно мои новые помощники посчитали нежданного гостя наиболее опасным для меня, но надо отдать должное, действуют, хоть и жёстко, но, судя по всему, видимых повреждений наш проситель не получил. А ведь, и правда, проситель! Правда пока так они и не поняли, чего от нас со Шварцем им просить, или толику крови молодого мага с прибамбасами, в виде дармовой энергии, или всё-таки чего посущественней.

Шварц молчит, только на меня косяка давит. Понимает, кто на данный момент командует.

— Отпустите наших гостей, они не будут предпринимать никаких необдуманных поступков. Ведь так? — спрашиваю я главаря этого вампирского выводка.

— Мы и так, только переговорить приходили, — сквозь зубы цедит он.

Подняли на ноги, даже отряхнули незамысловатый прикид гостя. Одежонка, надо сказать, поистрепавшаяся, мадам и вовсе полуоголённой тут дефилирует, прелестями перед всеми крутит, оттого так торкнуло Шварца от вида её прелестей.

Но надо что-то решать, и так уже времени много потеряли, а ведь ещё и с пегасами что-то делать надо и со старшим от непонятных высших надо. Чувствую, что мои, вот только почему вампиры? Вот вопрос! Не боюсь, уже нет. Но что-то, как-то неспокойно на душе. Кристалл бы с посланием посмотреть!

Кидаю взгляд на животин.

Во, дела! Стоят и спят, просто спят и отток сил и манны спонтанный с их стороны прекратился. Совсем хорошо!

— Ну, коль переговорить просто хотели, тогда так, — я вопросительно посмотрел на своего вампира.

— Барон Самал о Дари, к вашим услугам, Ваша светлость. Можно просто по имени, оно же позывной — Керт. Так меня в нашем отряде кличут. — мысленно доложил, видно командир этой группы.

Я киваю, что услышал.

— Тогда так, — повторяюсь я — господин Керт со своими подчинёнными организует тут, неподалёку, среди деревьев поляну, с чем-нибудь поесть…

Но этот самый Керт меня и перебил:

— Извиняюсь, что прервал вас, Ваша светлость, но пока из здания нам лучше не выходить. Хоть и ночь на дворе, но не стоит без надобности к себе привлекать никому не нужное внимание.

Я опять киваю, соглашаясь, а по мыслеречи ругаюсь:

— Хватит меня тут «светлостью» обзывать. И так ваше появление к моей фигуре ненужное внимание привлекло. Вон смотри, как барон малолетний глазами зыркает, а это всё-таки друг и отбрехаться теперь мне будет, ой как сложно!

— Так припугнём… — отвечает так же по мыслеречи ещё один барон.

Я усмехаюсь.

— Боюсь, тогда я переживу откат от вашей смерти. Барон хоть и выглядит слишком уж молодо, но поверь, спокойно сможет в округе, особо не напрягаясь, устроить конец света в миниатюре. Есть секрет, понял? А потому старайтесь его не трогать, а главное, не злить!

Вздыхаю… Проблемы, проблемы, одни проблемы!

Устроились где-то в закутке конюшни.

Я, Шварц, парочка местных и главный из моих высших. Детвора с пегасами осталась, их, как и мамашу, так и тянет к животинам. А вот отец так и не решился к летучим тварям близко подойти, видно и на него действует непонятная магия этих порождений хаоса.

А мои-то помощники нежданные неплохо к встрече приготовились! Стол ломится от всяких изысков. Мяса — море, вина в достатке, кому-то даже кровь подали в виде деликатеса, и что-то мне говорит о том, что кровяночка то человеческая.

Понятно, куда люди Косого делись и за кем их следить направили.

Неучтённые потери, однако, и никому не нужные!

Шварц, взглядом жадной жабы на меня смотрит, но пока у нас возможности остаться один на один не было, уж больно ему хочется разобраться в этих странных и удивительных изменениях в моём статусе. О чём-то он и раньше догадывался или предполагал, во всяком случае, а тут…

— Ваша светлость! — неожиданно вновь в голос отозвался главарь группы ордена… — вам бы в одиночестве послание посмотреть, а уже потом принимать любые решения.

Понял, для чего он вслух свои просьбы оглашает, чтобы никто не подумал, что я от кого-то пытаюсь прятаться. Но прав, чертяка, мало ли, что в ордене произошло, и мне вдруг линять быстрее отсюда надо.

Шварц вопросительно на меня воззрился.

— Я отойду, — произношу я, — сам понимаешь, обязательства!

Встаю и иду в сторону дальнего загашника, который присмотрела для себя отдыхающая смена охраны из состава отряда.

А неплохо устроились. Даже что-то в виде топчана имеется.

На моё проявление, все без исключения вскочили на ноги. Трое изысканных аристо, уж очень уморительно смотрелись они все в своих дорогих прикидах в этом, по сути, хлеву.

— Здесь безопасно и никто ничего не услышит и не увидит. — Произнёс один из троих моих новых соратников.

Вот же, я даже головой удивлёно качнул. Даже представить себе не мог, кого мне орден в помощь пошлёт! Но вначале…

Час спустя

Я всё также сижу, уставившись в пустую стенку строения. Иллюзия с изображением совета Ордена пропала ещё полчаса назад. А вот я всё никак не могу принять решения.

Меня просят пока поостеречься, посидеть, так сказать, в тени. Императору неизвестно, где моё место расположения, хотя, по словам Хэрна, если судить, то ищут меня ищейки правителя Империи очень качественно, прочёсывая всё вокруг. Вот только, что я внаглую поступлю в магическую школу Империи под патронажем одного из великих герцогов Империи, никому видно в голову из ищеек не пришло. Цель моего поиска пока не ясна. То ли приблизить хотят и на крючок посадить, или и вовсе порешить собрались. От того и охрану мне кинули. В ордене и вовсе непонятные события происходят. С какого-то перепуга влезли в войну, причём под знамёнами Императрицы, вернее, её личной гвардии. Хотя, вроде как, сам Великий герцог Ергонии попросил о помощи Мартина. А если учесть, что мы ему обещали не оставлять в беде, и главное, не претендовать на трон, в общем, всё один к одному сложилось. Нападение на герцогство родственников Дора, а с ними компании, обещания Мартина и моё, в частности, ну и хитрая игра императрицы, вернее, её милого, но очень хитрого супруга. Ведь понятно, что на орден возложили заведомо неисполнимое задание, к тому же, с оплатой наших услуг не всё просто. Вроде как, мы, как я и приказывал, земли вокруг храмов возродившейся богини прибрали к рукам. Так ещё и земли, где живут драконы, в герцогство превратилось, и правит там теперь, вернее будет когда-нибудь править герцог Валуа, но тоже под патронажем Ордена.

Фигура Командующего армией слегка смущает. Нет, я верю что Серж выкрутится, совет, сам того не ведая, выбрал в качестве командира для всех, наилучшую кандидатуру. Ну конечно, с его-то опытом! Но вот наводить порядок, как я понял со слов Хэрна и самого Сержа, получилось непросто. Да и кто в этом мире к детям то прислушивается? Хотя, Серж подрос, возмужал, да и власть отпечаток накладывает на чело, делая его суровее и взрослее, чем он есть сам на самом деле.

У Марфы дети родились. Две златовласки… м-дя!! Ну и дела! Вал вернулся. Дора с семьёй в Кароллой перетянули. К драконам в храм поездку совершили. Человеко-дракон в женщину, вернее, в девочку превратилась. Вал счастлив. Может и правильно рассчитал Серж, Коля может, и правда с другими, а не с эльфой ветреной счастье найдёт? Кто его знает, но вопрос людей — драконов радует, что не отложили в долгий ящик. Взялись решать проблему. И это радует.

Удивлён масштабами проведённой мобилизации войск под знамёна Ордена. Макры, понятно — они всегда повоевать не дураки, но остальные?!

Принц тот же. Явно рассчитывал встать во главе войска, а тут такой облом. Магическая поддержка сильная.

Эх, жаль переносной якорь портала оставил у бобика, щас бы… со всеми оказался..

Но вот этого-то мои друзья и родственники и не хотят. Боятся, чего удумать мог Император. Да и мне самому с владыкой бодаться совсем не с руки. Ивалье, сука, подставил!

А потому сидим на попе ровно. Шварц, конечно, проблема теперь, но не такая, как Император и это радует.

— Как там мои знакомые? — спросил я, как очнулся от своих мыслей, одного из высших, что всё это время присматривал за мной.

— Котят принесли откуда-то, играются. Милые создания, но уже сейчас для большинства простых смертных смертельно опасные. — раздался его приглушённый голос. — родители близнецов немного успокоились и наблюдают, но не за детьми и котятами, а за нами. Их ведь поразил тот факт, что подобные им ходят под вашим непосредственным командованием, господин.

Я хмыкнул.

Ну, как вариант.

— И как их впечатления от этакого факта? — спросил я.

— Такое ощущение, — произнёс очень похожий на аристократа высший, — что они сами не знают, что теперь делать. Мы-то проблемы, которая случилась с ними, не знаем. Но очень похоже, что они чем-то связаны с малолетним бароном.

А я слушал его голос и думал: «Кто эти высшие? Кем они раньше были?» Серж там что-то мявкнул о каких-то пленных из какого-то квартета, но не спрашивать же самих зубастых, мало ли что, а вот с этой, прицепившейся к нам парочкой, надо что-то решать. Сам виноват, надоумил Шварца. Посоветовал, называется! Но я ведь где-то внутри души так и предполагал, что именно такой результат получится, а именно привязка высших к Шварцу. А что, в этом случае мне, главное, вновь за речку не придётся идти. Зверята, дети моих млечных спутников, расположившихся у меня на груди, ведь с нами, вернее, с бароном останутся, ну и пусть, что ребята у них поводырями будут. А что, отличные со временем охранники получиться могут, не хуже чем у меня.

Я посмотрел на, внешне безразличное, выражение красивого, бледного лица высшего.

Теперь осталось как-то своё предложение перевести в слова, да найти такие, чтобы вспыльчивая красавица мне, в порыве ярости горло не разодрала, ведь в случае молниеносной атаки, боюсь, сам не смогу среагировать, да и мои теперешние охранники не у дел окажутся.

Но не думаю, что атака последует в ответ, а моё предложение, по сути, о рабстве. Дети, ими уж точно никто жертвовать не будет!

А потому поднимаемся и присоединяемся к весело беседующей компании.

Похоже, что высшая опять за Шварца взялась не на шутку, так и до постели может дойти. А её муженёк что, так просто огласится рогоносцем побыть?!

А! Эти мои предрассудки! Кто знает, что может выйти в итоге из связи сильного мага и вампирши, а ведь как рассказывали мне старшие друзья, что совместимы ведь,

Страшно подумать о последствиях.

Да и мой командир отряда прикрытия тоже не отводит взгляда от чаровницы. Эльфа, да ещё и перерождённая в Высшую. Не скажу, я вроде о таком и не слышал никогда. Вроде ведь, ушастые не перерождаются? Или я что-то не понимаю?! Я даже о таком и не слышал. Что же, будет о чём поговорить ещё, с начальственным бароном.

Шварц, вроде, увидев меня, стал более нормально себя вести, или мне только кажется. Вновь аккуратно, чтобы не зацепить нежить, прошёлся по нему дозированным плетением «Благословения»!

Ого! Как встрепенулся! Помогает. Но чувствую, что против любовной магии бывшей ушастой, святоши даже не пляшут. А, следовательно, надо с самими Высшими переговорить и расставить все точки над «и».

Как и говорил мой сторож, у костерка, что развел, по-видимому, Шварц, царило веселье, если учесть, что сам малолетний барон, в тот момент, находился вновь под чарами красивой нежити.

— Значит, так! — без предисловий, увидев, что Шварц после действия моего заклинания вновь может соображать, произнёс безапелляционно я. — Времени в обрез, а нам всё-таки и поспать бы сегодня, и дела ещё есть по уборке конюшен. — Я посмотрел в глаза красотки. — Что касается вас, — мой тон, видно, явно ей не понравился, но сдержалась. Не её время права качать. — ситуация с вами, дамы и господа, и их дети, весьма запутана. Как я понял, жить без близкого общения с бароном, вы больше не в состоянии? Так? — жёстко спросил я.

Но за супругу, в этот раз, ответил муж:

— Так и есть. — Просто произнёс он.

Смотрит спокойно, ожидает, что же я могу предложить в этой непростой ситуации.

Я прикусил губу по старой привычке. Всегда так делал перед важными переговорами, ещё в той жизни.

— Как вы отнесётесь к возможности жить среди людей? Причём, вашим господином будет настоящий владетельный аристократ? Не спешите кричать и возмущаться! — сделал я пасс руками, останавливая уже открывшую рот в немом крике красотку. — Вы о детях подумайте! В случае отказа, если не станете агрессивно себя вести, то спокойно уйдёте отсюда все живыми. — Я поперхнулся… — ну, в том состоянии, в каком вы сейчас находитесь!

Чего-чего, а теории в этих вопросах мне пока не хватает.

— Мы живые, просто форма жизни у нас другая! — с ухмылкой произнёс Высший. Потом перевёл взгляд на моего начальника отряда охраны… — такими же, как они? — кивнул он головой в его строну.

Я же, перевёл дух. Не кинулись, а это уже результат!

— Не могу сказать, потому что не знаю, что ты подразумеваешь в этом вопросе. Что значит: как они? Они принадлежат Ордену! Они члены команды и, как видишь, они спокойно и самостоятельно могут жить среди людей, при этом, не срываясь потакать своим низменным порывам. Уверен, те, кто не понял, кто перед ними и решили по глупости их обидеть, стали просто приятной добавкой в пищевом рационе бойцов отряда. Я это допускаю и не порицаю. Но сами вести охоту они не станут. Вы ведь можете и на простой пище существовать, пускай и не столь приятной, как на крови, притом человеческой. Я же вам предлагаю цивилизацию. Возможность создать свою настоящую семью. Получить защиту и главное, стать нужными, а не объектами охоты для охотников на нежить. Решать вам. Он — я пальцем показал на, сидящего и слушающего мои тирады, Шварца. — Влиятельный лорд. Землевладелец. Сын одного из самых известных аристократов этого герцогства, к тому же, в будущем, да и уже в настоящем, великий маг. Не будем раскрывать всех тайн, но поверьте, вдвоём мы могли бы всех вас тут положить. Пускай, пожертвовав этой развалюхой, по ошибке считающейся конюшней. Я и вас, господа, имею ввиду, когда говорю о всех. Не смотри на меня так скептически, Керт. Я тебя уже предупреждал насчёт барона, и поверь, не шучу. Я к чему это всё говорю — вы на данный момент нужны нам. Мы же, в свою очередь, поможем в возникших у вас затруднениях. Мы придумаем, что сделать, чтобы и вы были довольны нами и мы, в свою очередь, не пострадали, вернее он. — Я вновь ткнул в сторону Шварца пальцем.

И уже Шварцу:

— Ты же хотел себе котят? — тот истово закивал, — А мальчики их — кивок в стороны диких Высших — с тобой навсегда останутся. У тебя есть пегасы, а мальцы, к удивлению, как и их мамаша, спокойно себя около них чувствуют, в отличии от нас и того же супруга и отца. Я заметил.

Посмотрел на Высшего. Тот кивнул молча в ответ.

— Если и котята, — Шварц нежно погладил одного из подросших котят, а у меня на груди что-то сильно заныло.

Понятно теперь, вон, и родокам этих кошаков надо встречу организовывать!

Как же надоело под всех подстраиваться, но и останавливаться на середине пути из-за своих хотелок и капризов, ниже моего достоинства.

А потому…

— А теперь, Шварц, прикинь, мы с таким отрядом спокойно можем наведаться в развалины старого города. И его катакомбы. С нас магия, с них — я киваю на Керта — силовая поддержка. Мы тут всех в бараний рог свернём, правда, нужно как следует всё разведать и подготовиться. Того же эликсира побольше заготовить, и всё-таки поработать и над вторым, который, по идее, должен восстанавливать здоровье, воздействуя на регенерацию.

По ходу моего монолога, глаза барона разгорались страшным азартом.

Всё, закусил удила!

А почему я затронул эту тему?

Всё просто. Проблему с восшествием на местный престол Шварца надо решать в ближайшие декады, тянуть до осени точно не стоит. Пока в руках у нас такая мощная поддержка есть.

— Ну, каково ваше решение? — спрашиваю отца семейства. — Решаем здесь и сейчас и больше к этому вопросу не возвращаемся. Если «да», то ваша дама прекращает всякие попытки по совращению малолетнего барона и вашего повелителя.

— Это у меня на уровне инстинктов, — улыбается, довольная чем-то вампирша.

— А мне по барабану! — отрезаю я. — Он мне с нормальной головой нужен, а не в состоянии самца, который только, что о самке, и может думать, к тому же, у него и невеста уже есть.

— Любовница тоже не помешает! — не сдаётся бывшая ушастая.

— И это в наличии, и не одна, — хмыкает уже Шварц.

— Где несколько, там и я пригожусь. Твоя кровь у меня внутри непонятно что творит, возрождая к былой жизни. Тебе самому не интересно узнать, что получится в итоге, если я рожу от тебя?

Я только качаю головой. А Шварц у нас явно экспериментатор, ему бы только что новое и необычное попробовать, а что может быть необычней, чем вампирша с идеальной фигурой и, к тому же, бывшая ушастая?

Даже не знаю, смог бы удержаться я от таких предложений?

— У него будущая жена — варга. Ты, правда и теперь этого хочешь? — ухмыляясь, спрашиваю я.

Ого, как взбрыкнула, стоило только услышать об ещё одних зубастиках!

— Это меняет дело! Связываться с этими ненормальными, точно не хочу! Как бы ноги и так унести! — а потом уперла указательный палец правой руки в грудь будущему господину, — тогда по бокалу каждому, с энергией, притом сейчас, иначе ломка начнётся.

Во, дела! И не отвертеться.

— И надолго вам хватает? — обеспокоено спрашиваю я.

— На декаду, даже больше, но дети не могут выдержать такой срок, потому с ними надо будет решать отдельно. — Произносит Высший.

Дети…

Я качаю головой. Ещё один головняк, хотя…

— С ними проще, и намного. Они со стороны вообще обычными смотрятся. Приодеть, и с нами за компанию с пегасами заниматься станут.

— И как объяснишь их появление? — удивляется Шварц.

— Кому там объяснять? Даже не собираюсь! Мало ли в округе беспризорных отпрысков лазает, тем более, тракт рядом. Пришли.

Барон качает головой. Не согласен, видно.

— Дядю не обмануть, — произносит он. — Эти хоть прятаться будут, а если пацаны с нами, то однозначно вычислит. Он не раз устраивал по молодости заходы к ним — кивок на Высших местных — в гости, и как видишь, до сих пор жив — здоров и дожил до таких преклонных лет. Как бы чего не вышло!

Я задумался. Всё рассказывать тоже не вариант, так и до нашего необычного прикрытия может дойти. А это нам надо?!

— Прикроем. Есть способ! Магия с нами — потом перевожу взгляд на начальника отряда охраны, — действуете, как и раньше. Старайтесь нам и другим посторонним на глаза не попадаться. Будут проблемы — дистанционный доклад, а там уже придумаем по ситуации, что делать.

Сдачу крови организовали тут же. Я вот только думал, как бы сделать так, чтобы запасы для зубастиков создать. Кровь ведь не сохранишь, да и объёмы не сопоставимы, а может…

Молока у нас, что принесла красавица с хутора, всего ничего, Шварц для пегасов почти полностью израсходовал нужный напиток, но всё-таки додумался хоть немного по глоточку буквально, для нас оставить. Вот, в последний бокал, для пацанов, я и влил остатки белой ценности. Свою энергию и, тем более, кровь, даже не пытался вложить, в получившийся состав. А вот Шварц…

Мальчишкам понравилось и главное, не превратились в нарков на отдыхе, как в первый раз, а весело бегают после приёма вовнутрь лекарства, а не валяются, словно кули у нас под ногами.

— Ценный продукт, — неожиданно произносит отец семейства. — Кровь для нас это деликатес, тем более с такими добавками, а вот это… — он покачал в руках бокал, на дне которого ещё плескался сделанный нами со Шварцем состав.

Высший посмотрел на меня.

— В следующий раз на нас попробуем. Но тут такое дело, — он усмехается, — твоему другу нельзя вести общение с моей подругой, а ты свободен и, судя по всему, магической силой, как и он не обижен. Как смотришь, если она возьмёт над тобой шефство?

Я опешил.

Это что получается? Не получилось от Шварца ребёнка заделать, так теперь за меня принялись? С другой стороны, если не думать, что это нежить, тем более, бобик говорил, что у меня прекрасные возможности в тёмном искусстве, и главное у меня любовницы нет, вернее я её очень удачно обменял, а вот только непонятно…

— А зачем это тебе нужно? — я смотрю на красивое лицо Высшего.

— Жизненные силы и попытка вернуться. В этой форме жизни не всё прекрасно, хотя надо признать, чтобы получать наслаждение — это лучший вариант.

Я же покачал отрицательно головой.

— Глупо отказываться от такой любовницы, но вот чтобы мои дети непонятно где воспитывались. — Я твёрдо посмотрел в глаза Высшему. — Если для вас это непринципиально, то для меня важно. А потому, спасибо за такое предложение, но нет.

На том как-то, и порешили.

Мы с пацанами заночевали в конюшне. В лесу, вокруг строения, нашли себе место и Высшие. Котята примостились к, свернувшимся калачиками, пегасам. Казалось, что неудобства, которое испытывали почти все, кто находился с крылатыми рядом в одном помещении, этих забавных комочков не волновали. А посреди ночи, уже ближе к утру, когда все улеглись на отдых, я выпустил на волю своих квартирантов.

На этот раз никаких болевых ощущений не было, как и большого поглощения манны и моих магических сил.

Я так и задремал под тихий шёпот призрачных родителей, которые кворчали вокруг своего живого выводка.

* * *

Вот уже декада прошла, как у нас на хуторе появились новые жильцы. В доме ночует только Керт и родители ребят с малышнёй. Удивительно другое — как все внешне спокойно отреагировали на такое необычное соседство. В городе без происшествий. Соседи успели увести своих людей обратно, словно почувствовав, что ещё сутки и несколько человек из их сообщества пропали бы навсегда. Не успели, дела задержали. Поэтому, что я, что Шварц очень расстроились, даже предложение поступило, а чего бы под прикрытием того же Керта со своими воинами не нанести визит в соседнее герцогство.

Но появились и другие проблемы. Во-первых, Косого и его людей озадачили разведкой на предмет, что происходит в районе катакомб. В помощь ушли высшие.

Пацаны и их мамаша пропадали на конюшне, где им, как могли, помогали и мы со Шварцем. Проблем с животинами не было. Шварц уже лелеял планы устроить полёты, вот только я его постарался удержать. Не к спеху, а вот с его восшествием на местный престол баронства, стоило бы поспешать. Во-первых, мог появиться его братец с разрешением отца на руках и приказом к наместнику, а рисковать жизнью брата Шварц не хотел. Во-вторых, сам наместник так и не успокоился. От Северянина постоянно приходила информация, что что-то крутит нынешний хозяин здешних земель. Но теперь у нас есть защита. Прикрытие серьёзное.

Понять, что происходит в катакомбах, пока не получается. Те о ком говорили, что детей под землю с собой забирают, в последнее время ведут себя тихо и нигде не светятся. В таверне у Тины тоже спокойно. Такое ощущение, что весь город с баронством, словно перед бурей затих.

У меня же проблем и так хватает. Кент, вроде докладывал, что кузня практически готова. Сушки ещё пару декад и можно делать первую топку. Радостный, впрочем, как и сам Суч. У него, вроде, окончательно с сестрой Кента всё устаканилось. Обдумывают, на какое время назначать дату свадьбы. Купчины, по докладу Йена, успокоились, после того, как не удалось нас придушить с помощью жалоб наместнику. Северянин тогда помешал. Но мы-то помним, откуда ветер подул. Не понимают ситуацию, связанную с нами, и купчины начинают бояться, ведь непонятно — деньги ему уплачены, а мы до сих пор живы. Уже лето во всю жарит. Огород на хуторе цветёт, я каждое утро стараюсь укрепляющими плетениями пройтись по основным растениям огорода. Иногда цепляя и сад. Постройки поправили. Только там теперь, кроме скотины, ещё и высшие жить пристроились. Но в тесноте, да не в обиде. Так и тянулось непонятное затишье вплоть до середины лета.

Вампирёнышей я прозвал Чук и Гек. Они всегда вместе. Немногословные, но за Шварцем следуют, как привязанные. Чуть младше нас, если так посмотреть со стороны, но по силе не уступают уже взрослому мужчине средней комплекции.

Я у себя в импровизированной лаборатории поставил на поток изготовление эликсира, причём в нескольких видах. Простой вариант для нас со Шварцем. Ну и при необходимости, можно давать его и любому из нашей бригады, главное, чтобы он был живым. А вот для семейной пары и её выводка, Шварц цедил немного своей крови. Получилось на удивление отлично. Расход маленький, как эликсира, так и крови мага, а эффект поразительный.

Я же и не думал своих радовать такими подарками, пока не увидел глаза одного из самых молодых на вид ребят отряда высших. Какими он глазами завистливыми провожал довольных вампирёнышей, у которых на ремне на штанах висела полная фляжка из серебра с ценным напитком.

Пришлось не только раскошелиться на закупку фляг на всех из серебра, но и тоже добавлять в энергетический напиток толику своей крови.

Всё текло обыденно, спокойно и даже немного скучно. У нас со Шварцем даже время появилось на занятие магией и даже начали тренироваться во владении холодным оружием, благо учителей в этом виде мастерства, у нас был явно избыток. Даже что-то вроде турнира на хуторе устроили. Победила, как ни странно, единственная женщина.

Ушастая имела прекрасные наработанные связки во владении тонким клинком. А в условиях поединка это, надо признать, лучшее оружие. Вот теперь у нас есть свой учитель, который не только с пегасами разбираться помогает, но и с самого утра вытягивает у нас жилы на силовых тренировках.

С магией проще!

Ставим в виде целеуказателя и главной мишени хозяина хутора, и долбим по нему, чем можем. Нам учёба, и ему хорошо — дармовая магическая энергия.

Разобрался и с тем, чего это он в последнее время на меня косяка постоянно давил. Думал, на что-то обижается из-за подаренной ему практически жены, оказалось проблемы в другом. Они друг в друге души не чаяли, вот только одна беда — залететь красавица всё так и не могла. Организм постоянно насилуемой женщины выработал защитную реакцию и не давал произойти оплодотворению.

В результате она и не беременела никогда.

Пришлось вмешиваться. Одно радовало, сил на такую помощь понадобилось всего ничего.

Сделал людям радость, пообещали посаженным отцом у них свадьбе пригласить. Всё-таки ни у неё, ни у него нет родственников.

Но это я тогда так думал.

Всё было тишь да благодать, вот только в один далеко не прекрасный день, кое-кого, во время прогулки слишком далеко в лес занесло, откуда пришлось шмакодявкам очень энергично уносить ноги, неся для всех очень тревожные новости.

Сижу, никого не трогаю. К походу в подземелья готовлюсь.

Эликсира на всю толпу заготовили, благо с молоком проблем нет, а у нас со Шварцем, с магической силой. Маракую, что можно придумать с эликсиром воздействия на улучшение регенерации, что-то получаться уже начинает, вот только никак конструктивно структуру лечебного плетения в основу, напитанную энергией, вставить не иогу. Но чувствую, что задумка здравая.

Выпил — и вот по тебе заклинание проходит, причём свой запас энергии и сил несёт оно и твоих не требует, а наоборот дарит, восстанавливая и здоровье и манну. Чем сильнее плетение заклинания, всунутого в эликсир, тем сильнее оно действует. Это и так понятно, но у меня, не то, что третий уровень магии Леса, у меня простой первый не присобачивается никак. Уже и базовое, как в артефакты, когда делал, сую, да всё пока бесполезно. Срывается.

Шварц к Косому в город убыл. Заодно к Тине наведается. Знаю, что соскучился. Местная девочка, конечно, старается, но сравнивать её с профессионалом своего дела просто глупо.

У меня бабы так и нет. Бывшую ушастую я игнорирую, а с невольницами, как то не срослось. Забываю постоянно. Всё дела, дела.

Помимо эликсиров и простыми артефактами решил заняться.

Косой по нашей команде где-то целый воз древнего металла раздобыл. Бабок потратили — просто жуть. Но это тот товар, который всегда можно пристроить, тем более нам со Шварцем он достался с приличной скидкой.

Работу с металлом мне Дор показывал, теперь вот Кента учу. Сдвиги есть, вон на столе у меня первые заготовки под боевые артефакты. Баловались как-то с Хэрном, ещё у себя на хуторе, но так, без огонька, одни наработки были, а вот теперь решил в дело свои знания превратить. Ну, Кент простые наконечники для болтов и сам в состоянии теперь наделать. А вот, что посерьёзней, я нужен. Так и мотаюсь, то в село, то обратно на хутор в свою лабораторию.

Малая, вроде как, «залетела» после моего вмешательства, вот только, ну не удержался, когда наш квартирный хозяин попытался за мою помощь поторговаться.

Я не гордый, но раз практически дарят ништяки, не в состоянии отказаться, хоть в душе и понимаю, что поступаю малость нечестно. Но прав и сам хуторянин, больше, кроме меня, никто помочь ему был не в состоянии, а для своих детей ему припасённых умений хватит для передачи, главное, чтобы ребёнок с магическими возможностями родился. В итоге, приобрёл почти задаром умения «Зоркого глаза». Совсем как индеец стал из фильмов моей юности

Классно умение работает, кстати. Такой дальнобойный аргумент. Теперь осталось где-то найти приличный лук. Всё-таки арбалет, хоть и вышедший из рук Древних, на большие расстояния не стреляет.

Но вернёмся к артефактам.

Стрелялка простая. Зубастики не в состоянии магией пользоваться сами. Ну, практически, у них она своя, особенная. А вот против противника уже больше свою запредельную скорость используют, и острые клыки и когти. Конечно, страшные противники, и за счёт крови жертв, здоровье своё могут восстанавливать, но вот на расстоянии они практически беззащитны, особенно если, как в нашем случае, бой придется вести в условиях подземных переходов и узких низких залов. В замкнутом пространстве огненным заклинанием опасно пользоваться, можно и самому под него попасть и зажечь чего, да и просто весь кислород выжечь. Если последнее для нежити, по определению не страшно, то вот для нас со Шварцем последствия могут быть очень печальными.

Потому мастерю «Ледяные иглы». Простое и очень эффективное заклинание на малых расстояниях. Много не требует ни силы, ни манны. Перезарядка пару секунд, и полная зарядка накопителей позволяет за раз выдать очередь в пару десятков зарядов сразу. Потом, правда, с часик зарядка от тела носителя, но всё-таки. Ведь чувствую, что не получится у нас простой прогулки в этих катакомбах, да ещё как-то надо найти, где искать вход в фамильный склеп баронов, причём неофициальный.

Вот и лежит заготовка у меня на столе. Мучаюсь. Как мучаюсь, на данный момент, с эликсиром жизни.

Ну, ни в какую, не хочет удерживаться структура плетения на этом долбанном молоке!

— У нас проблемы, босс! — пришло неожиданно послание от Керта.

Плетение с лёгким пшиком самоустранилось, выплеснув в эфир потоки ничейной силы и манны.

— Проклятье! — чертыхаюсь я, — Что у тебя там случилось, барон. Ведь просил не беспокоить. Только в самом крайнем случае! — раздражённо по мыслеречи шиплю я.

— Именно такой случай, господин! — выдаёт Высший.

Я замираю. Неприятный липкий страх прошёл волной по телу.

«Не волноваться!» — командую я сам себе.

— И?! — боюсь даже предположить.

Молчание. Видно собирается с силами для доклада, или слова правильные подбирает.

— Наши Чук и Гек с котятами, немного в сторону Долового ущелья углубились. Не в первый раз. Ничего удивительного. Вот только в этот раз, в чаще леса их зверята сторожиться начали. Мать ребят многому научила, потому и не обнаружили их.

— Короче, Керт, кто? — не выдержал я.

— Ушастые, господин. И это не все плохие новости, которые указывают именно на вас.

— На меня? — не понял я.

— На вас со Шварцем.

— С чего такие выводы сделал? — удивился я.

— Три звезды, явно непростые рейнджеры, — вздыхает мой главный охранник.

— Но почему мы? Может тут другая у них цель? — не понимаю я всё равно, куда клонит командир отряда охраны.

— Пегасы, хозяин. Они все на пегасах. Потому и не пытаются ближе к жилью подойти.

А вот это уже точно, ну очень нехорошо.

Всё-таки мы заинтересовали ушастых, вернее Шварц. И ещё один неприятный вывод.

У них в городе есть уши…, и они, эти уши, стучат!

Отступление второе

— Вас, герцог, мы встречаем в осаждённой крепости, и так случилось, что именно перед вашим прибытием пришло известие, что разумный, который претендует на руку вашей дочери, только что прибыл с флотом в один из портов Ергонии. Когда он прибудет через портал, мы с вами поговорим. А пока можете побродить по крепости, или отдохнуть после путешествия. И, извините, у меня дела. Война…, знаете ли!

Старый герцог, молча, взирал… на нечто.

Дочка! Он её уже похоронить успел и тут радость! Нашлась, вот только она без его разрешения выбрала себе суженого!

Одна отрада, одна радость в его жизни и тут снова такой удар. А когда стало известно, что в качестве жениха выступает орк…, разругались, и даже едва навсегда дочку не потерял! Едва за ней не закрылись ворота смурного монастыря этих ненавистных святош!

И вдруг…

И вдруг в судьбе его дочери решила поучаствовать сама Императрица. И ладно бы, просто поинтересовалась судьбой бывшей пленницы, освобождение которой наделало много шума в империи. Нет, Императрица решила выступить в качестве свахи и ведь такие аргументы выдвинула, очень трудно было сопротивляться.

Пообещал посмотреть, при случае, на возможного зятя.

Вар, маг, притом свободный — аргумент! А тут ещё алмазы небывалой стоимости, причём настоящая россыпь! Как тут отказать?

Его разведка прошлась по Империи, собирая данные по неожиданному жениху. А тут оказалось, что и не сам он по себе, оказывается. За ним целый боевой Орден, который к моменту поиска, выступил армией в Ергонию, участвовать в войне.

Боевой герцог не мог сидеть без дела.

Доча в столице, в свите Императрицы, теперь обрастает связями. А вот он, собрав дружину, тут же решил посетить Кароллой, столицу этого мятежного удельного графства, колыбель Ордена, вот только никого тут практически, кроме воинственных женщин и подростков так и не застал.

Почти декаду ему показывали окрестности. Много интересного в графстве, вот только ему бы с его главой переговорить.

Приглашение пришло вчера, на восьмой день пребывания в Кароллой, потом через новый портал прыжок в Ергонию, вот только конечная точка немного вызвала удивление. Его ждал на приём, командующий объединёнными войсками, даже герцог Ергонии состоял у него в подчинении.

А теперь?! Прогуляться по огромной крепости? Апартаменты для него готовы, но он не хочет отдыхать. Отдохнул в Кароллой, хватит. Тут столько интересного. Один вид распластавшихся связанных тел могучих гномов, что заполонили всю площадь города-крепости, вызывал неподдельный интерес.

Как?! Как умудрились столько гномов за раз взять в плен?!

Как?!

Навскидку, если окинуть всю эту, ошарашенную произошедшим, толпу, то не меньше тысячи их будет. И ещё удивительнее видеть, как среди пленных, заботясь о них, ловко передвигаются прекрасные создания с великолепными женскими телами. Варги!

Ничего не понимал герцог. Почему своими заклятыми врагами занимаются, да женщины, но варги ведь?!

Причём, ведь и других женщин в крепости хватает, но около пленных никого из них нет.

Да тут никого нет, кроме жестоких созданий тёмных сил!

А вот, похоже, что у командующего совет идёт. Не скрывается, даже охрана его, почему-то не остановила герцога с его свитой, когда он приблизился к своеобразному выездному совету. А может быть, герцог, и в самом деле лицезрел военный совет Ордена, и работу этого невероятно молодого командующего?

Даже слышно всё, что тихим голосом, но строго, кому-то выговаривал этот маленький военачальник.

— … Если бы у меня была такая возможность, то всех пленных я бы отсюда из крепости убрал. И пускай, что через портал. Связать их цепочкой на верёвочке и переправить. Много магической энергии надо? А кто их охранять будет? Молчите? Варг прибыло в город вчера мало. Очень мало.

— Но вы же говорили, Ваше высокопревосходительство всего о пятистах девушках? — ответила с места, не вставая перед командующим, красивая женщина с двумя мечами за спиной, рукоятки которых виднелись у неё около шеи с обеих сторон.

Герцог хмыкнул, так только варги могут, силы рук и ловкости хватает, вот только на варгу она сама нисколько не похожа, и что-то в виде кулонов жриц у неё на груди имеется. Красивая женщина.

— Я помню, о чём просил вас. Но, сами видите, в планах небольшие шероховатости. Я и сам, если честно, не ожидал, что наш план сработает на все сто. И самое невероятное, что ни среди наших бойцов, ни среди сородичей Дора, даже раненых не будет.

— Так головы у них просто чугунные, мы все дубинки изломали, пока их успокаивали! — радостно заржал какой-то громила, в необыкновенных золотых доспехах.

— Я тебя услышал Мартин, а вместо того, чтобы смеяться, лучше бы обеспечил со своими людьми переброску пленных к себе в лагерь. И я даю, Дор, тебе два дня на то, чтобы убедить своих соплеменников в том, что их счастье у них под боком, в виде варг. Если кто будет упрямиться, то пополнит ряды Лиса. И это не обсуждается. Всё, вы свободны, я вас не задерживаю! Время пошло. Милая госпожа, Марфа, а насчёт варг подсуетитесь. У меня там за стеной ещё почти двадцать пять тысяч потенциальных женихов для ваших девочек. И сами видели, что богиня, в принципе, не против такого союза для своих почитателей, и не возражает. А потому, действуйте, и насчёт Лиса я не шутил. Вы меня знаете. Дочку оставляйте пока здесь.

— Так она куда-то ушла, господин командующий..

Мальчик неопределённо махнул рукой.

— Прикидывает, достанет своим заклинаниями до цели, которую я ей указал, или нет.

Герцог покачал головой. Да тут не один ребёнок, на этом странном совете.

Вон, один на кресле сидит, рядом с командующим, а второй у того за спинкой трона примостился и собаки какие рядом с ними красивые. Никогда таких огромных и сильных не видел!

— Мне только что Дэр передал, что она просит подойти к ней на самый верх. Она на смотровой площадке. Хочет лично всё тебе объяснить. — произнёс…

Герцог едва глаза от удивления тереть не стал. Настоящий гном с соседнего материка. Точно такой, как те, которые сейчас на камнях площади крепости связанными лежат.

— Я тебя услышал Дор, сейчас схожу. Завершу совет, а ты не тяни, времени, и правда, у тебя в обрез. Потому что, если у твоей доченьки получится нам помочь, тогда появится работа для тебя, твоих новых подданных и их будущих жён.

А вот и ещё какое-то новое лицо появилось, потому что его появление, буквально взорвало, относительно спокойно проходящее, совещание. Такой ор поднялся, единственно, что понял герцог, что возможно…, возможно появился наконец-то тот, из-за кого он сам и совершил это длительное и опасное путешествие.

Орк. Золотые доспехи, как у какого-то там Мартина, хотя вон помощник подсказывает, что Мартин — Магистр ордена. А вот тот канн — Верховных маг. И что самое удивительное, все эти разумные, которые занимают самые высокие должности в Ордене, словно радостные дети, висят на могучей спине Вара.

Теперь он понимает свою дочь! В такого красавца статного сложно не влюбиться.

Окончательно скомкали военный совет, и командующий куда-то со своей охраной направился, а вместе с ним и все, кто был на совете. «Ну, раз не препятствуют, то последуем за всеми» — решил герцог.

Смотровая площадка крепости. Высота неимоверная. Обзор на несколько лиг в любую сторону. Река, как на ладони. За ней горный хребет. Вдали блестят воды океана. И в устье две крепости, по разные стороны реки, напротив друг друга.

Красота!

Вот невдалеке на холме чей-то лагерь. Видно, это и есть войско могучих коротышек.

Но всё внимание привлекает к себе одинокая фигурка девушки, причём одетая в форму черных кошек варг. Интересно.

Это что, она и есть тот маг, к которой собрался идти командующий, по её первой же просьбе?

Всё страньше и страньше.

О чём-то беседует мальчик-военачальник и прекрасная незнакомка, свита в стороне стоит, но тоже прислушивается, о чём говорит маленькое начальство.

— …я просто не дотянусь. Как бы мне хорошо ни давалась магия Земли, но мой предел это вон, вход в подземный ход гномов завалить, куда, между прочим, с утра потянулись войска. Прежде раненых около сотни вытащили оттуда, а потом все отряды потихоньку втягиваться начали.

Мальчик задумчиво покачал головой.

— Значит, на сегодня нужно ждать генеральный приступ. — Произнёс он задумчиво — плохо. Сил у нас, и правда, мало, чтобы удержать крепость. Как бы мне это не хотелось признавать, просто завалить вход в подкоп — мало, очень мало.

Герцог с удивлением уже отмечал себе, что среди свиты магистра Мартина имеется настоящий Огр.

Вот эта орясина, ни слова не говоря, неожиданно отойдя от общей толпы свиты, подошёл вплотную к командующему.

— Я услышал про проблемы, — произнёс он просто. — Как я понял, даже алтарь тебе не в помощь, Мани? — уточнил он.

— С ним я не умею, например, как тот же Ральф работать. У меня потерь много, каналы ещё недостаточно расширены, хоть я и жрица богини! — чуть не плача, произнесла, названая огром, Мани.

Что интересно, командующий стоял рядом, словно столб и не пытался встревать в этот непонятный разговор.

— Да простит меня побратим, — произнёс непонятное огр, потом посмотрел, словно на пигмея, на маленького командующего. — Серж, я могу попробовать помочь, но есть проблема. Господин меня потеряет, вернее, я его свяжу с ней навсегда. Магически. Нет, она будет свободна, не могу сказать как, но…. Я её признаю кровной сестрой, но это она сама должна решить. И это опасно, как для меня, так и для неё. Не выдержит она — погибнем оба, а побратим получит нехилый откат. Но решать надо сейчас — обратился он к обоим. И Мани… это будет очень больно, и тебе придётся побыть немого без одежды, совсем, пока я чувствую твой настрой, надо действовать сейчас и алтарь нам не понадобится. Всё сложится, ты и сама справишься.

Мгновение на принятие решения, причём, командующий видно, боялся настаивать. Тут про какого-то господина, вообще-то речь шла.

— Ты же её убьёшь! — неожиданно подал голос… Этот потенциальный зять, орк в золотых доспехах.

Вот только ответил ему не огр…

— У нас война, Луи, и каждый должен идти на жертвы, — прошептала в кромешной тишине девушка. Поворот головы к свите. — Прости, мама, если что не так. Действуй, Ку, я готова назвать тебя своим кровным братом!

— Ты не только меня примешь, как брата, но и моего господина и его семью. Это родство навсегда. Ты главное, выдержи!

… Красивая, обнажённая фигура, лицом направленная в сторону моря. За ней обнажённый по пояс громила огр.

В руке у него тесак, невероятных размеров, почти меч.

Один единственный взмах им в районе шеи девушки…

Все собравшиеся непроизвольно вскрикнули!

Но голова девушки осталась на месте, единственно, из глубокого пореза у неё на шее по всему телу побежали буквально ручьи крови!

— У нас пара мгновений или ты и я истечём кровью — произносит огр, располосовывая о лезвие тесака очень глубоко свои ладони. Потом, отбросив сторону ненужный полумеч, провёл ладонями по телу девушки, размазывая и свою и её кровь по великолепной фигуре.

— Работаем! — кричит он, обхватывая широкими ладонями её, держа свои окровавленные руки у неё на затылке..

Герцог даже от страха прикрыл рукой голову, и, как он понял впоследствии, так сделал не один он. Невероятной силы магическое возмущение, даже показалось на время, что светило, находящееся практически в зените, немного померкло, во всяком случае, свет точно моргнул у него в глазах..

— Да-дах-х-х-х-х! — эхо взрыва ещё долго гудело, постепенно куда-то удаляясь.

Немного тряхнуло махину крепости.

Все разлепили глаза. И обомлели…

Строго от холма, где расположился лагерь гномов, идя в сторону моря, образовалась в земле, словно гигантский желоб, огромная траншея, а где-то вдалеке, прямо около устья реки, огромными всплесками рвалась в это русло вода, но и это ещё не всё! Если хорошенько приглядеться, то внешние стены одного из городов со стороны моря, просто рухнули!

Обнажённая девушка лежала на руках огромного огра.

Вроде дышит, жива!

А вот теперь герцог понял, почему даже великий правитель Ергонии, на время войны признал его власть над собой и своим государством.

— Я вам обещал герцог, что переговорю с вами, как только у меня появится время и прибудет ваш потенциальный зять.

Неожиданное обращение командующего к нему, немного выбило его из душевного равновесия и почему-то ему, буквально на мгновение, стало страшно до жути …

Ничего не в состоянии членораздельно ответить после всего видимого он просто кивнул.

— Представляю вам Вара. Даже я забывать стал его полное благородное имя. Но это ничего не значит. Орден просит вас выдать за него свою дочь, но принять решение вы можете и немного позже, вам ведь надо хоть немного узнать друг друга?

Снова кивок в ответ, со стороны ошарашенного герцога.

— Вы, сами того не желая, стали носителем тайны. Впрочем, как и люди вашей свиты. А это чревато. Но у меня есть предложение. Я слышал, вы в прошлом великий военачальник, по своей известности мало уступающий великому графу Херенкок.

— Я вообще-то морской военачальник. — гордо выпрямился герцог. — Водил флоты.

Герцог понял, что жизнь его и его людей висит сейчас на волоске и зависит от решения этого малолетнего командующего. Лихо его подставили под тайну, ради сохранения которой, он бы, на месте командующего, его бы уже прирезал, как и его людей.

— Тем лучше! — улыбнулся Командующий. — Я предлагаю вам временно вступить в нашу армию и сразу на должность заместителя своего будущего зятя. В его распоряжении, на данный момент, почти сто десять кораблей. Кое-что мы в Ергонии наскребём. Это уже очень внушительная эскадра получается. Сколько у тебя войска на данный момент, Луи? — спросил он орка.

— Пятьдесят тысяч, чисто десанта, — произнёс вар, внимательно разглядывая своего потенциального тестя, — ещё почти двадцать тысяч экипажи кораблей, со своими абордажными командами.

— Неплохо, — усмехнулся мальчик, — так что скажете, Ваша светлость? Предупреждаю, придётся пройти клятву, мы не можем рисковать.

Герцог согласно кивнул.

— Понимаю, — потом через мгновение добавил — Я согласен. Заодно и пойму, а нужен ли мне такой зять?

Все собравшиеся радостно рассмеялись, вот только командующий резко прекратил всё веселье:

— В таком случае, слушайте приказ. Луи, видишь этот полуразрушенный город? — Указал он рукой в сторону моря.

Орк внимательно посмотрел вдаль, даже немного прищурился. И только потом кивнул.

— Я хочу, чтобы максимум к завтрашнему вечеру, там была резня. Мне всё равно, сколько погибнет, как защитников, так и жителей этого города. Мне надо получить его развалины, на худой конец просто захватить, но так, чтобы ни по реке, в сторону столицы королевства, ни по морю не просочился не один сбежавший. Тебе Лис людей подкинет, они кольцом охватят эту крепость. Своих людей беречь.

— Но как же тогда? — вскричал орк.

— Думай! Вон, у тебя какой опытный зам теперь есть. Решайте. Но мне этот город — порт нужен к завтрашнему вечеру. Мартин, — обратился маленький командующий к магистру ордена, который сразу став серьёзным, принял строевую стойку перед большим начальством, — передашь господину Валуа, чтобы усилил Луи магами жизни.

Но его перебил орк:

— У меня достаточно их, Ваше высокопревосходительство. По дороге домой, нас пытались перехватить ушастые. Догнали… на свою беду!

— А я то ломаю голову, где легионы светлых!!! А раньше об этом не судьба была предупредить, Луи?! — в сердцах вскричал командующий, хватаясь за голову. — А я отряды Мартина в резерве держу, ушастых жду, а оказывается некий Вар их уже прибрал к рукам и молчит, как истинный хапуга! Делиться надо, Вар!

Все радостно грохнули смехом, радуясь первым хорошим новостям.

— Что же, начало разгрома этой коалиции неудачников положено! — произнёс, отсмеявшись, маленький начальник, — Действуйте, господа! — потом долгим взглядом посмотрел на Орка. — И старайся, чтобы твой тесть во всё быстрее вник, Луи. Чувствую, не твоя это стезя, море. У тебя и твоих побратимов другое предназначение!

* * *

Коля смотрел, как бойцы гарнизона, во главе с новоиспечённым бароном, отбиваясь от наседавшей шеренги коренастых воинов противника, неумолимо откатывались к его, замаскированным под иллюзиями, позициям. Его двести рыцарей, в костяной броне драконов, в данный момент лежат на каменном полу, прикидываясь, как выразился Серж, ветошью. Что это такое неизвестно, но понятно, что что-то вроде тряпки. Необычная команда. За стеной зала, в проходе дальше, один к одному стоят воины отряда орков Гныха тоже в доспехах от драконов, только в этот раз, там чешуйчатый сплошной одеты, и с ними, вернее за ними, паладины из личного отряда магистра

Ордена Мартина.

Ждём…

Как и предполагалось, гномы свою атаку начали с удара магией, но в этот раз, в отличие от других дней осады, особой беды их удары защитникам не нанесли, хотя со стороны, могло бы показаться, что именно магия, в итоге, погнала защитников с их неприступных до этого момента позиций.

Всё идёт по плану, придуманному Сержем, вот только непонятен его строгий приказ гномов не убивать. Да чего там, в руках его и других воинов засады, настоящие дубины, наконечники которых обтянуты толстыми слоями кожи.

Какой гуманизм! Вот только встревать в планы командующего опасно, очень опасно, и Коля об этом, едва ли не лучше всех в Ордене знает. Но его задача — обеспечить захват пленных. Как можно больше, и при этом не потерять никого из своих ребят. Странные у него, конечно, в подчинении «ребята», но за то и воюют не хуже тех же паладины, а в некоторых ситуациях, без их способностей не обойтись. Вот, как сейчас, например. На позиции расположился и прячется с алтарём артефакта, верховный жрец Ральф. У него задача проста, как день — ударить по гномам, через строй его бойцов, древним артефактом, когда-то захваченным у ванноцев.

Всем известно, что эти могучие коротышки имеют врождённый иммунитет от магии. Но в том-то и весь фокус, что не от всей. Ментальная магия на них чудо, как хорошо действует, вот и задача дезориентировать противника, а потом включается уже он, Коля.

Вначале, надо будет запустить просто светляк. Только у других магов в отличии от него получается просто светляк, с помощью которого отлично ходить по подземельям — светло и всё видно, а вот у него до сих пор получаются только убийственные сильнейшие вспышки. Не прикрыл глаза, и привет — стопудово сетчатку глаз выжжет.

Все предупреждены, в первую очередь, бойцы местного барона, что так искусно сейчас отступают к позициям его воинов. Ну а затем, когда в бой рванут засадные, можно будет в прорытый коротышами проход, фаерболом запустить. Серж почему-то уверен, что после такого подарка от Коли, стены прохода просто обвалятся и закаменеют от огня. Конечно, коротышек, которые и при доспехе и при защитных артефактах, его фаербол вряд ли сильно потрепет, но вот шанс, что проход обвалится, хотя бы в начале, очень велик. Всё-таки, в его выходе в подземку крепости, гномы его стены укрепить как следует не успели, или просто не смогли.

Ну вот, бойцы барона всё ближе, а радостные гномы всё напирают и напирают!

Ещё немного, еще немного, ещё… А теперь пора вмешиваться, иначе ведь и гномы начнут его воинам по головам ходить!

— Ур-р-рга! — дикий крик вырвался из его горла.

Понеслось!

Выстроившаяся шеренга перед обескураженными коротышками.

Ну, Ральф, не подведи!

Хлобысь!

Что-то разрядилось резко, благо сам Коля, под действие артефакта древних не попал, а вот у гномов, в их, до этого сплочённом, строю веселье начинаются. Все чего-то орут на своём языке, бросаются, чуть ли не с кулаками друг на друга, какое-то непонятное перемешивание тел.

Ну что же, добавим немного веселья, к тому же, сил то у него, у Коли, накоплено и не на такие слабые, по сути, плетения!

Опять его голосом ревёт сигнал, а следом вперед поплыл его подарок — всего лишь светлячок!

— Ох, ты ж!

Сам ведь помнил, что глаза закрытыми держать надо, а сам?!

Теперь быстро лечением по нему его стажёр прошёл, видя, что командир немного лопухнулся, подставившись под свой же удар. И опять его горло разрывается от крика. Пошла потеха!

С час избиений, а вот и проход виден, откуда эти коротышки в подземелье крепости попали.

Ну что же, последний приготовленный подарок, а там уж, как боги свои нити судеб сложат. Кому повезёт, а кому и нет.

Жутких размеров фаербол понёсся с его ладони к цели.

Есть!

Грохот и обломки породы вылетают из бывшей большой штольни.

Ну, а теперь подсчитать потери и пленных. Надеюсь, не зря всю эту бодягу придумал командующий. Серж, всё-таки умеет удивить!

* * *

— … Так и сказал, что нечего нам тут делать?! — не поверив своим ушам, обескуражено прошептал Людовик.

— Угу! — милая Кастелла и сама не знала, как реагировать на такие команды.

Вначале от командования отстранили. Потом усиленную охрану приставили. Потом дел куча была. Всё-таки заговор среди дворян тлел. Не все искры от прошлых разборок ей в тот раз удалось притушить, а тут новый воздух, в виде денег коалиции, опять раздул пламя мятежа. Успели, и всё благодаря новому командующему.

Но теперь…

Вон и супруг выглядит обиженным, но почему-то не очень то и злым.

— А ведь Его высокопревосходительство прав!! — неожиданно произнёс он. — Ты, кстати, у брата была, на гномов любовалась?

— Угу. — Опять однозначный и тусклый ответ со стороны супруги.

Гномы. Смешная ситуация.

Кастелла впервые за вечер улыбнулась.

Испуганные, непонимающие, что происходит. Вокруг них одни ненавистные, но такие прекрасные варги…

В общем, весело. Когда она убывала обратно в столицу, к Мартину прибыл гном из состава совета Ордена, как там его, Дор, вроде. Муж матери Верховной сестры Варг. Верховной жрицы их богини.

Что-то этот малолетний проказник, этот маленький засранец, опять придумал. Но почему Людовик так спокойно отнёсся к этой возмутительной вести? Командующий буквально в приказном порядке отправляет их чету в Империю. Как там в письме написано:

«Наконец-то утрясти все споры с давнишними союзниками, и обдумать возможность вхождения в Империю, но только на своих условиях.»

На каких?!

— Ты представляешь, дорогая, этот малолетка, взял в плен почти всё войско коротышек, причём, если в первом случае, хоть какой-то бой был, хотя там гномов, что рыб, дубинами глушили, то теперь вся основная масса просто сдалась.

— Что-о-о-о?! — не поверила услышанному Кастелла.

— Мне тут донесение доставили, только прочитал, — радуется великий герцог. — Ты ведь знаешь, что гномы подкоп сделали?

— Ну конечно, по этой причине, мы собирались оставлять крепость, удерживать её в таких условиях мы были просто не в состоянии. — ответила, изумлённая новостью герцогиня.

— Представляешь, после того, как были захвачены пленные, кстати, оказалось, что среди этих пленных и принц коротышек попался, оттого и произошло всё.

— Что всё? — не поняла Кастелла.

— Гномы, в ярости, переведя раненых и убитых обратно в лагерь, с утра решили начать генеральный штурм. Кто там у них остался за принца непонятно, но все, кто мог держать оружие, полезли в подкоп!

— И что? — испугано смотря на мужа, спросила дрогнувшим голосом герцогиня.

— А то, любимая, что как-то получилось так, что рванула на реке дамба, а река то в это время половодная. Да к тому же, новый барон пишет, что прямо к началу подкопа, целую траншею маги Ордена прокопали, завалили, обрушив породу, вход в подкоп.

— Тогда почему гномы не утонули и не захлебнулись? — спросила удивлённо Кастелла — Ведь вода быстро должна была добраться в низину? Лет десять назад помнишь, дамбу рвануло, так болото только через год осушить удалось.

— Барон пишет, что когда гномам некуда деваться стало, командующий согнал всех своих лучших и сильнейших воинов в место, где на поверхность подкоп выходил, а там уже количество воинов не играет особой роли. К тому же, гномы всех своих магов отправили удерживать воду, чтобы она в штольни так уж быстро не попадала, и не затапливала. В общем, этим бестолочам деваться, в итоге некуда было, и они начали сдаваться. Вот теперь у Мартина целый тюремный лагерь пленные для себя возводят, но командующий обратился к варгам. Ты же в курсе их проблем с мужиками? А тут такая реклама в виде Дора и его жены Верховной жрицы и их общих детей. В общем, среди девочек едва драки не происходят, все хотят себе заполучить семейное счастье и главное, детей!

На лице герцогини застыла радостная улыбка.

— Ну а теперь, всё-таки давай подумаем над приказом командующего, относительно нас… — осторожно предложил Людовик.

Кастелла посмотрела на мужа.

— А чего обсуждать и думать над приказами командующего? Собираемся и думаем, что и как мы будем требовать у Императора, взамен того, что Ергония войдёт в состав Империи. И главное, я бы не отказалась, чтобы когда-нибудь моя дочь или сын возглавили наше объединённое государство. И с этой самостийностью нужно заканчивать, враги у нас сильные. Мы и так едва не допустили захвата нашей Родины, поссорившись с давними союзниками. Спасибо брату за помощь и ордену и возродившейся богине. Сохрани того, кто всё это для нас устроил!

* * *

Хэрн только в бессилии сжимал кулаки.

Прибью засранца! — кипел он праведным гневом. Додуматься до такого, и самое невероятное, варги — эти гордые дочери великого народа, и те повелись на увещевания проходимца! А гномы? Такими взглядами провожают всю эту оголённую плоть. Додуматься только! Взять приступом неприступную твердыню, запирающую на перевале дорогу вглубь Роз.

Хэрн только головой покачал.

Мани, умница, такое выдала, да и Ку удивил. Но видели действо только свои, ну почти…

Нет, этот герцог, так пока и не состоявшийся, тесть Луи со своими людьми, присутствовал. Но что-то коробит старого канна. Чувствовал, что Серж как-то всё, уж очень красиво подстроил. И герцог вовремя появился в осаждённой крепости через портал. И выдержали его в Караллой приличное время, почти декаду. И орк вовремя появился, а затем ещё и Ку такое показывает. Секретное…

Куда герцогу то деваться было с его людьми, после всего произошедшего, чему он стал невольным свидетелем? Понятное дело, что альтернатива смерть, и тут без вариантов, что в принципе, Луи бы тоже устроило, как и весь Орден. Но каков Серж?! Такое задумать, но… и ведь Мани была сама ошарашена своими новыми возможностями, и Ку её, как и тот же Дэр, теперь только сестрёнкой зовёт и ни на шаг от неё не отходит.

А меч Ку?! Герцог, когда его увидел этот меч на поясе огра, то и вовсе от изумления дар речи потерял, но Хэрн то в курсе, сам в своё время с господином сделал такой подарок Ку. После этого было заметно, что герцог тут же был готов провозгласить Луи своим зятем, когда у того такие родственнички, но Серж не принял такой жертвы.

Темнит зараза, но и не говорит ничего, что же такое очередной раз придумал. Но это насчёт герцога и Луи, которые вчера в лихом набеге просто лавиной прошлись по вражескому портовому городу. И, что удивительно, войско противника, находившееся в тот момент на противоположном берегу, и которое вело осаду крепости Ергонии, даже ничего предпринять не смогло, и в итоге, теперь оказалось в окружении, к тому же, намечается и наводнение.

С гномами и вовсе весело получилось, но были и неприятные моменты.

Несколько неприятных минут пришлось пережить, когда эта масса, поняв, что назад дороги нет, решилась на отчаянный штурм.

Но вновь не подвёл Ральф со своим артефактом, да и воины Коли перекрыли своими рядами единственную затычку из западни, которую гномы устроили сами себе, и загнали себя туда, тоже сами. Глупо получилось, но результат-то каков! И ведь даже, как такового, сражения-то и не было!

К тому же, Дор сумел убедить представителя правящего дома подгорного королевства, что былая вражда в прошлом, а всего лишь стоило показать ему свою дочь — магиню, которая и устроила коротышкам этот Армагеддон в миниатюре.

Принц, сражённый красотой Мани, сразу предложил ей руку и сердце!

Но хитрый Серж, сосватал за него не Мани, а первую дочь Марфы, руководителя, на данный момент, всех варг.

И всё!

Теперь вот уже варги бунтуют!

Их то, по-всякому больше численности пленных коротышек, а замуж всем хочется! Марфа с дочерью и графиней даму Жака еле успокоили, взбунтовавшееся было, бабье войско, к тому же, Серж преднамеренно в лагерь пленных макров нагнал. Как чувствовал ведь!

Ход с принцем и главой варг — беспроигрышный. Коротышкам, на данный момент, дорога домой заказана, а тут, и жизнь сохранил, и жену получил, и даже наделы пообещали. Людовик отдаёт этот каменный отрез в устье реки графству варг, а кто руководить им будет и получит в итоге графский титул, будет решать командующий, но всем понятно, что либо Дор с Марфой, либо принц коротышек с дочерью Верховной жрицы.

Но Мани… странно. Что насчёт неё придумал этот маленький негодник?

Мартин вначале был в экстазе, а теперь едва зубы себе не стёр от бешенства. Опять он и его люди не при делах. Захват огромной крепости в горах…

Поручен был Дору и его гномам, а также варгам. Вот только выглядит всё это малость не по-благородному. Теперь понятно, почему ни графа Херенкок, ни отца Сержа в ставке командующего нет. Отослал их, этих благороднейших рыцарей, хитрющая бестия. Ну и сынок, однако, вырос у герцога!

Через час совет. После взятия варгами и гномами крепости, Серж собирает всех под свои ясные очи. Но это и правильно! Последние его указания были отданы в условиях, когда казалось, что крах Ергонии неизбежен, а тут неожиданно перехвачена боевая инициатива. Угроза со стороны гномов ликвидирована, да и часть границы с Розами на замке.

А ведь командующий опять что-то придумал. Только вот что? Молчит, что-то обдумывает, сидя в кресле на самом верхнем парапете крепости. К нему никого не пускают. Охрана бдит. А если сказал, что никого — значит никого.

Мартин только ругается и всё вспоминает о том, что это именно он предложил кандидатуру малого на такую должность. Но надо отдать должное магистру — он не завидует командующему, нет, он, как раз завидует, но не Сержу, а тем, кто уже не раз скрещивал свои мечи в боях с противником, а вот его полки всё ещё в резерве.

Только чувствует Хэрн, что и для них теперь закончилось их бесконечное ожидание, единственно, очень интересно, что такого им придумал малолетний военачальник.

От Гури пришло послание. Вернее, не от него, а от барона, который главным в свите господина теперь находится. Всё, вроде, у них хорошо, вот только опять что-то набрал себе Гури в качестве знаний. Что-то серьёзное. Раз готовит целый отряд для сопровождения посылки. Тоже удивительно, как ему это удаётся?! Многие наработки, что они с господином в гостях у макров за тот год наделали, помогают Ордену в его делах. Одни артефакты чего стоят, и книги магии, уже не говоря про книгу магии Огня! Вот где ценность! Хорошо, что об обладании Ордена таким артефактом ещё никто не прознал, иначе точно бы война среди кланов и герцогов вспыхнула. И не факт, что Орден бы в таких условиях выжил!

Гонец из столицы недавно прибыл. Возможно, что Серж ждал именно известия, которые передали бывшие послы Императора, а теперь члены Ордена, но работающие под прикрытием, и обдумывает их сейчас на верхотуре, под палящим светилом. Видно, что-то важное и срочное, ведь после этого Серж принял решение о проведении совета, хотя в последнее время как-то обходился и без него. Все вызваны, кто в шаговой доступности к порталам находится, а таких большинство!

Большой совет.

Но, вернёмся к захвату крепости на перевале.

Дерго. Крепость, когда-то построенная гномами этого материка, но впоследствии, после окончания эпохи правления эльфов и междоусобной войны, осталась, вернее, вошла в состав нового государства — одних их Роз и с тех пор ни разу нога захватчика не топтала плиты внутридворцовой площади.

Вот только не в этот раз.

Вереница войска шла медленно, но уверенно, чтобы с последними лучами солнца, а в горах темнеет быстрее, подойти к самой крепости. Воины Ордена, переодетые в форму солдат королевства Роз, гномы в полной боевой сбруе, и главное — главное! Бесконечная вереница пленных, да ещё каких пленных!

Полуголых варг.

В синяках, но такие прекрасные, связанные и доступные!

Именно последний фактор и сыграл роковую роль с комендантом крепости.

Сложно отвести взгляд от этих обнажённых тел, этого поистине королевского подарка, который широким жестом преподнес принц гномов, как союзнику в войне с Ергонией.

Открыли ворота, впустили во внутрь, даже сам канн был в числе войска, правда, играть пленного не пришлось. Канны тоже жители соседнего материка и ничего удивительного, что у могучих гномов есть и маги из этой народности.

К полуночи всё было кончено.

Охрана сменена, руководство крепости арестовано.

Надо было видеть рожу коменданта, когда одна из варг, уже приведшая себя в порядок и где-то раздобывшая оружие, вошла в зал, в котором в тот момент руководство крепости потчевало неожиданных, дорогих гостей.

Фраза:

— Гарнизон капитулировал. Портал в наших руках, караулы заменены. Сопротивления, как такового, и не было!

И всё! Теперь вокруг крепости работают ребята Лиса. Серж очень не хочет, чтобы быстро распространились слухи, что и крепость на перевале и крепость-порт в устье реки, уже в руках Ергонцев. Теперь принимают всех, кто по порталу приходит, ну и допрашивают с пристрастием. Хорошо, что портал есть только в горной крепости, в порту его нет.

Вот и время…

Приглашают всех в общий зал.

Народу набилось порядком, даже вон и Луи со своим тестем появились, а это значит, их вызывали в обязательном порядке и пользовались они передвижным порталом — недешёвое удовольствие.

Узнать бы, к чему такие траты со стороны командующего, но, по-видимому, сейчас всё станет ясно.

* * *

Луи спокойно смотрел на герцога. На его удивлённо-обрадованное лицо. Не ожидал, не ожидал герцог такой мощи!

С учётом подготовленных ергонцами кораблей, его эскадра насчитывала почти двести кораблей и всего больше сотни тысяч десанта.

Адмирал признал в герцоге своего бывшего командира. Удивительная встреча! Почти тридцать лет не виделись, а тут…

— Чтоб я сдох, адмирал! Ты-то что тут делаешь, старая колоша?!

Герцог, в изумлении, повернулся в сторону, откуда раздался голос.

— Чтоб меня морские волки сожрали с потрохами… Ханурик! Ты что тут делаешь, юнга?!

Признанный адмирал флота Ордена радостно оскалился:

— Юнга командует этим флотом, адмирал и уже сам адмирал! — важно выпятив грудь вперед, и приняв гордую стойку, произнёс старый моряк.

— Вот уж кого не ожидал тут увидеть, так это тебя! — радостно раскинув объятья, герцог шагнул в сторону бывшего пирата.

— И я тебя рад видеть, лейтенант! Хотя, наслышан, что в итоге ты достиг всё-таки великих высот в управлении флотом. А тут-то чего, какими судьбами? — спросил моряк.

— Да вот, с зятем отправили знакомиться! — скосил глазом на застывшего в великом изумлении Луи, герцог.

— Зятя?! — не менее удивился адмирал. — Постой, постой, Луи, так ты что, его светлость имел в виду, когда говорил, что если не отдаст за тебя дочь, то ты этому уроду голову снесёшь?!

Луи от стыда стал серым. Ну не умеют краснеть орки.

— Да знаю, что у меня зятёк резкий! — хмыкнул довольный герцог.

Реакция Луи на слова адмирала от него не смогла укрыться. Заметил.

— Так подожди…, знакомиться, это как?! — уточнил старый морской волк.

— Замом ко мне идёт, — наконец-то пришёл в себя Луи, — и, скорее всего, будет с тобой впоследствии, командовать всем флотом. — добавил он.

Адмирал, приняв стойку смирно, как полагается на флоте, отдал приветствие командующему.

Герцог, ей богу, расчувствовался…

— Хороший флот… — только и смог что выдавить из себя тестюшка.

— Ты даже представить себе не можешь, насколько хороший! — гордо ответил адмирал. — Большинству кораблей этого флота…

— Скоро станет подавляющим большинством! — влез в разговор старых знакомых Луи.

Адмирал согласно кивнул и продолжил.

— Им нипочём ни шторма, ни штиль. У каждого магические движители, а также магические орудия, под названием пушки. Стреляют каменной картечью, но могут и каменными ядрами. Что там маракуют с ними маги не скажу, это по части Вара, — адмирал качнул головой в сторону своего номинального командующего, — но эффект от их использования во время морского сражения просто невероятный. И самое главное, большинство кораблей были нами захвачены…

— Даже я наслышан о ваших подвигах — усмехнулся герцог.

— Ладно, поговорили ни о чём, и хватит — строго проговорил Луи. — У нас не так много времени на пустые разговоры. У нас есть приказ и времени на его выполнение минимум. Давай сигнал на корабли, чтобы все капитаны собрались в течение часа на флагмане эскадры. И вывеси штандарт командующего… и его зама. Всё-таки герцог будущий командующий флотом. Увы, но я у вас не задержусь.

— Но как же, это же всё твоё детище, Вар?!

— Командование Орденом направляет меня на другую работу и чувствую, что я вернусь к прежним выполнениям своих обязанностей, которые, между прочим, с меня никто не снимал. Так что, на моих ребят моей пятёрки не рассчитывай!

— Всё так серьёзно?! — испуганно посмотрел на Вара старый, опытный пройдоха.

— Более чем, если командующий объединёнными силами Ордена прямым текстом мне на это указывает. Да и не волнуйся. Власти на прежней должности у меня в разы больше. Тогда я даже самого командующего гонял и не раз. Не раз ему розгами по голой заднице ума выписывал. Как видишь, помогло — теперь армией командует.

Не верить Луи у адмирала оснований не было, а герцог и вовсе был изумлён словами орка, но чувствовал, что его затёк не врёт.

А потому…

— Времени, чувствую, у нас не больше декады — продолжил Луи. — Вначале возьмём порт и блокируем армию Роз, что своих оппонентов по реке в блокаде держат. Но всё! Теперь совет, а к нему ещё и подготовиться надо. По местам и готовить флот к убытию. Нас ждут великие дела!

Если и был чему-то удивлён герцог, то только неожиданной встречей со старым боевым товарищем, в память о его молодости. Но всё остальное было знакомо, оттого и вписался он в работу штаба флота легко и непринуждённо, давая часто советы неопытному, в командовании огромной эскадрой Луи. Совет почти полностью он сам и вёл и план операции по захвату порта придумал тоже он, почти в одиночку. На Луи были маги и магические боевые машины и движители, а вот всё остальное герцог взвалил на себя. Адмирал обещался в максимально короткие сроки доставить флот к месту высадки, а уже герцог готовился управлять тысячами десанта непосредственно во время штурма.

Каждый выполнил свои обязанности на отлично.

Адмирал к самому восходу солнца доставил корабли в устье реки. Вар со своими магами обработал магией территорию порта, где решили проводить высадку. Ну а герцог, получив в свои руки офицеров связи, которые могли спокойно вести переговоры с командирами подразделений по мыслеречи, двинул свои войска на захват, который был столь молниеносным, что защитники так ничего и не смогли сделать.

Ребята из отряда Лиса, которые были прикомандированы, по команде Сержа, к флоту, разом в два кольца прошлись по периметру вокруг крепости и расходились вглубь территории Роз, зачищая всё население.

А герцог со своими людьми, орками и каннами, а также при поддержке лучников из ушас… вернее, эльфов, устроили резню гарнизона крепости, не щадя по ходу и её жителей. Главная задача — не допустить своих потерь, а потери защитников никого не волнуют.

К обеду всё было уже кончено, а к вечеру пришёл приказ — командующему и его заму вернуться в крепость к Сержу. Совет…

Вот тогда-то Вар и предположил, что, похоже, на совете и произойдёт новое назначение герцога, а его отправят по делам Ордена, причём, его задача будет наиболее сложная и важная.

Самая важная из всех, что сейчас выполняет Орден…

* * *

Вереница пленных, пыхтя и спотыкаясь, поднималась под палящим, почти летним солнцем, по горной дороге. Ещё часов семь и перевал. И долгожданный отдых. Тысячи внешне измученных, изнурённых, связанных между собой узников…и узниц. Прекрасных узниц…

Варги…

Даже в обносках, в порванных элементах боевой экипировки, в подтёках застывшей крови, выглядели порождения тьмы даже сейчас прекрасно.

Засветы оголённых ножек и ягодиц приковывают взгляд и распаляют воображение, а уж полные наливные груди… и мордашки, очень даже ничего, даже синяки их никак не портят, а придают какую-то пикантность…

Да и охрана впечатляет.

Могучие захватчики. Перворождённые… гномы, орки с соседнего материка и даже, вон, пара элегантных эльфов виднеется. Ну эти-то понятно, они всегда испытывали ненависть к варгам.

Много, много народа. Тысяч пять только варг, ну и охрана почти с десяток тысяч. Слышны крики боли от ударов хлыстов, слышны окрики охраны.

Поверженные, что их теперь ждёт? По дороге много любопытных из местных. Все потешаются над красавицами в обносках и верёвками на шеях и руках.

Затяжной подъём и, как видно, привал не ожидается…

Всё так со стороны и смотрелось. Вереница пленных. Тысячи захватчиков союзников местных в этой войне.

Так и шли до самого вечера без отдыха и привалов. Единственно, воды почему-то для пленниц не жалели и, о боги, даже подкармливали!

— Всем, внимание! Посторонних, вроде не видать, по докладу разведки. Мы слишком ускорились, а потому небольшой привал. Перекус. Магам посмотреть, чтобы все были в норме. Кто знает, во что нам обойдётся эта немыслимая авантюра. — Дор посмотрел на друга. — Хэрн, долы тебя возьми, как тебе вон та виднеющаяся твердыня?!

Хэрн только скривился.

В своём доспехе из чешуи дракона он выглядел очень впечатляюще, и производил, по истине, обескураживающее впечатление от своей мощи. Багер в руках, на поясе меч и кинжалов парочка. Но все знают, что не это его главное оружие — всё-таки Верховный маг Ордена, великий Хэрн перед ними!

— Думаешь, что не испугаются меня и ребят Гныха? — спросил канн.

— Нет! — гном покачал головой. — Кому там будет разбираться? Вон и знамёна Роз над отрядом развиваются и девочки на всё согласные. Вон, что вытворяют. Гномы сами едва держат себя в рамках, всё-таки клятва не панацея, а если учесть, что большинства девчат уже разобраны по рукам, то представь, каково будущим мужьям, когда их избранницы щеголяют в таких обносках и главное, демонстрируют всем желающим свои прелести.

Хэрн только кисло усмехнулся.

У него, увы, проблемы… Мариан в Империи с Императрицей. Только и удалось, что с детьми встретиться, причём старшие дети будущей жены и матери его детей, встретили его восторженно и всё спрашивали про Гури, особенно девчонки…

Но Мариан пережила на своём веку не эту постановку, а реальные унижения и плен.

— Что твой визави? Как себя чувствует принц? — спросил он Дора вполголоса.

Гном радостно оскалился.

— Ты знаешь, я сам себя вспомнил, когда у нас с Марфой… ну это впервые всё произошло. Ну, такая же рожа была и у принца, да и у большинства гномов, которых уже окрутили эти шальные бестии. К тому же, таких счастливчиков большинство. Остались более-менее свободными единицы, и то за них едва ли не драка идёт среди дам. Ведь реально, уже планы продумывают сделать набег на королевство!

— Какой набег? — изумился канн.

— На мою Родину. На подгорное королевство, и их совсем не смущает тот факт, что, вроде как, мы провозгласили, что мы и не враги вовсе. Ведь реально, мы и варги весьма совместимы, что уж доказали наши с Марфой дети. Причём, поголовно все маги, а Мани и вовсе переняла всё лучшее от возможностей в магии моих предков.

Хэрн усмехнулся..

— Уже примеряешь мысленно корону? — шёпотом спросил он друга.

Дор только отмахнулся.

— А, ну его, этого Сержа! Тоже мне, придумал, вон, принц есть — ему и командовать, а нам с Марфой и Караллой хватит.

— Не уверен. — промычал себе под нос Хэрн.

— Что ты там себе бормочешь? — оскалился обычно спокойный гном.

— Да говорю, что от нашего мальца всего можно ожидать. Кто вообще думал об этой крепости, а у него оказывается, на неё уже давно планы созрели! И ведь если получится, то понимаешь, окажется, что… Серж обладает даром предвидения?

Дор задумался.

— Не, вряд ли. Простой расчёт. Заметь, ведь и Мартин говорил, что и раньше предложения Сержа всегда выстреливали. Вы все победы, по сути, одержали только благодаря его придумкам. У пацана котелок на плечах неплохо варит. Да и придумать чего он великий мастак. Подумать только, всё войско моих родичей притопить!

— Угу! — согласился канн. — а перед этим спровоцировать их на безрассудный риск генерального штурма! Хотя, если бы не молодцы Коли и не агрегат Ральфа…

— Да… — протянул Дор, — но согласись, Серж ведь сам их вызвал, значит, предусматривал и такую возможность атаки со стороны моих соплеменников. Но результат, каков результат!!!

— Да, тут сложно чего возразить, и это, хватит отдыхать, надо с последними лучами солнца к крепости подойти, иначе можно и всю ночь под стенами провести. А вдруг не пустят? — предположил Хэрн.

— Сомневаюсь. У нас с тобой такой пропуск шикарный! — гном глазами показывает на развалившихся в соблазнительных позах оголённых варг. — Ну, кто против такого совершенства сможет устоять?! Но ты прав, пора выдвигаться. Ходьбы ещё прилично!

Как и ожидалось, народ в крепости скучал… сильно скучал, а тут такой подарок, и возможность весело развеяться…

Повелись.

Ворота нараспашку. Орут, радуются великой победе.

А дальше — дело техники. Варги придушили любителей женского тела, разбредясь по номерам таверн. Потом смена караулов гномами, и кое-где в принудительном порядке. Блокада казарм. Ну и арест всего руководства, и захват портала.

Всё! Дело сделано!

— Я даже представить себе не мог, что всё так просто произойдёт. — говорил, пребывающий в шоке, Дор.

Хэрн только отмахнулся.

— Чует моё сердце, у Сержа ещё что-то весёлое припасено. Что-то он задумал такое… небывалое. И боюсь, всему Ордену его задумки разгребать придётся не один год. Может даже, что последствия и его господина не обойдут стороной. Что-то мне боязно, друг.

Дор только скривился на слова побратима.

— Сами выбирали, сами и скиньте, если уж так боитесь!

— Как? Как? Если и герцоги Ергонии у него в подчинении? И варги, в том числе? Не-е-е, опасно! Оно-то, может и в радость ему уйти, а что мы потом делать будем? Кого на кресло командующего сажать? А в одном он прав — Совет много не навоюет. Сколько разумных, столько и мнений, уж лучше так, всё-таки и господин ему доверял всегда, не зря же в Совет Ордена ввёл, так что потерпим, может и пронесёт…

Не пронесло.

* * *

— Милый, и чего мы такие хмурые? — Луиза светилась довольством.

Всё хорошо в Империи, когда у неё всё хорошо. А у неё точно всё хорошо! Вон, как кто-то весёлый резво дёргает ножками у неё в животе. Вот только муж чего-то смурной от маркиза пришёл. Ведь думала перенести все заботы на завтра. Ей так любви хочется и ласки, а вот любимый явно не хочет её расстраивать, но зная его, не может ничего с собой поделать, поделится в итоге проблемами.

— Давай чего-нибудь горяченького попьём… — устало произнёс Император.

Оп-па, а вот это серьёзно! Если Тави стал мёрзнуть, значит, проблема смертельная…

Испугалась императрица.

Мгновенно, несмотря на уже ставший заметно выпирать животик, женщина соскочила с их огромной, но такой уютной кроватки ибыстро нажала на артефакт, лежащий на прикроватном столике.

— Горячее вино, красное и закуски, — быстро скомандовала она. — И можно чего покрепче.

И взглянула на мужа, поймав его благодарный взгляд.

Чуть позже…

— … Ванн, все Розы, ушастые, и даже Султанат ввели войска. — тихо, почти шептал расслабившийся Император. — И принц, и сам старый маразматик, по слухам убиты. Всё! Императорской четы нет, как и их родственников. Кто ещё остался в живых, тех сейчас резво режут предатели. Древо жизни на Соборной площади столицы просто на части рассыпалось. Фонтан иссяк! Мы-то думали, что Ергония их главная цель, а получилось, вон как. Герцогство было отвлекающим манёвром. Ванн, все войска, что держал на границе с Ергонией, через порталы перекинул в ближайшие крепости с Дранх и потом ввёл их на территорию соседней Империи. Хотя, судя по всему, от Империи там ничего в ближайшее время не останется.

— Почему? — так же тихо спросила супруга.

— Всем захотелось независимости. Кланы рвут страну на части. Такое ощущение, что вся эта вакханалия, не что иное, как талантливая постановка. Уничтожение Империи готовили очень тщательно!

— Глупцы все эти герцоги. Неужели не понимают, что им никто и никогда не даст самостоятельно править, особенно, когда они сами позвали к себе чужие войска. А что армия? — уточнила Императрица.

— Принц, видно, в последнее время не в себе был. Отдал последний приказ, когда стало известно, что Император погиб… он приказал не оказывать сопротивления экспедиционным войскам соседей.

— Не оказывать сопротивления!!! И что все так вот взяли и повиновались? — удивилась Луиза.

— А что им оставалось делать?! Фонтаны молчат. Деревья жизни засохли и стоят, как изваяния, пугая всех своими сухими ветками и голыми стволами.

— Ну не может быть, чтобы не было бастардов у правящей династии! — усмехнулась императрица.

— Да, но это месяц… между каждой смертью! — непонятно ответил Император.

— Причём тут чья-то смерть? Чья? — удивилась Луиза.

— Претендентов на престол, которых с помощью артефактов будут вычислять, вылавливать и уничтожать отряды интервентов. — зло ответил Тави — Те же ушастые. Им, кстати, и вменяют вину за убийства Императора и его наследника. А родственники Императора, как один, громогласно отказываются от престола, вперёд друг друга, да ещё в храмах своего божества. Спасают свои шкуры…, твари.

Император судорожно вздохнул и присосался к кубку с вином.

— Но мы же предвидели такой расклад. — произнесла Императрица.

Император покачал головой.

— Предполагали, но уж точно не такой! — произнёс он, и такая боль в его голосе звучала, что Луиза положила успокаивающе свою ладонь ему на руку… — чтобы все разом ввели войска! Да ещё и так нагло! К тому же, внутренняя контрреволюция, и как результат — Империю разорвали на части! Я даже не представляю, что должно произойти, чтобы опять соединились в одно государство эти древние земли. Н_Е_З_Н_А_Ю!!!!

Опять изрядный глоток из бокала…

— Они же продали свою страну! Герцоги, эти владетели… говорил я ему, что зря ты такие большие куски территорий концентрируешь в одних руках…

Молчание…

— Всё так плохо? Неужели никто так и не понял, что всё это подстроено, что это результат борьбы соседей за их земли?! — спросила супруга.

Император как-то кисло усмехнулся.

— Только южане. Они все понимают, к чему всё это привести может, да и соседи своё истинное лицо, уж как-то быстро показали. Даже между собой стычки устраивали, чтобы выяснить, какие именно города и земли, кто под собой держать будет! Пройдёт одно-два поколения и всё… Присоединят к своим территориям бывшие земли древней Империи и не факт, что с прежними хозяевами. Династические браки, подсыл убийц и бретёров… и всё… путь к управлению герцогствами и удельными графствами открыт. Удельные графства… самое удивительное, что они-то как раз и не в восторге от того, что Империя, по сути, развалилась. Понимают, кого в первую очередь все жрать будут, поумнели быстро. И у нас тут «Удельное графство» образовалось! — махнулв сердцах рукой Тави.

Луиза поморщилась.

— Представители твоего «Удельного графства», — выделила она голосом — в данный момент, спасают от интервенции великое герцогство Ергонию, и у них это удачно получается, к тому же, в их войске на очень серьёзной должности служит и твой сын! — жёстко произнесла Луиза. — И хватит стонать, любимый, не всё так уж плохо! Мне тут по моим каналам донесли, что супруги, владетельные сеньоры, великая чета герцогов собирается почтить нас своим визитом.

— Оп-па!! — Император от неожиданности даже пролил вино себе на мундир… — Вот так расклад! Это точная информация, любимая?

— Да и я за неё ручаюсь. От Лауры, а она, как тебе должно быть известно, получает всю информацию непосредственно от ближайшего окружения четы герцогов Ергонии. И ещё, угроза со стороны гномов ликвидирована.

— Что?! — не поверил Император. — Уже?

— У меня нет полных данных, но то, что крепость Дерго уже в руках Ергонцев только мои предположения. — сморщила мило носик супруга.

— С чего такие выводы? — не понял Тави.

Императрица загадочно улыбнулась.

— Это просто выводы, милый. Ну, сам посуди, удобный каменный мешок, образующийся между двумя каменными грядами, а ещё и река судоходная, которая доходит и до наших границ. Понимаешь, к чему я клоню?

Тави покачал головой.

— Нет.

— Ты, любимый, просто устал, оттого и так слабо соображаешь, а ведь всё на поверхности. Уверена, что флот Ордена уже штурмует крепость Роз в устье реки.

— Но там же у этих бандитов войско, которое уже вон, сколько времени держит в осаде порт Ергонцев?! — удивился Тави.

— В том-то и гениальность этой операции, во всяком случае, я бы так и поступила.

— Не верю! — не согласился с женой Тави. — Я видел когда-то эту крепость своими глазами — там такие стены, даже со стороны моря, и тем более, со стороны реки. Её невозможно взять штурмом, как и неприступную крепость в горах. Не спорю, перекрыть эту дорогу очень важно для Ордена и для Ергонии, это вызовет единственное решение короля соседей идти напролом через Долово ущелье, намного южнее, и избавит от одновременного удара с двух направлений. Но коль уже гномов усмирили…

Император задумался. Луиза пока вновь аккуратно, стараясь не мешать мужу, наполнила бокалы терпким горячим вином и придвинула к любимому печенье.

— Еслиу Ордена как-то получилось отбиться от гномов и при этом сохранить своё войско, то скажу, что их командующий — гений. Но пока не получу проверенную, достоверную информацию, ничего предпринимать не буду.

— А что решил по Дранх? — спросила Луиза.

Тави пожал плечами…

— Южанам надо нашего представителя посылать. Желательно, кого-то из семьи Императора, чтобы показать степень поддержки. Но сейчас это делать опасно. Тебя я в любом случае не отпущу. Сын занят. Ивалье войско комплектует из штрафников и тех, кто решил к нему примкнуть. Мага Империи тоже не пошлю, а вот его названого сына и свою дочь… очень даже может быть, к тому же, орденцы своему магистру, думаю, в сопровождение, в качестве охраны, лучших отправят. Но и это пока не к спеху. Пошлём дипломатов, чтобы договаривались о визите. В этих условиях нам нельзя торопиться. Наш ответ должен быть выверенным, а удар молниеносным. Теперь главное решить, куда, и с какой стороны, и какими силами его наносить. А может, и вовсе разделить по разным направлениям.

— Войну на несколько фронтов мы вряд ли выдержим, любимый! — испугалась Луиза.

— Это и я понимаю, а потому и готовить будем серьёзное посольство, а пока только приближённых договариваться направим. И то не ко всем.

— Что по Ивалье? Он так и не прояснил ситуацию с регалиями главы клана?

Тави, скривившись, покачал головой.

— Молчит, сукин сын. Как рыба молчит и только улыбается, эдак предвкушающе, но твои мысли насчёт мальца я помню, но его вначале найти надо!

— А с этим как? — заинтересовано, спросила Императрица.

— Никак пока. Ищут, да видно не там. Никак даже на след не выйдут. Но у Верховного, походу, тоже проблесков нет, а сынок нынешний, Мартин, молчит.

— Значит знает. — вставила супруга.

— Знает, конечно, где брат, это и так понятно. Знает и Хэрн.

— С ним я говорить уж точно отказываюсь. Мне прежних объяснений с ним хватило, когда он моего киллера за нами присылал, чтобы вести на совет. Тот ужас, что я испытала, никогда уже не забуду. — передёрнула плечиками Луиза.

— А Мариан? — усмехнулся Император.

— Не получается у неё. Обо всём влюблённый муж ей рассказывает, но как только заходит разговор о Гури, тут же замыкается, словно установка у него какая-то вложена магией. Не пойму, да и ладно! Найдём сами.

— Ивалье верен присяге и зову крови родни. С этой стороны предательства можно не опасаться. — хмыкнул Тави — Да, думаю, в следующую нашу встречу я его попробую подколоть с мальцом. Посмотрим на его реакцию. Может, ты угадала, моя прорицательница.

Император нежно обнял свою красавицу и осторожно посадил её к себе на колени.

— Умеешь ты отвести в стороны заботы и всё разъяснить. Как бы я без тебя был?

— А не был бы! Ты мне богами отдан! — усмехнулась счастливая женщина. И снова будущая мать.

* * *

— …Ты что передал в столицу? — пытал принц своего ординарца.

Тот только загадочно улыбался.

— Всего лишь то, что просили.

— Кто просил? — наседал на него друг.

— Да обе стороны, — усмехнулся молодой пройдоха. — Господин Ральф, вроде как простой Верховный жрец, а действует, как заправский начальник службы разведки. Но это я тебе по секрету свои личные выводы говорю. А так, почти весь расклад слили в столицу, немного не договорив основные моменты. С Ральфом почти ночь просидели, составляя послание.

— Чудны ваши дороги, боги! — прошептал принц. — Сейчас совет, а ты, вроде, в моей свите. Ничего?

— Нормально! — усмехается старый товарищ детства… — Императору всё интересно, а командующему хочется довести до Его Величества только ту информацию, на которую именно он и указывает. Очень умный мальчик. Очень.

— А по совету что? Думаешь, из-за чего нас с границы с Империей сорвали?

Дружок просто плечами пожал.

— Доведут новости, а их, судя по всему, много. До нас только слухи доходят и то… — молодой рыцарь сморщил нос.

— Половина вранья, а так из первых уст всё услышим. А раз вызывают в крепость, которая находится в осаде…

— А мне тут шепнули, что и не в осаде уже вовсе! — усмехнулся принц.

— Да?! Ух ты! Тогда чего тянем, давай в портал! Сам понимаешь, мне ведь ещё среди народа потолкаться надо, понял?! — выставил вперёд руки непоседа, — с меня самая свежая информация и, по возможности, развёрнутая, и в первую очередь о… — друг усмехнулся… — о Мани…

И еле-еле увернулся от кинутой в него бронированной рукавицы из комплекта доспеха принца.

— Прибью, гадёныш!

Вот и крепость.

М-да… А народа то, народа! Совет большой собирается. Видно, задачи командующий для всех разом уточнить собрался.

Помощник тут же куда-то срулил, а вот принца перехватили, чуть ли не на входе. Ага, приглашают на беседу к герцогу Ергонии. Но до совета то осталось…

Сказали, всего на пару слов.

Ну, неплохие апартаменты! Вон и Кастелла откуда-то выпорхнула. И как в далёком детстве, когда они дружили детьми повисла у него на шее и чмокнула в щёку.

— Молодец, что пришёл! Людовик сейчас выйдет. Одевается. Переговорить надо. Последние новости знаешь?

Принц немного оторопел от такого приёма, но было очень приятно и от воспоминаний о беззаботном детстве защемило в груди…

— Перекусишь? — спросила между тем Кастелла, что-то сервируя на столе.

— Попить бы не отказался! — прокашлившись, произнёс хриплым голосом принц.

— Момент!

И вот он уже сидит в кресле, устало вытянув вперёд ноги. В руках изысканный бокал, а в нём далеко не вода. Напротив герцог и ослепительно красивая, его бывшая цель безумного влечения…

— … Гномы остались все в крепости. Почему-то командующий не стал их использовать в дальнейших сражениях, или у него есть на них другие планы. Об этом, я надеюсь, мы узнаем сегодня на совете. Его немного отодвинули по времени, не все, кого командующий желал бы лицезреть в обязательном порядке, успели прибыть. — голос герцога тихо, словно туман, распространялся по всей комнате. Камин трещит летающими щепками от горящих поленьев. Тепло распространяется волной. Вроде лето, но тут море рядом, да и слякотно сегодня на улице. Вроде, только что светило во всю палило, а уже дождь. Что смог единственный согнать командующего со своего места уединения…

— Я безмерно удивлён, — принц тщательно подбирал нужные слова. Он-то думал, что это у него, там на границе, движуха прёт, а оказалось, по сравнению со здешними делами, у него, и вовсе, затишье… — как вообще удалось снять осаду с обоих крепостей? Как получилось захватить эту затычку вечную на перевале? Это же считалось невозможным?!

Супруги переглянулись между собой.

— Вот и мы так же всегда думали, а Серж не знал об этом и с первой же попытки поменял в ней и гарнизон и знамя! Людовик принял решение, а я его поддержала — теперь тут, на месте этих земель образуется графство, но с подчинением и суверенитетом Ергонии.

— Варги? — усмехнулся принц.

— И они тоже. Ты не поверишь, но все смотрят на Верховную жрицу Ордена и богини и её мужа, а также детей. Вот теперь, все бывшие пленные гномы разобраны по рукам. Варги в восторге, единственно, не всем мужей хватило. Боюсь, как бы это не вылилось в войну полномасштабную с подгорным королевством. С варг станется туда экспедицию отправить, так сказать, в поход за мужьями!

Принц только обескуражено головой мотает, ну и дела!

— Но, если честно, мы не по этому поводу, чтобы новостями поделиться, позвали тебя. — произнесла Кастелла и принц понял, что сейчас прозвучит что-то небывалое, слишком взволновано выглядит его бывшая любовь…

— Не томи, красавица, ведь знаешь, я тебя, как и твой супруг, всегда и во всём поддержу… — подбодрил старую подругу принц.

Кастелла только устало вздохнула и, получив от супруга ободряющий кивок головой, произнесла:

— Командующий предлагает рассмотреть вопрос о вхождении Ергонии в состав Империи твоего отца, на правах Великого герцогства. Мы с Людовиком обсудили уже такую возможность, но хотим убедиться, что это может быть выгодным, как для нас самих, так и для моего народа. Я бы хотела узнать, что ты сам думаешь по этому поводу. И если получится, сразу заручиться на будущее твоей поддержкой.

Если сказать, что принц был удивлён, это значит, ничего не сказать. Он был просто сражён таким небывалым известием!

— Вы хотите, чтобы я известил Их Величества о вашем желании?! — уточнил он.

— Нет, но вот о том, что мы бы хотели посетить Империю — да.

— Вы хотите посетить Империю в то время, когда на вашей земле идёт война? — изумился принц.

Людовик только что-то неопределённо хрюкнул на это, а его супруга, грустно улыбнувшись, произнесла:

— Что-то подобное сказал в первый момент и мой муж, когда услышал такое предложение. Тоже возмущался.

Ага, если говорит, что тоже, значит герцог поменял своё мнение на такое требование командующего. Предложение. Ага. Командующий только приказами разговаривает. Умеет! Принц уже прочувствовал на себе самом его подход работы с подчинёнными по боевым и важным вопросам. Рубит фразами и только слышно, что… «приказываю»!

Но действенный подход, и тут уж ничего не скажешь. Попробуй, что против брякни — легче сразу повеситься!

— Я думаю, это очень взвешенное и продуманное решение командующего. Я не знаю, что его толкнуло на такое… — принц запнулся… — предложение… — вышел он из затруднительного положения… — но думаю, что причина есть, и главное, у Ергонии сейчас очень много врагов, в том числе, и внутри самого герцогства, и именно Орден и их командующий калёным железом выжег всю эту гниль.

Принц знал, о чём говорил. Ведь именно ему командующий поручил расправу над предателями и наведение порядка в рядах ополчения. Насмотрелся, и крови пролил — море, зато и результат есть!

— Так ты поможешь нам? — спросил Людовик

Принц только кивнул.

— Всё, что в моих силах. Есть тут у меня один пройдоха, что всё организует и доложит все в выгодном вам свете в столицу Императору.

Чета герцогов заулыбалась расслаблено…

— Спасибо! Командующий предложил, вот только решать саму эту затею поручил нам, и сам не вмешивается, вроде как, он тут и вовсе не причём.

— Занятно! — усмехнулся принц.

Но вот прибыл посыльный. Всех вызывают на совет и самое интересное, где собрался проводить совет армии и Ордена командующий — маленький амфитеатр арены для поединков. Он и его свита сидят и стоят на арене, на специально установленных для этих целей креслах, а все остальные расселись на местах зрителей. Но, видно само строение помогает слышать даже шепот того, кто что-то говорит на арене. Всем удобно, и главное, купол есть, который защищает от непрекращающегося дождя.

* * *

Серж, молча, смотрел на всю эту толпу, что полностью заполнила места зрителей в местном амфитеатре арены. Все прибыли. Сколько же народу, оказывается, под его началом собралось! Вон, вновь встретились два одиночества — отец и граф Херенкок. Что-то обсуждают тихо, наклоняя поочередно головы друг к другу. Радуются.

Серж осмотрелся…

Да, все радуются. У всех отличное настроение, да и новостиодна лучше другой.

Были…

Одни Мартин с Хэрном обиженные. Их подразделения всё ещё в резерве, но теперь-то всё изменится, главное подать свои решения правильно, чтобы опять не получилось неловких моментов.

Не получилось…

— Я что-то подобное и предполагал, — Серж говорил тихо, часто делая паузы, и весьма продолжительные, словно обдумывал каждую произносимую фразу и отдельные слова — Империя Дранх перестала существовать.

Удивлённый вздох прошелестел по всему огромному залу амфитеатра…

— Все граничащие с ним государства ввели на его территорию свои войска. Император и его наследник убиты. Ван увёл свои войска с нашего театра военных действий, тем самым оголив свои границы, и не воспользоваться таким подарком, было бы с моей стороны верхом непредусмотрительности и глупости. Я не знаю, что там задумал наш Император, но на наших глазах рвут на части нашего старого союзника, а Империя почему-то не вмешивается. Я не буду обсуждать Императора и его решения… — Серж посмотрел в глаза сидящего на первом ряду принца и его ординарца… — но думаю, что теперь и мы вправе поступать со своими врагами не совсем по-рыцарски. Невзирая на, наверное, несогласие моего отца и его друга графа Херенкок…

Молчание…

С места поднялся герцог Ланский, а следом за ним, буквально через мгновение, и сам граф.

— Убийство Императора — это величайшее преступление. И виновные должны быть наказаны. — Произнёс отец Сержа.

— И я считаю, что у нас теперь есть моральное право поступать с убийцами и их пособниками так, как нам подсказывает наша совесть… — завуалировано поддержал слова Сержа следом и граф Херенкок.

— Благодарю за понимание! — с явным облегчением ответил командующий. — Присаживайтесь, господа. Итак, продолжим…

Начало многообещающее… явно такие мысли витали в умах собравшихся на этом совете.

— В свете последних событий, я решил изменить нашу тактику ведения войны. Как бы ни думали все, но противников у нас не стало намного меньше. В войске Чёрных Роз еще полно представителей перворождённых. Это и эльфы тёмного королевства нашего континента. Это и целый легион гномови их там, для сведения уважаемых дам, — сидя поклон в сторону стайки варг — ещё не меньше десяти тысяч. Всего в нашу сторону вот-вот двинут войска количеством не менее трёхсот тысяч и ещё лагерем стоит столько же ополчения. Лёгкой прогулки не будет. И ванцев со счетов сбрасывать нельзя. Ничего им не мешает вновь перекинуть войска в приграничные с нами крепости. Если в первом случае войны хотелось бы избежать, как и встречных сражений, то вот в случае с ванцами, я считаю, нам пора перевести боевые действия на их территорию, но вначале есть одна проблема, от решения которой будет зависеть, как мы дальше будем действовать.

Командующий так загадочно усмехнулся…

— Скажите мне, принц, — произнёс он, повернув голову в сторону сына Императора Синг, — вам не хотелось бы изменить что-нибудь в обращении к себе?

Все, в том числе и сам принц, удивлёно воззрились на Сержа.

Непонятный какой-то завуалированный вопрос. Но принц калач уже тёртый, и в последнее время неплохо пообтёсанный, вон, если посмотреть на его замов и командиров полков, то сразу становится видно, что аристократов то почти среди них и нет.

— Я не до конца понял мысль, которую вы вкладываете в свой вопрос, Ваше высокопревосходительство… — осторожно, тихим голосом спросил, поднявшийся со своего места, принц…

— В общем, ты спрашиваешь, Тук, чего от тебя конкретно хочет твой командующий?! — усмехаясь, спросил Серж.

Принц коротко кивнул.

— Ну что же. Ты сам это спросил.

Серж поёрзал в кресле задницей, удобней устраиваясь, в предвкушении, что сейчас начнётся, после его уточнений.

— Не пора ли молодому человеку расти? Может, стоит поменять к себе обращение Ваше Высочество, на более звучное…

Театральная пауза…

Тишина в зале…

— Скажем, на Ваше Величество?! — припечатал Серж.

Прострация на лицах присутствующих на совете и откровенный страх… Это что, попытка мятежа?!

Но принц всё-таки набрался за последнее время мудрости. Понимает, что будь всё так плохо, то командующий не решился бы задавать такие вопросы при стольких свидетелях, а потому, тут что-то другое в этом вопросе кроется.

— Всегда, пожалуйста, господин командующий, но я любящий сын и люблю своих родителей!

Понятно… завуалировано ответил, что против Императора не пойдёт… красиво ответил.

Даже Серж заулыбался.

— Тогда вы не будете против, если я начну претворять эту возможность в жизнь? — задал он прямой вопрос.

Принц занервничал…

— Хотелось бы узнать, что приготовил для меня, какую судьбу, мой командующий… — скромно ответил, не менее хитрый молодой мужчина.

Серж уже откровенно веселился. Он позволил себе даже поаплодировать Их Высочеству.

— Браво, принц, браво! А теперь конкретика… — резко перешёл он с шутливого на серьёзный тон… — как вам такое обращение «Ваше Королевское Величество»?

Облегчение у всех на лицах, и улыбки начали расцветать, хотя пока так и не понимают, куда же клонит разговор их командующий малолетний.

— Это, смотря какое королевство, Ваше высокопревосходительство, и главное, где оно находится. — усмехнулся, уже развеселившийся, принц. Ещё никогда его на трон так просто и весело не сватали.

— А чем вам, Ваше Высочество, Черные разбойники не нравятся? — сделал показное удивление на лице Серж.

— Чёрные Розы??? — изумился принц, а следом и все собравшиеся в зале.

Во, командующий даёт!

— Мне нужно только ваше согласие, в противном случае, мне придется на эту, не очень приятную роль, искать других исполнителей. Не скрою, что для меня ваша кандидатура является самой приемлемой. Во-первых, вы вышли титулом по рождению, во-вторых, не стоит забывать, кто ваши родители, а помощь, на первых порах, со стороны Империи молодому государству точно понадобится, если учесть, кто у него в соседях будет. Подумайте, принц. Для принятия решения по дальнейшему ведению войны, мне нужно обязательно здесь и сейчас решить этот вопрос. Не скрою, у меня на эту должность козла отпущения, потому что всегда и во всём виноват Император или король, есть и другие разумные, но считаю, что именно вы подошли бы для неё, как самая лучшая кандидатура. Подумайте…

Тишина в зале. Вот уж никто не ожидал от командующего таких резких поворотов. Только что рассказывал, сколько войск у Чёрных и как с ними нелегко придётся и вдруг, вместо легитимного короля, уже другую династию на трон посадить предлагает. Серьёзные заявки вот только… а по статусу ли?!

Но Херенкок молчит, как и его отец, а сам принц сразу в отказ не пошёл, значит, серьёзно обдумывает предложенный командующим вариант.

Ох… что-то слишком озорно мигнуло в глазах принца, и эта его бесшабашная улыбочка…

Серж напрягся. Не к добру… в ответ, чувствует он, что-то затребует принц и что-то подсказывает Сержу, что он, уж точно, не сможет Его Высочеству отказать.

Как в воду глядел и даже почти угадал, что затребует, взамен на его предложение, этот прирождённый хапуга.

Самое дорогое забирает…

— Ваше предложение, Ваше высокопревосходительство, очень заманчиво, и я даже склоняюсь к мысли, чтобы согласиться на ваше предложение. Но вот гложет меня одна мысль. Я один на троне, а вдруг война и кто тогда за королевством присматривать будет? К тому же, желательно, чтобы и маг рядом с королём был сильный и могучий…

Серж только скривился, поняв, куда клонит эта хитрющая бестия. Вот же, как выкрутился…

А принц, между тем, продолжал, причём выбрал для разговора столь похожий тон командующего, что все невольно заулыбались, ну может, кроме самого командующего и принца.

— Ведь, если подумать, то и этот кто-то должен быть спутником короля на всю жизнь. Стать его опорой и возможно, возможно воспитывать его детей, соратником и в горе и радости, а если учесть…

Но Серж его перебил..

— Короче, принц. Я уже понял, что тягаться мне с вами в красноречии и умении говорить ни о чём не стоит. Я просто неумеха, в сравнении с вами. Скажите прямо, чего вы хотите? Если это будет в моих силах, я вам это отдам, я очень заинтересован в вас и в положительном решении озвученной ранее мной проблемы…

Теперь уже сбитый с толка принц взял паузу. Приводит свои мысли в порядок и понимает, что теперь так нагло разговаривать нельзя…

— Я считаю, господин командующий, что рядом с королём должна быть фигура всецело преданная Ордену, в то же время, думаю, что, придётся новой династии насаждать в королевстве и новую религию, а кто, как не королева должна быть Верховной жрицей королевства? К тому же, её должны уважать и военныеаристократы, в частности, как, например, великого мечника. К тому же, просто необходимо наличие в королевстве сильного мага. Возможно, будущего Верховного мага королевства. А потому, у меня на это место есть только одна кандидатура — мой учитель фехтования, данный мне самой богиней, Маниша, дочь Дора и Марфы Верховной жрицы богини.

Тишина в зале.

Многие из присутствующих в зале аристократов, сами были бы не против жениться на этой девушке, и перспектива ее потери вызвала в душе приступ неподдельной злобы на принца, и отчаяния от понимания, что сам командующий в этом вопросе пойдёт принцу навстречу.

Как и ожидалось…

— Очень тонко разыгранное действо, принц. А главное, правильное — произнёс Серж и вновь пару раз стукнул ладонью о ладонь, имитируя бурные аплодисменты, — вот только моё решение тут не имеет никакой силы, но как командующий и просто человек, я не против. Но, о чудо! Сегодня присутствуют на совете, как сама виновница этого вашегообращения, так и её родители.

Теперь Серж повернулся вначале к гному и Верховной… Молча смотрит на них.

Продолжительное молчание, причём всё это время принц на ногах…

— Я так понял, это предложение руки и сердца моей дочери с вашей стороны, Ваше Высочество? — спокойно так, в растяжечку, спросил Дор.

— Вы верно поняли, князь… — поклон со стороны будущего зятя.

— Учение богини получит новый толчок на землях королевства, имея поддержку со стороны королевской четы. Очень заманчивое предложение… — произнесла наконец-то иМарфа. Потом перевела взгляд на принца — А вы отдаёте себе отчёт в том, что Мани — это варга???

Принц закусил губу…

— Я не знал этого, но догадывался, уж больно высока её выучка, как мечника — снова поклон с его стороны… — и моё предложение руки и сердца всё равно остаётся в силе.

— А как же ваши родители? Как они отнесутся ко всему этому? — вновь задал вопрос Дор.

— Я решу это сам и проблем не будет. — резко ответил принц. Видно, этот вопрос и его волновал, но будь, что будет, а отступать он видно не намерен от своих решений, к которым его так искусно подвёл чему-то очень довольный Серж…

— Но варги всегда выясняют главенство в семье на мечах. Вы готовы всегда и во всём слушаться свою жену?! — усмехнулась Марфа.

Принц опять прикусил губу и перевёл взгляд на свой объект обожания и мучения последних месяцев.

— Меня мой учитель неплохо в последнее время натаскал в вопросе владения клинком. И я ещё поборюсь за право командовать… — ответил он.

Марфа покачала головой..

— Ну, что же… — потом перевела взгляд на притихшую Мани, — ну, а ты, что мне скажешь? Хочешь быть королевой?!

Опять повисла тишина в зале… кажется, что присутствующие забыли, как дышать.

— Я хочу любить и быть любимой и мне совсем не хочется взваливать себе на шею ярмо правления в королевстве! — честно ответила Мани, чем вызвала множество улыбок облегчения на лицах аристократов и смертельную бледность принца, — но стать женой принца я бы не отказалась и тут не играет роль его происхождение. — добавила она, поменяв раскраску на лицах дворян в точности до наоборот, — но так же понимаю и всю выгоду для Ордена и для моей богини. И я готова побороться за своё счастье, схлестнувшись в схватке, хоть с самой преисподней, не говоря уже о коалиции подонков, что так коварно напала на Родину моей мамы.

Похоже, что и Серж облегчённо выдохнул. Уж чего-чего, а ругаться с семьёй Дора, он бы уж точно не хотел.

Потом, хлопнув в ладоши, привлекая к себе внимание, произнёс громко:

— Подведём итоги. Сватовство состоялось и родители невесты, как и сама невеста, от предложения руки и сердца Его Высочества не отказывается? Я правильно понял?

— Да.

По очереди прозвучали ответы.

— Вы, принц, не меняете своего решения? — спросил Серж.

— Нет, не меняю! — от распирающей радости, принц чуть ли не светился.

— И я могу в дальнейшем рассчитывать на вас в своих планах? — твёрдым голосом задал главный для себя вопрос демон.

— Я полностью в вашем распоряжении, господин командующий. Распоряжайтесь мной, как вам заблагорассудится- и тут же поправился — на пользу Империи…

Серж довольно усмехнулся.

— В таком случае, господин Тук, слушайте приказ. Это многих касается! Итак…

* * *

Мартин устало смотрел на своего друга.

Совет. Да-а-а-а… такого никто не ожидал. В начале сообщение, повергшее всех в шок. Что Империи Дранх, вечного союзника их Императора, не стало. Затем Серж, зачем-то устроил выдачу замуж Мани за принца, причём оформил всё таким причудливым образом, пообещав сделать молодую чету королевской. Для этого, правда, придётся почти полумиллионную армию на колени поставить, но чего не сделаешь для прекрасной жрицы! Хотя, очень похоже, что в вопросе с Мани Серж действовал наобум, явно это не его собственная заготовка, а импровизация влюблённого в Мани по уши принца. Так считает и Хэрн, вон, тоже устало рассматривает пейзаж будущего графства с верхотуры крепости. Эта земля отдана Ордену и варгам с гномами, и с ней тоже надо что-то делать.

Как же брата-то не хватает!

Кстати, онём! Серж опять собрал воедино пятёрку телохранителей Гури под руководством вара.

Да-да вы не ослышались. Вар, бросив флот, уже сегодня убывает в далёкое, ещё одно великое герцогство, правда оно, это герцогство, уже давно в Империи состоит. В отличие от Ергонии. Через декаду отправляют делегацию в столицу. К Императору. Вопрос только, чем там торговаться-то будут, но всем понятно — это победа здравого смысла. Ергония уже в одиночку не вывозит свою независимость. Теперь флотом командует тесть Луи. Герцог очень понравился Сержу своими продуманными решениями и желанием развеять скуку жизни аристократа и полностью влился в ряды Ордена со своими людьми. Новый командующий флотом тоже получил новую боевую задачу.

Мартин только диву давался, откуда в голове Сержа рождаются такие решения!

Подумать только, нанести удар по крепости-порту в устье реки. Этой же реки, но она, как известно, имеет судоходное разветвление, причём идёт через два государства. Выходит на границе между Ванн и черными Розами. За тысячи лиг от своего второго устья. Тут всё уже кончено, обе крепости в руках Ергонии. Вернее, Ордена. Сняли блокаду ещё пару дней назад. Территория нового графства полностью очищена от захватчиков. Все, отданные без боя крепости, вернулись к прежним владельцам, вернее их поменяли. Графство Ордена, так что посторонним тут делать нечего, и не волнует, что вы раньше всем этим владели! Почему всё бросили?! Хотите обратно? Да легко, вступайте в Орден со всеми правами и обязанностями. Убийственный аргумент…

Но, вернёмся к флоту…

Вот в том, втором устье, со стороны Ван имеется древняя крепость-порт, а сама река — это жила, по которой идёт почти вся морская торговля… почти. Со стороны чёрных Роз горы, сплошные скалы, вот и поставил задачу Серж взять наскоком крепость и удерживать её столько, сколько возможно. Там есть портал, и это важно. Можно будет получать помощь. К тому же, в состав десанта ввели целых пять тысяч гномов. Вообще, бывшую армию коротышек разделили на три части. Но об этом позже немного, но первый пятитысячный отряд ушёл морем к намеченной цели. Гномы больше рассматривались не как абордажники и десант, а уже для обеспечения первоначальных работ по улучшению захваченного. Всё-таки, что подремонтировать, или построить, лучше гномов не умеет никто. На то и расчёт. Варги, все без исключения, оставались охранять своё новое графство. Ох, и шуму было после совета, и возмущений, но при командующем раскрыть рот в возмущении никто не рискнул. Знают, к чему это может привести.

Дальше Серж и вовсе выдал…

Поднимает, значит, принца и своего отца и говорит:

— Герцог, обскажите в двух словах, чего вам удалось добиться в вопросе перекрытия возможного прохода в горах для армии Роз.

Отец этого малолетнего шалопая, на полном серьёзе докладывает. Его, кажется, совершенно не смущает тот факт, что он вынужден докладывать своему малолетнему сыну.

— Как вы и предполагали, дорога через ущелье весьма в приличном состоянии, к тому же, их две. Одна идёт сквозь ущелье, и она довольно новая, и оттого широкая и отлично вымощена. Вторая идёт вдоль обрыва в ущелье — там намного хуже. Есть места, где конным воинам придётся проходить только по одному, хотя дальше более-менее широко, даже немного земли есть, где можно остановиться, чтобы после перехода собрать войска воедино. Но все дороги ведут к границе, которой является глухой тупик обрывов. На дне этих ущелий течёт быстрая горная река, но ущелье довольно широкое. Вот там, недалеко друг от друга, есть два моста. Опять же — старый, выполненный из дерева, и второй, более новый и немного пошире. Вот тот уже сделан из камня. Как таковой охраны около нихнет. Это я вам докладываю со слов командира разведки. Никто у противника не верит, что с нашей стороны можно ждать хоть каких-нибудь провокаций.

Серж задумчиво и очень внимательно слушал отца. Принц, хоть и молчал, но стоял, как и герцог, и не пытался даже возмущаться. Командующий сказал стоя слушать, так постоим, видно решил принц.

— Мы, как вы и просили, нашли отличное место для затора. Там всего расстояния от одной скалы до другой шагов с сотню, а то и меньше. Место ровное и, как вы просили, и дорога идёт строго по прямой, и это пара лиг минимум. Разбег для конницы отличный. Как с нашей стороны, так и со стороны противника…

Все понимают, что это огромный минус для обороняющихся, но вот советовать что командующему никто не спешит.

— На данный момент, у меня там под моим командованием сконцентрированы следующие силы… — продолжает доклад герцог — полк принца — это кавалерия и пехота из местных ополченцев. Всего по кругу, тысяч тридцать общего войска. Скажу так, что для чёрных это так, на один зубок. Мы не выдержим удара… даже меньших сил. Пытаемся совершенствовать выучку воинов, но всё без толку — медленно обучение идёт, да и сами ополченцы, видя наши малочисленные силы, едва сдерживаются, чтобы не сбежать и не дезертировать из войска.

Серж согласно кивнул каким-то своим мыслям.

— Хорошо, понял. Что по оборудованию позиций?

Отец командующего улыбнулся..

— Вот, как раз, как подсобные войска ополченцев использовать можно. Работают хорошо и позиции, как вы и рисовали сделали. Закончат уже на этой декаде. Вот только разведка докладывает, что в стане противника на той стороне непонятное шевеление началось. Опасаюсь, что неровён час, их войска со дня на день тронутся в поход. Больше мне добавить нечего. Обеспечение войск фуражом и пропитанием налажено отлично. Проблем с материалом для строительства оборонительных позиций нет. Доклад закончил.

Серж подумал немного в полнейшей тишине и киданул:

— Спасибо за службу, герцог у меня вам будет другое задание, но об этом немного позже, а пока заслушаем принца.

Доклад Его Высочества мало чем отличался от доклада герцога, разве что имели место стычки с нарушителями границы со стороны Ван. А так, то же самое, хотя тут себя ополченцы проявили более чем хорошо, правда, полки ополчения, бывшие в подчинении принца, были сформированы, в основном из людей благородного сословия. Конница, всё-таки!

Выслушав доклад, Серж задумался, но, как в случае с отцом, присаживаться принцу не предложил.

— Значит, так! В преддверии разгрома войск черных, я решил сделать кое-какие перестановки. Герцог Ленский!

Опять его отец оказался на ногах.

— Вы сегодня же убываете с принцем в приграничные крепости, где расквартированы его войска и принимаете подразделения под свою руку. Свой штаб я разрешаю вам забрать с собой. На передачу позиций и вникание в боевую обстановку даю два дня, вернее больше — двое суток.

Все прониклись от уточнения. Серж уже раз заострял внимание на отдыхе во время войны.

— В ваше распоряжение поступает вся конница ополчения, а также сформированные герцогом войска.

Сколько их, кстати, у нас герцог? — обратился он к Людовику.

— Всего удалось набрать, по тому принципу, что вы установили, с командным составом из числа офицеров Ордена, четыре полных конных полка по пятнадцать тысяч копий. И шесть пехотных усиленных полков по двадцать тысяч человек в каждом. И так, по мелочи, для охраны крепостей и дорог герцогства. Всего мобилизации подверглись около двухсот пятидесяти тысяч человек, увы, больше набрать не удалось. Варги в это число войск не входят.

— Отлично, Людовик, спасибо! — Серж усмехнулся, — отец, — он вновь повернулся в герцогу Ланскому — с этого момента вся эта масса народа в твоём распоряжении. Я хочу, чтобы ты разорил приграничные земли Ван, причём действовал по всей границе. Я хочу, чтобы ты устроил тут полнейший геноцид. Но на крепостях, которые не удастся захватить с ходу, время не тратил. Народ и скот сгонять к нашим крепостям, где имеются в наличии транспортные порталы. Переброска людей в Караллой на вашей совести. У вас тоже есть теперь земли, которые нужно поднимать. Всё делим пятьдесят на пятьдесят. Ванцы, как агрессоры, должны заплатить за недобрососедское поведение. И не нужно на меня так смотреть. Война сама себя должна кормить, а потому, грабить и ещё раз грабить! После вас должна остаться выжженная земля. Порталы при невозможности их демонтажа уничтожать, но чтобы они ни в коем случае не доставались противнику. Вам понятно?

Герцог Ланский видно неожидал от сына ТАКИХ команд. Одно дело воевать против вооружённого противника. С другой, простой грабёж, но и сказать то нечего, сами ведь оправдали в начале совета любые действия и распоряжения командующего.

— Если понятно, то присаживайтесь. Теперь, что касается вас, принц. Свои полки перебрасываете в приграничные крепости, туда, где до этого руководил войсками мой отец. Нет, вам не надо принимать командование на себя. Это сделаю я сам. Теперь уже на той земле будет решаться исход войны. Ван нам не противник. У него появились другие задачи и чёрных все бросили с нами один на один. Так воспользуемся этим подарком. Они прибрали к рукам древнюю Империю Дранх, располосовав её на части, ну а мы, в ответ, проглотим королевство Чёрных Роз. Кстати, принц, вы уже придумали название для вашего королевства?

Тук только кивнул в ответ.

— И какое? — не унимался Серж.

— Думаю назвать его в честь своей будущей супруги… королевство Мани.

Раздалось перешёптывание по залу.

— Оригинальненько. Остались мелочи — либо вынудить местного королька отказаться от короны, либо его и всю его семью ликвидировать, как ненужные и опасные для вашего правления элементы. Но мы об этом подумаем позже, вначале его армию с превосходящими силами разгромить надо, но название отличное… Итак, дальше! Вы формируете отряд. В который, кроме ваших полков войдут полки нашей лёгкой конницы. Кстати, хан Бэтый.

— Тут, повелитель! — поднялся со своего места колоритный дядька, обвешанный оружием с головы до ног.

Представитель кочевников Сержа только так и называл, отказываясь величать его каким-то там командующим.

Повелитель, и все дела. Но все и так уже привыкли.

— Разделите своё войско на три равных части. Одну часть, лучшую, оставляете себе, остальные, под командованием назначенного вами командира, переправляете к моему отцу. Грабить вы лучше всех умеете и понимаете в этом толк. Вы сами, с остатками войска, поступаете в распоряжение принца, задачу я вам потом уточню. Понятно?

— Будет исполнено, повелитель!

Серж кивает.

— Присаживайтесь… и теперь главное — направление основного удара буду прикрывать уже я. Задачу вам, принц, и комплектацию вашего отряда я ещё продумаю, время пока есть, а пока… Мартин, все войска Ордена и регулярные части герцогствапереправить через порталы в сторону Долового ущелья. Пора затыкать эту горловину, иначе, если дадим оперативный простор коннице Черных, боюсь не сдюжим. Одно хорошо — ждать удара в спину не приходится, а вот Его Величество короля Роз, ждут очень неприятные известия. Ещё раз, всё свободные войска на границу с Розами. Ваша светлость, — обратился он к Кастелле. — прежде чем убудете в Империю, проследите, чтобы была организована доставка к войску фуража и продуктов. Это можно доверить и варгам. Твоих гномов Дор, что у нас остались, я тоже жду у Долового ущелья. Да помогут нам боги!

Назад: Глава третья

Дальше: Глава пятая