Глава последняя, в которой чудовищное существо наконец рассеивается…
Гарри чувствовал, что у него за спиной, близко-близко, что-то есть. Слышал звук шагов на снегу. Видел тень, очерченную на земле лунным светом, страшную тень, что преследовала и уже догнала его собственную.
После всего пережитого за день Гарри был совершенно измотан. Увидев на снежной земле, как руки тени потянулись к нему, Гарри покорился своей безрадостной участи.
Руки Стракса сомкнулись на его плечах и легко подняли в воздух.
– Человеческое тело слишком быстро устает и становится непригодно для длительного боя, – сказал он без тени сочувствия. – Мне стоит понести тебя, если мы хотим убежать – то есть, гм, передислоцироваться от дымного существа.
Посмотрев Страксу через плечо, Гарри увидел, что серое лицо, сотканное из тумана, преследует их по снежному парку. Весь Хрустальный дворец был окутан той же невесомой материей – дыма было так много, что казалось, само адское пламя его исторгает.
В туманном мраке впереди возникла полоса деревьев. Поначалу они виделись расплывчатыми, карандашными набросками реальности. Безлистные кроны были покрыты снегом. Стракс и Гарри подбежали к деревьям в тот самый миг, когда смертоносный серый туман настиг их.
Бестелесные пальцы схватили Гарри и вырвали его из рук Стракса. Кашляя дымом, мальчик отлетел в сторону. Стракса тоже швырнуло вперед, и он врезался макушкой прямо в крепкий ствол старого дуба.
С торжествующим ревом дым ринулся на Гарри. Тот упал на спину и смотрел на огромное серое лицо, нелепое подобие Джима, что склонилось над мальчиком, готовое поглотить его.
Наверху, сквозь полупрозрачный дым Гарри увидел, как крона дерева трясется после столкновения Стракса со стволом. С самых верхних ветвей тонкой струйкой осыпался снег. Он пролетел сквозь дым, проделывая в нем крошечные отверстия, и упал Гарри на лицо. Затем струйка превратилась в ручеек, он рос и рос, пока с ветвей не обрушилась целая лавина.
Зловещее лицо почти нависло над Гарри, когда ударила лавина. Она обрушилась на дым, рассеивая его. Торжествующий рев перерос в крик ярости и боли. Затем все стихло.
Гарри сморгнул с глаз снег и увидел, как Стракс поднимается на ноги неподалеку. Низкорослый слуга мадам Вастры поправил галстук и манжеты, протянул руку и помог Гарри встать. Его маленькие глубоко посаженные глазки сверкали в снежном лунном свете. Никаких следов дыма, который только что чуть не прикончил Гарри, не осталось.
– Похоже, ты был прав, детеныш. У нас есть оружие, – объявил Стракс. – И теперь мы должны найти способ его использовать.
Дым давил со всех сторон. Фигуры из тумана, люди из дыма, множество Хеклингтонов и лиц Джима… Все они надвигались на Дженни и мадам Вастру.
Меч Вастры плясал меж фигур, и дым, словно кровь, заливал весь зал. Острая сталь искрилась в лунном свете.
Пинки и удары Дженни не встречали преград, проходя сквозь дымных существ. Наступая, те сливались друг с другом, образуя сплошную серую массу, которая смыкалась вокруг Вастры и Дженни.
Дым заглушал звуки и заслонял свет, но все же Дженни увидела, как в стеклянную стену бьется Стракс. Рядом, с испугом на лице, к стеклу прижался Гарри. Их плечи осыпал снег. Оба махали руками.
– Что это значит? – спросила Дженни.
Вастра развернулась, хорошенько ударив ближайшее облако дыма. От столкновения оно рассеялось, но тут же стало собираться вновь.
– Снаружи снова идет снег. Весь дым уже здесь, внутри. Возможно, они об этом.
– Нам это никак не поможет, – возразила Дженни, вертясь на одной ноге и нанося удары другой.
– Если мы победим существо здесь, то уничтожим его полностью, – сказала Вастра.
– И как же?
Дым подплыл еще ближе, его хохот отзывался эхом от стеклянных стен и крыши.
Вастра посмотрела вверх, на высокий потолок. Прозрачную крышу покрывал слой снега. После недавней метели он еще больше загустел и совсем заслонил лунный свет.
– Думаю, способ есть, – выдохнула Вастра. – И, возможно, Стракс с мальчиком уже нашли его.
Дженни замерла на миг, перед тем как нанести очередной удар:
– Что нам делать, мэм?
– Быть наготове. Встать на нужном месте. И закутаться потеплее.
Стекло было скользким, а металлические подпорки, которые соединяли и удерживали отдельные панели, – сырыми и холодными. Стракс полез первым, крепко взявшись за подпорки огромными сильными руки.
– За мной, – приказал он.
Сказать оказалось проще, чем сделать. Но Гарри не сдавался. После каждого рывка он немного сползал вниз, но все же продолжал карабкаться, рука за рукой, цепляясь за всякую опору, какую мог найти.
Один раз Гарри сорвался. Ладони заскользили, и он почувствовал, как падает. В этот миг трехпалая рука схватила его за запястье и дернула назад. Стракс заворчал, видимо, выражая разочарование, а затем продолжил свой медленный, но упорный подъем.
Снег перерастал в метель. Гарри уже не чувствовал собственного лица. Пальцы онемели, и ему еле-еле удавалось держаться. Постоянно приходилось смаргивать снежинки. Вокруг было белым-бело и совсем не видно, сколько еще осталось карабкаться.
Сквозь стекло Гарри видел, как дым подплывает все ближе к Дженни и Вастре, а они отважно отбиваются. Но серая стена давила все сильнее…
Наконец, когда Гарри уже решил, что замерзнет прямо на месте и его примут за ледяную статую, он вдруг оказался у самой крыши. Стракс перегнулся через край и затащил его наверх.
– Нужно ступать только по железным балкам, – сказал Стракс. – Иди со мной след в след, мальчишка.
Гарри двинулся за сомнительным королем Венцеславом по крыше. Снег и впрямь был ровным, хрустким и пряным, а вот заледеневшее стекло оказалось очень скользким. Когда они добрались до середины участка крыши, Стракс наклонился, смел немного снега, и они смогли посмотреть, что происходит внутри Хрустального дворца.
Серый туман окружил Вастру и Дженни. Он почти касался их со всех сторон, смыкаясь медленно, словно наслаждаясь грядущей победой. Стракс неожиданно несильно постучал по стеклу. Вастра посмотрела наверх и кивнула.
– Что теперь? – спросил Гарри.
– Ну, поскольку запасом гранат мы не располагаем, будем ждать, пока они не окажутся прямо под нами.
– А потом?
Широкий тонкий рот Стракса изогнулся в улыбке.
– А потом – прыгнем!
– Вон они, – тихо сказала Вастра Дженни.
– Нужно двигаться, – ответила Дженни. – Метра на четыре влево.
– Лучше задержи дыхание. Я досчитаю до трех.
– Будем надеяться, Стракс готов.
– Стракс сонтаранец, – заметила Вастра. – Когда дело доходит до безрассудных, но героических поступков, которые могут привести к разрушениям или чьей-нибудь смерти, он готов всегда. Вопрос лишь в том, готовы ли мы?
Она досчитала до трех.
И мадам Вастра с Дженни нырнули в дым. Он нахлынул на них, обрушившись удушливым туманом. Они боролись как могли, зная, что выхода нет и единственная надежда на спасение находится в нескольких метрах над ними.
Увидев, что они двигаются, Стракс и Гарри соскочили с металлической балки. Гарри весил немного, но вместе со снегом и грузным Страксом этого оказалось достаточно.
Стеклянная крыша треснула – по поверхности побежала паутинка тонких разломов. Минуя опорные балки, она коснулась и соседней грани, и еще одной, и еще.
С ужасающим грохотом весь участок крыши рухнул.
Стекло и снег посыпались вниз. Вастра и Дженни бросились на пол, спасаясь от осколков. Мир превратился в сплошную серо-белую метель. Крик Гарри слился с гортанным воплем «Сонтар-ха!»
Дымное существо, собравшись воедино для последней атаки, оказалось в самом центре обвала. Стекло пролетело сквозь него, не встретив преграды. Но вот снег – нет. Он обрушился на серый дым внезапной белой лавиной. Снег, казалось, почти поглотил существо, растворил его. Серость расплывалась в белизне – размываясь, рассеиваясь.
Через несколько секунд на поверхности снега появилось лицо. Лицо обделенного судьбой Эйбла Хеклингтона смотрело вверх, на разбитую крышу, на падающий снег. Его рот исказился криком боли и гнева, сожаления и страдания. Но ни звука не сорвалось с ледяных губ, и спустя миг лицо исчезло под новым слоем снега.
Следом из сугроба показалось острие меча, а за ним мадам Вастра и Дженни Флинт – обе кашляли и отплевывались, но все равно радостно смеялись.
С другой стороны высунулась голова Стракса. Он осмотрелся, нахмурился, нырнул обратно и вытащил из снега маленького Гарри.
Мальчик ошеломленно огляделся, смаргивая льдинки с ресниц. Он увидел огромный снежный ковер, покрывший весь зал.
– Я это все убирать не буду. Хотя, по правде, снеговика можно было б слепить отличного.
На улице Патерностер Гарри снова довелось полакомиться согревающим супом Дженни. Даже Стракс рискнул его отведать, хоть и пробурчал что-то насчет того, что кормиться через шейное отверстие куда полезнее.
Вастра и Дженни сидели рядом и потягивали чай.
– Ну теперь, наверно, назад в работный дом? – наконец сказал Гарри. Он долго набирался храбрости спросить об этом, зная, что ответ может быть только один.
– К сожалению, у нас не хватит места еще для одного постояльца, – ответила Вастра и поставила чашку с чаем на блюдечко. – И тебе, возможно, не слишком понравятся другие наши гости. Или ты им. Но, – продолжала она, – можно найти и другой выход.
– Ты неплохо себя показал, детеныш, – заявил Стракс. – Я немедленно сообщу о твоей пригодности для поступления в Великую Сонтаранскую военную академию. Что скажешь? – Он дружески хлопнул Гарри по спине, отчего тот едва не угодил носом в миску с супом.
– С-спасибо, – промямлил мальчик.
– Или же ты можешь помогать на кухне моей подруге Мэри, – сказала Дженни. – Она работает экономкой у одного лорда недалеко от Линкольна. Ей бы не помешала помощь. И ты сможешь иногда нас навещать.
– Что выберешь? – спросила мадам Вастра.
Стракс фыркнул.
– Выбор проще некуда. Один вариант – тихая жизнь с честной работой в окружении других людей, с заработком и возможностью продвижения по службе. Другой… – он встал в полный рост и посмотрел на них, – постоянная опасность, страх и риск. Никакой надежды увидеть старых друзей и завести новых. Знание о том, что смерть поджидает за каждым углом и что ты, возможно, не доживешь до конца недели без серьезных ранений. Вот она, славная жизнь!
– Так что ты выберешь? – повторила Вастра.
– Да, – спросила Дженни. – Что скажешь, Гарри?
Гарри взглянул на эту странную троицу: женщину-ящерицу, тролля и горничную. Стракс прав, подумал он – выбор и впрямь очень прост.
А над Лондоном всходило солнце. Город пробуждался ярким зимним утром. Экипажи грохотали по улицам, слуги раздвигали занавески, лавочники распахивали двери, а дети, мечтая о Рождестве, играли в холодном, мягком снегу…
Конец
